Берри промолчал.
      – То-то же. Что ты выберешь: знакомое или непредсказуемое? Но не спеши с ответом, вспомни, что при МАТе ты был свободен, хотя вовсе не заслуживал этой свободы. Что с тобой при Большом совете?
      В голове гудело перегретым гипергенератором сомнение - слишком хорошо ложились вопросы Континуса, идеально сочетались с размышлениями капитана и… Пусть телепат и читал мысли, но он был прав.
      – Что же ты хочешь от меня? - тихо спросил чёрный колонизатор. Правая рука оставила в покое траву, левая уперлась в землю - смотреть на пришельца снизу вверх не осталось сил, пора подниматься на ноги.
      – Немногого. Надо избавиться от вашего болтливого юнца со стильной причёской, э-ээ, Слая-Тиа Арудо Миша. Нет-нет, не говори, что это ничего не даст МАТу - верно, это временная мера. Временная, но мы не позволим мятежникам оправиться.
      – А что получу я?
      – Жизнь, - Континус умудрился улыбнуться одними скулами, чем явственно напомнил вечную старуху с косой и её весёлого братца Роджера. - Свободу. "Феникс". Экипаж. И… - Телепат чуть двинул челюстью - теперь череп определённо принадлежал какому-то древнему морскому хищнику. - И сверх того - Натин. Делай с ней, что пожелаешь. Мне чуточку интересно, на что хватит твоей фантазии - ведь ты сдерживался столько лет, плакать хочется. А выродка придётся отдать, - гость развёл руками, - это моё хозяйство.
      – Твоё, - согласился Берри.
      Дунул ветер. На этот раз он скатился с Полюсных гор и принёс истинную свежесть, такую же, как в ночь на галерее, что вилась по отвесной скале.
      "Мама, расскажи о нём". - "Зачем, малыш? Зачем? Чтобы подумать, что я тебя не люблю?" - "Нет". - "Чтобы отомстить?" - "Не знаю". - "Чтобы понять?" - "Не хочу". - "И не надо, малыш, не надо. Пожалуйста, не учись его понимать! Не надо - никогда, ни в чём. Если поймёшь одно, он сделает так, чтобы ты понимал и другое. Я знаю, что это. Я его понимаю. Но тебе этого делать не надо! Тебе надо лишь помнить: он страшный человек - он умеет доказывать свою правоту. Бесспорную, неопровержимую…" - "Как Лиар?" - "Что ты, сердечко моё! Берри… он не самый хороший человек, но он… он - Берри".
      И пришла боль. Не за Натин, не за Диньку. Не за кого-то близкого или чужого, а самая жуткая. За себя. И ненависть к Слаю Мишу. "Командир, вам бы всё равно напомнили. Уже напомнили. И напомнят ещё. Стало бы лучше, не будь вы в безопасности?" И боль стала щитом.
      – Знаешь, я кое о чём… умолчал, - медленно начал Берри. Правая рука давно лежала на бедре - для успокоения хотелось погладить парализатор, но станнера не было - из-за Слая, который лишил капитана оружия, а вернуть то Берри не успел. - Я не буду свободен. От себя нельзя стать свободным. Я один из них.
      Одновременно со словами и мыслями командир вскочил и выпростал руку к Континусу ладонью вверх, отчаянно молясь, чтобы получилось… Перед самым отлётом к Лохатке, прощаясь, Динька спросил у Слая, а умеет ли тот швыряться огненными шарами, как чародеи в фильмах. Юноша, мило улыбнувшись, хмыкнул: "Так? - и взмахнул рукой. К горизонту полетел сгусток клубящегося пламени, оставляя за собой огненный хвост и шлейф дыма, словно болид, рождённый не космосом, а на планете, человеком. - Да не смотри ты так. Жуть! Легко же - явное дело! Разогрей воздух…" Берри жаждал сделать то же самое. Все вокруг твердили, что он маг, так почему бы ни убедиться в этом воочию?!
      У Берри получилось. На беду, Континус был воином, бойцом всю жизнь - не разбираясь, не думая, что и как случилось, он послал тело в бок и успел уклониться от близкой и удивительной смерти.
