- Чего?
      - Не чего, а что! Книжка такая есть - "Черная курица" называется. Писателя Погорельского. Вот в ней как раз и написано, что о тайном никому говорить нельзя, а иначе все улетучится. Пропадет твоя тайна. А сам ты будешь дурак и предатель, вот и весь сказ!
      - Проша, это я только подумала. Я - никому...
      - Я тебе уж сто раз говорил: мысль - она воплощается. Не успеешь оглянуться, а оно - подуманное - тотчас и происходит. Даже и думать не смей! Наш уговор - это страшная тайна! Ни одна душа чтоб не знала о нем! А иначе... никогда больше меня не увидишь.
      - Честное-пречестное! Никому ни полслова!
      - Ладно, верю. Смотри! - и он погрозил ей кривеньким пальчиком. - И крепко запомни, чтоб больше я тебе не напоминал: мысль сначала, а реальность потом. Как нить за иголкой тянется. Поняла?
      Сеня кивнула, хотя, честно сказать, это Прошино правило не очень было понятно.
      - Вижу, что не совсем. Поясняю... Вот как в нашем случае: сначала мечту утвердим, а потом будем сваи под неё подбивать. Чтоб мечта наша стала реальностью. Сначала придумаем дом, какой хочется, а потом достигнем того. Будет дом - это я тебе говорю! Только и деньги, и переезд - это все потом. Сначала решай. Мечту свою воображай. И мысль твоя тебя поведет, а мечта воплотится - как миленькая!
      - Это правда? - севшим от волнения голосом скрипнула Сеня.
      - Я тебе когда-нибудь врал?
      - Не-а.
      - Я никогда не вру! И тебе не советую. Ну, так вот. Думай: в здешних краях обоснуемся или в городе? И о родичах не забудь - им ведь тоже жить, на работу ходить... Ну, что лучше?
      - Понимаешь... только ты не ругайся. И то и другое хочется! И квартиру в Москве, и дачу на свежем воздухе. А что, нельзя?
      - Отчего же, можно. Давай так уговоримся: ты подумай как следует, а завтра доложишь. С родителями поболтай - то, да се... Мол, чего бы вам, дорогие, хотелось... Ясно?
      - Ясненько.
      - А я пока насчет клада поразведаю - не слыхать ли чего? Не было ли каких слухов про клад в здешних краях. И ты тоже времени не теряй - его у нас не так много. До конца лета - только-то и всего! К осени и переберемся. Ну вот, все вроде решили. Так, Колечка?
      - Угу, все решили.
      - Порядок! Теперь пойдем, провожу тебя.
      Он поднялся, подал Сене её вещички - они лежали на пуфике возле дивана. Ни батареи, ни отопительных приборов в комнате не было, но вещи высохли, даже были теплые, как будто кто их специально подогревал.
      Сеня оделась, они выскользнули за портьеру, закрывавшую вход, и двинулись по дну подземного туннеля. Сеня вновь потеряла всякое представление о времени - долго ли шли они, коротко ли... Только когда впереди замаячил слабый свет, Проша легонько подтолкнул её в спину.
      - Ну вот, дальше сама. Там, впереди такой же колодец есть. И тоже без крышки - кто-то эти крышки с колодцев канализации поснимал... Этот колодец не такой глубокий как тот, в который ты провалилась. Из него и сама выберешься - ты же лазучая! А как выберешься по железным скобам, как по ступенечкам, окажешься возле дороги. Впереди увидишь деревню. Но тебе не туда, тебе назад нужно - в дачный поселок. Там недалеко. Минут через пятнадцать окажешься возле ворот на участки. А я не пойду, утомила ты меня этими разговорами. Ну, все поняла? Сориентируешься?
      И махнув на прощанье, Проша скрылся из глаз.
      Глава 6
      В НЕВОЛЕ
      Удивительно как все быстро меняется! Только Сеня обрела друга, только мир, в котором нет ничего невозможного, приоткрылся перед ней, как - крак! - крышка захлопнулась. Она снова угодила в плен привычной реальности. Стала пленницей собственной семьи!
      Девчонка и не надеялась, что дома её встретят с распростертыми объятиями - день уж клонился к вечеру, когда она добралась до участка. В Прошином прибежище время текло незаметно, но оказалось, что Сеня отсутствовала больше шести часов!
