– А вы думали, что это мой страхотрях? - хихикнул хозяин. - Нет, это парни к празднику гиперврат готовятся. Маскарад это: не верите - проверьте.
Пилот высадил пассажиров в ангаре, заставленном в основном планетарным транспортом, разного вида, назначения, новизны и окраски. Встречались здесь кроме гражданских, вполне действующие военные или по-тихому оснащённые вооружением образцы. Попадались в немалом количестве так называемые прыгуны, способные выйти в ближний космос - для чего они, кроме хвастовства, понять было трудно, однако ж, они вовсю раскупались. Имелись аппараты более вменяемые - маленькие, но оснащённые гипергенераторами. Именно к такому карлик и подвёл свою компанию.
– Вот она, моя красавица. "Сьюзен", - Дло ласково коснулся лапкой блестящего красного бока. - Малютка, девочка…
– Хороша, - согласился Берри. Натин вежливо кивнула. - Но к чему ей генератор?
– Ээ-э, отстал ты от жизни за своим, кхм, дальним промыслом. Ты - что нянька: сама как младенец, - взгляд карлика на мгновение приклеился к Слаю, который с полубезумным от восхищения видом крутился волчком, чтобы рассмотреть всё сразу и одновременно в подробностях. Страха, как и раньше, фиалкиец не выказывал. - На таких малышках самонаводящийся поисковик стоит - синхронизируем его с… да хоть бы и с "Фениксом" твоим… - Дло ткнул в пару кнопок, подскочил на месте. - Во как? Берри, а что это я на него настроился даже без запроса, непорядок у тебя… Ладно, потом расстрою. В общем, теперь я могу "Феникс" нагнать не как по маячку, а без расчёта курса, не думая. Комп ещё и сообщит, хватит моих сил или ты далеко ушёл, так как меня в конце всё-таки подбирать надо, целым вроде бы… В моём… деле очень полезная штучка. Да и в твоём тоже.
– Внимание привлекает. И сам знаешь, мне бы военный образец, а не яхту для прогулок.
Внутри "Сьюзен" разместилось всё, что можно и, в большинстве случаев, нужно для семейного атмолёта среднего класса: удобные раскладывающиеся диванчики-кресла, два столика, холодильник, малый пищевой синтезатор и санузел рядом с задним обзорным экраном. Хозяин, вновь одарив Слая задумчивым взглядом, нажал ещё одну кнопку - экран, потухнув, свернулся, стенки разъехались, открывая упрятанное в их толщу стекло.
– Настоящее. Забавная вещица, я перед девчонками хвалюсь - млеют, - пояснил Дло, внимательно наблюдая за фиалкийцем. Тот восторженно смотрел на быстро удаляющуюся стоянку в облаках - скопление пузырьков. Сейчас они казались воздушными и гонимыми игривым, но мощным ветром туда, куда ему вздумается - на самом деле буферная станция и впрямь дрейфовала в атмосфере, но конечно же не из-за какого-то ветра. - Странный он у тебя… племянник.
– Фермер, - сплюнул командир и тихо-тихо, словно, чтобы "жена" не услышала, добавил. - Всю жизнь в земле ковырялся. У них война какая-то была. Я с Натин познакомился - она была беженкой, родню всю потеряла. Думала, что погибли, но Миш, как оказалось, выжил и батрачил в родном захолустье. Потом, когда всё почти улеглось, в войну вмешались спасители из Союза Цивилизаций и, - Берри приподнял руки, будто молился, - пресвятого МАТа. Оккупацию сняли, планету обложили уже по другим законам, зато и для остальных открыли - вдруг кто-нибудь пожелает "корням поклониться". Натин я отпустил, а она с этим вернулась.
– Подкаблучник.
Капитан лишь пожал плечами.
Летели около часа. Атмолёт обогнул Азтон, оставляя закат за спиной: грязные, дымные из-за вечного смога сумерки быстро сменила расцвеченная лазерной, а кое-где и неоновой рекламой ночь - красивая и таинственная как любая женщина, что укрылась чёрной вуалью. И, пожалуй, не стоит знать, что спрятано внутри.