      "Даже так? - мысль быстрее слов: Континус ответил ударом на удар - и капитан принял его целиком и без остатка. - Умри!"
      И ничего не произошло.
      – Что за?.. - Берри откровенно не ожидал от трезубца такой банальщины.
      – Что за?.. - эхом вторил генерал, явно рассчитывая на иной эффект.
      Мгновение они стояли в удивлённой беспомощности, а потом бросились друг к другу.
      Оба упустили момент: капитан вновь не владел магией, даже не помышлял о ней, но зато выстроил ментальные блоки. Не один, не два, а множество, разных по стилю и качеству, но намертво вдолбленных в мозг - Мехом и Портняжкой, Натин и даже Денилой со Слаем. Старшим любимым братом, что сгинул в недрах МАТа, родителями, другими более способными братьями и сёстрами, многочисленными родственниками и друзьями семьи, которые все ушли в один день. День "Радуги". И оставили его одного. Совсем.
      Берри, приняв кулак в солнечное сплетение, вцепился в кисть противника, выбивая маленькую "Осу", хотел было ударить лбом в лоб, но боль в груди всё-таки прорвалась к сознанию - капитан согнулся, шагнул назад и оскользнулся на вынесенном самим же иле. Рухнул в "водоёмчик" Глуши, таща за собой Континуса. И вдруг оказалось, что магия вовсе не покинула Берри. Или, может, им обоим свезло - они угодили в трясину, которой здесь ещё миг назад не было. Их потянуло вглубь.
      Пальцы впились в землю, по запястью потекла кровь. Мышцы напряглись, но телепат висел мёртвым грузом - ему тоже хотелось жить, и уж погибать один он точно не собирался. Тогда Берри оставил сопротивление - куда более опытный Континус найдёт путь к спасению. Не ошибся - генерал тотчас воспользовался слабостью врага и рванул по нему, как по лестнице, вверх, на остров; готовый ко всему капитан ухватил телепата за лодыжку - общими усилиями буквально взлетел над землёй, упал на неё, перекатился, вскочил. В следующий миг противники замерли в смертельных объятиях: подобранный Континусом игломёт щекотал Берри шею, второй, чудом сорванный с ноги генерала, упирался тому в живот.
      – Впечатлился. Неплохо. Из тебя вышел бы трезубец. Может быть, - слово вторило мысли. И ничего сверх того.
      – Ты, мягко говоря, стар для игр. И телепат ничто перед магом. Я в этом уже убедился, - Берри постарался вообще не думать, не давать противнику ни шанса на победу.
      – А ты - не убийца. И, поверь мне, только-только осознавший себя самоучка ничто перед тем, кто учился всю жизнь. Мы в этом убедились, - говоря, телепат потянулся разумом к своему тайному оружию, к Джейжу.
      Как бы ни был хорош Континус, и он попадал в безвыходное положение, балансировал на краю гибели и потому искал - и нашёл - себе страховку. Ты один, твой мозг блокирован от и до, и никому в голову не придёт, что есть ниточка, которая связывает тебя с другим таким же мощным, но свободным мозгом. Дёрнешь, подашь сигнал - и друг издалека нанесёт удар, не обязательно смертельный, но дарящий необходимое время. И ты - победитель… Но на этот раз отклика не последовало. Джейж был жив, он слышал зов, но вмешиваться в судьбу Континуса не пожелал - кажется, профессор совершил огромную ошибку, не объяснив другу необходимость смерти Ассии.
      Ошарашенный телепат вернулся к противнику. Попытка контакта заняла мгновение, она была хорошо замаскирована, но способный мальчишка успел заметить. Берри ухмыльнулся - у него нет преимуществ, но у Континуса - тоже.
      – Некого позвать, да?
      – Выходит, да, - не стал возражать генерал. - Но хрен с ним - ведь ты тоже один. Друзья, конечно, есть, да звать-то тоже некого.
      – Пожалуй, - согласился капитан. И вдруг с ужасом понял, что зовёт и на зов откликаются. Именно этого и добивался Континус. - Нет.
      – Да.
      Зашелестело. Берри научился распознавать этот звук.
