– Глупостью?! Но-но! Я не считаю это глупостью! Я… - попытался майор, но фиалкийка его перебила.
      – Насколько я понимаю, планета обречена. Если мы её спасём…
      – Видите ли - если! Глушь обречена! На самом деле! - рявкнул Серриг. - Её собираются уничтожить, причём вместе с учёными-инфектологами.
      Когда боец МАТа признался, что свободен от магического влияния, Берри с удивительной естественностью связался со Слаем, и они, скоординировавшись, определили, кто и куда бьёт. Натин, допущенная к "переговорам", изготовилась ставить ментальный щит как на майора, так и на помещение, чтобы снаружи никто ничего не заметил - не хватало лишний раз волновать Кло и бередить Льва Прокта. Но Серриг Халт открыл рот и продолжил. И ошарашил троицу настолько, что, наверное, связал бы их голыми руками, нуждайся он в этом - поражённый Ремид был не менее беспомощен. Ибо майор Межгалактической ассоциации телепатов перешёл на сторону её противников с открытым разумом и по своей воле.
      Не то чтобы телепату сразу поверили, но поняли одного из последних членов некогда великой "Альфы" - истинное лицо Льва Прокта оказалось последней каплей. А до того было многое, в том числе и боль на лице "мадам генеральши", каждый раз дёргающаяся щека бравого капитана Берри Лиара при упоминании Континуса Инвинца и мысли, что переполняли, буквально пропитали престранный исследователь "Феникс".
      Майора приняли в свои ряды, впрочем, приглядывая с удвоенной силой, и позволили осчастливить Высший октет необъяснимым поведением идеального Серрига Халта скорее раньше, нежели позже.
      – А поисковики, - начала Релиста на фиалкийский лад, но поправилась, - учёные знают, что их ждёт?
      – Догадываются, - кивнул боец. - Не дураки же.
      Телепат сумел сохранил многие из вполне официальных и более чем надёжных источников информации, включая некоторые служебные и секретные.
      – Следовательно, - вмешался Берри, - если мы их спасём, то в наших руках будет наука.
      – Крохотная её часть, даже если прибавить напряжение в центральных столичных университетах… Капитан, ты заигрался в покорителя Вселенной.
      – Не самый худший выбор, особенно для самолюбия, - хмыкнул командир, не понимая, откуда в нём взялось это умение горько смеяться над собой. Одновременно он думал, что разговор с майором до жути напоминает беседы с юной Натин, которая не знала, как, к кому и где следует обращаться. Своими наивными вопросами она доводила защитника до крика, а потом плакала навзрыд, и Берри её утешал. Но чем больше становился живот, тем меньше находилось поводов для встреч, времени и тем для общения - что-то отталкивало, уводило молодого капитана от подопечной. А потом его накрыло непонятное и нелогичное чувство вины… И всё-таки даже тогда Натин звала своего капитана.
      – Ну да. Но чтобы получить и население Глуши, и, видите ли, науку, нужно вылечить планету. Или маги умеют исцелять любую болезнь?
      – Ээ-э… - фиалкийка запнулась, дёрнула шнуровку рубахи - женщине, как и прочим магам, не приглянулась мода "большого космоса", Релиста осталась верна своим вкусам. - Нет, конечно. Это неестественно. Всё в природе должно иметь конец, иначе не будет начала. Исцелить всё невозможно - этак нам давно пришлось бы умирать от обычного голода. Но вы правы, в моём круге говорят: не зная броду, не суйся в воду. Надо бы и впрямь разобраться, что за болезнь испугала принимающих.
      – И как ты это сделаешь? - усмехнулся Серриг. - Если сам творец - МАТ - этого не знает.
      – Не представляю, - вернула усмешку женщина. - Самый простой и верный способ: перенестись в заражённое место и увидеть всё своими глазами.
      – Однако. Что тебя останавливает? Расстояние?