Убегая от солнца, они приблизились к поверхности планеты и, наконец, пересекли верхние границы какого-то города, по меркам столичных планет маленького, по сравнению с тихой Фиалкой - огромного. Машина легко влилась в стройный шумный поток других летунов, затем провисела минут пятнадцать в пробке для перестройки в нижние ряды и запетляла по внутренним туннелям, спускаясь всё глубже и глубже в недра Азтона.
Слай не отлипал от окна. Он смотрел, смотрел и смотрел. В глазах фиалкийца сверкали бесконечными и опасными молниями вопросы, которые он отчего-то придержал при себе, как будто страшась упустить картинку за стеклом. Но вот он открыл рот и бросил:
– Муравейник.
И вновь замолчал. Натин вздрогнула - хороший, чёткий образ, но она ждала другого - восхищения, недоумения, испуга, а вместо чувств - только ёмкое и более чем точное описание увиденного. Мало это вязалось со средневековьем, пусть фиалкийца и основательно испортил Диня.
Сын вёл себя не лучше Слая, но если юношу интересовало всё за стенками атмолёта, то мальчик нашёл любопытный объект внутри - он упорно таращился на волосатого хозяина.
– Мам, а кто он?
Пока телепатка думала, с чего начать, вмешался Слай.
– Леший, явное дело.
– Что?! - к фиалкийцу обернулись все, кроме карлика.
– А кто же ещё? - хмыкнул юноша. - На гнома-то он не похож.
Дло умело сделал вид, что не расслышал, точнее - не понял, сказанного за выбором тактически правильного места для парковки.
Ещё с четверть часа они потратили на пешее путешествие по ярко освещённым заполненным людьми коридорам. Здесь царили гул и гвалт обычного и вечного базара: кто-то чем-то торговал и кто-то что-то покупал, доносились ругань и смех, изредка долетали звуки самой разнообразной музыки, звона посуды и пьяных драк.
Им даже повстречался настоящий флейтист с деревянным инструментом в руках. Музыкант стоял перед объёмной рекламой-агиткой церкви Присернавцев, загораживая спиной её лозунг - лишь над головой переливалось нежно-розовым "Тебе одному…". Слаю флейтист не понравился, а Денила так посмотрел на взрослых, что привёл их в замешательство - ни Берри, ни Натин не знали, как и чем подавать. Дло тяжко вздохнул и кинул в подставленную кружку монеты.
– У нас в ходу.
Отчего-то у телепатки сложилось впечатление, что теперь музыкант заживёт королём… если раньше не сбежит с Азтона.
Перед компанией с "Феникса" расступались: форменные куртки и грозная махина Хрома отпугивали хулиганьё, прочие искали иные пути, заметив смешного Дло - видимо, здесь он пользовался авторитетом. И всё же, несмотря на кажущуюся безопасность, Натин ухватила мальчишек за руки - не ошиблась: то один, то другой с завидным упорством пытались свернуть в какой-нибудь закоулок или нырнуть в приоткрытую дверь, остановиться у прилавка или витрины, заваленной яркими побрякушками - в целом, вели себя как провинциальные зеваки, которыми на самом деле и являлись. Завидев мучения телепатки, командир резко обернулся.
– Та-ак, дети, - капитан без ощутимого труда приподнял Диню за ворот, другой рукой подтянул к себе Слая. - Денила! Если не прекратишь ребячество, понесу на руках как младенца, взрослый мальчик. Ещё и подгузники нацеплю. А тебя, Миш, отправлю к Хрому. Как ты думаешь, что решат другие, увидев смазливого юнца на плече у здоровенного мужика?
Друзья понятливо покраснели, отцепились от Берри и спрятались за Натин, которая ни словом не возразила "мужу". Дальше они проявляли удивительное послушание. Дло в очередной раз старательно не заметил престранную семейную сцену.
– Пришли, дамы и господа, - карлик с театральным, едва намеченным поклоном указал на невзрачные металлические ворота, единственным украшением которых были пара охранников в полном боевом облачении да решётчатое оконце с глухой заслонкой с внутренней стороны. Охранники с одного взгляда распознали в гостях обычных звездолётчиков в красивой одежонке. - Ребята, передайте боссу, что к нему Дложалло. С подарком.