      Телепат ощутил колебания - прямо в атмосфере, где-то в метре над поверхностью планеты, всего в десяти шагах открывались гиперврата. Миг - и на островок среди болот шагнул спаситель. Его облик для обоих мужчин оказался несколько неожиданным - сонно потягиваясь, на них взирал Денила, встрёпанный, в пижаме в ромашку и босой.
      Почуяв, что Континусу не до него, Берри выстрелил, отклоняясь назад - шею оцарапало, - и бросился к мальчишке.
      – Беги!!!
      – Умри, - спокойно приказал генерал.
      Берри прыгнул, отчаянно и глупо пытаясь укрыть Диньку от ментального удара телом и… Как когда-то, десять с половиной лет назад, на мостике "Феникса" Берри удалось - ребёнок не пострадал, только пошатнулся под тяжестью навалившегося капитана. Устоял, сдерживая обоюдное падение. А затем выглянул из-за плеча коленопреклонённого взрослого и по-детски, вряд ли что соображая, в полудрёме огрызнулся:
      – Сам сдохни.
      Мол, сам дурак. Берри, не отрываясь от мальчика, повернулся - Континус будто ждал лишь его. Военный телепат, ни пикнув, ни подумав, рухнул как подкошенный, конвульсивно дёрнулся. Налетел ветер - кто его породил: горы, Берри или Денила, кто-то ещё - и одним ударом свалил мертвеца в ту самую трясину, которая только что отказывалась его принимать.
      – Сверхновая! Что ты здесь делаешь?!
      – А я знаю? - откликнулся ребёнок. - Ты не рад, капитан? Или как?
      Вместо ответа Берри вырвало прямо на динькину рубашку и свою руку - отцепиться и упасть не хватило сил. Маленький маг брезгливо поморщился.
      – Диняяааа!!!
      – Ну, удачи в личной жизни, - хмыкнул капитан. Вряд ли Натин станет разбираться, отчего её сын и Берри пребывают в столь живописной позе. Хорошо, хоть по мозгам пока не получил.
      Топот и присутствие телепатки нарастали одновременно… чтобы вдруг резко стихнув, словно женщина наткнулась сразу на две стены - обычную и ментальную. Да так, по-видимому, и было - звездолётчик почувствовал, даже не увидел, как засияла аура Диньки. Волосы на затылке зашевелились - значит, рядом ещё один сильный маг.
      – Мама, Слай, снимите с меня Лиара. Он меня заблевал и кровью всего испачкал.
      – Диня? - поражённо протянула мать. Фиалкиец вздохнул и перенёс скрюченного Берри на землю. - Диня!!! - В мгновение ока Натин заняла освободившееся место - рухнула перед сыном на колени и обняла, крепко прижала к груди. - Динечка.
      – Мама, - мальчик улыбнулся. - Мама.
      – Что? Космос! Что случилось?!
      – Твой сын, Натин, - капитан с трудом сел и потёр лоб, - только что укокошил своего папашу. Вот только, врата побери, не понимаю - как.
      – Динечка… - телепатка испуганно посмотрела на своего малыша. - Сердечко моё… Ты… ты… - она не знала, что сказать, и заплакала. - Мой маленький…
      – Мама, не бойся. Правда ведь, не бойся! - сын ласково погладил дрожащую мать по волосам. - Я в норме… ну правда… Мамочка, не бойся!
      – Точно, не бойся, Натин, - Берри попытался, в свою очередь, успокоить женщину. Как мог сейчас. - Он не специально… - командир горько усмехнулся. - У меня вот ничего не вышло… хотя самый лучший боец МАТа, самый сильный телепат Вселенной, сам глава "Серебряного трезубца" генерал Континус Инвинц разбрасывался изумительно убогими ментальными приёмчиками, которыми даже ребёнка не напугаешь… Как это?
      Телепатка всхлипнула и недоумённо посмотрела на капитана. Он вздохнул - рассказ не выйдет ярким - и расслабился, позволяя троице спасателей услышать и увидеть разговор, искушение, почти состоявшееся, но такое невозможное предательство, бой…
      – Он… - Натин зажмурилась. Ей ещё предстояло разобраться с неожиданной свободой, научиться с ней жить. - Детей Континуса Инвинца можно убить одним чётким приказом. Приказом умереть. Он полагал, что ты его сын, Берри.