      – Нет, что вы, молодой человек, - удивился Ремид. Релиста не ответила, видимо, размышляя, а стоит ли. - Расстояние мешает только ученику, да и то… как это у вас?.. психологически: не уверен в себе - плох результат. Да это в любом деле. А вот незнание вполне остановит: где Глушь, как она выглядит, что на её поверхности… - старик помолчал. - Есть у нас… национальная игра. Не самая, признаю, добрая. Вот эти двое, - кивок на внезапно порозовевшего Слая и задумчивую Релисту, - её обожают. Выпихнуть противника куда-нибудь и посмотреть, вернётся ли. Чтобы перемещаться не без цели и абы как, а куда желаешь, требуется знать и откуда уходишь, и куда стремишься… Раньше мы полагали, что если сильно не везёт, то зашлют нас в другой мир, а выходит - всего-то на другую планету, то есть скакать по солнечным системам мы умеем, но дело в ином. Мы чересчур хорошо знаем и чувствуем родной дом, чтобы кое-как настроить врата на возвращение. Сейчас всё не так: если Диэрси мы ещё изучим, то о Глуши нам ничего не известно.
      – А как же "Синопе" или та же "Кадана"? Да и Миш сиганул на "Феникс" прямо с Фиалки, - напомнил Берри.
      – Я в занебесном доме уже был, - буркнул Слай. - Моя память мне говорит.
      – И вы, командир, после его криворукого вмешательства служили хорошим ориентиром, - старый маг одарил молодого таким взглядом, что юноша дёрнулся, словно от увесистого подзатыльника, и потянулся к пострадавшему месту. Остановился "милый мальчик", лишь заметив шесть обожающих и два заинтересованных (Релиста и Кло) взгляда, направленных на Ремида. - Ориентиров и в остальных случаях было достаточно: корабельные связники, точное направление, принимающие… Мы знали, где искать, а там нашлись чужие глаза, которые всё показали…
      – Точно! - озарило Серрига. - Вы же капитана по передаче перенесли.
      – Где-то так, - не стал отпираться маг. Ни он, ни Труй, единственный свидетель, ни Берри распространять правду не спешили.
      – Значит, если у вас будут звёздные карты и съёмка с поверхности Глуши, то…
      – Можно попробовать, - кивнула Релиста. - Несите.
      – Пожалуйста, - майор развернул перчатку - наладонник работал исправно. Телепат часто попадал в переделки, когда полная зависимость от ресурсов Амура превращалась в ловушку, да и роль штурмовика была одной из, а не единственной, что приходилось играть Серригу Халту, поэтому и оружие, и инструмент, хоть по большей части и являлись имуществом МАТа, не служили маячком и не признавали общего сигнала самоуничтожения. - А флот переместить?
      – Нет, - покачала головой Ремид. - Растеряем его по занебесью. С одним домом, наверное, справились бы, но… Тут-то размер важен: чем больше тело, тем больше места оно занимает, а, следовательно, тем больше о точке выхода надо знать.
      – Ясно, - разочарованно и облегчённо вздохнул Серриг. Он был не одинок в своём двойственном настроении.
      Тем временем Релиста и бочком подобравшийся к ней Слай увлечённо изучали карты и любовались видами Глуши - из космоса, дальнего и ближнего, из всех слоёв атмосферы и с поверхности. Источниками стали новости, игровые и документальные фильмы.
      Назвать планету красивой язык не поворачивался: из-за болот, занимавших её большую часть, даже облака имели серо-зелёный или, в исключительных случаях, грязно-белый цвет, а издали Глушь походила на пресловутый огонёк-обманку, ведущий в самую опасную трясину. Возможно, так оно и было. Колонизовали её от безысходности: чрезмерно честным исследователям не везло в путешествии, и они ухватились, буквально вцепились в первую планету, которая хоть сколько-нибудь подходила для существования. "Сколько-нибудь" заключилось в небольшом как в высь, так и в ширину горном кряже, который разнообразил пейзаж ближе к одному из полюсов. Там было сухо! А также имелось целых два плато, годных для высадки исследовательского десанта. Кряж заняли первые поселенцы, а их потомки медленно, но верно осваивали болота, приглядываясь к подозрительно разумному поведению царя местной фауны - крокодилообразному ящеру.
