– Вот те… имеются другие варианты? Выкладывай! - огрызнулся проводник, как только гул и дребезжание прекратились и группа снова двинулась вперёд. - Вообще-то я собирался перетерпеть в лесу активную стадию поисков, а затем осторожненько выбираться к космопорту… Да, волчонок, предупреждая оригинальный вопрос, лес - идеальное слепое пятно для пси-поиска извне, а внутри и подавно - менталы натурально блокируются… если верить Портняжке и кое-кому из местных нелегалов.
      – Ясно.
      – А мне - нет! - неожиданно влез в разговор старших Денила. - Как деревья растут внизу? Под камнем? И вообще! Им же нужны свет, солнце!
      Меховой азтончанин приостановился и медленно, сквозь зубы процедил:
      – Для особо внимательных и любопытных, ПОВ-ТО-РЯ-Ю: я НЕ-ЗНА-Ю, как растут деревья - я не исследователь и я не ботаник. Растут - и всё! Солнца я там не замечал, но свет есть - сами увидите, когда доползём. Там вечный пасмурный день… - карлик вдруг вздрогнул и молча, сосредоточенно зашагал вперёд, потом всё же тихо, скорее для себя, признал. - А, может, и не вечный - дольше пяти часов я там не задерживался. Не нравится он мне… этот лес… Но что поделать? Куда нам деваться?
 

***

 
      Сколько они валандались по трубам, Натин не знала - для неё путешествие, начиная с ментальной встречи с Континусом (а, может, и раньше), прошло как в тумане. Или нет, не в тумане - будто с марлевым согревающим компрессом на ушах: голова ватная, доносится лишь бульканье и хлюпанье, с другими звуками непорядок - какие-то они глухие, неестественные. Мимолётное просветление случилось в падающем лифте, но последнее, что отчётливо помнила женщина - как они с Диней пробирались в воздуховод, как сын тянул за руку, а Берри подталкивал сзади, бесшумно чертыхаясь.
      По-настоящему она очнулась, когда капитан и Слай под внимательным, полным подозрения взглядом Дини спускали её безвольное тело на руки Хрому. Главтех стоял на зелёной траве… или, сказать вернее - на вытоптанном пятачке у нагромождения из краплёных мхом валунов, на которых и балансировали мужчины, когда ноша на их руках вдруг ожила.
      – Диня! - дёрнулась Натин. "Как она могла?! Как могла отключиться, оставив сына одного?! Как позволила себе?!"
      – Порядок, мам! Не шевелись! Вы оттуда слетите!
      Совет опоздал - фиалкиец и капитан успели посмотреть друг на друга и оскользнулись, одновременно, как по команде. Как таковой опасности не было - внизу страховал незыблемый, почти монолитный Хром, он и принял в объятия телепатку. А Берри и Слай умели группироваться.
      – Приазтонились, - сплюнул кровавой слюной командир. Оценил его, наверное, только фиалкиец.
      – Где мы?
      Натин не ответили - все смотрели и не верили глазам. Дло не солгал, этому нельзя было верить: картина, которую они видели, не только казалась, но и являлась нереальной - вправо и влево простиралась отвесная скала, она терялась за пеленой густого тумана; верх захватили пушистые, разбухшие от влаги облака, их кое-где протыкали огромные каменные иглы, снизу к ним робко тянулись миниатюрные, похожие на чудные деревья, горы. Пожалуй, только эти "сталактиты" и "сталагмиты" служили единственным доказательством того, что беглецы были внутри, а не на поверхности Азтона… впрочем, жизнь за это утверждение никто не положил бы.
      Наверху, над шаткой лестницей из камней, где-то посередине между "небом" и "землёй" в стене зияла трещина, из которой выбрались горе-первопроходцы - других дыр видно не было, как и тёмных потёков мха или зазубрин и шероховатостей. Под ногами действительно росла трава, острая, что-то вроде болотной осоки; позади, за кочковатым лугом чернел обещанный ельник. Мрачный, угрюмый, но завораживающий пейзаж.
      – Хм, она не кажется искусственной, - выдохнула, наконец, Натин.