      Конечно, по головке её не погладили. А когда шишку на лбу приметили что тут началось... Ужас! Землетрясение, цунами и смерч вместе взятые! Кончилось все категорическим запретом покидать участок одной - только в сопровождении взрослых.
      - А с Костей можно? - со слабой надеждой взмолилась она.
      - Никаких Кость! - был ответ. - Только со взрослыми...
      Голос бабушки Инны гремел на весь сад. Сене стало даже как-то неловко перед соседями, маячившими за забором, - что-то они подумают об этой новой семейке... И какими только эпитетами её не награждали! В результате Сеня от ужина отказалась и залегла в своей комнате носом к стенке. Бабушка тоже слегла, наглотавшись лекарств, папа ушел, стукнув дверью так сильно, что с притолоки краска посыпалась... Он был против "драконовских методов воспитания", как называл тещин метод.
      Сеня всхлипывала в кулачок, горюя, что к моменту её возвращения дедушка как назло куда-то ушел. Обычно он гасил пламя семейных раздоров и переключал бабушкино внимание с нашкодивших внуков на что-нибудь более приятное. На какую-нибудь передачу по телевизору, например, - бабушка любила политику. Или на интересную статью в газете. На кроссворд, наконец...
      Вечер нехотя угасал, закатное солнце жгло угол участка. Оплетенная диким виноградом беседка тонула в тревожном багряном мареве. Золото проливалось с небес на пушистые соцветья рябины. Это зрелище напоенного светом и запахами, пресыщенного и угасавшего дня дух захватывало! Такая печаль разлита была в природе, в её предзакатном безмолвии... Она прощалась с ним - с этим днем, который никогда не вернется. Единственный, неповторимый - он прожит, выпит до дна и теперь уйдет навсегда, чтобы оживать только в памяти.
      Но Сеню ничто не трогало - ни гаснущие краски майского дня, ни голоса за забором: как видно, Костик резвился в компании новых приятелей. Были среди них и девчонки - их громкий смех рвался за занавешенное окно. Выйти к ним, может, тогда полегчает? Нет, все напрасно - жизнь потеряла для неё всякий смысл! Она ей больше не интересна... Будет лежать тут, пока не умрет!
      Внезапная мысль заставила её подскочить на постели: а как же Проша? Как теперь она встретится с ним? Весь сюда он не явится, в этом можно не сомневаться... Не придет, пока её дом не станет ему своим. А до тех пор порога не переступит. Он гордый - Проша! Уж это-то она поняла.
      Что же делать? Без взрослых её теперь не отпустят. А при взрослых он не покажется - это ясно как дважды два! Ай, беда! Вот влипла-то... Ну ничего, она что-нибудь придумает. Не может же этот запрет длиться вечно! Сменят родичи гнев на милость...
      Она долго ворочалась, вспоминая прошедший день. Ведь рассказать кому ни за что не поверят! Да и рассказывать-то нельзя, а то все испортит. Как там говорил Проша про какую-то книгу писателя Погорельского: "Черная улица"? Нет, кажется, "Черная курица". Она засыпала...
      Однако, вопреки всем надеждам новый день не принес никаких перемен. И следующий тоже. Дни сменялись ночами, те - снова днями, май отгорел, а её по-прежнему не выпускали одну с участка.
      И Сеня совсем скисла. Даже прогулки по лесу её не радовали. Зацветавший июнь ворожил ароматами; нежный, как будто воркующий запах жасмина проникал прямо в душу, он улыбался... Он пел свои песни без слов, пел о том, что мир создан для радости - только взгляни!
      Летучий волан взлетал над кустами шиповника: Костя играл в бадминтон. Над головой рыжеволосой надменной девицы Ирочки с соседнего проезда вилась легкокрылая бабочка капустница. Костя махал ракеткой, чтобы прогнать её, девица смеялась... Сеня столбом стояла возле калитки, исподлобья глядя на брата, лягухой скакавшего возле девицы - похоже, он в неё втюрился!
      - Ксенечка, что ты там топчешься, иди к нам! - стреляя глазками, сюсюкала Ирочка сладким голосом.