      Колонизаторы добирались до планеты долго и потому окрестили её Глушью, да и видок её, как нельзя больше, подходил выбранному имени. Однако как же удивились и столь же громко ругались исследователи, когда обнаружили, что из-за небывало мощного каскадного блока они открыли планету, располагавшуюся в каком-то гиперпространственном дне от Королевы! Но несмотря (а, возможно, благодаря) в некотором роде соседству, Глушь так и осталась Глушью. А потом на неё пришла экспериментальная наука.
      – К сожалению, последней оперативной съёмки у меня нет, - цокнул Серриг.
      – Ничего, - отмахнулась Релиста. - Этого хватит.
      Фиалкийка молитвенно сложила руки на груди и замерцала. Она растворялась в воздухе: тело женщины выцветало, становясь полупрозрачным и невесомым - чувствовалось, дунь ветерок, и улетит.
      – Мм-м, так безопаснее, - пояснил Слай. Окружающие видели как внезапные исчезновения магов, что оставляли по себе лишь воздушный хлопок, так и появления из ниоткуда, потому действия Релисты не укладывались в уже привычную схему. - Она перемещается не сразу, сначала разведывает путь - от греха. Если что, резко остановится и вернётся.
      И будто слова юноши обернулись заклинанием, если не изощрённым проклятьем: истончившаяся, как медуза на солнце, до одного лишь едва различимого контура, женщина-маг вдруг резко обрела цвета и объём - казалось, её тоненькая, мыльная оболочка утолстилась и всё же была готова лопнуть от хлынувшей в неё краски. Релиста устояла - лишь вздрогнула под внезапно обрушившимся на неё шквальным ветром. Порыв, не задев свидетелей, растрепал одежду, словно дырявый флаг, и взорвал сложную причёску - волосы на миг встали дыбом и потекли вниз по плечам и спине, укрыв женщину, что шерсть Дло. Натин почти позавидовала такому богатству, но быстро сообразила: надо владеть магией, чтобы ухаживать за ним.
      – Не могу пробиться, - только через бесконечно длинную минуту Релиста смогла заговорить, опять по-фиалкийски.
      – Неужели? - мигом откликнулся Слай, но на него не обратили внимания. Впрочем, он на то и не рассчитывал - привычка сказалась.
      – Не пускает что-то… демоны!.. похоже на щит у вражеского замка или стену у атакованного круга.
      – Щит? Стену? Может быть, ментальный блок? - Серриг не всё разобрал, однако точно ухватился за суть. - Ну да, интересно ли, но вокруг Глуши выход из гиперпространства запечатан - телепатией это делается просто. И, не было ещё месяца, чтобы хоть один звездолёт не попал в каскад точно перед перемещением в открытый космос. - Маги нахмурились, тогда майор уточнил: - Если не ошибаюсь, "Синопе" угодила в похожий.
      – Да. Но почему на ней не предположили, что каскадный блок искусственный? - напрягся молодой фиалкиец.
      – А какие на ней менталы? - парировал боец. - Да и будь там Октет, вряд ли кто обратил бы внимание - естественные блоки встречаются как-то чаще искусственных… Подожди, ты хотешь сказать, что вся ваша телепортация… хм, перемещение проходит через наше гиперпространство? Однако.
      – Оно общее, - хмыкнул Ремид. - Да, мы его используем, но - если в ваших терминах - мы обращаемся, скажем так, к гиперпространству гиперпространства. Иначе как бы мы переносились мгновенно?
      – Раз так, почему звездолётам нельзя пользоваться теми же путями? - вклинился позабытый Кло, до того молча переминавшийся с ноги на ногу в уголке. Судя по вытянувшемуся лицу Серрига, молодой эмпат украл вопрос у военного телепата.
      – Сарынга небесная, можно, - старик пожал плечами. - Но я лично делать этого не умею. Да и вопрос сейчас в другом: оставляем ли мы Глушь в покое или ищем обходные пути?
      – Обходные пути?! - нестройный хор многократного удивления обрушился на мага.
      – А что их искать-то? - вместо Ремида откликнулся Слай.
 

***

 
      Континус подкрался к ассистентке Джейжа бесшумно - как телепатически, так и вполне физически.
