Обычно люди задают вопросы, на которые знают ответы, а потом начинают спорить (Дельфийский оракул)
      Отгремели по-праздничному пышные и торжественные похороны. Ремид, не без некоторой помощи Натин и Денилы, объяснил Империи, что сотворил её Властелин и объявил Слая-Тиа Арудо Миша вен Дирра героем. Надо признать, общими усилиями такого Властелина довольно-таки быстро полюбили. Межгалактическую ассоциацию телепатов ни в чём не обвиняли, но отчего-то складывалось впечатление, что именно она едва не привела Вселенную к гибели. Не то чтобы простые люди были не правы - они не знали, где конкретно ошибались, а маги Фиалки не откровенничали.
      Сама Галактическая Империя не развалилась в миг смерти её Властелина по той причине, что Амур был пуст и где-то готовился то ли к нападению, то ли к агрессивной обороне МАТ, а фиалкийцы были и надолго ещё оставались единственно силой, способной противостоять телепатам. Конечно, имелась ещё Галактическая коалиция свободных менталов Диэрси и подобные организации, но ни для МАТа, ни для настоящего Большого совета они угрозы не представляли.
      МАТ всегда и во всём славился единством, пусть и кто-нибудь вроде Серрига Халта пытался это опровергнуть. А Большой совет умел объединяться, но ценил личную свободу. Они были достойными соперниками, а других противников для них пока не появилось.
      На волне чествования героя и под всё ещё явной угрозой войны Ремида-Рата Слен Эффика безболезненно приняли новым Властелином Империи. Тем более он не отрёкся от обещаний Слая.
      – Н-да, этот мальчишка вечно в своём репертуаре, - хмыкнул Тартон. Инкрустированный традиционным для Королевы белым золотом и драгоценными каменьями, укрытый вышитым вручную гобеленом пустой гроб перенесли из огромного церемониального зала, который в Парламенте, на другой стороне планеты, в Центр мира. Новые подданные Ремида разошлись скорбеть (или отмечать) не организовано, а небольшими кучками. Маги некоторое время молча постояли рядом с гробом и разошлись, остались трое - Ремид, Релиста да Тартон. - Его похороны длились дольше правления.
      – Щ-щенок, - прошипела Релиста. Она пустым взглядом смотрела куда-то поверх голов собравшихся, кажется, на ещё не демонтированную трибуну, с которой всего три дня назад Слай торжественно объявил о рождении Империи. - Что же он у нас, гордец, не спросил совета?!
      – Совета? - насторожилась Натин. Она в обнимку с сыном и неожиданно примкнувшим к ним Серригом Халтом тоже никак не могла проститься со Слаем навсегда.
      Бывший майор МАТа вряд ли так уж скорбел о юноше - его интересовала телепатка. Серриг ухаживал за женщиной вполне открыто, что было небезопасно - с нею всегда находился Денила. И хотя мальчик не выказывал никакого недовольства, был приветлив, улыбчив и общителен, боец старался не встречаться с ним взглядом - если внешне Денила всё ещё походил на мать, то смотрел на мир глазами хищными, отцовскими.
      – С накопителем можно справиться силами и не одного мага, а объединением. Не скрою: процесс более сложный - его участники должны стать одним целым. Да и занимает он больше времени, а, значит, взорваться у паразита шансов тоже больше. Но мальчик всё-таки поспешил, - пустился объяснять Ремид. - Определённо, во Вселенной нечто схожее уже случалось - накопитель возник не на пустом месте, а в грандиозной ловушке.
      – Хм?
      – Вспомните вид этих… ээ-э, Тросточек. Не абы какой, а безжизненные шарики, раскиданные и движущиеся в некотором порядке, вполне себе просматриваемом. Такое же, только в многократно уменьшенном варианте, можно найти в любом замке круга Фиалки.
      – Что-то я такого не видел у Слая, - встрял Денила. - А мы с ребятами весь замок облазили! Правда ведь!