      Сеня насупилась и ушла, демонстративно хлопнув калиткой. Не будет она развлечением для всяких Ирочек-Бирочек... У неё своя жизнь!
      А Ирочка явно кокетничала с Костей и подсмеивалась над ним. Похоже, она была старше брата, ей лет семнадцать наверное - дылда противная! Нет, эта девица Сене совсем не нравилась, надо её отвадить! И прячась за кустами шиповника, она прокралась к забору, за которым на улице шла игра.
      Ждать подходящего случая пришлось недолго. Воланчик, вспорхнув, перелетел через забор, отнесенный легким порывом ветра. То, что надо! Игравшие не заметили куда упал их волан - кусты за забором разрослись, образуя живую изгородь, и полностью закрывали участок от любопытных взоров прохожих на улице. Пока Костя копошился в кустах, шарил в траве, пытаясь найти пропажу, Сени и след простыл! Она вприпрыжку неслась к своему тайнику - к сараю. Воланчик перекочевал в кармашек её сарафанчика. Она решила пристроить его в тайнике, рядом со свертком, под целлофановой пленкой.
      Оглядевшись, не видит ли кто, Сеня потихоньку проникла в сарай, приподняла край пленки, быстро сунула воланчик... стоп! Она внезапно застыла как громом пораженная. Что ж она делает? Ведь Проша предупреждал дурной поступок дает власть над ней темным силам! Этому... Самому! Ой, нет, - об этом даже подумать страшно, Проши-то нет поблизости. И никто ей про это ничего толком не объяснит...
      Взрослые что - их беспокоит только её манера вести себя за столом, отметки в школе и пятна на юбке... А вот почему нельзя делать то или другое, почему это плохо - нет, этого они ей не говорят! Страшная мысль закралась ей в голову: а что если взрослые и сами про это не знают?!
      Но Сеня тут же крамольную мысль отогнала. Взрослые знают все! И все понимают. Во всяком случае, так думать гораздо спокойнее. А иначе... Нет, нет, иначе мир был бы слишком страшен и давно провалился бы в тартарары!
      Она решила - сама теперь будет спрашивать обо всем, что её на самом деле волнует. О самом главном! Когда теперь Проша появится, а жить без таких вот доверительных разговоров просто глупо. Не может она без этого! А для начала попробует поговорить с мамой.
      Да, это все хорошо, но что же делать с её добычей? Не извиняться же перед жирным Мамукой: "Ой, извини, я тут по ошибке твой сверток стащила!"
      Кстати, что-то этого Мамуки не видно. Вот и прекрасно - нечего ему тут мелькать! И все-таки как же быть? Просто уму непостижимо! Для начала Сеня решила исследовать содержимое свертка. А то глупо как-то: стащила, а сама не знает, что! Затолкав поглубже воланчик, она извлекла сверток, развернула пакет и в руках у неё оказался незапечатанный плотный конверт без надписи. Заглянула внутрь - фотографии. Вроде бы, ничего особенного: какие-то кусты, овражек, ручей... На заднем плане коттеджи... Нет, ничегошеньки интересного!
      Тут она услышала мамин голос - её звали к обеду. Быстро запихнула конверт под пленку, вздохнула и, незаметно выбравшись из сарая, направилась к дому.
      Сели обедать. Сеня уныло размешивала сметану в тарелке с супом, думая чем бы заняться после обеда, когда на веранду вторглось какое-то пугало. То был жутко взлохмаченный и в стельку пьяный мужик с мутным взором. Одной рукой он утирал слюну, а другой придерживал брюки. Ремня на них не было и они то и дело норовили соскользнуть вниз. От него за версту несло перегаром.
      - Хоз-зяйка! - издал сиплый возглас пришелец и, пошатнувшись, задел таз с бельем, который стоял на перилах веранды.
      Таз с грохотом полетел наземь. Бабушка Инна от неожиданности выронила ложку и жирные брызги борща угодили на её белоснежный воротничок.
      - Коля... - она растерялась и, вскочив, кинулась было спасать белье, валявшееся на земле... Но дорогу ей преграждало чудовище! Бабушка охнула и поспешила укрыться в доме.
