Первый заряд дроби на чисто снес голову должнику голову, и обезглавленное тело упало на лестницу. Следом на второй этаж полетела граната. Предсмертные крики, сам взрыв, мощная ударная волна сотрясшая стены, - все это слилось во единый звук.
      Курт посмотрел вниз и внезапно, абсолютно по наитию, руки сами направили дробовик в лестницу и сталкер выстрелил. А в образовавшийся дыре увидел тело еще одного должника, лежащее на лестничной пролете первого этажа. В медленно разжимающейся ладони под действием предохранительной скобы лежала американская фосфорная граната. Курт упал на пол, откатился от лестничного проема и как можно плотнее закрыл лицо капюшоном и скрыл под плащом руки.
      Граната взорвалась через несколько секунд, и когда сталкер поднялся, то увидел что лестница и потолок над межэтажным проемом горели диким, не естественным химическим светом, - тоже происходило на первом и втором этаже, так уж получилось что граната предназначенная ему на помогла разгореться пожару бушевавшему в южной части дома.
      Спуститься пусть и по горящей лестнице можно было только в том случае, если бы она горела обычным огнем, но сейчас пожар был вызван красным фосфором, мелкие частицы которого проникали в ткань одежды и даже поры кожи где загорались. И просто сбить огонь было не достаточно, - используемый в этих гранат фосфор имел свойство спонтанно самовозгораться…
      Он подполз к огромной дыре в стене и увидел что теперь в рядах свободных образовалась какая ни какая а дисциплина и слаженность, и сейчас они вели бой на два фронта, - укрываясь от» Осы» и отстреливаясь от долговцев засевших в лесу. Почему «Оса» до сих пор снова не открыла огонь ракетами было не ясным, да и с помощью одних пулеметов при желании пилот мог нанести свободным, куда больший урон.
      Следующая серия взрывов и знакомый хруст говорил о том, что бетонного забора ограждающего дом от леса больше нет. Пулеметы «Осы» замолчали несколько минут назад, и сейчас Курт в дыру видел, как гибрид отлетел в сторону набирая высоту видимо для атаки ракетами.
      Почему свободные не открывают огнь из ПЗРК, Курт не понимал, ведь держать под рукой гранатометы в таких хорошо заметных с воздуха базах было обязательным, - хоть и свободные старались не злить военных и не сбивать просто так их вертолеты, а военные в свою очередь не совались так глубоко в Зону, но все же…
      От удушливого дыма и спасаясь от жара горящего дерева, Курт спрыгнул через дыру в стене во двор. Ноги по щиколотку ушли в мягкую землю и он увидел лежащее посреди двора тело свободного а рядом зеленую трубу ПЗРК. Свободные основной массой сосредоточились по бывшему периметру двора и не жалея патронов продолжали яростно отстреливаться. Курт находился пока что под прикрытием горящего дома а потому не рисковал получить пулу, хотя не факт…
      Взять особняк в «клещи» долговцы не могли, - это значит пройти несколько десятков метров по открытому пространству, чего они себе позволить не могли, находясь даже под прикрытием «Осы» - подрыв задней секции забора повлек за собой повал и нескольких боковых. Та в свою очередь принесла не так много урона свободным как бы хотелось напавшим, - из-за выстрелов из подствольников и нескольких пуль угодивших в турбину она теперь припадала на левое полукрыло, и сейчас вися высоко над землей разворачивалась для атаки.
      Курт бросился к лежащему на земле гранатомету но его опередил не кто иной, а сам Дарк. Курт очень сомневался в умении молодого сталкера стрелять из этого вида оружия, но его собственное умения наверно было еще меньше, - ну а свободных должны были обучать этому в обязательном порядке.
      Курт приготовил дробовик и не целясь выстрелил в мелькнувшее в окне горящего дома лицо.
      Дарк на конец смог нормально прицелится и выстрелить. Ракета оставляя за собой дымовой след устремилась к гибриду самолета с вертолетом и попала тому в правое полукрыло начисто оторвав его. «Оса» выпалив на последок залпом двух ракет, но те попали в лес и судя по крикам долговцев их ряды поредели. Аппарат потерял стабильность, но опытный пилот не вообразимым образом заставил его пикировать прямо на особняк. Но промахнулся, и в тот момент когда свободные как и Курт бросились к открытым воротам, что-то произошло там и «Оса» упала не на двор а значительно дальше, в лес и спустя мгновение взорвалась.