      – Замок мага весь облазить невозможно, - ласково улыбнулся старик. - И многое в нём невидимо - потому что это не стоит видеть или сейчас в нём не нуждаются. Ловушка заметна лишь тогда, когда она действует. Именно поэтому существовали Тросточки, но если вы сейчас посмотрите на звёздные карты, то не найдёте там такой системы - беда ушла, исчезла и ловушка. Мы помним, потому что наткнулись на неё, - новый Властелин Вселенной помолчал. - Ловушки установлены в замках на случай, если круг лишится господина - тогда накапливается неиспользованная магия, рано или поздно появится накопитель. Ловушка создана для того, чтобы притянуть его - простые люди заметят опасность и предупредят магов. К сожалению, МАТ, не зная, что это, лишь увеличил накопитель и впрямь чуть не привёл Вселенную к гибели.
      – А вы не боитесь, что в ваше отсутствие в замках активизируются ловушки? - подозрительно нахмурилась Натин.
      – Их теперь долго никто не увидит, - пожал плечами Ремид. - Тем более господин не обязан присутствовать в своём круге - достаточно быть господином своего круга.
      – Ага, а круг Слая? - хмыкнул Денила. - У него есть господин? Или как? Теперь у него есть госпожа?
      – Демоны дери! На кой он мне сдался?! - рявкнула Релиста. Женщина молнией метнулась к мальчику и ухватила того за подбородок - Натин не успела вмешаться. - Я, Релиста-Рато Арудо Олла, представитель дома Рат-Арудо не имею претензий к дому Ти-Арудо. Владей своим кругом, Денила-Тиа Арудо Айз.
      Что-то ощутимо рвануло в ментальных потоках. Релиста отошла от Денилы, вновь отводя взгляд.
      – Щенок! Проклятый самодовольный и бестолковый щенок!
      – Успокойся, Лис, - воззвал Ремид. - Он был слишком юн, чтобы всегда думать головой, а не идти за сердцем… Да, что там сердцем! Он шёл туда, куда вели его ноги - он же ребёнок даже по человеческим меркам, что уж говорить о нём, как о демонёнке. По их меркам он вообще младенец! Он младше своего ученика! Чего ты от него хотела, Лис?..
      – Ничего…
      – Младше ученика? - встрял Серриг. - Однако. А сколько вам лет, господин Ремид? Тысяча?
      – Что? - Властелин вселенной удивлённо моргнул. - Тысяча лет? Сарынга небесная! Невозможно столько прожить - разве что демонам и удастся, так и у них это, скорее, какая-то игра со временем, нежели что-то иное. Мне пятьдесят полных оборотов… с хвостиком.
      – Но… ну… Конечно, мы все воспринимали Слая Миша как юношу - и внешность, и поведение по большей части, но… - десантник замялся. - Но, видите ли, госпожа Релиста говорила о двухстах годах.
      – Госпожа Релиста вообще много чего хорошего говорила о Слае. Иногда этот мальчишка на весь мириад ворчал, - фыркнул Тартон. - Мы любим о нём высказываться…
      – Этому дураку рогатому было всего семнадцать оборотов! - неожиданно взвыв, перебила женщина и вылетела из Центра мира.
      – Лис? - охнул провинившийся маг. - Лис, извини!
      Натин и Денила посмотрели друг на друга, затем на Ремида и хором спросили:
      – Семнадцать лет?
      – Где-то так, - кивнул Ремид. - Послезавтра, если я не ошибаюсь с расписанием, должно было стукнуть. А старше он выглядел из-за истории с суккубами… - Властелин откашлялся, посмотрел на Денилу, но решил продолжить. - Суккубы питаются мужской энергией… ээ-э, во время процесса. Внешне это выражается в том, что… мм-м, жертва стареет, поэтому, собственно, мужчина и погибает. По своей-то природе суккубы не убийцы - им бы только наслаждаться да питаться, но… возможности человеческого тела ограничены… Слая спасло лишь то, что демоны находятся в той же иерархии, что и суккубы, только существенно выше - демоны способны питаться любым видом энергии, в том числе так же, как и эти… хм, красотки. Право, даже не понимаю, почему они сунулись к Слаю… наверное, не поняли, что он демонёнок. Он постарел, но в его случае процесс вполне обратимый - любой приток энергии омолаживал его организм… Если честно, я бы не удивился, найди вы на месте накопителя младенца.
