"Теория игр" тоже неплохая штука (Тот же карточный шулер)
      В войне проще всего убивать, а не побеждать. Берри хорошо знал эту простую истину, как и понимал, что убивать легче, чем калечить. Калечить так, чтобы дать врагу шанс выжить. Но оставить противнику лишь синяки - ещё труднее, особенно, если устраиваешь спектакль не только для участников, но и для зрителей. Бой должен быть настоящим! И бой обязан быть игрой…
      Таким было сражение в прилохатском космосе: следовало не потерять мятежный флот, добиться его доверия и не уничтожить, а лишь проредить оккупационную армаду - она ведь тоже будущая часть армии Фиалки. Или Слая. И… малые жертвы среди миротворцев если и не отменяли смертный приговор на военном суде, то, по крайней мере, позволяли избежать многих пыток.
      С другой стороны, Берри не собирался встречаться с трибуналом.
      Метеорный рой у Лохатки оказался, наверное, самым удивительным за всё время его использования. И, пожалуй, самым эффективным. К нему обратились обе противоборствующие стороны. И, что странно, теряли только те корабли, которые можно было потерять. Или нужно - с неудобными людьми на борту. Ведь именно люди решали, присоединиться к восстанию или нет. И, конечно, люди выбирали, идти ли за Слаем или против него, споря с ним, предлагая иные цели… Или во всём подчиниться ему, принять его.
      Берри Лиар сидел в капитанском кресле "Феникса" и сжимал подлокотники, нисколько не боясь поломать руки или ценное устройство - кресло капитана не просто дань прошлому и символ власти. Это - действительная, настоящая власть. При определённых обстоятельствах капитан в одиночку способен управлять целым звездолётом.
      Рядом восседал Ремид. Кто был спокоен и непоколебим, так это старый маг: он не казался ни напряжённым, ни усталым, ни отстранённым от реальности, хотя он, в отличие от того же Берри, работал, поддерживая связь между соотечественниками, а часто и напрямую между сражающимися кораблями. Он следил, чтобы режиссёр на ходу не изменил сценарий этого грандиозного и ужасающего в своей циничности спектакля - руководил сражением, причём обеими сторонами не капитан какого-то гражданского исследователя, а настоящий космический генерал. Генерал, которому подчинялись миротворцы, а теперь, не ведая того, и мятежники.
      "Кадана" вместе с телепатами и магами на борту замерла непоколебимым ядром, центром сражения, глазом бури, прилепившись паразитом к громадному крейсеру, флагману, принадлежащему невольному сценаристу и постановщику. Гениальный военачальник сделал всё просто и страшно. Страшно, если думать - а Берри ничего иного и не оставалось. "Феникс" прятался в гиперпространстве - куда уж исследователю, пусть и пиратскому, лезть в космическую битву - и наблюдал, был единственным зрителем, который знал, что происходит. Он заказывал "спектакль".
      – Зачем вам шары? Связники, в смысле? - Берри не ждал ответа. Командир пытался отвлечься и отвлечь Труя, людей на мостике. Смотреть, видеть, понимать было уже не трудно - больно! Сейчас они завидовали и "Синопе", и кадановым "Дракону" и "Чуду", которым тоже нашлось место в сражении. В сражении, где хотя бы мыслить не требовалось.
      – То есть? - откликнулся Ремид и уточнил: - Вы меня не отвлекаете. Буду занят - не отвечу.
      – Ну-уу, - протянул капитан. - Вы спокойно общаетесь между собой напрямую. По мне, зачем вам посредники? - Берри кивнул на хрустальный шар, под тяжестью которого провис расшитый снежинками халат старика.
      – А он не нам, - хмыкнул фиалкиец. - Связник нужен простым людям: им же тоже надо общаться, а вратами на каждый чих не попользуешься. С другой стороны, даже тот минимум сил, который тратится на прямую связь, может понадобиться магу - через шар хоть и медленнее, но менее затратно.
      – И зачем же шар в библиотеке Миша? Она не похожа на место для "простых людей".
      – Связник ведь и более безопасен. Слаю, с его умением заводить друзей и взаимной любовью с госпожой Релистой, лучше общаться с магами через посредников - меньше соблазнов порезать мозги друг другу… О! Не беспокойтесь! Сейчас не то время, чтобы играться! - Ремид покачал головой и ласково огладил шар. - Хотя за Лис я бы не поручился, а уж чего хочет Слай… Демоны!
      Берри буквально накрыло видение красного мира. Капитану почудилось, что он сидит не на мостике "Феникса", а на холме, поросшем бурой травой, вглядывается в алый горизонт и видит мужчину в коротком чёрном плаще, что развевался на ветру, которого не ощущал мимолётный пришелец.