      Тогда Сенин папа с видом защитника баррикад поднялся и преградил мужику путь на веранду. Сеня только успела подумать: как хорошо, что папа дома - без мужчины с этим чудищем им не справиться, а дедушка как назло в город уехал...
      - Хоз-зяева, с п... приездом! В-валера я! Это... меня тут, - он икнул, - все знают. Вам... не надо чего? Кран там починить, то да се... А мож-жет люк надо? Ну, крышку такую чуг... гунную... - он попытался изобразить руками окружность, зашатался, потерял равновесие и ухнул навзничь в раскрытую дверь кухонки, брыкнув ногами. Там загремели кастрюли, послышался звон стекла...
      - Дети, давайте в дом! - велела мама и бросилась папе на помощь.
      Вдвоем они с трудом подняли нежданного гостя и выдворили с участка.
      Сеня, конечно, не могла удержаться, чтобы не подсмотреть финал этой сцены. У калитки Валера немного очухался и принялся извиняться.
      - Я.... если что... Да я для вас! - ему явно не хватало слов, чтобы выразить все свое расположение к новым дачникам.
      - Спасибо, спасибо, нам ничего не надо, - наступал папа, оттесняя его с участка.
      - Мне бы... х-хозяин, мне бы на опохмел... д-десятку! А?
      - Идите, идите!
      - Зря вы люк не х-хотите! Хороший! У меня их много! Я их тут... ох... с-собираю. А в хозяйстве они - все, что хошь! Можно бочку накрыть... Можно все!
      - Спасибо, не нужно.
      На калитке щелкнул замок, мама с папой вернулись к столу. Ну вот, теперь из-за этого гнусного Валеры нужно ещё ключ от замка на калитке просить - теперь без ключа с участка не выйдешь! Сеня, вконец удрученная, незаметно шмыгнула в дом, будто все это время там смирнехонько просидела... Бабушка уже овладела собой и прибирала на кухне.
      Прерванный обед возобновился с грехом пополам: все сидели какие-то вялые, точно Валера подсыпал в тарелки отраву.
      А Сеня, наоборот, оживилась. Ее вдруг озарило: выходит, этот Валерка-пьяница - виновник её падения! Это он ворует канализационные люки, чтобы продать их на опохмел, а ни в чем не повинные дачники валятся вниз как подбитые кегли! Ужас какой - это же форменная ловушка! Надо что-то делать, нельзя это так оставлять!
      Сеня дернула отца за рукав: тот пил чай, поглощенный чтением, кажется, это был детектив.
      - Пап!
      - Угу...
      - Пап, знаешь... Эти люки - ну, про которые Валера говорил...
      - Да.
      - Коля, прекрати! - возмутилась мама. - Сколько раз я просила тебя не читать за столом?!
      - А? - очнулся отец, откладывая книжку в сторону. - Да, извини. Ксюша, ты что-то сказала?
      - Да, пап. Эта шишка... ну, у меня на лбу. Я вам не говорила...
      Бабушка тут же насторожилась - как охотничья собака, которая почуяла дичь.
      - Понимаешь, там провал на дороге. Ну там, где ворота, которые выходят на пруд...
      - Ксана, не тяни, говори по-человечески, - рассердилась мама. - Никто тебя за эту шишку не убьет - ты ведь уже наказана.
      - Этот Валера ворует люки с колодцев канализации. А туда можно свалиться и все себе переломать - там же яма глубокая!
      - Так! - папа поднялся, залпом допив свой чай. - Ну-ка пойдем, покажешь.
      Результатом Сениной борьбы за здоровье дачников явилось расследование, проведенное её папой. В результате расследования обнаружилось ещё три зиявших колодца - Валера потрудился на славу! На семейном совете мнения разделились: бабушка стояла за то, чтобы заявить в милицию - дело-то ведь нешуточное и впрямь покалечиться можно! А если местный пьяница не успокоится на достигнутом?! В общем, бабушка требовала заявить! Мама с папой не были сторонниками столь решительных действий. Они считали, что нужно дождаться, когда "герой" протрезвеет, и предупредить: если он не вернет украденное на место, заявят в милицию.
      Решено было выяснить, где живет эта колоритная личность, а пока поместить записку на доске объявлений возле сторожки: предупредить, чтобы глядели под ноги.