– Он не принимает, - отрезал один из здоровяков.
– Мальчики, не валяйте дурака - меня он всегда примет! - Дло обернулся к Берри. - Вечно они проблемы устраивают - я ведь из вежливости спрашиваю, а они…
Охранники одинаково поморщились - видимо, не в первый раз сталкивались с карликом - и пропустили всю компанию, забыв вопросы.
– Идите в Сиреневый зал, - кинул вслед первый, разговорчивый.
– Во как? А то я не знаю, - отмахнулся Дло.
Сиреневый зал, в который, как и советовали, привёл гостей "леший", подходил названию от и до, но не из-за цвета стен или меблировки, а потому что по периметру его украшали кадки с живыми, благоухающими кустами сирени. В целом, помещение казалось фешенебельной дискотекой за благостный миг до появления золотой, ещё в трезвой памяти молодёжи: чёрный бархат стен перемежался с аккуратно подсвеченными раздвижными дверьми и подмаргивающими матовыми экранами непонятного назначения. С гладкого потолка свисали зеркальные шары, под роскошными кустами развалились мягкие, пухлые диваны для отдыха - взгляд так и хотел наткнуться на маленькую эстраду и стойку бара, однако вместо них упирался в обычный офисный стол.
– Длошенька, что же тебе неймётся попасть под горячую руку?
За столом, в огромном кожаном кресле сидел мужчина, уже немолодой, респектабельно седовласый, с настолько располагающим лицом, что хотелось либо тут же выложить ему всё о своих печалях и горестях, либо бежать без оглядки - в таких людях всегда есть желание подозревать худшее. Лучезарные в буквальном смысле - они фосфоресцировали в полумраке - глаза прятались за весёленькими круглыми очёчками, придавая образу хозяина этакий налёт философской учёности, а дорогой ретро костюм-тройка превращал мужчину то ли в адвоката, то ли в мафиози, героя развлекательных фильмов. Из кармашка у сердца выглядывал краешек белоснежного платка.
– Босс, погляди, кого я привёл, а потом угрозами кидайся, - ухмыльнулся в ответ карлик.
Судя по тому, что и Берри, и хозяева были спокойны, обмен любезностями никак не собирался перерасти в ссору, являясь, скорее, привычкой, если не кратким рапортом - неприятных сюрпризов нет, опасности никакой и вообще всё в порядке.
Огнеглазый посмотрел поверх тонкой золотой оправы на гостей и расплылся в искренней, счастливой улыбке, тотчас превратившей его в доброго волшебника из сказки - бери и проси подарки.
– Неужели?! Наш космический волк? Берри Лиар?! - он порывисто вскочил со своего директорского трона - едва заметные на чёрном фоне, тоже светящиеся, белые полоски вильнули, словно живые, и застыли ровными линиями. - Мой мальчик, это, в самом деле, ты?
Хозяин метнулся к капитану и сжал его в крепких, дружеских объятиях.
– Я, Портняжка, - кто же ещё?
– Ты - кроме тебя все знают, как и когда ко мне обращаться, а ты один вечно путаешь, - "адвокат" расхохотался. - Кто это с тобой?
– Да главтех мой, - начал было Берри.
– Ох, мальчик. Мы помним, что ты с Патриарха - не с мужиков начинай, а с жены, глупый. Или стесняешься? - респектабельный Портняжка досадливо хмыкнул. - Перед старыми друзьями-то? И чего? Знаем мы, знаем, что ты женишься - такие, как ты, для семьи. Дел наделаете, наколобродите, а потом остепеняетесь, чтобы детям своим удивляться - таков закон природы.
– Ладно, - не стал спорить капитан. - Это - Натин. - Он подтянул телепатку за талию, кожей чувствуя, как заскрипел зубами Денила. При всём при этом мальчишка молчал, будто язык отрезали. - Мелкий - Динька, лоботряс - Миш, племянник.