      – Младенца… - Натин задумалась.
      – Но, - не очень уверенно начал Денила, - семнадцать лет ведь это много? Или нет?
      – Не всегда. Для такого умного мальчика как Слай вполне достаточно, тем более, он никогда не отказывался от знаний, чужого мнения, понимания… Но если бы он был только человеком. Он ещё и демон, а для демона - он маленькое, неразумное дитя, которое ещё и никто не удосужился правильно воспитать. - Ремид грустно улыбнулся. - Вот он и получился раздвоенным: вроде бы и серьёзен, а вроде бы всё ещё в игрушки играет.
      – В игрушки? - телепатка подскочила к старику. - Какая же вы сволочь, Властелин Вселенной! Вы же им пользовались… ваше величество, король Фиалки. Вы пользовались ребёнком!
      – Пользовался? Ребёнком? Нет, девочка, я поворачиваю любое обстоятельство в свою пользу, но не более того. И Слай, уверься, госпожа, такой же. Но ему можно идти наобум, туда, куда ему захочется, а мне не думать возраст не позволяет. Гибели мальчика, как и любого мага и фиалкийца, я не желал и на чужую Империю я не претендовал. Я хотел воспитать из Слая достойного Императора, как до того пытался вырастить из него достойного короля, - Ремид прижал руку к груди, - моего наследника.
      – Почему?
      – Потому что своего потомка у меня нет. Потому что все маги Фиалки против него. Потому что только он для всех остальных однозначен, а, следовательно, идеальная фигура. Всё, связанное с ним, воспринимается одинаково - он тот, кто объединял планету. И… - маг ухмыльнулся, больше себе, чем слушателям. - И кто лучше господина, что боится стать всесильным? Слай всегда боялся неограниченной власти и мощи. Он боялся, что настанет миг, когда никто не сможет его остановить, а потому он был самым лучшим защитником для всех. Он защищал и от других, и от себя…
      Ремид внимательно посмотрел на телепатов.
      – Что вы сейчас скажете, госпожа Натин?
      – Только пожелаю вам удачи, Властелин, - женщина вдруг улыбнулась. - Не забудьте, в МАТе есть хорошие люди.
      – Не забуду, - кивнул маг.
      – Прощайте, - и прежде чем Ремид или Серриг успели возразить, Натин развернулась и увела за собой сына.
      Пять минут спустя с открытой стоянки угнали атмолёт. Дорогой, из тех, что с замаскированным генератором гиперврат. Куда отправилась семья Айз, никто не знал. Разве что Властелин Вселенной догадывался, но делиться подозрениями с кем бы то ни было, даже с озабоченной кражей полицией, он не собирался. Да и не до того ему было: править, защищать, готовиться к войне, наследником обзаводиться наконец - у Властелина Вселенной столько дел. Ему не до двух странных и не очень-то лояльных подданных.
 

***

 
      Диня без труда отыскал потайной люк среди поющих колокольчиков и столь же легко открыл - предки Слая предпочитали простоту, до которой порой догадаться было очень и очень сложно. Искал - заслужил, нашёл - твоё. Диня нашёл секретный лаз, желая его отыскать, а, значит, имел право войти внутрь, а заодно пригласить ещё кого-нибудь. Мать. Натин.