      Денила отшатнулся, прячась за мать. От Слая покатила волна напряжения.
      – Что?!! - возопил в праведном гневе капитан, он даже привстал, но не удержался и рухнул обратно на траву. - Врата побери! Будь я его сыном, то удавился бы! - осознал, виновато посмотрел на маленького телепата. - Прости, Динька…
      – А я и не говорю, что ты его сын, - грустно улыбнулась Натин. Теперь уже она ласково гладила своего малыша по светлым, но начинающим темнеть - в отца - волосам. - Более того, скажу, что ты не его сын. Ты же не умер. Дважды не умер. Он считал… он просто ошибся, - телепатка нахмурилась. - Но почему? Может, вы когда-то… при обстоятельствах…
      – Встречались… - Берри, как и во время спора Слая и Яндиса, не знал, сказал ли он что-либо вслух или попросту подумал, что сказал. Да и какая разница, если рядом те, кому не нужны слова? Которые почувствуют то, что ты и сам позабыл? Позабыл, потому что ведь надо как-то жить… - Отец, мой отец, был пожизненным послом на Патриархе от одного маленького государства, королевства, которое занимало всего лишь несколько островов на одной-единственной планете.
      Этому государству не требовалось многого - только то, что оно имело. Веру. Такую даже не знаешь, как назвать - там не верили ни в богов, ни в идолов, только - в Мир, Вселенную. У этого государства было много подданных, которых давно не вмещали острова - их раскидало по космосу, но всё-таки это были подданные своего государства. Этого государства уже нет. Оно со своей странной верой встало на пути МАТа - оно и впрямь было для него опасно, - а такие, как Слай, оказались чересчур далеко от Родины, пусть и исторической, и друг от друга.
      Ладно, неважно - я не знал этого государства, зато знал отца и Патриарх. Патриарх во многом похож на Диэрси - переполненный менталами, но самостоятельный, с неплохим космофлотом, недурной экономикой. Наша семья жила там хорошо и богато. Хотя мы разительно отличались от большинства местных жителей, нас любили - папу даже раза три пытались в президенты продвинуть, но он отказывался, ссылаясь на то, что он всего-навсего посол другой страны… а ведь та страна его даже не содержала, скорее - он её.
      Мы тоже были менталами, класса выше среднего, кроме меня, конечно. Но я младшенький, несчастный, любимый… потом я, правда, стал средненьким, но всё равно меня настолько все обожали, что я не замечал своих отличий от остальных. Способностей нет - и что? А вот у брата, самого старшего… Джея, Джейжа были способности и не малые.
      Он решил уйти в МАТ - обязательному призыву, как подданный не входящей в телепатическую конвенцию страны, он не подлежал, но податься на Амур имел право. Он и подался, чтобы сгинуть навсегда. А потом сгинуло и наше королевство - теперь почти вся семья должна была строем отправиться в МАТ, но отец не захотел отдавать телепатам своих детей, когда они уже погубили его первенца. Но нами и Патриархом не особенно и интересовались… до поры, до времени. Пока не пришёл Лев Прокт. А за ним явилась "Радуга" с её экспериментами… И зачисткой.
      Отец и планета как-то были связаны с подпольем. Я не знаю, почему, как я остался в живых, но я видел, что сотворил Континус - он хотел выбрать кого-то из наших для себя, поэтому пришёл сам. Или мне привиделось, что пришёл - он царил в головах всех. Наши отказались. А потом он, пусть и чужими глазами, посмотрел на меня - "Так-то, мальчик". Говорят, позже меня искали, но добрые люди успели отослать Берто Смелка на Королеву. А оттуда уже вернулся известный вам Берри Лиар.
      Натин так и не нашлась, что сказать, поэтому просто взяла сына за руку и повела его в Полюсные горы. Мальчик не сопротивлялся, понимая, что сейчас не до него, хотя, как хотелось рассказать о настоящей атаке огромного звёздного флота на Фиалку. Но с этим стоило обождать - ведь ничего страшного не случилось.