      Зачастую высшие менталы забывали о материальном, на чём нередко прогорали - ведь слух у человека, по крайней мере здорового, никто не отнимал, он был всегда. И о других чувствах стоило бы помнить: одни расы более полагались на обоняние, другие (особенно рептилоиды) распознавали гостей по едва уловимым вибрациям пола или даже колебаниям воздуха, иные… Мало ли - всего не перечислишь и не узнаешь. И не надо.
      Ассия владела телепатией и имела удивительно острый слух, в чём Континус уже убедился, поэтому ему требовалось правильно двигаться, неуловимо дышать и аккуратно сливаться с ментальным полем, ни в коем случае не превращаясь в пси-слепое пятно. Боевому генералу и одновременно спецназовцу-одиночке всё перечисленное удалось без труда - Ассия вздрогнула, ощутив, как чьё-то дыхание пощекотало волоски на шее. Следует отдать девушке должное - на том паника и угасла, разве что внутренне ассистентка Джейжа всё-таки сжалась, однако рядом с Континусом подобное поведение не только простительно, но и естественно.
      – Ты меня испугал, профессор, - голос врал. Хорошо врал, даже доктора Смелка обманул бы, а, возможно, и генерал Инвинца, но он был настороже - ждал.
      – Вижу, моя ласковая.
      Когда чувствуешь, что игру разгадают - а Ассия вполне на такое способна, - не играй, оставь настоящие и придуманные эмоции, будь машиной, просто текстом, набором сухих фактов.
      – У тебя ко мне вопрос?
      Наивно раскрытые глазищи в бесподобном обрамлении золотистых локонов. Глазищи, в которых жила лишь глупость… Но Джейж не взял бы к себе дуру. Ассистентка всё понимала - девушка защищалась, как умела.
      Ничем предосудительным она не занималась - обрабатывала данные после гибели Лутора и других испытуемых. Как и предполагал Континус, любой бета приводил к скачкообразному увеличению "звёздочки". Та настолько разрослась, что телепаты боялись ходить по коридорам со стороны чудо-солнышка - его пылающая, но не слепящая граница чуть ли не вплотную подобралась к стенам. Признаться, генерал уже подумывал перенести исследовательскую базу обратно на "Аша-ар", благо взлётную площадку и объект разделял бункер.
      Скачок обычно соответствовал выраженности беты или превышал ожидания - видимо, о всех свойствах "добровольца" просто-напросто не знали. Изменение "солнышка" случались и после знакомства с альфами и вовсе с ничем не примечательными людьми. Самопроизвольный рост пока фиксировался лишь приборами, но что-то подсказывало Континусу - эта милая картинка продержится недолго.
      – Что-нибудь интересное нашла?
      – Ещё? - Ассия позволила себе пошутить. Девушка немного расслабилась - о чём с Континусом Инвинцем можно было говорить долго и без страха, так о науке. Тогда генерал казался человеком. Он никогда не претендовал на чужие открытия, хотя с удовольствием ими пользовался. Знаменитый телепат, в самом деле не рассчитывая на благодарность, мог посоветовать, в каком направлении лучше двигаться, что предпринять, или, если не имел познаний в конкретной области, внимательно слушал, чего порой хватало, чтобы двигаться дальше. - Пожалуй, есть кое-что. Наша звёздочка меняется физически, однако ни на что не влияет - для астероида её как будто не существует. А ментальные потоки - естественные и искусственные - напротив искажаются и всё явственнее. Ко всему прочему рост солнца ускорился - по-моему, пора уходить отсюда.
      Ничем предосудительным Ассия не занималась. На первый взгляд.
      – Впечатлился… - Континус присел прямо на стол, экран с выкладками задрожал и свернулся. - Кто тебя научил технике распараллеливания?
      Мыслить двумя чёткими потоками умели немногие.
      Ассистентка Джейжа дёрнулась - не такого продолжения она ожидала, - но быстро справилась с собой, подавив панику в зародыше. Одновременно, почти незаметно она сворачивала целых два независимых канала, по которым пыталась связаться с Амуром. Мамашины приёмы. Континусу стоило немалых сил понять, кто перед ним, а теперь каждое движение, действие Ассии лишь подтверждали выводы.