      Ход с последнего и единственного посещения нисколько не изменился: такой же пустой, сухой и прохладный, только лишь рисунки-символы на стенах, всплывающие под напором яркого фонарика, теперь казались родными и большей частью расшифровывались. Их понимал способный к магии Диня - разглядывал, разбирал для себя, однако не скрывал размышления от матери. Наверное, в такие мгновения полной открытости и Натин была немного магом.
      – Ты и так маг, мама. Правда ведь! Только признаваться не желаешь.
      – Может быть, сын.
      Расположенные в строгом порядке волнистые горизонтальные и вертикальные линии символизировали воду и воздух - чтобы сохранить туннель сухим и вентилируемым. Маленькие, менее регулярные "солнышки" намекали на огненную и земную магию - от мелких грызунов, насекомых и пауков, как и веточка с пятью листочками (здесь - вода и земля). Впрочем, всё это не более чем символы. Кодовые слова, если угодно. Пароль. На этот раз он состоял из картинок.
      – Диня, скажи, - собственный голос показался Натин чужим. - Горизонтальная волна не допускает воду, а что нужно, хм, для потопа?
      – Да ничего, - сын неопределённо пожал плечами. - Символы, заклинания - рисунки и слова. Они - костыль для мага. Я в книге читал.
      – Да.
      Дальше они шли молча - говорить не хотелось, звуки казались сейчас такими неуместными, лишними, ненужными. Натин просто следила за ярким пятном на стенах, которое скользило вместе с Диней вперёд, и внимательно слушала мысли сына.
      Вытянутый, закруглённый поверху треугольник щита, на нём стальные, переливающиеся льдисто-голубым ментальные линии заклинания - защита. Герб внутри, окрашенный в уютные оранжевые цвета - защита не для всех, а для хозяев или тех, кто к ним приравнен. Натин - приравненная, Диня - один из полноправных хозяев. Нет, вовсе не оттого, что отыскал и открыл вход - Слай назвал Диню учеником, пусть и сам не отличался возрастом, знаниями и опытом, и, кроме того, наследником. Им же признала его Релиста Олла. Единственным наследником, а потому - хозяином.
      Было ещё что-то: интересное или не очень; вроде бы понятное, но неясно для чего нужное; для расшифровки некоторых рисунков Дине не хватало и чутья… А потом поднялась наверх лестница, звякнул потаённый механизм и скрипнула отъехавшая в сторону деревянная панель. И снова цокальня, снова без людей, снова пахнущая размоченным в вине зерном, свежим сеном и не менее свежим навозом.
      За конюшней - мощёный внутренний дворик со всё так же скособоченной, окутанной редкой листвой зимней яблоней, со всё так же цветущей бледно-жёлтым лианой. С декоративного плетня свешивались гроздья крупных белых ягод.
      Сколько же времени прошло с первого визита? Вечность и мгновение.
      – Мам.
      Натин кивнула и, сжав правую руку в кулак, забарабанила по двери для слуг. Остановилась, отошла. Замерла в ожидании.
      Ещё одна бесконечная вечность и краткий миг.
      Резкий укол-толчок где-то с левой стороны груди.
      Скрип.
      Петли смазаны качественным маслом, но скрип не излечим - он принадлежал старому верному управляющему, мастеру Граду. Сердце Натин болезненно сжалось в предчувствии. Нет. Обманулась… Сгущающиеся сумерки разогнал тёплый свет ламп и вместе с тем нагло скрыл лицо мужчины, что стоял на пороге. Кто?! Диня беззвучно щёлкнул кнопкой фонарика и направил луч на проём.
      Слай.
      Такой же, как и прежде, разве что похудел, ещё чуть-чуть вытянулся и немного помолодел, но, несмотря на это, лицо его казалось более… серьёзным. По-настоящему серьёзным.
      – Мам.
      – Помню, Диня, - Натин размахнулась. Слай не уклонился, хотя и мог. Он даже не стал перехватывать руку - молча принял… наказание? выход эмоций?.. неважно - просто принял то, что заслужил, или то, что дали.