      – Пойдёмте, - предложил Слай. - Умоетесь, переоденетесь. На магов посердитесь.
      – Пойдём, - согласился Берри.
      Глава 29. Без Цереры и Либера хладеет Венера* Если отобрать у человека всё, то он и сам может отдаться, а это уже большая проблема (Видный рабовладелец)
      Зала Миш смотрела на экран пустым взглядом. Она видела эту запись и в плоском, и в трёхмерном варианте не раз, не два и не три. Она видела это, наблюдала в прямой трансляции - её крейсер прятался в тени планеты-гиганта, соседки Фиалки.
      Атака на гнездо настоящего врага, достойного соперника, провалилась. Не могла не провалиться, ибо никто на Амуре не знал фиалкийцев.
      Войска МАТа осадили планету - звездолётов пригнали столько, что на развёртке они казались одной сферой, заключившей в себя, поглотившей маленькую беззащитную Фиалку. Наступление началось строго по плану, синхронно, идеально: даже имей планета пояс противокосмической обороны - какой бы то ни было! - он не остановил бы все истребители, штурмовики и военные десантные челноки, не задержал, большая часть всё равно прорвалась бы, села…
      Первая волна, разведка боем - Октет всё-таки подстраховался, забыв, напрочь забыв о грозной "Сюите"… Или в гордыне своей полагал, что сумеет захватить выводок бет и воспитать по-своему, для себя?.. Первая волна, спугнув наймитов - те, оставаясь на охране, ведь не рассчитывали на полноценную войну, - беспрепятственно вошла в атмосферу. Покатила вторая и… Воздушное покрывало Фиалки сгустилось, потемнело - звездолёты замедлили падение, словно попали в клейкий, вязкий сироп, приостановились. Октет ещё не знал, что у Глуши творится нечто похожее.
      Атмосфера атакованной планеты неожиданно превратилась в единый, технически непривычный, но отчётливо видимый и ощущаемый ментальный барьер, который, как резиновый мячик под тяжёлыми дротиками, слишком толстый, чтобы лопнуть, прогнулся, сжался… и распрямился, отшвыривая впившиеся в плоть корабли. И не было нужды в телепатии - обычные камеры, обыкновенные глаза уловили, заметили, как уменьшилась и приобрела насыщенно-синий цвет атмосфера Фиалки, а затем расширилась и поголубела.
      Первую и вторую волны отбросили, третью пожрали - сожгли, распылили, - и зелёно-голубая оболочка планеты вернулась к прежнему, такому естественному и спокойному состоянию. Почему-то не вызывало сомнений, что на самой планете поведение её атмосферы никак не отразилось.
      Октет приказал отступить, даже не дождавшись гостеприимно распахнутых гиперврат, укрывших, преградивших путь к Фиалке. Десант не пустили вниз. И стало ясно, что с "Сюитой" телепаты опоздали.
      А потом был краткий доклад генерала Континуса Инвинца.
      – Доктор Смелк. Доктор Смелк, отзовись, - выгнав секретаря Зала попыталась связаться с Тросточками. - Доктор Смелк, я знаю, ты жив, и я знаю, ты меня слышишь. Тебе приказано сохранять режим полного молчания, но у нас экстренная ситуация. Это октант Зала Миш. Приказываю ответить.
      – Да, октант.
      Изображение плыло - если громадный Джейж узнавался по габаритам, то Глет, в последние годы напарник Континуса по глубоким связкам, только угадывался, причём исходя из обычной логики, а не по пси-матрице.
      – Что у тебя?
      – Мы свернули базу и перенесли на "Аша-ар", пока ещё дежурим на поверхности, выходим, но не хотим это делать - опасно. Телепатией не пользуемся - обращение к ней приводит к странным, всегда непредсказуемым и вполне физическим последствиям. Все наблюдения фиксируем и сразу передаём на Амур - боюсь, что техника откажет. Она уже барахлит, особенно тонкая. Пси-приборы отключить не удаётся - реакция "солнца" существенно слабее, чем на живую телепатию, однако вполне определима.