      – Матушка? Или… как его там? - генерал нахмурился. - Председатель Дзен-то? Поверь мне, нехорошо с ним связываться, он совсем не любит твою матушку. Или… - Конктинус умолк ровно настолько, чтобы девушка открыла рот для оправданий, но не успела сказать ни слова. - Или кто-то из нелегалов? А это ведь не только нехорошо, но и опасно, девочка. Кстати, - он словно запнулся, но на этот раз Ассия даже не заметила паузы. - Кстати, ты слышала, на днях погиб Лев Прокт. Не знаю, при каких обстоятельствах - к сожалению, связь с внешним миром у нас ограничена (сама уже убедилась, наверное), но теперь понимаю, что я - полный идиот, гонялся за собственным хвостом. Столько времени угрохал на телепата, который от и до работал на МАТ. Обидно, аж плакать хочется…
      Девушка сорвалась. Если обвинения беспокоили, то признание в бессилии и глупости такого существа, как генерал Инвинц, пахло нешуточной опасностью. Ассия, как и мать, предпочитала избавляться от угрозы прежде, чем та становилась явной - молодая телепатка нанесла удар, и Континус легко его блокировал, так как ожидал. В следующий миг он сжимал беззащитную шейку ассистентки, оставаясь, однако, ментально расслабленным.
      – Я больше не буду, - пискнула девушка. - Правда.
      – Это что? Просьба не убивать тебя? - откровенно удивился генерал, усиливая хватку. - Впечатлился, моя хорошая
      – Пожалуйста…
      – И с какой радости? - в общем-то, он не горел желанием укокошить девчонку, собираясь воспользоваться ею. Но сначала следовало поговорить, познакомиться, преподать урок. Континус был неплохим учителем.
      – Потому что ты мой отец! А родители не убивают детей.
      – Да? И кто тебе сказал такую глупость, Ассия Миш?
      – Инвинц, - робко предложила девушка.
      – Хорошо, - не стал спорить генерал. - Кто тебе сказал такую глупость, Ассия Инвинц?
      – Мама.
      – Ах, мама, - Континус насмешливо цокнул. - Примеру твоей матушки я стараюсь следовать. Я в некотором смысле тоже её выродок - Зала Миш, можно сказать, дала мне жизнь… хотя для этого ей пришлось избавиться от доченьки - у тебя сестрёнка была, любопы-ыытная… Поверь мне, я тоже не знал. Это как раз перед моим рождением случилось… Кстати, спасибо, что напомнила о родстве - я вот позабыл. Наверное, Зала на меня за что-то обиделась. Она такая странная… - генерал нахмурился. - А хрен с ней. Чего понять не могу, так, если ты моя дочь, зачем изображаешь Натин Айз? Ведь плохо, моя неласковая, получилось: и цвет волос неестественный, и грудь слишком большая, и каблучки пониже бы. Да и на других мужчин она не заглядывалась…
      Он говорил, предоставив время выбрать - Континусу требовалась преданность Ассии, а не подчинение. Подчинённых ему хватало. И Ассия выбрала.
      Переиграл. Она была хороша. От этого удара генерала спасла бы лишь смерть атакующего ментала, но Зала Миш чересчур берегла неблагодарную дочь и защитила её даже от Континуса Инвинца. Может, именно от него и защищала. Руки телепата ослабли - он не успевал задушить девчонку, но мог сделать нечто иное. Сказать всего одно слово:
      – Умри.
      И Ассия умерла, так и не дотянувшись до отца.
      Зала и впрямь от всего защитила дочь. И от родителя - тоже. Но не от его крови, не от его генома. Октант, не ведая того, всё-таки изобрела идеального солдата, но она не нашла ключика, способа управления Континусом и его потомками. Сделала это и запрятала глубоко в себя проклятая Натин Айз.
      Пятнадцатилетняя ученица и воздыхательница, отбиваясь от чересчур настойчивого поклонника, в сердцах приказала ему умереть - и тот умер. Сколько было слёз, ора, пряток по укромным уголкам, даже две попытки повеситься и те не миновали впечатлительную девчонку, а потом она неделю отупело молчала. Но Континус всё-таки добился своего - успокоил, утешил. Разговорил. Происшествие интересовало его чрезвычайно - в погибшем, биологическом сыне, приёмные родители души не чаяли и укрыли от атак не хуже, чем Зала дочь, и вдруг какая-то сопливка разрушила все блоки в считанное мгновение.