      … Когда Курт встал с земли, он увидел что в ряды свободных значительно поредели, и то что сейчас они выиграли этот бой, было просто чудом. И чудо это вполне было объяснимым, - если бы пилот сразу начал интенсивный обстрел ракетами, то от перевалочного лагеря «Свободы» ни осталось бы и следа.
      Из леса никто больше не огрызался огнем, - либо все должники погибли при взрыве «Осы», либо отступили. Особняк больше не горел а лишь чадил, - мощная взрывная волна сбила огонь но лишь на время, так что свободным в пору спасать имущества склада устроенного в гараже и искать новое место для перевалочной базы.
      – Отбились, мать из так! Вот суки, а еще про перемирие говорили, твари! - Молодой сталкер с залитым кровью рукавом упал на землю и стал истерично кататься и кричать угрозы в адрес «Долга», пока его не успокоили, - поставили на ноги и залепили звонкую оплеуху. Сталкер ошалело сел на землю но кричать престал.
      – Ты как, живой? - Спросил Штиль.
      – Живой. Георг где?
      – Да где-то здесь был… - Штиль прошел перед Куртом и внезапно его голова взорвалась. Именно взорвалась, Курт как при замедленной съемке видел ярко - красную вспышку и в лицо брызнуло теплой кровью, а спустя долю секунда сзади раздался звук удара пули о метал и сам звук выстрела из леса. Теперь оттуда в сталкеров летел самый настоящий дождь из пуль а нападающие перли настоящей стеной как фашисты в фильмах про Великую Отечественную Войну. Курт не раздумывая бросился к воротам с разбегу ударившись о створку всем телом и она поддалась, поддалась ценой дикой боли в боку.
      Его БТР стоял на прежнем месте, и как только он залез внутрь, то выжал полный газ. Свободным было не помочь, даже если бы он развернул БТР и стал поддерживать их огнем из пушки, то вместе с долговцами положил бы и всех свободолюбивых сталкеров Зоны.
      Возможно по нему стреляли из РПГ, но ехал со слишком большей скорость часто и резко меняя направление, да так, что один раз чуть не перевернул броневик и опалил колеса о слишком активную после выброса «Жарку».
      Он выехал на шоссе, проехал несколько сотен метров, остановился и сверился с картой в КПК, определяя предполагаемый маршрут движения колонны монолитовцев.
      С того момента как они покинули резиденцию Георга прошло пятнадцать минут, и Курт поразился тому как медленно шло время, ему то казалось что прошло по меньшей мере минут сорок…
      Значит, далеко они уйти не могли, и скорее всего для экономии времени срежут путь и пройдут через Мертвый Город, - так быстрее и безопаснее. А оттуда прямиком через ЖД станцию в Припять.
      Все было ясно и просто, - нужно просто догнать монолитовцев и расстрелять их джипы. А с артефактом ничего не случится, - как убедился Курт, красная сфера, как и большинство артефактов в принципе не уничтожаема. И он полагался не на карту с логическим мышлением и умением ставить себя на место противников, а на чутье. Едва только выбежав за ворота, он сразу понял, куда нужно ехать и где искать сектантов. Его тянуло в ту сторону словно магнитом, и стоило даже слегка уклонится от курса, как это притяжения в свою очередь тоже смещалось, и он вносил корректировки в маршрут.
      Двигатель БТРа на мгновение заглох и предательски загудел странным звуком, но через мгновение заработал в обычном ритме. Теперь, когда сталкер знал куда ехать и где искать артефакт, он правил броневиком осторожнее чтобы ни попасть в аномалию, - ведь как ни как, за последние двое суток ему везло в таком количестве, что не вольно наталкиваешься на мысль; а не исчерпал ли ты своеобразный лимит везение?