      – Личный состав?
      – Список жертв передан. Кроме того, погиб помощник бортинженера - просто умер, никаких следов физического или ментального воздействия не обнаружено. Небезынтересно: относился к классу "бета". Также умерла моя ассистентка Ассия, убита генералом Инвинцем. Насколько мне известно, сам генерал погиб на Глуши.
      Зала пошатнулся - в сердце будто воткнулась раскалённая игла, в висках застучало. Телепатка попыталась глубоко вздохнуть, но вышло лишь часто помалу захватывать необходимый воздух, тот с трудом пробивался к лёгким.
      – Октант? - подёрнутое рябью лицо исказилось в вежливом недоумении.
      Женщина осела - ей повезло, позади стояло кресло для посетителей. Мир заволокло мутно-белой пеленой, но Зала смогла разглядеть морщины и старческие пятна на руках. Локон, красиво лежащий на плече, был седым.
      – Ты жестокий человек, Смелк.
      – Что?
      – Ты походя кинул мне, что у меня больше нет ни дочери, ни сына.
      – Континус Инвинц твой сын, Миш?
      – Нет… и да… - она подняла на далёкого собеседника усталые, слезящиеся глаза. Голос её был хриплым, но вновь, как прежде, твёрдым и властным. - МАТ надеется на тебя и твою команду, доктор Смелк. Вы спасёте мир и спасёте тем телепатов.
      – Конечно, октант, - кивнул Джейж. Позади Глет вытянулся в струну.
      – Хорошо.
      Зала встала - кости ломило, но она высокомерно проигнорировала боль - Амур ждал. В кабинет входила зрелая крепкая женщина - вышла старуха, которая не услышала какое-то виноватое "мы попытаемся", но которой безоговорочно подчинился Высший октет.
      Зала Миш так долго этого ждала… и как же теперь она не нуждалась в этом.
 

***

 
      – Амур пуст. МАТ провёл полную эвакуацию, - Серриг Халт прислушался к "внутреннему" голосу - мысленно общался с телепатами и магами из десантного отряда.
      – Ну, хоть кто-то умный у вас нашёлся, - хмыкнул Ремид то ли одобрительно, то ли раздражённо. Скорее всего, так и иначе одновременно.
      Они находились на Королеве - в сопровождении почётного эскорта двигались к Центру мира, так гордо и самонадеянно йоттийцы обозвали зал для общих собраний Союза Цивилизаций. Когда-то именно там обсуждались важные вопросы сначала планеты, потом Космической республики Йо-то, затем Вселенной - конечно, всего лишь малой, но для разумных слишком большой её части - представителей Союза. Здесь принимали решения, последствия которых отражались на судьбах многих даже через время. Одно из них - признание независимой республики Амур и Товарищества телепатов.
      Союз Цивилизаций, как и многие подобные организации, родился в конце очередной галактической войны, чтобы предотвращать войны в будущем, и чуть-чуть обогнал пробуждение Амура, его полноправный выход в большой космос.
      Амур сразу же попросился в Союз - юной цивилизации требовалась помощь и защита, но на Королеве отказали телепатам, а ведь те даже смирились с навязанным справочниками именем - самоназвание новой планеты было другим. Но чересчур свежа оказалась память о войне и менталах-оружии, чтобы сразу принять их, признать за своих. А потом Амур никуда не просился. И ничего не просил.
      Рос Союз и росло влияние обиженных телепатов. Из Центра мира уже ничем не управляли - он превратился сначала в трибуну, с которой можно было хотя бы заявить о своих проблемах, протестовать против интервенции или экономической блокады, а потом он превратился в говорильню. Или вовсе - кричальню. Если раньше к сказанному в Центре прислушивались, то теперь не обращали внимания.
      Мятежники тоже решили крикнуть… так же, как один самец другому в борьбе за самку - мол, я сильнее, так что подумай, прежде чем лезть в драку, уступи. Пусть кричит.
      – У МАТа несколько схем эвакуации, рассчитаны они на врагов-менталов, - пустился в объяснения бывший майор славной организации. - Поэтому мы их отыщем не сразу.