      – Так она естественная, - хмыкнул в ответ Дло. Пока он не подал голоса, телепатка его не замечала - карлик сидел среди валунов. - Скала скалой… А даже если я и вру ненароком, то всё равно эту переборку воздвигли очень-очень давно, те, о ком у нас даже мифов не осталось.
      – И кто же это? - Диня снова обернулся к стене, теперь его глаза сияли неподдельным восторгом.
      – Вот те! Берри, твой сын определённо туповат: если мифов не осталось, то…
      – Оставь ребёнка в покое - ему интересно, вот и всё, - командир раздражённо передёрнул плечами. - И, Мех, он не мой сын, о чём ты уже осведомлён - так что оставь подначки при себе. И Натин не моя жена.
      – И Миш не твой племянник…
      – Я тебе это с самого начала говорил, а вы с Портняжкой как завелись!
      – Ладно-ладно, сам не заводись. Да и хватит глазами хлопать и зубами скрежетать, пора и отвалить: как только нас потеряют, трезубцы, без меня ясно, к кому за объяснениями нагрянут. Он из кожи вылезет - ворота перекроют, местность вокруг каждой дыры и трещины обшарят. У стены тогда лучше не появляться. Ещё хорошо, что пси-поиск здесь не работает…
      – Кто тебе сказал? - удивлённо перебила Натин. - Аппаратный - да, здесь пространство… замкнутое что ли… или… в общем, много помех для быстрого анализа. Но трезубцы не из тех, кто часто пользуется "радарами" - чувства притупляются. У опытного человека есть чутьё, а, уверяю тебя, в "Серебряном трезубце" опытные… сверхопытные люди… хотя… - она нахмурилась. - Здесь какой-то блок. Кажется, радиус пси-охвата существенно меньше обычного…
      – Значит, у нас вообще нет причин оставаться на месте, - подвёл итог размышлениям Дло. - Вперёд… а потом, сделайте милость, расскажите, зачем я всё это творю.
      Ельник смотрелся хоженым-перехоженым, таким он и был: между смолистых широких стволов вились расчищенные от хвои тропы, рассчитанные на двух-трёх взрослых человек, нижние ветви у многих деревьев аккуратно спилили, а сами деревья пометили замысловатыми знаками. На некоторых елях висели "вечные фонарики" - их тусклый свет не давал лесочку окончательно погрузиться во тьму и позволял не встречаться лбом с разлапистыми поверху деревьями.
      – Как их ещё не украли? - изумился Берри.
      – Не выгодно, - откликнулся Дло - и вновь по его телу прокатилась забавная меховая волна. Сейчас проводник как нельзя лучше соответствовал прозвищу "леший". - Во всяком случае, для тех, кто сюда часто наведывается, а таких немного: редкие грибники, охотники. Они и занимались обустройством. Остальные сюда не лезут - люди не любят это место.
      – Но… так ведь это… Ведь это - золотая жила! Это чудо привлекло бы на Азтон толпы туристов, планета бы легализовалась. Сверхновая! Одни доходы от экскурсий перекрыли бы нынешние от контрабанды и тихого ремонта пиратов, а ведь есть ещё и сопутствующий бизнес - отели, еда, сувениры, казино… Я в этом не очень-то разбираюсь.
      – А мы тоже, - отмахнулся карлик, - но тоже сразу почуяли, что пахнет большими деньгами. Расщедрились на идею местным баронам - и что ты думаешь?! Они настоятельно советовали не ввязываться! Потому как было, говорят, было, плохо кончилось и лучше лес не трогать. Мы решили обождать… Вот вам, обождали! А ведь самый настоящий клад под ногами: не только все обычные прелести "дикой природы с необычным планетарным положением", но и другие чудеса. Чего только одни весёленькие грибочки стоят! Говорят, мультях от них что надо, даже с сюжетом: эльфийки там всякие, а кому надо и эльфы, бабочки разговаривающие, ангелочки, цветомузыка, просветление, полёты - в общем, на любой вкус. Портняжка на них ведь и подсел - оттого и скопытился. Занимался бы камушками да металлами, а он… А ладно, проехали.