      Всё оказалось просто и логично. Их - не только Инвинца, но и его потомков - выращивали для безусловного подчинения. Конечно, проект провалился - разум слишком сложен, а разум телепата ещё сложнее. А ведь этим разумом должны были ещё и пользоваться, а потому о бездумном выполнении всех приказов речь не шла - не могла. Однако никто так и не заметил, что первоначальная цель достигнута - оружие, послушное умелым рукам, всё же появилось.
      Континус, его дети превыше себя ставили выполнение приказа, но чем сложнее тот, тем легче извлечь из него выгоду, обойти неприятные моменты, найти лазейки, остаться в живых наконец. И наоборот - чем команда проще, однозначней, тем труднее от неё отклониться. Прямой приказ умереть выполнялся всегда точно, причём независимо оттого, насколько разумен образец - подчинялись и несмышлёные младенцы. Для опытов генералу хватало расходного материала.
      Конечно, приказывать имел право не всякий. Натин убила поклонника из-за первой влюблённости - для мальчишки она превратилась в высшее существо, которому он сам по себе желал подчиняться. Та же Зала Миш обладала властью, потому что стояла на верхних ступенях иерархии МАТа и, собственно, проекта - она воспринималась как главная для любого из разработки "Скорость", да и вообще рядового ментала. Сам Континус для своих выродков был и старше по званию, и отцом, которого следует слушаться.
      К сожалению, генерал тоже оказался уязвим - он не мог уклониться от некоторого, пусть и ограниченного, набора прямых команд. Приказов от октантов. И приказов от потомков - ведь если для детей он являлся непререкаемым авторитетом как родитель, то они, в свою очередь, были следующим этапом всё того же проекта "Скорость", а, значит, следующим витком эволюции… Даже очевидно бракованный Берри Лиар и тот имел власть над Континусом.
      К сомнительному счастью, о тайне непобедимого генерала знала лишь одна Натин. А что если она отыщет способ разблокировать саму себя? Девчонка-то не дура набитая, хотя и старалась прикинуться таковой. И ей есть, что терять. Ей есть, что защищать.
      Военный телепат бережно опустил тело дочери на пол. Со стороны она казалась живой. Как жаль, генерал так и не нашёл других, верных для всей его крови команд. У каждого из его выродков имелся свой набор, пересекающийся с другими, но полных совпадений не попадалось - лишь единый финал для всех. Время для нового эксперимента вышло неудачное.
      – Чёрт тебя подери, Ассия, - вздохнул Континус. - Мы могли сработаться.
      – Проф? - на пороге высился доктор Смелк.
      – А я предупреждал, Джей.
      Здоровяк печально смотрел на ассистентку. Похоже, он и впрямь любил красотку.
      – Извини, - ровно бросил генерал. - Такой я нехороший.
      – За тобой курьера прислали, - словно не услышал доктор. - Зала.
      – Что на этот-то раз?
      – Не знаю. Парень говорит - срочно.
      – Впечатлился, - Континус подавил очередной вздох. - Ухожу. Вы действуйте по обстановке. Глета сейчас просвещу. До последнего терпите - держите режим молчания - без того утечка за утечкой, - генерал кивнул на труп. - Её туда же, куда и всех. Заодно мусор уберёте.
      Доклад доктора Джейжа Смелка о результатах очередного опыта застал главу экспедиции уже на курьерском звездолёте, перед уходом в гиперпространство. Результаты ошеломляли - "звёздочка" накрыла половину бункера. Обошлось без жертв, но обе группы - "Радуга" и "Серебряный трезубец" - готовились к возвращению на "Аша-ар". У них не осталось выбора.
      Увлечённый общением с Залой Миш, а, точнее, новостями, которые обрушила на него октант, Континус не заметил, что Джейж - Джей! - называет его генералом, позабыв о профессоре. Джейж действительно любил Ассию.

Глава 27. Обходной путь