      – Неважно. Главное - отыщем, - отмахнулся Ремид. - Что-нибудь интересное осталось?
      Коридор к Центру мира был невелик, но его требовалось преодолеть пешком - такова традиция. Собрания Союза Цивилизаций давно состояли из одних лишь пустых традиций да ничего незначащих ритуалов.
      Всё здесь сверкало: потолок - золотистым светом, пол им же, но отражённым; стены искрились разноцветной мозаикой со сценами из жизни Королевы, становления планетарной и космической республик, не обошли стороной войну и рождение Союза. Свод "поддерживали" колонны - статуи великих полководцев и политических деятелей, их бывало заменяли на новые. Власть менялась - менялись и приоритеты, а с ними история, прошлое.
      – Ээ-э, видите ли, если по существу, - Серриг замялся. - По существу - ничего. Но банки данных восстановимы.
      – Время есть.
      – Ну да… - боец раздосадовано скривился.
      – Моя память говорит… - напрягся Слай, до этого он сосредоточенно молчал, оставив всю активность на мудрого Ремида и вездесущую Релисту. - Моя память мне говорит, что я знаю этот тон. Что такое, Халт?
      – Хорошая у тебя память, - хмыкнул телепат. - Я не знаю. Кое-что всё-таки осталось. Оставили. Сообщение о грядущей вселенской катастрофе. Гибели, я бы сказал.
      – Мм-м, угроза?
      – Хм, такая? - тотчас вмешалась Натин. - Не в стиле МАТа.
      – Стиль меняется, - резонно возразил майор. - Посмотри на меня. А что говорить о всесильном гордеце, великане, поверженном карликом?.. Но ты, Нат, как раз права. Это не похоже на угрозу - тон не истерический, скорее деловой. К посланию приложено немалое количество информации, причём не для всех, а для тех… кто если не готов принять, то хотя бы сможет смириться с методами "Радуги". По беглому анализу - информация серьёзная.
      – Посмотрим, - кивнул Слай. - Позже, явное дело. Сейчас у нас иная цель. Разберёмся здесь - изучим подарок МАТа.
      Они - представители мятежников, известные другим как Большой совет: Ремид и Релиста от кроткой и юной Фиалки (настоящего Большого совета), господин Президент самопровозглашённого независимого Лохаткийского альянса с помощниками и племянником-эмпатом, глава Галактической коалиции свободных менталов с Диэрси, благодарный поселенец от Глуши и кто-то из мафиозных баронов Азтона. Когда Азтон официально присоединился к мятежу, никто не заметил - видимо, бригада Дложалло оказалась ребятами не промах, сумела настроить пиратов на правильный лад.
      Среди повстанцев были и другие. К ним попали и подданные Федерации Клана, и той же Республики Йо-то, но сейчас они находились на своих местах, там, где в них больше всего нуждались - при своих правительствах. Нуждались в равной степени как родные старые государства, так и новоявленная Фиалка и её окружение.
      Возглавляли делегацию Слай, лицо сопротивления, и Натин, его знамя. Не хватало меча - Берри Лиара. Но он наотрез отказался участвовать в балагане, заявив, что, возможно, о нём и слышали как о великом и мудром полководце, ему же таковой не встречался. Более того, когда за ним всё же пришли, он пьяно орал в интраком, забаррикадировавшись в капитанской каюте "Феникса". Притворялся ли Берри или впрямь надрался, определить никто не решился, особенно после того, как Слая развернуло на сто восемьдесят градусов и приложило о стену, лишь он собрался позвать командира. Берри оставили в покое.
      Денилу отправили под надзор Георгии - она вместе с детьми и сыном вернулась на родной звездолёт. Семьи соскучились друг о друге. Нянюшка, определённо, поторопилась с возвращением - фиалкийцам и тем, кого за них принимают, безопасность пока не обещали, а потому на "Фениксе" дежурили маги, готовые в любой миг перенести детей и экипаж корабля на Фиалку.
      – Вперёд! - скомандовал Слай.
      На мгновение посланцы новой силы задержались перед огромными резными дверьми, затем те распахнулись и впустили Большой совет в Центр мира. На экстренное собрание Союза Цивилизаций и присоединившихся государств.