      – Проехали… но тебе не кажется, Мех, что для нас этот ельник не более безопасен, чем центральный проспект Амура?
      – Я бы сказал: менее - на Амуре сбежавших телепатов не ищут… - волосатый "леший" досадливо цокнул. - Волчонок, усвой наконец! Я не идиот! Сворачиваем уже - имеется у меня хорошее местечко, даже Портняжка не знает… не успел разболтать.
      После ельника унылый день недр Азтона казался если не солнечным, то, по крайней мере, светлым, чему поспособствовал ещё один лужок, отделив мрачно-зелёных красавиц от тёмно-бордовых звезданок. Или не звезданок, а клёнов. Или не клёнов - пусть ксенобиологи мучаются да развлекаются.
      Лужок был странным - не лужок, а ровная полоса травы, всё той же осоки, глядя на которую, Слай недоверчиво покачал головой и что-то буркнул под нос. Берри его понимал: если стена, подземный лес и "сталактиты", окружённые облаками, смотрелись подозрительно, но в чём-то естественно, то поросший осокой луг ни в коей мере не выглядел натурально. Как и клёны: они, высаженные в ряд по три, оказались чем-то вроде забора, скрывающего настоящую чащу от путников.
      Под ногами вились тропы - всё ещё скорее человеческие, чем звериные. Они рассекали заросли высокой, сердито жалящей крапивы, заводили к цепким, укутанным в липкую паутину кустам с алыми зернистыми ягодами и ныряли под поваленные, но вполне преодолимые поверху стволы деревьев. Те во множестве оккупировали лишайники и грибы, некоторые из засыхающих трутовиков по красоте и размерам не уступали расписному креслицу для ребёнка. А вот на живых деревьях виднелась только уродливая рыхлая чага. Выбравшись из крапивы, тропинка не позволила путникам облегчённо вздохнуть, мгновенно заведя их к маленьким ёлочкам, не менее зло охаживающим лапами по бокам, рукам и лицу. Впрочем, этот окультуренный зелёными малютками участок команда миновала быстро - путников окружил привычный подлесок, в котором явно преобладал волчеягодник. Его кроваво-красные блестящие ягодки в ореоле узких лавровых листочков так и манили - сорви, съешь - Денила, хоть и предупреждённый заранее, получил по тянущимся рукам от матери и Берри, но образумился лишь после чувствительного подзатыльника Слая.
      За мелкими препятствиями не замечались крупные, а посмотреть было на что: высоченные, наверное, залётные дубы, несколько корявенькие старые берёзы, всё те же ели и вязтры, перекрывающие роскошными кронами доступ и без того неяркому свету.
      Земля явно шла под уклон. Небо отдалялось. Глядя на него, теперь совсем не верилось, что гости Азтона и их проводник бродят внутри, а не на поверхности планеты.
      Трижды встречались неширокие ручейки - один, проложивший довольно-таки глубокий овражек, они перебежали по роскошному поваленному дереву, покрытому упругим и одновременно скользким ковром из зелёно-коричневого мха. Под ногами ствол, вместо перил ветви с вялыми листами - неплохой мост даже для карлика и десятилетнего мальчика. Два других ручья команда преодолела не сразу, так как Дло велел пройти по воде - поначалу он обозвал это предосторожностью против ищеек, потом сознался, что так проще двигаться. На всех, кроме него самого, были боты, вроде десантных, так что никто и не возражал.
      Наконец, карлик завернул за особенно густые заросли лещины и выдохнул:
      – Пришли.
      Глазам открылась небольшая, уютная поляна - всё та же остролистая осока и разбросанные в живописном, прямо-таки художественном беспорядке укутанные в мох валуны. Камни валялись везде, но при орешнике их было не в пример больше, судя по их виду, лежали они так давно. Берри и Натин одновременно подумали о разорённых капищах, но мыслями ни с кем не поделились - почему-то им обоим почудилось, что высказанные вслух догадки сделаются явью, неоспоримо доказанным фактом, а задерживаться в разрушенном святилище не хотелось. Колонизаторы - народ суеверный, среди них считалось плохой приметой находить на новых планетах кладбища и заброшенные алтари… А если ничего никому не говорить, то кучка камней останется просто кучкой камней - среди них и от погони спрятаться можно.