      Составили текст записки и Николай Константинович в сопровождении несколько оживившейся дочери направился к сторожке.
      По пути они миновали весьма примечательное строение с явной претензией на роскошь. Это был не дом, не дача, даже не коттедж, а скорее вилла, горделиво взиравшая на окрестные халупы глазницами-окнами с высоты своих трех этажей и башенки в готическом стиле. Этот дворец, занимавший едва не две трети участка, стоял за сплошным высоким забором - чтоб ни одна душа не приметила, что делается на участке с ухоженной зеленой лужайкой. Однако, за раскрытыми настежь въездными воротами, которые с истовым тщанием красил какой-то угрюмый мужик в спортивном костюме, видно было мощеную аллею, ведущую к высокому крыльцу, уставленному цветами в горшках, альпийскую горку, беседку, диван-качалку под тентом и большой надувной бассейн. В этом бассейне плескалась курчавенькая чернявая девчушка лет пяти, за ней, восседая в плетеном кресле, бдительно наблюдала пышная дама в шляпке.
      - Да-а-а, размах у людей! - покачав головой, изрек папа. - Башенка одна чего стоит! Нравится тебе? - он испытующе поглядел на дочь.
      - Мне-то?
      Сеня ещё раз оглядела круглую башенку, крытую черепицей, высокие арочные окна, спуск в подземный гараж, громадный вензель на воротах, покрашенный бронзовой краской... Нечего сказать, впечатляет! Вот только слишком много тут всего было. Или наоборот - не хватало чего-то... Дом был какой-то холодный. Неживой. Все здесь было напоказ, как на картинке в красочном иллюстрированном журнале. Все взывало к восторгу: поглядите, какое богатство, как круто, престижно!..
      Нет, в этом доме Сеня жить не хотела. Ей в нем было бы попросту неуютно. А вот беседка... она была чудо как хороша! Деревянная, с резными ажурными столбиками и перильцами, она вся была оплетена цветущим вьюнком. Не беседка, а сказка! Веселая и в то же время таинственная - так и манила укрыться и помечтать. Или почитать какую-нибудь интересную книжку.
      - Беседка хорошая. И плетеная мебель... Мне такая ужасно нравится. А дом - так себе! Надутый какой-то.
      - Понятно, - протянул папа.
      И тут из беседки появился Мамука. Совсем на себя не похожий - сникший, точно воду опущенный. Он остановился, потоптался на месте, точно не зная, куда направиться, и неуклюже зашагал к дому, смешно выкидывая при ходьбе ноги в стороны.
      В это время на крыльце показались двое: коренастый крепыш с волнистой густой шевелюрой и выбритым до синевы смугловатым лицом и белозубый усатый щеголь, щерившийся в улыбке, с яркими чуть припухлыми губами. Крепыш что-то объяснял белозубому, оживленно жестикулируя, тот кивал и деланно улыбался. Отчего-то улыбка его Сене жуть до чего не понравилась - ненастоящая какая-то! Она ещё подумала: неужели он не понимает, что всем все ясно про его улыбку, - что она нарисованная, как ценник на прилавке...
      Мамука при виде этих двоих заметался, как видно стараясь скрыться, но крепыш его увидал и поманил к себе. Мамука, еле шевеля толстыми ляжками, поплелся к дому, а папа... Папа замер от удивления. Потом лицо его расплылось в улыбке, но все же смутная тень тревоги пряталась за этой широкой улыбкой.
      - Андрей? - словно не веря своим глазам, подивился папа. Интересно...
      Белозубый почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд и стал приглядываться к двум фигурам, замершим за забором. Кажется, он узнал папу, кивнул ему и, что-то сказав крепышу, быстро двинулся по дорожке навстречу.
      - Привет, Николай! Ну, что я говорил - разве места не сказочные? Век меня поминать будешь!
      - Ты мне зубы не заговаривай! - рассмеялся папа. Но Сеня видела глаза его не смеялись, в них затаилась обида. - Значит, чтоб друга со скарбом перевезти - на это у тебя нету времени, из Москвы, понимаешь ли, ни на шаг! А сам, гад такой, на природе кайфуешь...