      Зал всевселенских съездов был на порядок меньше лохаткийской Правительственной ложи, что понятно - когда строился Дворец совещаний, никто не рассчитывал, что в него заглянут инопланетные гости. Тогда всё касалось только Королевы.
      На протяжении многих лет Дворец, а с ним и Центр мира, перестраивали и ремонтировали, но общий вид и размеры оставляли неизменными. На первых порах даже Союзу Цивилизаций хватало этого, а потом, с ростом организаций и количеством приглашённых делегатов от других стран, перешли на частичное присутствие, ограничиваясь удалённым доступом. Именно переход на подобную форму сбора, подсказанный как здравым смыслом, так и деятельностью телепатов, был первым шагом на пути превращения законодательного собрания в пустую говорильню и набор традиций.
      Сам Центр представлял собой сферу, планетарий - когда-то стены украшала звёздная карта Королевы, теперь роспись скрывалась за многочисленными ложами для делегатов. Если раньше зал поражал величественностью, но дозволял ощутить себя частью великой Вселенной, безграничного и романтичного космоса, то теперь выглядел золочённой, безвкусной отделанной клетью - настолько неудачным оказалось сочетание декоративных подпорок и перил.
      На самом верху, в середине потолка зияло окно - в ту войну сюда угодил снаряд. Дыру не заделали, лишь укрепили и застеклили - в напоминание о том, для чего все здесь собирались, для чего всё это затевалось. На проём всегда и все, особенно новички, обращали внимания - благодаря хитрой системе зеркал (ничего, кроме физики и огромной статьи в бюджете республики) в окно вертикально, днём и ночью, падал солнечный свет. Солнечный столб пронизывал помещение сверху вниз. Там, на полу, его окружали столы, за ними - делегаты от стран-основательниц Союза Цивилизаций или приравненных к ним, вроде Федерации Клана.
      Команду Слая вывели сразу на трибуну, ложу, чуть большего размера, чем остальные - дверца в клетке. Слай решил её распахнуть - пусть местные птички, если осмелятся, улетают. Всё едино вернутся - он найдёт для них хорошую и вкусную приманку, нальёт чистой водицы в поилку, повесит зеркальце и колокольчик. Вернутся.
      – Уважаемые делегаты, - слово взял председатель, - позвольте представить вам Большой совет, о котором…
      – Нас зовут иначе, - невежливо перебил Слай. Он не нуждался в микрофонах и других приспособлениях (которых ему цинично и не выдали), потому юноша мгновенно добился удивлённой тишины и предельного внимания. - У нас много имён. Но оно - одно. - Молодой фиалкиец говорил сразу на всех языках тех, кто его сейчас слышал. Конечно, в одиночку юноша не справился бы, но за спиной у него стояли опытные Ремид и Релиста, вполне сознательно помогали Натин и эмпат Кло. Да и сами слушатели не оставили его без подсказок, впрочем, не ведая того. - Мы - Империя. Галактическая Империя. А я - Слай-Тиа Арудо Миш вен Дирра - её Властелин. Вы - тоже Империя. И я - ваш Властелин. Я упраздняю Союз Цивилизаций. Он не нужен. Он выполнил свою задачу - и ему пора уйти. Так говорю я, ваш Властелин.
      Поднялся и стих ропот, скорее неуверенный шепоток, а не возмущённые крики - Слай терпеливо ждал, и люди замолчали. Эта тишина не пугала, не вопила "Беги! Уноси ноги!", потому что она не была единой, она… Хотя в зале тем или иным способом присутствовали многие от многих стран, но носителей каждого отдельно взятого языка, диалекта, жаргона наконец имелось не так уж и много - и это разобщило их, пусть и ранее не целое, то, по крайней мере, толпу.
      Сейчас каждый внимал за себя или, быть может, за небольшой круг коллег, не чувствуя поддержки друзей и семьи. Те, возможно, видели и слышали выступление, но, скорее всего, были просто заняты своими делами и даже мысленно ничего не могли сказать делегатам. И понимание этого обратило собравшихся в обычных людей, вдруг услышавших глас Божий.