      – Мам, - в третий раз позвал сын, когда зябко кутающаяся в ночь тишина затянулась.
      – Да, Диня, - снова согласилась Натин. - Слай, может, всё-таки впустишь нас в дом?
      – Так вы ко мне? - фиалкиец посторонился, зачем-то, как старательный первоклашка на первом уроке, оглаживая льняную рубаху. Обычную, местную, хоть и качественную, рубаху, незашнурованную и лишь наполовину заправленную в тёмно-зелёные, свободного покроя штаны - ни дать ни взять, выдернутый из постели любовник. Образ подчёркивали босые ноги.
      – Нет, естественно, - хмыкнула Натин. - Диня прилетел за наследством - ты же умер, а средневековые замки на дороге не валяются. Тем более замки первых Властелинов всея Вселенной!
      – Простите…
      – Хм? - телепатка резко обернулась.
      – Я правда не знал, получится или нет…
      – Захапать себе всю магию накопителя и заодно смыться от ответственности? - перебила Натин. - От каши, которую ты заварил? Оставил разбираться привычного ко всему Ремида? Пусть старик вешается…
      Слай, не отводя глаз, тряхнул головой - мокрые волосы рассыпались по плечам. Мылся - только сейчас гости заметили, что натянутая в спешке одежда липла к мокрому телу… А ещё юноша был золотоволосым - куда там Натин или Дине. Понятно, отчего мальчишка так бесился, когда шуточный окрас не смывался, не уступая ни одному из бесчисленного множества доступных средств.
      – Нет. И да. И нет, - он вздохнул. - И снова нет. Я был уверен лишь в одном, что с накопителем я справлюсь… А как вы?
      – Догадались? - мать и сын внимательно посмотрели друг на друга. - Ты медленно говорил.
      – Мм-м?
      – Ты медленно говорил, как на Лохатке. Задумывался перед тем, как что-то сказать - не пользовался магией, только полученными знаниями. Говорят, ты способный мальчик, полиглот. Опять же, Диня тебе зачем-то понадобился для переноса.
      – И выходит, - подхватил Денила, - что ты был пуст. Но не как не-маг, а… Как бы объяснить? - мальчик задумчиво почесал макушку и указал на вазу, полную луговых, ещё душистых цветов. - Ага! Я читал. Человек - это сосуд, правильно? Сосуд - маленький, средний, большой. Ты… твой сосуд, Слай, и впрямь точно подходил к накопителю. Значит, ты не врал и должен был умереть. Но когда ты подошёл к накопителю, вся твоя магия ушла, а сосуд-то остался, то есть силе накопителя не с чем было тебя делить. Вот так.
      – И подозреваю, - закончила мать, - в твоём сосуде изрядная дыра. Сколько не лей - тебе мало.
      – Жуть… с некоторых пор я считаю также, - юноша снова вздохнул. - Вы меня простите за обман? Мне показалось, что лучше промолчать, чем потом помереть, когда вы будете ждать.
      – За это, конечно, простим, но почему ты не вернулся?
      – Потому что, явное дело, просто боялся остаться! Я ведь ни в коем случае не правитель, - Слай стиснул руки в замок. - А что может быть хуже мальчишки, заигравшегося в солдатики, при власти? Я уверен, что принёс больше пользы, чем ваш МАТ, но… ребёнок, что из чистого озорства выкопал в пустыне колодец, тоже полезен, однако живительная вода не делает из ребёнка взрослого. Хоть это-то я понимаю. Я просто захотел стать Властелином Вселенной - такой неизвестный никому парень, и вот те на - герой. Я хотел, чтобы маги Фиалки шли за мной… И совсем немного я думал о защите планеты… Поверьте, Ремид будет хорошим Властелином, правда! Он всем обязательно понравится. Он это умеет. И он умеет не только повелевать, но и править.