      - Слушай, не бери в голову, у меня и правда в Москве дел до черта. Думаешь, была бы возможность, я б отказался перевезти? Я тут по делам, старик, фирмачи просто берут за горло - срочный заказ горит и меня тут так полируют, что... - Он недоговорил и присел перед Сеней на корточки. - А это твоя дочурка? Привет, красавица!
      Сеня инстинктивно отпрянула - уж очень противная улыбка была у папиного знакомого. Его обволакивал какой-то незнакомый густой терпкий запах, судя по всему, дорогого модного одеколона.
      - Угадал, Валет! Это моя младшая - Ксения.
      Так значит, это и был тот самый папин приятель Валет, которого так недолюбливал дедушка...
      - Слушай, старик! - Валет оглянулся, увидел, что коренастый за что-то резко отчитывает Мамуку, и заговорил шепотом. - Есть работенка одна. Ты как раз вовремя подвернулся. Очень срочная работенка! Вон тому человеку, - он кивнул в сторону коренастого, - хорошая съемка нужна.
      - А что за работа? - рассеянно жуя стебель травинки, поинтересовался папа.
      - Да пустяк, делать нечего... а заплатят полтыщи баксов! У тебя аппаратура с собой?
      - Слушай, чего так - на ходу? Пошли к нам, там спокойно все и обсудим. Чайку попьем. А? Мы только с Ксюхой объявление возле сторожки повесим - и двинемся. Ну что, идет?
      - Ладно. - Андрей по прозванью Валет поглядел на часы. Давайте, по быстрому, а я вас тут подожду.
      Папа кивнул, они с Сеней ускорили шаг, быстренько прикнопили объявление и вернулись к поджидавшему их Андрею. Тот, по-видимому, успел переговорить с коренастым, который по-прежнему этаким живым изваянием торчал на крыльце. Окинув их пристальным взором, коренастый наконец скрылся в доме. А у забора маячил Мамука, который, завидев Сеню, со всех ног кинулся к ней.
      - Послушай... - от волнения его акцент сделался гораздо заметнее. Помнишь тот день, когда вы приехали? Ну, когда мы познакомились?
      - Помню. И что? - она старалась говорить самым независимым тоном, хоть на душе было мерзко - украденный сверток так и маячил перед глазами.
      - А на другой день я к вам на велосипеде заехал. Помнишь? - он умоляюще глядел на нее, от былой его снисходительности не осталось следа.
      - Ну, помню. Дальше-то что?
      - У меня был сверток. Пакет такой целлофановый... На багажнике. Ты не видела? Ну, пакетик этот, синий с красным. А?
      - А что? - самым небрежным тоном спросила Сеня и принялась ковырять землю носком сандалеты - только бы не глядеть на него, только бы он не заметил её смущения...
      - Этот сверток... ну... папа просил на станцию отвезти. Надо было его... в общем, неважно! Он пропал. Я все обыскал, но он как сквозь землю... Я сначала с Костиком на пруд поехал - перед тем, как ехать на станцию. Гляжу - его нету. Может, по дороге обронил? Ты не видела?
      Только тут Сеня заметила, что Мамука бледный какой-то и вроде бы похудел. Ногти на толстых коротких пальцах обгрызены до крови, на лбу капельки пота. Сене его стало жаль.
      - Нет, не видела. А что, там было что-то важное? - вскользь поинтересовалась она.
      - Очень важное! Для отца. Я не знал! И он... он... - но Мамука недоговорил, поперхнулся. Отчаянно махнул рукой, закашлялся. Поднял глаза. - Ладно. Передай своему брату, что я на озеро не поеду - меня из дому не пускают.
      Он повернулся и поплелся к дому.
      "Еще один пленник!" - подумала Сеня, и ей стало совсем тошно.
      Дама в шляпке, прикрывая глаза ладонью, - прямо в лицо било солнце, крикнула гортанным голосом:
      - Мамука! Иди сюда! Последи за Лаличкой! Не могу больше - голову печет...