– Очень приятно, - хозяин одарил гостей очередной улыбкой, широкой и греющей душу, почти страстно припал тёплыми губами к пальцам Натин. По её телу прокатилась отвратительная жаркая волна, заставившая непроизвольно прижаться к Берри, ища у него защиты не понятно от чего.
Телепатке вся эта странная затея с посещением Азтона с самого начала не понравилась, поведение сына и фиалкийца возмущало, капитан удивлял - Натин уловила, что Берри совсем не рад встрече, но отчего-то не увильнул от неё, как будто и впрямь идя на поводу любимого единственного сына. От чувства неправильности, неестественности происходящего разболелась голова, а визит вежливости, как назло, не предполагал отдыха на соблазнительно мягком диване.
– Но-но, Портняжка, это всё-таки моя жена, - полушутливым тоном заметил Берри. Он непринуждённо, но быстро спрятал телепатку к себе за спину.
– Жадина, - беззаботно огрызнулся огнеглазый. - Колись, каким сбоем тебя к нам занесло? Неужели у меня под носом есть планета, совершенно без хозяев?
– Да нет, - скривился командир. - К тебе в гости заскочил… Ладно, вру. Видишь того медведя? - Берри кивнул на Хрома. - Это наш главный техник. Песня. Мех тебе как-нибудь расскажет.
– Эт-точно, - подтвердил волосаты комочек в клоунских штанишках. - И гнал бы ты его, Берри, пока не поздно.
– Уже, - отмахнулся капитан. - Кстати, раз уж я здесь, Портняжка, не откажешь в любезности?
– Да?
– Глянь на Миша острым взором. Он не телепат?
– А что вдруг?
– Так, хоть к какому полезному делу пристрою.
– Верный подход, - оценил хозяин и кошачьим, обманчиво медленным шагом двинулся к Слаю. Через мгновение был рядом с фиалкийцем - вцепился тонкими холёными пальцами в чуть заострённый подбородок юноши, если Слай и намеревался, то увернуться не успел. - Нет, ни капли ментальных способностей. - Портняжка отпустил подопытного и вернулся к Берри. - Скажи, мальчик, а с чего это он телепат?
– С разбитого крейсера хоть жести на заплаты, - как-то неуверенно и очевидно соврал капитан.
– А, может, дело в том, что жена твоя телепатка? - ласково поинтересовался хозяин.
Берри не ответил, его вдруг накрыло волной слепого, первобытного ужаса - Натин во все глаза смотрела на боковую дверь и, дрожа, шарила руками перед собой. Она словно пыталась что-то найти… Тотчас пришёл образ - одеяло. Одеяло!!! Чтобы накрыться с головой, спрятаться, как малый ребёнок от чудовищ! Ещё никогда капитан не видел её такой испуганной.
Пытаясь определить причину, он обернулся к двери.
– Извини, мальчик. Я ведь тебе столько раз говорил! Не связывайся с МАТом! Жаль, что ты меня не послушал.
Облюбованная, если можно так выразиться, дверь распахнулась, открылись и другие - в Сиреневый зал тихо скользнули мужчины в строгой, чёрно-серой, как у пси-группы "Феникса", форме. Вот только на плече у них не блистала огненная птица, а хищно посверкивал серебряными нитями трезубец. В руках мужчины держали оружие. Но они вряд ли в нём нуждались.
– Вы арестованы. Сопротивление бесполезно, - ровным, усыпляющим голосом произнёс тот, что вышел прямо на Натин. Берри с ужасом понял, что знает, кто перед ним.
Глава 4. Кролик в винном соусе
Если никого не видно, то ещё не факт, что ты спрятался (Учебное пособие "Тайны маскировки")
Натин медленно-медленно пятилась назад, пока не наткнулась спиной на Берри. В любое иное время он воспользовался бы слабостью телепатки, но не сейчас - сейчас Натин стояла настолько близко, что он слышал её тихое, летаргическое дыхание и вместе с тем безумный, как заячья барабанная дробь, стук сердца. Берри совсем не интересовало, как такое возможно и возможно ли это - было и всё.