      – Ты это уже говорил, Слай, не повторяйся, - Натин подошла к юноше и ласково погладила по мокрым волосам, грустно улыбнулась. - Но - космос! - если ты трезво себя оцениваешь, то сколько времени ты протянешь один, позабытый, вдали от любопытных событий?
      – Нисколько.
      Оба пришельца одинаково нахмурились.
      – Что, опять вынашиваешь планы по захвату Вселенной? Или как? - скептически фыркнул Диня. - Я был о тебе более высокого мнения.
      – И зря. Но опять захватывать Вселенную скучно - я один раз это сделал, сделаю и второй, даже если мне будет противостоять сам Ремид Эффик. Вариантов много… но результат-то меня всё едино не устраивает.
      – Излагай, - жёстко потребовала Натин.
      – Мм-м, когда я впервые с вами столкнулся, побывал в космосе, то решил, что наша национальная забава "случайных переносов" отправляла магов на другие планеты, однако потом… В общем, практика подсказала, что всё-таки существуют другие миры… Однако, это моё скромное мнение.
      – Н-да, - хмыкнула телепатка. - Мы вовремя заявились за наследством.
      – Так вы остаётесь?
      – Естественно, - отрезала женщина.
      – А когда поход? - уточнил Диня.
      – Нескоро - я тут подготавливаюсь, - Слай стушевался под двумя недоверчивыми взглядами. - Хорошо, хорошо - я просто ещё не нашёл крайне важный предмет, без которого ничего не получится.
      – О! Так-то лучше, чем откровенная ложь, - кивнула Натин. - А теперь, мальчики, вы уж извините, но я с дороги - устала, опять же, ванну хочу принять…
      Денила подождал, когда мама в сопровождении вдруг явившейся Ра исчезнет как из поля зрения, так и из радиуса ментального сканирования - не то чтобы Натин сейчас не могла прочитать мысли сына, но она не замечала, что он их скрывает.
      – Не договариваешь, учитель. Правда ведь…
      Хозяин досадливо цокнул и прошёлся ко всё ещё распахнутой настежь двери, выглянул во дворик - в уже непроглядную, особенно из ярко освещённого помещения ночь. Полной грудью вдохнул прохладный, наполненный звоном стрекотников воздух.
      – Что я не договариваю, Динька?
      – Ты точно знаешь, как попасть в один из других миров.
      – И ты знаешь.
      – Азтон?
      – Явное дело. Есть и другой вариант - Фреолка. Меня там не беспокоил накопитель. Но сейчас мы туда не отправимся - на то есть свои причины.
      – Какие?
      – Свои, Диня.
      – А… - мальчик вздохнул. - Ладно. Свои - так свои. А скажешь мне кое-что?
      – Что?
      – Тот второй маг, о котором ты говорил перед уходом, существует?
      – Существует, - кивнул Слай. - И, если с совестью поговорить, он посильнее меня.
      – Это я?
      – Нет.
      – Мама?
      – Мм-м, могла бы быть.
      – Тогда?
      – Зачем спрашивать, если знаешь ответ? Чтобы обидеться и поспорить?
      – Тогда - какие причины?
      – Свои, Денила, - Слай вскинул голову, подставляя мокрое лицо ветру. Сверху, из чёрных глубин бывшему Властелину Вселенной насмешливо подмигивали звёзды - и впрямь, какие причины? "Свои, дорогуши. Ведь не такой уж я инфантильный подросток, как все полагают, - юноша ухмыльнулся им в ответ. Сейчас он ни в коем случае о причинах… вернее, причине, никому не расскажет: Диня мал и не поймёт, Натин ослеплена - тем более не поймёт. - У меня просто-напросто ещё не собрана команда - кое-кого придётся подождать".
      Слай вернулся в замок и захлопнул дверь.
      "Надеюсь, ты вернёшься скоро - ведь тебя действительно ждут". Москва, май 2005 - июль 2007 * Дословный перевод с латыни: Sine Cerere et Libero fridet Venus - Без хлеба и вина любовь холодна.