      Экая цаца! Это в шляпке-то голову ей печет! Сеня фыркнула и проводила взглядом удалявшуюся фигурку Мамуки. На душе у неё кошки скребли, словно кто-то царапал внутри острыми ранящими коготками - и вот тут она вспомнила об угрызениях совести... Какая точная фраза! И в самом деле - будто тебя разгрызают... И насколько же эти терзания превозмогали минутное удовольствие от обретения треклятого свертка!
      "Надо что-то делать! - Сеня припустилась вдогонку за папой. - Надо мальчишке помочь! И вовсе он не такой уж противный. Жалко его... И что скажет Проша? И где-то он? Ох, беда!"
      Наконец добрались до дома, и мама усадила мужчин пить чай. А сама позвала Сеню сажать салат - бабушка таки настояла! Со своей грядки Сеня не могла услышать ни слова из разговора, шедшего на веранде, и это было паршиво - она чуяла, что съемка, заказанная отцу, каким-то образом связана с исчезновением конверта с фотографиями.
      Широко распахнув калитку и бодро помахивая объемистыми пакетами, явился дедушка.
      - Люди! Я вам гостинцев привез!
      Сеня кинулась деду на шею, мама отобрала у него сумки и повела к столу. Заметив Валета, дед помрачнел, но поздоровался с ним как ни в чем не бывало, обнял зятя и принялся за еду. У деда был диабет и ему нужен был строгий режим питания - есть полагалось часто и в строго определенное время.
      - Вот, Мосина, я тебе сладенького привез, - шепнул дед ей на ушко, чтобы никто не расслышал. - На-ка вот, к себе унеси...
      Дед частенько баловал внучку сладостями тайком от бабушки. Зная, что диабет - болезнь наследственная, да ещё особо цепляется к любителям сладкого, баба Инна следила, чтобы Сеня со сладким не перебарщивала. А та его страсть как любила!
      Сеня кинулась к себе в комнату прятать гостинец: коробочку клюквы в сахаре. Вернувшись, Валета уже не застала - он ушел, а дед напал на зятя с расспросами.
      - Ничего особенного, говоришь?
      - Александр Алексеевич, уверяю вас - никакого криминала тут нет! Самая обыкновенная натурная съемка: пейзаж, овражек, участки... Видно, кто-то хочет купить... Это неподалеку отсюда - за деревней. Там сейчас многие строятся.
      - И, говоришь, пятьсот долларов? Николай, ну сам посуди: могут за безделицу такие деньги платить? Значит тут что-то нечисто!
      - Ой, Александр Алексеевич, вам всюду что-то мерещится! Я Валета со студенческих лет знаю - нормальный парень. Он прожектер - это да! Но знаете, мы ведь все немного того... не без этого. Помечтать, да повитать в облаках все горазды. Но это ведь не смертельно, так?
      - Ох, Коля! Так-то так... Да только дело тут не в мечтаниях. Очень нехорошо это дело попахивает - а я такое за версту чую! И Валет этот твой... Гнилой он парень, Коля, насквозь гнилой. Я бы с ним ни за какие коврижки не связывался.
      - Слушайте, но ведь это только слова! Гнилой... А этот гнилой, между прочим, мне хорошую работу нашел. Такую, которая на дороге сейчас не валяется... Вы ж сами знаете - если б не он, не видать бы нам этой дачи! Он связан с очень денежными людьми. И заказчики его - ого-го-го! Птицы высокого полета! Им что пятьдесят долларов, что пятьсот - невелика разница.
      - Э-э-э, не говори, такие люди каждую копейку считают! А иначе не были бы они, как ты говоришь: ого-го-го! Сам-то себя не дури... Дело, конечно, твое, но я бы не стал с этим связываться. Откажись пока не поздно, догони дружка своего, извинись, что не сможешь взяться за эту работу, выдумай что-нибудь... мол, по семейным делам срочно в город нужно... Ну, я не знаю! Можно же что-то придумать...
      - Нет, я не понимаю... - папа вскочил из-за стола и зашагал взад-вперед по веранде. - Почему вы так странно настроены? Вы что, не хотите, чтоб я для семьи пятьсот долларов заработал? Это ж огромные деньги! Сколько всего можно было бы... у Лельки туфель приличных нет! Вы поглядите, в чем она ходит? Я уж не говорю про зимнее: сапоги, дубленка... А это моя жена! Моя!!! И ваша дочь, между прочим! Вам приятно, что зять жену обеспечить не может?