Он ловил её красивые мысли и жуткие воспоминания - то и другое касалось появления Денилы. Чувствовал её запах - естественный запах бесконечно желанной женщины, его, Берри, пары. Запах, который кружил голову в отличие от тонкого, удушающего аромата сирени. Ощущал, как по дрожащей Натин легионами захватчиков маршируют мурашки… И ничего не мог сделать, даже поднять руки, чтобы снова обнять, облапить Натин и вызвать к жизни хоть какую-нибудь эмоцию - пусть брезгливость, ненависть, но только не замораживающий, отупляющий ужас.
Если тело женщины замерло, то её ужас двигался, беспрепятственно переползая на Берри, а ведь "гости" даже не коснулись, не заметили его разума - их интересовала опасная нелегалка. Но одно присутствие, знание, кто перед ним, лишало воли.
"Серебряный трезубец" - элита Межгалактической ассоциации телепатов, лучшие гончие и непревзойдённые бойцы. Они владели любым видом оружия, сражались голыми руками, но прежде всего - разумом. Они запросто стирали, превращали в идиотов одновременно с десяток обычных людей и экранировали от ментального воздействие небольшие звездолёты - для того же "Феникса" их потребовалось бы всего трое. Жуткая слава "Трезубцев" сама превращалась в оружие.
Их возглавлял знаменитый Континус Инвинц, генерал МАТа. Берри Лиар не только слышал об этом человеке, но на своё несчастье знал его в лицо. Слишком хорошо знал, чтобы постараться забыть навсегда и мгновенно вспомнить, увидев - сейчас генерал Инвинц взглядом резал Натин на трепещущие, живые части. Взглядом, которому не воспротивишься… Натин и не пробовала - Берри чувствовал, как рушится последняя, не такая уж и эфемерная защита: страх, сковавший ледяной бронёй телепатку, трескался и таял под напором "гостя".
– Что же ты наделал, Портняжечка? - сдавленно просипел Дло.
Натин застонала. И произошло то, чего никто не ждал, хотя, если подумать, именно этого и следовало опасаться "трезубцам". Они блокировали менталов - Натин и, несомненно, Портняжку, о Хроме позаботилась природа, Берри не вышел уровнем… Но отчего опытная команда не заметила пятого телепата?
– Не трогай! Отстань! Мама!!! - завопил Денила, одновременно нанося пси-удар. Континус покачнулся, как от мощной затрещины.
А затем сработал вовсе неучтённый фактор - Слай Миш. Он с тихим шипом-выдохом скользнул вперёд - два лёгких шага, подскок, толчок, резкий прыжок-сальто… Некому было оценить грацию и реакцию, а потому никто не удивлялся, что пять минут назад этот же юноша не уклонился от цепких пальцев Портняжки. Пятка Слая чётко пришлась по запястью Континуса, выбила станнер - и замёрзший в смертельном ужасе мир накрыло хаосом жизни.
Натин закатила глаза и начала плавно заваливаться на Берри. Он, в свою очередь, резко очнулся и подхватил телепатку под мышку, пригнулся - как чувствовал! Слай на лету словил бесхозное оружие и активизировал - разряд, резанув сетчатку белым росчерком, ухнул в экран. Тот лопнул. Приятно закололо кожу, ноздри пощекотал запах озона, сердце радостно сжалось - в дыре искрился и мерцал лампочками, затянутый в трубы и провода коридор. Свобода - вспыхнул разум.
– Вот те и бронированное стекло, - изумлённо присвистнул Дло и сиганул в проход.
Берри кинулся следом. Держа Натин под правой рукой, подцепил левой бездыханного Денилу - и так, с двумя тюками, рванул по, как оказалось, неширокому туннелю. Сзади скорее чувствовался, нежели слышался Слай, за ним - Хром.
Странный отнорок при личном знакомстве обернулся лабиринтом, но Дло не колебался на развилках, куда свернуть или даже куда прыгнуть - на пути встретилось немало люков. На втором Берри успел сгрузить бледного, что мёртвого, Денилу на руки фиалкийцу - Слай принял ношу с молчаливой и какой-то преданной готовностью. Бежать стало легче, нашлось время и для раздумий.