      – Располагайтесь, гости дорогие, - Дло обвёл лапкой поляну.
      – А нас точно здесь не найдут? - засомневался Хром и тотчас принялся за поиски удобного для своей махины местечка.
      – Не должны. Я о моей заимочке молчал… вроде бы, следить за мной незачем - кому я нужен?
      – Заимочке? - навострил уши Берри. - Так, у тебя здесь еда?
      – Вот вам, - взгрустнул азтончанин. - Еды приволочь ещё не успел - только вино. - Он пошурудил среди камней и вытянул тёмную пузатую, наполовину скрытую в травяной корзиночке бутыль. - "Глаз предателя", с самой Ричарты тащил - можно сказать, единственное имущество, которое у меня с копей сохранилось. Хотел, вот, с Портняжкой день Алмазного бунта отметить… а не вышло. И что с ним произошло? Ведь был такой человек…
      – МАТ, - просто сказала Натин.
      Объяснять не пришлось - единственным, кто вряд ли что понял, был Слай, но фиалкиец изучал поляну, орешник и валуны под ним, нисколько не интересуясь беседой. Дважды что-то срывал с кустов и разочарованно отбрасывал - наверное, растение только внешне походило на лещину, являясь чем-то иным. Или же юноша просто-напросто наткнулся на гнилые орехи - его деятельность никого не впечатлила. И не вдохновила - тоже.
      – Есть хочется, - прервал тягостное молчание Денила.
      – И не говори, - согласился Хром. - Но придётся терпеть…
      – К чему?
      Все тотчас обернулись к фиалкийцу - Слай всё-таки слушал.
      – Сдаётся мне, к тому, что еды нет.
      – А кролика в винном соусе не желаете?
      – Если скажем, что желаем, то… - начал было капитан, но юноша его перебил.
      – Тогда вино возьмём у лешего, а длинноуха поймаем. Я тут одного видел.
      – Где? - изумился Берри. Остальные поддержали его весьма заинтересованными взглядами.
      – Явное дело, в кустах, - Слай ткнул пальцем в дальний край полянки. - Вон там. Вообще-то я не уверен, что это кролик, но было оно серо-белым и вот с такии-и-иии-ими ушами. - Он изобразил руками нечто, более напоминающее надетые на голову колготки, нежели животное из зайцеобразных.
      Беглецы алчно уставились в указанном направлении, но кроме кустиков-деревьев и опостылевшей осоки ничего не обнаружили.
      – Он убежал, - пояснил фиалкиец.
      – И как же ты его словишь? - ехидно поинтересовался Дло.
      – Догоню и пристрелю, - юноша одним сюрпризом ограничиться не пожелал: он, как знаменитый фокусник в переполненном зале, взмахнул рукой и вытянул из-за пазухи станнер Континуса. - Я решил, что пригодится, и прихватил с собой. Как работает, уже разобрался - не сложнее игломёта. Конечно, лук был бы лучше… но тут главное - в кролика попасть. И всё.
      Слай развернулся и мигом исчез в кустах.
      – Не заблудись там, - только и выговорил ошарашенный Берри.
      Оставшиеся молча сидели в каменной заимке - у каждого имелись свои не очень-то весёлые мысли, и делиться ими с другими никто не желал. Первым из отупелой полудрёмы вырвался Берри - видимо, сказалась привычка, несмотря ни на что, быть ответственным за подчинённых. Капитан вскочил, за резким движением проследили четыре пока ещё пустых взгляда.
      – Подъём! - развернув плечи, рявкнул командир.
      Четыре пары зрачков удивлённо расширились, и уже через мгновение вся мужская часть маленького отряда была на ногах. Натин осталась сидеть.
      – Так, насколько я понимаю, нам здесь торчать как минимум сутки, потому предлагаю делать это хоть с каким-нибудь комфортом.
      – Ага. С кондиционером, девочками и водкой, - с готовностью отозвался Хром.