      На дорогу, прямо не перерез БТРу выбежал из леса псевдогигант, и тупо уставился на приближающеюся зеленную махину, и по всему видимо уступать дорогу он не собирался. Но Курту некогда было разбираться с мутантом и решать кто круче, поэтому он остановил броневик, и выстрелил из пушки. По асфальту разлетелись кровавые ошметки и части туши мутанта. Курт сель за руль и продолжил свой путь.
      Нервы были на предели, - давно, а точнее никогда он не вел себя в Зоне столь дерзко и нагло, - мало того что рев двигателя слышен довольно далеко, а выстрел из пушки и того дальше, так еще находясь внутри, создавалось ложное чувство безопасности, хотя он знал что это не так.
      Находясь внутри ты, не слышишь Зоны. Это не его стиль, - мчаться под рев двигателя и расстреливая и тварей из пушки и пулемета. Куда больше ему нравилось бесшумно красться по лесу ощущая всеми органами обоняния и чувств ее дыхание, ты сливаешься с ней…
      А сейчас… Ну да, броня есть броня, и пулемет с пушкой тоже веешь нужная и полезная, но Курт ощущал себя словно был огражден от внешнего мира свинцовым колпаком, который впрочем не защищал тебя полностью… Так и идешь по Зоне, сослепу натыкаясь на препятствия и различая опасность в самый последний момент…
      То ли дело его бесшумный мотоцикл, на котором он ездил здесь, когда самой и Зоны то не было. Но сейчас броневик был нужен ему только для того, чтобы вернуть артефакт. Он засмеялся странным смехом, хотя поводов для этого не было.
      «Вот сукины дети, уроды, фанатики долбанные!» - Думал он, вспоминая как бесился радиоприемник, рация Георга и переговорник патрульного. - И ежу понятно что они каким-то дьяволом с помощью излучателя заглушили активацию артефакта, - другого и более рационального объяснения у меня нет… Стоп, значит, они знали каким свойством обладает мой… мой артефакт, а значит имели с ним дело… Выходит, что сектанты правы? Это их артефакт который каким-то образом они потеряли а Хозяин с помощью своей ментальной силы его нашел и даже указал кто его теперешний владелец? Выходит так… Монолитовцы правы». Нога сама ослабила давление на педаль и броневик замедлил ход. Но в ту же секунду он снова выжал газ и броневик как прежде помчал по разбитому под гнетом времени шоссе.
      «Он будет моим». Твердо решил Курт и сосредоточился на своем шестом чувстве, которое верно вело его к цели.
      Спустя несколько минут он свернул с шоссе сторону Мертвого Города, - именно туда так настойчиво звал сталкера внутренний голос сдобренный дикой злостью и решимостью. Курт еще не научился толком владеть внутренним голосом, - ведь он проснулся в нем только полчаса назад, - но мог с уверенностью сказать что колонна монолитовцев не двигаться, более того, она была совсем рядом.
      В чем было причина этого он конечно не знал, а в голове вертелась мысль о засаде, - один точный выстрел из РПГ как минимум лишит его броневика, если не убьет вместе с ним.
      Дальше начинался пригород и вдоль шоссе стояли частные дома, справа в нескольких сотнях метров был большей заросший пруд по берегам которого росли высокие тополя, а еще дальше за прудом виднелись серые стены кирпичных гаражей. Тогда Курт свернул с асфальтированной дороги на грунтовую ведущую прямиком к гаражам, - ее проложили автовладельцы еще не его памяти чтобы экономить время и путь. Дорога это странным образом не заросла и не зарастала, хотя за годы отсутствия людей должна была вовсе стать не заметной в высокой траве. Но она на против, год от года становилась все четче и на всем ее протяжении не было ни одной травинки.