Капитан понимал - идти за Дло, по меньше мере, опасно, ведь это его хозяин сдал Натин, но слишком уж старый товарищ удивился "гостям", и сбежал он первым. Сейчас просто-напросто не было выбора, только как довериться приятелю - самим, да ещё с грузом, не уйти. Бросить Натин или Диньку Берри даже в голову не пришло - он командиром столько лет потому, что никогда не бросал и не подставлял своих. А отношения… отношения - это уже его личное дело.
Был ещё и Хром. Не кто иной, как он привёл команду в ловушку Азтона - в предательстве его Берри не подозревал, но и не принимал стечение обстоятельств, что привело к нынешнему итогу. И итогу ли? Что-то не так… Но что? Слай? Наверное, но не сейчас.
В мучительных попытках успокоиться Берри Лиар летел вперёд и тащил за собой остальных. Когда Дло вырвался из служебных туннелей в жилые, капитан всё так же двигался следом за карликом, пока они не ввалились в пассажирский лифт, к счастью пустой. Лишь только двери с лязгом захлопнулись и кабина, дёрнувшись, плавно поплыла вниз, компания разом осела на пол.
– Сначала я! - пропыхтел Дло. - Не имею к этому ни малейшего отношения! Портняжка в конец оборзел!
– Кэп, и я не при делах, - подхватил Хром. - Я хотел только, чтобы нас на Азтоне подлатали. Всё.
Командир отмахнулся и посмотрел на Слая - фиалкиец с невинным видом молчал, весь погружённый в заботу о телепатах. Первой восстала Натин - открыв глаза, она сразу кинулась к сыну.
– Всё в порядке, - Берри отдёрнул её от Денилы. - Не трепыхайся - мне не улыбается снова тащить тебя на своём горбе.
– Не улыбается - брось!
– Дура, - беззлобно хмыкнул капитан и мгновенно сорвался на крик. - Лучше объясни, что всё это значит!
– Что это значит?! Ты у меня спрашиваешь?!! Это ведь твои, а не мои дружки!
– Неужели? Ты прекрасно понимаешь, о чём я!
– А ты прекрасно понимаешь, что всё это значит! - парировала Натин. - Ты прекрасно знал, кто я, откуда я сбежала и чем это грозит тебе…
– Точно! Только ты забыла сказать, что папаша твоего выродка Континус Инвинц, единственный и неповторимый!
– Лиар, Нита, - попробовал Слай, его не услышали.
– Ну и что бы ты сделал, скажи я?!
– Сверхновая! Прочитай я твои мысли раньше, придушил бы обоих… - Берри умолк и почему-то, словно его подтолкнули, обернулся к Дениле. Мальчик очнулся, но смотрел на взрослых слепым взглядом.
– Мама… лучше бы Лиар был моим отцом, - одними губами прошептал ребёнок.
– Приехали, - оценил признание капитан.
Поначалу во вместительной кабине лифта царила тишина, её безраздельную власть оспаривало лишь тяжёлое, со всхлипами, но постепенно выравнивающееся дыхание загнанных людей. Затем пробились отсекаемый разумом лёгкий гул механизмов, писк каких-то приборов и усыпляющее шипение кондиционеров. Потянуло сквозняком - видимо, кабину повредили и не отремонтировали. Запахло влажной хвоей.
– Хоро-ооший сервис, - вполголоса хмыкнул Берри.
– Ага, - подтвердил Хром. - У меня так же в сортире благоухает.
– Деревня! Это - настоящая хвоя, знаешь ли. Под нами ельник, - вступился за родную технику Дло.
– Под нами?
– Ну, не совсем. Он западней лифтовой шахты, но близко - система вентиляции берёт воздух не с поверхности, а оттуда, потому как и дешевле, и приятнее. И, знаешь, полезнее.