      – Почти, - не стал спорить капитан. - Во-первых, нам нужен костёр. Здесь сыровато и, если Миш добудет своего кролика… ещё бы разобраться, не ядовитый ли он… нам где-то придётся его готовить. Во-вторых, нежиться на влажной траве и холодных камнях строго не рекомендуется. У нас не скафандры и даже не термокомбинезоны - отмороженный зад, по мне, не лучшее начало в лесу. И, в-третьих…
      – И, в-третьих, - перебил Дло, - мне, наконец, хотелось бы выяснить, что происходит.
      – То есть?
      – Кто такой ваш Слай Миш? Не нравится он мне.
      – Мягко говоря, мне тоже, - увильнул от ответа Берри.
      – Во как? Не заметил, - саркастически усмехнулся карлик. - И всё-таки, не расскажешь ли ты о своём племянничке? Потому как хотелось бы знать, чего ожидать, на что надеяться.
      – Мне, представь себе, тоже…
      – Повторяешься.
      – Ладно, - сдался капитан. - Портняжка прав: мы здесь не на прогулке - есть планета, которую я всё ещё намереваюсь продать. Миш - абориген.
      – А я - пурген, - вяло схохмил Дло. - Волчонок, я уже говорил, другие не идиоты. Этот ваш… Миш с планеты, где грузы на себе носят, иной раз телегой воспользуются - это ясно. Я даже догадываюсь, зачем он при вас - болтался когда-то с колонизаторами, общую методу знаю, хотя и не возьму в толк, зачем ты ему экскурсии устраиваешь. Но чего я вообще не понимаю, так это почему ему с нами хорошо? И как, скажите на милость, вы общаетесь с ним? Более того, как я общаюсь с ним? Понимаю его!
      – Слышал о пси?..
      – О, да-а. Для того у тебя Натин - составляет лучшую, чем стандартная, пси-матрицу языков захва… изучаемой планеты. На новой матрице создают усовершенствованный, приспособленный к конкретным условиям пси-переводчик, который (плюс другие собранные данные) продаётся реальным колонизаторам. Но ведь сейчас этого переводчика нет! Но, знаешь, что интересно, Миша более-менее понимаем мы все, однако ни Хром, ни я менталами в общепринятом смысле не являемся, да и твои способности, Берри, сейчас оставляют желать лучшего - ты не на "Фениксе", а в мощной блокируемой зоне. И это ещё не всё, - карлик импульсивно взмахнул лапками. - Вот те более любопытная вещь: нас понимает Миш. Я, конечно, могу представить, что это уникальный мальчик, дарование, что он быстренько выучил язык тех, к кому угодил… ээ-э, в гости, благо рядом трепливый ребёнок. Но, Берри! Если память мне не отшибло, на "Фениксе" не тот же язык, что популярен на Азтоне. Для этих двоих, - Дло кивнул на телепатов, - это не проблема, они сами себе ходячие пси-переводчики. Ты и наш медведь-переросток знаете, на чём я щебечу. А теперь вопрос: как мальчик без ментальных способностей разбирает не только то, что от него хотят, но и вообще доходит своим умом до смысла бесед, которые он слышит краем уха?
      – Портняжка солгал, - спокойно произнесла Натин.
      – Незачем, - отрезал проводник. - Но пусть - и впрямь так. Разве вы сами, госпожа не-жена, что-нибудь чувствуете? Нет… Есть у вас ответ на мой вопрос?
      – По мне, надо подумать, - нахмурился Берри. Только после речи приятеля капитан разобрался, отчего ему так неуютно рядом с фиалкийцем. Но причина, к сожалению, ещё не есть объяснение.
      – Подумай. И быстро - пока племянничек не вернулся. Чую, после его возвращения ты даже не вспомнишь о разговоре, потому как тебе будет не до этого… А я пойду, хворост наберу.
      Никто карлика не остановил, не предложил помощи и не проследил, куда тот отправился. А зря - Дло двинулся к торфяному озерцу, будущему роскошному болоту. Не доходя до заросшей красавцем-рогозом длинной впадины, Дло свернул влево, к сухому лесу. Среди голых стволов карлика встречали - мужчина в щеголеватом ретро-костюме. Портняжка.

Глава 5. Охота и охотники