      Едва Курт свернул на дорогу, как детектор аномалии просто взбесился. Тогда сталкер открыл верхний люк и посмотрел по сторонам. Ничего особенного, обычный для Зоны пейзаж, далеко слева он различил что ветви одного дерева странным образом «провалились» в стену дома. Это его заинтересовало и сталкер мысленно ругая себя за излишнюю в этой ситуации любознательность посмотрел туда сквозь оптику винтовки водителя. Так и есть, ветки не только «провалились» в стену, но и еще под воздействием легкого ветра без каких либо заметных помех раскачивались, и стена им в этом не мешала, более того, они даже не оставляли за собой следы в этой желеобразной кирпичной стене…
      Курт еще раз осмотрел дорогу пред собой, и ни каких признаков аномалий не обнаружил, а бросок совсем мелкого гаечного ключа, который ни как не мог входить в штатный комплект, тоже не дал видимых результатом. Тогда сталкер подумал что прибор видимо реагирует на эту саму по себе странную дорогу как на одну большую аномалию, хотя четыре дня назад он проезжал по ней на мотоцикле, и его детектор вел себя вполне спокойно.
      Тогда мелькнула дерзкая мысль наплевать на хитрости Зоны и проехать по дороге. Но его пыл быстро остыл.
      «Я еще слишком «молод» бросать вызов Зоне». Тогда он поехал паралельно дороге на расстоянии десяти-пятнадцати метров. Когда он миновал заросший пруд, резко затормозил и стал к пушке. Прямо по курсу, в пространстве между рядом гаражей, на дороге засыпанной рыжей угольной золой, стоял кортеж монолитовцев.
      Но Курт не стал открывать огонь из пушки. Причиной тому был тот факт, что все сектанты были мертвы. Один джип стоял на бетонном подъеме сильно накренившись и уткнувшись носом ворота которые почти-то протаранил. Средний остался на дороге, а башенный стрелок у пулемета лежал на самом краю люка раскинув в стороны руки.
      У шедшего сзади джипа, обе переднее двери были открыты и на земле лежал водитель в странной и не естественной позе.
      Могильным холодом и мраком веяло от этой картины, и Курт не смотря на нагревшуюся от заходящего солнца броню зябко передернул плечами. Найти объяснения увиденному он не мог, - кто-то или что-то убило всех сталкеров при этом ни тронув джипов и даже оружия. Значит это был не человек. Но артефакт по-прежнему был там, Курт чувствовал его магическое притяжение и с трудом сдерживал себя от того чтобы не бросится к нему прямо сейчас.
      Однако кто-то из сектантов был еще жив, - высокие заросли крапивы у одного гаража заметно качались, качались так, будто по ним ползет человек. Ползет из последних сил и уже не заботясь о безопасности. Разумнее всего было изрешетить добить раненого из пулемета, спокойно забрать артефакт и уехать… ну или уйти отсюда.
      Но Курту было важно знать что там произошло, и тогда он спешился с броневика и прихватив один из автоматов долговцев осторожно двинулся к раненому.

      – Ну ка!… Повыше голову! - Шутливо крикнул рядовой долговец и сфотографировал на КПК залитое кровью лицо Георга. Тот стоял на коленях посреди лесной поляны со связанными за спиной руками. Долговцам пришлось уйти со двора особняка по дальше в лес спасаясь от невыносимого жара горящего дома, за одно прихватив с собой пленных, - выживших после кинжального огня. Таких оказалось не много. И одним их них был их бывший лидер. Лично прибывший со второй группой долговцев Люфт теперь допрашивал своего кровного врага.
      – Так, хорошо. Значит он отдал артефакт монолитовцам, и они ушли? Так?
      – Да. - Прохрипел Георг. Люфт оставил его и отошел по дальше в лес, где связался по КПК со своим куратором и обрисовал всю ситуацию.
      – Раз он такой крутой, то почему отдал артефакт монолитовцам?
      – Его заставил сделать это сам Георг, - монолитовцы, в числе коих был сам Зондер, прямо намекнули Георгу что если этот мутант не отдаст им артефакт, то устроят бойню… Вот он и снял с него защиту клана, приставил автомат к затылку и вынудил отдать арт сектантам.
      – Ясно, это все?
      – Пока да, сам Курт ушел… но эта не наша вина… Я не понимаю, почему он снова не воспользовался своим чудо-артефактом и не разнес всех?…
      – Это уже не твоя забота. Тот, как его?… Жив еще?
      – Пока да.
      – Почему?
      – Чтобы его устранить не вызывая подозрений нужно время.
