Владимир Михаилович Титов
      ТЫСЯЧА И ОДИН ГОД
      Ночь выдалась звездной и прохладной.
      Ганс плотнее застегнул молнию нейлоновой куртки, подышал на озябшие руки и спрятал их в карманы. В слабом лунном свете впереди, словно пропасть, чернела нейтральная полоса. Еще год назад присмотрел Ганс имо1,ш! этот участок границы. Изучал он его и сегодня целый лень, затаившись в дупле огромного дуба. "Ну что ж, - прикинул он, - минут через пять пойду".
      Очередной приступ дрожи передернул тело, зубы сыграли чечетку. Сказывались холод и нервное перенапряжение. Тысячу лет ждал он эту ночь. Точнее, не эту.
      Границу он хотел перейти еще год назад, но некстати военные устроили переворот, а кто-то из подонков-соседей сочинил, что Ганс коммунист. Целый год проторчал он за решеткой без суда и следствия в надежде, что власти разберутся и выпустят. Тщетно! К счастью, настоящие левые устроили своим побег. Ганс удрал вместе с ними.
      Пока он сидел в тюрьме, умерла его последняя жена Мэри. Ее Ганс по-своему любил. Конечно, не так горячо и слепо, как Эльзу, но все же...
      От неприятного воспоминания передернуло, и Ганс, чтобы отогреть душу, попытался воскресить в уме улыбающуюся Эльзу. Свою первую белокурую и синеокую жену.
      "Эх, Эльза, Эльза... - Ганс тяжело вздохнул. - Уже целый год ты не знаешь, где я".
      Год Ганс кисло усмехнулся. Для кого год, а для кого год и еще тысяча лет! Дорого обойдется Фридриху его пьяная шутка! Ганс сжал в правом кармане рукоятку "кольта". Уговорил, подлец, испытать самодельную машину времени. Уверял: только на час на тысячу лет в прошлое и обратно. Сам бы, мол, попробовал, да некому контролировать на пульте процесс переброса. Туда забросил, а оттуда добирайся как знаешь!
      Все десять веков Ганс ломал голову над случившимся. Что же произошло? Отказала машина времени или Фридрнх умышленно сделал такую подлость? Еще год назад Ганс мог написать письмо Эльзе, но не написал.
      Во-первых, боялся раньше времени спугнуть Фридриха, а, во-вторых, решил проверить: насколько крепко любит его Эльза. В свое время она клялась, что три года будет ходить в трауре, если с Гансом что-нибудь случится...
      А если Фридрих сделал свою гнусную выходку преднамеренно, чтобы убрать со своей дороги Ганса и завладеть Эльзой?
      Ганс скрипнул зубами.
      "Ну подожди, гад! - выругался он про себя. - В любом случае завтра тебе уже не жить. А, впрочем, если ты не угробил с испугу свою паршивую машину, свяжу и отправлю куда-нибудь в прошлое, хоть лет на сто".
      Ганс злорадно улыбнулся. Фридриху не вернуться, он смертен. И если Фридрих умышленно совершил подлость, то с самого начала затея была обречена на провал.
      Откуда негодяю знать, что за неделю до случившегося Ганс закончил работы по созданию эликсира жизни и очень кстати стал бессмертным? Слава и деньги уже стучались в двери Ганса, оставалось только во всеуслышанье заявить о величайшем открытии всех времен. Ганс не успел.
      Тысячу и один год Ганс страдал без Эльзы. Сколько раз в порыве отчаянья он проклинал свое бессмертие, а потом, придя в себя, молил время, чтобы оно текло быстрее. Особенно долгим был последний год-..
      Через десять веков нес он любовь к своей Эльзе. Жил с другими женщинами, а по-настоящему любил только ее. Память цепко держала образ любимой. Когда умирала очередная жена (о боже, сколько их было!) Ганс перебирался в другую страну, чтобы начать все сначала.
      Сколько языков и наречий изучил он поневоле за это время!
      Сегодня Ганс вернется домой. Всего год отсутствовал он для тех, кто знал его в его родном времени.
      Ганс усилием воли подавил очередной приступ дрожи и осторожно, стараясь не шуметь, выбрался из дупла, крадучись направился к нейтральной полосе.
      Границу он преодолел удачно и уже утром сошел с пригородного поезда на вокзале своего родного города.
      С величайшим трудом сдерживал Ганс волнение - через десять-пятнадцать минут он будет дома! Там, где уже целый год страдает в неведеньи его очаровательная жена Эльза, с которой так мало успел прожить Ганс.
      Он поймал такси, назвал адрес и развернул утреннюю газету, только что купленную в киоске. Взгляд его бестолково метался по полосам и вдруг наскочил на две небольших фотографии. На снимках были запечатлены его Эльза и ненавистный Фридрих. Ганс буквально впился глазами в текст под фотографиями и застонал.
      Сердце остановилось. Душа покинула бессмертное тело.
      "Как уже сообщалось, - гласил текст заметки, - убийцы видного биохимика Ганса Шварца Фридрих Бауэр и его любовница Эльза Шварц были приговорены к смерти. Труп Ганса Шварца обнаружить так и не удалось. Свидетели показали, что Фридрих Бауэр уничтожил его в дезинтеграторе собственной конструкции.
      Попытки Бауэра доказать, что изобретенный им агрегат является машиной времени, признаны экспертами смехотворными. Дезинтегратор уничтожен.
      Приговор суда нынешней ночью приведен в исполнение".