      - Коля, не заводись. Никто тебя ни в чем не винит - ты и так пашешь с утра до ночи! Но... - дед Шура и сам вскочил, и они оба заметались возле стола, рискуя стукнуться лбами. - Понимаешь, не любой ценой, вот я о чем говорю! Нельзя же связываться со всякой... шушерой, понимаешь ли! И Валет этот твой... хоть он меня озолоти - не нравится мне и все тут! Ты его просил помочь с переездом? Просил! Он тебе помог? А? Помог, я тебя спрашиваю? Что молчишь?
      - У него закрут на работе, - хмуро буркнул отец, но Сеня, которая папино настроение чувствовала как свое, поняла, что в душе он сердит на Валета. И совсем его не оправдывает.
      - Ах, закру-у-ут, понимаешь ли! - дед ехидно ощерился и упер руки в боки. - Значит, когда ему надо - он тебя на все сто нагружает, и ты как мальчишка кидаешься ему помогать! А как нужно тебе - у него закрут! Ха! Видали мы таких, да, батенька мой! И вообще, у него глаза бегают! Этакий лощеный хмырь! И тебя он втянет в свои делишки, ой, Коля, смотри, недалеко до беды! - дед с грохотом отодвинул свой стул и уселся за стол, ненароком толкнув локтем сахарницу - и сыпучие сладкие бисеринки разом посыпались через край. - Ах, зараза! Черт! Ксенька, подотри тут быстренько, пока бабушка не видала. Ну! В два счета - раз-два...
      Пока Сеня прибирала на столе и смахивала в ладошку рассыпанный сахар, дед сидел молча, уронив голову на руки. Она невольно взглянула на его поникшую голову: надо же, совсем белая! А вены на руках - синие, вздувшиеся, они едва заметно пульсировали... Как живые существа! И ей отчего-то стало страшно за дедушку. Она постояла секунду возле него и вдруг неожиданно для себя крепко поцеловала. Дед поднял голову и с изумлением взглянул на внучку - такие телячьи нежности были не в её духе. Он улыбнулся ей - ласковой, грустной улыбой, взял её лапку, выпачканную в сахаре и... нежно поцеловал. Потом легонько шлепнул по попке, подталкивая на улицу.
      - Иди, детка, гуляй. Гуляй! Да... - потом перевел взгляд на зятя. Взгляд у него был сокрушенный, растерянный. - Ты ведь знаешь, Коленька, грязные деньги счастья в дом не приносят. И прошу тебя: помни об этом - я ведь ничем, кроме стариковских нотаций, помочь тебе не могу... А ты не отвергай их сходу - слова-то мои... Боюсь ведь я за тебя. И люблю тебя, Коля, да... Я ухожу... а вы остаетесь. Кажется - взял бы душу, да перелил всю до капли, чтоб вы поняли то, что понял я. Ну вот, разворчался старик пора и честь знать!
      Мама как раз внесла блюдо с дымящимися купатами, политыми кетчупом, но дед на них даже и не взглянул, тяжело поднялся и весь поникший, потерянный скрылся в комнате.
      - Папа! - окликнула его мама и умолкла, перехватив мужнин взгляд. - Ну вот, купаты остынут... Ладно, ешьте, я их потом для дедушки разогрею.
      А Сеня сбежала в сад. Что-то поднялось в ней - точно колючая ледяная поземка завихрила в душе...
      "Дедушка мой умрет! Мой дедушка - он умрет. Нет, не хочу! Не хочу-у-у-у!"
      Зима ворожила в её душе - и душа замерзала под её поцелуями.
      Мысль о смерти тех, кого любишь, кто всегда, всю твою жизнь был рядом с тобой... и цветущие деревья, трава, кусты, это светлое небо... дыхание радости... Нет, это невозможно понять, это нельзя пережить... и кто только это придумал?! И Сеня вдруг ясно, отчетливо поняла, что это придумал Враг. И она всю свою жизнь будет с этим врагом бороться. Но дедушку, бабушку, папу, маму... - она же тоже когда-то умрет! - так вот, чтоб он знал: и маму, и папу - всех! - она ему не отдаст.