      – Займись этим не медленно! Все, на этом твоя задача закончена, если понадобишься, снова я с тобой свяжусь. - В микрофоне раздались короткие гудки, и Люфт вернулся на поляну. Там всех пленных, а это восемь человек, поставили на колени в ряд, и Люфт проходя мимо одного заметил странный тусклый блеск у его рук и движение будто тот что-то прячет в рукав. Он довольно хмыкнул от посетившей его идеи, и разыскал глазами Карпа. Но для осуществления плана нужно было время.
      – Ну что, а теперь маленький допрос. - Люфт достал КПК и поднес каждому к лицу изображение красной сферы в действии. - Кто что либо знает о нем или о его Курте того я оставлю жить. Желающие пооткровенничать есть?
      – Я, я знаю! - Люфт посмотрел на говорившего. Им был молодой сталкер с белыми, выгоревшими волосами.
      – Ну-ну, и что ты нам поведаешь? Только учти, - Грозно предупредил Люфт. - Если врешь, - пристрелю лично. Говори!
      Я вдел точно такой у напарника Курта! - Скороговоркой сказал тот.
      – Да ну? - Весело изумился Люфт. - С каких это пор наш мутантик берет напарников? Н-да, расстроил ты меня. - Он достал пистолет, щелкнул затвором и приставил его к голове отшатнувшегося сталкера.
      – Не стреляй! Я правду говорю! Мы их встретили в Мертвом Городе, Шкет… ну напарник его, говорил, что у кинотеатра такой нашел а Курт его брать не стал, сказал что у него такой есть… пустышка это говорит! - На едином дыхании выпалил он.
      Очень интересно, очень, чем докажешь?
      – Не знаю… Я правду говорю! - Люфт наклонился и в упор посмотрел в глаза пленному. Он не врал, у Люфта, как и у многих ветеранов Зоны современен, вырабатывалось без ошибочное чутье, и он сразу понял, что этот напуганный, чертовски хотевший жить сталкер не врет. Еще Щипач на кануне отчитываясь о проведенной работе по установке специального излучателя обмолвился, что Курт ушел в Мертвый Город, прихватив по не понятной причине с собой одного молодого и бесперспективного сталкера.
      – Не знаю почему, но я тебе верю. - Задумчиво изрек Люфт. - Никто ни чего не хочет добавить к сказанному? Нет? Тем лучше… - Он по-прежнему держал пистолет у головы Дарка и уже хотел спустить курок, но передумал. В последние время и так слишком часто до него долетали обрывки разговоров рядовых долговцев о том, что «Долг» слишком тесно сотрудничает с регулярной армией, и мягко говоря, слишком сильно отступает от первоначальной идеологии, не держит обещаний и вообще Люфт с его двойной политикой теряет авторитет в среде приближенных к нему ветеранов. И поэтому он решил использовать эту ситуацию как пропагандистскую, - всех вероломных разговоров это не прекратит, но значительно уменьшит их количество.
      – Я держу свое слово. - Железным голосом отчеканил он и убрал пистолет. После чего приказал пленному встать и собственноручно разрезал веревку на руках сталкера. - Теперь иди. Вот. - Он дал ему пистолет и отдельно полную обойму. Если бы действие происходило не в Зоне, то Дарк бросился бы бежать по лесу со всех ног. Но ему не очень хотелось только что обманув смерть висеть по частям на ветках деревьев. Но заряжать пистолет вне посредственной близости от долговцев он не решился. И спустя полминуты он не переставая оборачиваться скрылся среди деревьев.
      – Вы все видели, - Сказал Люфт, обращаясь к пленным, но все, же его речь в большей степени речь была адресована своим, же подчиненным. - «Долг» держит свое слово. - Он украдкой посмотрел на одного из пленный и решил, что время пришло.
      – Карп! - Позвал он долговца и приказал ему привести этого пленного. Все произошло как он и ожидал, - свободный высвободил руки в обрывках перерезанной веревки и ударил не ожидавшего такого Карпа в живот стилетом, после чего вскочил и попытался бежать, и даже смог сделать по лесу несколько шагов умело маневрирую среди деревьев, но несколько десятков стволов долговцев быстро его сразили. Пригнувшиеся от плотного автоматного огня свободные снова невольно приникли к земле от мощного голоса Люфта.