– Под нами? - повторился гигантский техник, явно пропустив мимо ушей объяснения. - Слушай сюда, Мех, мы ведь глубоко под землёй и всё ещё снижаемся - и как же…
Лифт тряхнуло - он со скрежетом затормозил и остановился, разом вспыхнули все кнопки на панели управления и какие-то индикаторы, замерцали потолочные лампы. Гости Азтона с удивлением и толикой ужаса поняли, что застряли в древней, атавистической конструкции: один из четырёх кондиционеров оказался муляжом, решёткой, за которой гейзером рванули оранжево-алые искры - аварийные ловители когтями вцепились в стены, а зажимы стиснули в страстных объятиях ещё целые тросы.
– Что за?!! - Берри хмуро изучал потолок. - Врата побери! Где мы, Мех?! В музее реконструкторов-экстремалов? Ты зачем нас сюда затащил?!
– Я?! - возмутился карлик. - Вот те и благодарность! Да я никого за собой не звал! - азтончанин насупился, но быстро отошёл от праведного гнева. - Мы сейчас в таком месте, где у современной техники большие проблемы - бывает и работает, но странно, поэтому мы пользуемся тем, что выкидывает меньшие, чем прочее, сюрпризы. Могли бы - ограничились бы только лестницами. Зато и вмешаться извне трудно: вариантов немного - либо застопорить и пустить в обратную сторону механизм подъёмника, либо наполнить шахту газом. На последнее даже отмороженные трезубцы не решатся - чтобы яд добрался до нас, придётся отравить всю вентиляционную систему города, то есть - сам город. Трезубцев за такое начальство по головке не погладит. А застревает лифт регулярно и без чужой помощи.
– Там трос оборвался!
– И что? Выбираться будем. А ну-ка, медведь-переросток, подсади! - Хром без возражений подчинился и поднял Дло на руки. - Берри, никогда не считай других за идиотов, а то однажды поймёшь, что идиот всё-таки ты - естественно, такие аварии предусмотрены. Выход есть.
– Выход есть всегда, но какой… Ты же отлично понял, о чём я, - командир "Феникса" поднялся, с опаской наблюдая за колдующим отвёрткой карликом - откуда друг её вытащил, Берри не увидел. В маленьких, со стороны неуклюжих лапках инструмент казался огромным. - Предположим, кабину мы покинем, но спрятаться на Азтоне нам не удастся - за нами не какие-нибудь третьесортные эмпатики, а элитный отряд. Сам генерал Инвинц жаждет отыскать Натин и Денилу! Да и мы с Мишем, полагаю, им небезынтересны.
– Н-да, связался с уродами, - Дло тяжко вздохнул. - Да всё приятней предателей… - Он бросил изучающий взгляд на телепатов, но их занимали только они сами - их страхи и печали. Затем посмотрел на Слая - юноша в отличие от матери с сыном внимательно прислушивался к беседе. И снова вернулся к Берри. - Волчонок, против всякой силы есть защита - разве не этому я тебя учил? Нам осталось её найти.
– Но время? - капитана не задело детское прозвище.
– Его более чем достаточно - мы успеем добраться до леса. Он недалеко, если идти по воздуховоду - всё равно надо именно туда. В лесу мы укроемся от пси-поиска и подумаем.
– Тебе не хватает уверенности, Мех.
– О, дело здесь в самом лесе. Он необычный…
– Мы догадались…
– …не перебивай! Мне просто не нравится в этом лесу. Я житель городской… но ведь с нами целых три взрослых профессиональных колонизатора и один фермер - полагаю, не пропадём.
Не дождавшись возражений, решётка псевдокондиционера сдалась под напором мехового проводника, одновременно лифт дрогнул и вновь попытался скатиться вниз по тросам, но ему не позволили натужно заскрипевшие тормозные зажимы - они словно намекали, что здесь и сейчас не место и не время для бесполезных споров. Берри подчинился судьбе и молча указал Хрому на телепатку.
Командир покинул кабину последним: настоящий капитан - везде капитан.