      – Какой урод?… Кто обыскивал пленных? Сержант, я к тебе обращаюсь?! - Сержант было склонившийся над тело Карпа встал по стойке «смирно» но по-прежнему продолжал молчать и хмуро взирал на своего командира. Тогда Люфт наклонился над мертвым долговцем и нащупал на его шее сонную артерию. Карп был мертв. Люфт еще раз наградил Сержанта многообещающим взглядом глядя на него снизу вверх.
      – За это, вы все понесете заслуженное наказание, вы…
      – Хорошо трындеть, - «За Долг, Честь и Порядок», - Презрительно сплюнул кровавой слюной пленный. Он с самого начала саркастично смотрел на выпады Люфта, а сейчас не вытерпел, слыша столь циничные высказывания. - Вы шайка продажных ублюдков, - армия, правительство, НАТОвская верхушка, - вам все равно кому служить, лишь бы платили больше… - Люфт резко приставил к его голове пистолет, но свободны в ожидании смерти даже не моргнул.
      – Не боишься?
      – Кого? Тебя пр… - Люфт не сдержался и нажал на спуск. Свободный замертво упал на землю.
      – Все, кончайте их. - В пол голоса сказал он своим подчиненный и отвернувшись пошел в противоположную сторону ощетинившихся стволов на ходу доставая из кармана КПК.

      Курт на лету поймал «Алмазный шар», - конструкция из артефактов распалась и Зондер, перестал корчиться на земле от невыносимой головной боли, которая постепенно, не хуже чем матерый контролер выжигала ему мозги.
      Он перевернул на спину вновь пытавшегося уползти в кусты монолитовца. Теперь он выглядел куда лучше, - глаза больше не вылезали из арбитр, лицо приобрело нормальный оттенок и дышать он стал ровнее.
      – Эй, давай расчехляйся! - Курт похлопал его по щекам и Зондер открыл глаза. Курт пошарил в джипе и достал оттуда, чью то куртку, свернул ее и подложил под голову сектанту.
      Зондер пришел в себя и вполне осмыслено смотрел на сталкера.
      – А, это ты. - Прохрипел он. - Где?… Артефакт где?! - Он забеспокоился и попытался встать, но Курт помешал ему, - попросту надвил рукой тому на грудь, а поскольку Зондер все еще был слишком слаб, - то и не думал сопротивляться.
      – Артефакт? Вот он. - Он продемонстрировал сектанту зажатую в ладони красну сферу. - А теперь рассказывай, - а конкретно как вы меня нашли, что вам известно об этом артефакте и наконец кто вас всех так окуратно перебил, - без единой капли крови. Ну, я жду! И имей в виду, там дальше карлики тусуются, - а второй раз я тебя спасать не буду…
      – Я тебе ничего не скажу. Даже и не пытайся меня заставить, - ты лучше меня знаешь, что это бесполезно…
      – Знаю. - Легко согласился Курт. - По этому сейчас «заведу» вот этот шарик, и считаю всю нужную мне информацию прямиком из твоей головы, попутно убив еще несколько миллионов мозговых клеток, а поскольку ты скайдер, - то у тебя под черепушкой много интересной информации, так что к концу «сеанса» ту будешь тупым болванчиком, может даже тупее зомби. Так что выбирай.
      – Ты врешь, ты не сможешь этого сделать, никто этого не сможет.
      – Поверь, - Усмехнулся Курт, - Я смогу. Но прежде чем начнем вечер откровений, я проясню тебе ситуацию. Твой Хозяин снабдил тебя неким устройством и велел постоянно держать включенным, особенно когда найдешь меня. Хозяин не объяснял тебе что это за артефакт и каким свойством он обладает, но ты видел как я бросил его на стол к «Алмазным шарам» и выключив излучатель решил поэкспериментировать прямо в джипе. Так?
      – Да, так, но эта дрянь за несколько минут убила всех нас кроме меня… -
      Ответил монолитовец и Курт вспомнил, как корчился от боли Щипач у СТО, оказавшись в непосредственной близости от активированного артефакта.