Слева от "запасного выхода" была стена… На самом деле, стены, как и положено обычной шахте, окружали лифт, но ближайшую к Берри украшала своеобразная лестница: по всей длине колодца в стене имелось углубление, ограниченное с одной стороны ровной решёткой ступенек - странная конструкция, с явным намёком на секрет, которым с готовностью поделился Дло. Он, велев всем зависнуть на лестнице и держаться покрепче, скоро взлетел вверх метров этак на пять-шесть, ткнул в малоприметную кнопку - часть прутьев с мягким, промасленным свистом въехала в стены. Карлик рыбкой нырнул внутрь ниши-туннеля и ловко поскакал вниз, опять похожий на какое-то животное из джунглей.
– Не забудь дверку прикрыть, волчонок, - хмыкнул он, поравнявшись с капитаном.
Тот покорно вздохнул и кивнул горе-команде - вперёд! Эхом Берри вторил скрип тросов - кабина с очередным "фейерверком" поползла вниз, опять замерла. Вход в вентиляционную систему, будто в насмешку, отыскался напротив нового местоположения лифта. К счастью люк открывался автоматически - прямо в гостеприимный и пыльный лабиринт воздуховода.
Как ни странно, хуже всех в туннелях пришлось Дло и Хрому. Если гигант отличался чрезмерной шириной и высотой для старых труб, то карлик, наоборот, был слишком мал для них - из-за телосложения он не мог передвигаться на четвереньках, но и выпрямиться в полный рост оказался не способен, потому и семенил этаким неуклюжим знаком вопроса. Телепаты тоже не проявляли чудеса грациозности, но лишь потому, что встреча с горячо любимым родственничком заставила их испуганно жаться друг к другу - они понимали, что в одиночку имеют куда больше шансов вновь свести знакомство с Континусом.
Сам Берри не испытывал ни малейшего дискомфорта, если, конечно, не считать некоторой… брезгливости. Это странное чувство оказалось для капитана настоящим открытием - он и не подозревал, насколько же чистота "Феникса" была ему по душе. "Н-да, наверное, это и называют старостью…" - Берри мотнул головой, освобождаясь от неприятных мыслей.
Кто действительно не имел проблем, так это Слай. Фиалкиец словно всю жизнь посвятил ползанью на карачках по пыльным вентиляционным шахтам. Он, как и большинство, передвигался на четвереньках, однако со стороны (Берри был замыкающим, поэтому частично или полностью видел всю группу) Слай походил на ленивую кошку: та же грация и завораживающая бесшумность, то же чувство превосходства над всеми и вся и этакое кокетливое вихляние - хвоста только и не хватало. И ещё, капитан готов был поклясться, фиалкиец умудрился не испачкаться, словно "ступал" исключительно на очищенные другими от пыли участки металлического "пола".
– К-хе, теперь-то, Мех, объяснишь, как ельник попал глубоко под землю? - вернулся к прежней теме Хром. Говорил он с трудом, пыхтел так, что казалось, беглецов легко отыщут по этому сдавленному и вместе с тем громовому сипу - достаточно лишь приложить ухо к ближайшему воздуховоду или отключить любую из мало-мальски значимых вентиляционных станций.
– И как лесок спрячет нас от трезубцев? - подхватил Берри.
– Вам вот делать нечего, как задавать дурацкие вопросы? Вам что? Есть из чего выбирать? - Дло не обернулся. Он всё так же целенаправленно плёлся вперёд, придерживаясь для равновесия закруглённой "стены".
– И всё же, Мех?
– Да не знаю я! Сам до того, как попал вниз, не верил… и сейчас, раз уж на то пошло, не верю. Не могу! Но там и впрямь лес растёт. Настоящий, реальный: и деревья там разные, ёлки-сосны всякие - я не ботаник, и зверьё в комплекте, включая клювастых "пичужек", и грибы, и трава… Тьфу! Там даже комарьё и бабочки есть! В общем - лес. Местные говорят, что он выходит на поверхность, но свидетелей да исследователей я не встречал - из тех, с кем я общался, далеко не уходили, о других шепчутся, что не возвращались.
– Кэп, и он нас туда тащит! - возмущённо вскинулся Хром, но, приложившись затылком о "потолок", ойкнул и предпочёл молча дышать в "пол". От удара труба завибрировала, поэтому команда замерла, пережидая "ненастье".