      – Сверхновая! Что случилось? - Берри встряхнулся, отгоняя наваждение, осмотрелся - к счастью, экипаж не был столь чувствителен к ментальным образам, лишь Труй выглядел бледновато.
      – У вождя сильная воля. И, к сожалению, на нашей стороне он быть не желает. Мы для него враги и врагами останемся, - старик досадливо шикнул. - Его держат два мага! Они уже отстранили принимающих - те ведь и сами с нами не по доброй воле. Мальчики запросили помощи, но его всё равно не удержать.
      – Может, это сигнал закончить бой?
      – Может, - кивнул Ремид. - Как жаль…
      Капитан не нуждался в объяснениях - маг не сожалеет о битве, он и сам жаждет завершить её.
      – Он вызвал корабли поддержки, - И без слов ясно - кто. - Достучался до трёх. - Маг невесело усмехнулся. - У них такие забавные имена: "Кий", "Ец" и "Сем". Они верят своему господину, они преданы ему. И они знают, что делать.
      – Пусть наши убираются на "Кадану"! - рявкнул Берри.
      – Сделано, - кивнул Ремид. - Сейчас уйдут в межнебесье.
      – Нет! Подождите! По моему приказу! Иначе звездолёты успеют развернуться, и мы - сверхновая! - получим настоящую бойню.
      – Вы здесь командир, - легко подчинился фиалкиец.
      Корабли поддержки неслись к флагману и такой малютке на фоне него тяжелому крейсеру "Кадана". Никто не пытался их задержать - не замечал. И правильно. Хотя эта правильность тоже потребовала немалых усилий. И видимости.
      – Пора!
      Звездолёт МАТа нырнул в гиперпространство за миг до того, как три корабля, "Кий", "Ец" и "Сем", протаранили остатки генеральского крейсера, чтобы на мгновение превратиться в целого "Семецкий" и исчезнуть навсегда в космосе.
      Формальное руководство одной армии перестало существовать.
      – Врата побери! Надеюсь, это всё-таки повод завязывать с этим дерьмом, - то ли буркнул, то ли крикнул Берри.
 

***

 
      – Я вам не верю!
      – Космос! Почему?! - Натин с интересом рассматривала президента Лохатки. Он, как и министр госбезопасности, тоже был бледно-зелёным, а местами - синеватым. Ещё одна резинка, которая растягивается, гнётся в любую сторону и завязывается узлом. К сожалению - сейчас, к сожалению - это всего лишь внешность, а не личность. Голову мужчины венчала копна роскошных золотисто-рыжих волос, заплетённых в тяжёлую, до пят косу, лицо сверкало на солнцах крупными веснушками того же цвета. И впрямь - внешность, что, конечно, хорошо - президента выбирали не за красоту… хотя, кто этих лохаткийцев знает? Может, это - их эталон и совершенство? Но по собравшимся вроде бы не скажешь. - Лишь потому, что я чуть покопалась в мозгах вашего министра? - Женщина до того наигралась, что уже почти верила в свою искренность.
      Да и как не верить? Усомнись кто в правдивости Натин, и телепатку разорвали бы прямо здесь, на трибуне. Эх, знай спасатели, пошевелились бы - а теперь они перед толпой, которую нужно завести, заставить воодушевлёно скандировать, потрясая кулаками, но… не более. Договариваться всё равно придётся с президентом и правительством. Которые уже сами поведут свой народ.
      – И поэтому тоже.
      – Но у меня не было времени на долгие беседы! Я спасала вашу планету!
      – Неужели? - мятежник растянул тонкогубый рот в улыбке. - А вас кто-то об этом просил, дамочка? - Несмотря на вид и враждебность, улыбка получилась довольно приятной. - И если так, то почему флот Союза Цивилизаций всё ещё в планетарном космосе суверенного государства Лохаткийский альянс?!
      Хотелось ответить очень грубо. И с применением силы - как телепатической, так и вполне физической. Дать бы ему в глаз! Ведь отряд и впрямь его спас, хоть и не бесплатно, не без умысла. Однако Натин сдержалась, заодно отфильтровала чувства, старательно не выпуская раздражение наружу - она ощущала и менталов, и пси-приборы. Впрочем, толикой ярости женщина поделилась, чтобы показать, какая она терпеливая.
      Целый час езды по маленьким, но изумительным болотам Лохатки, основному скоплению "отравленных слёз", в открытом атмолёте (скорее даже большом каре) под управлением Гло-отты и в компании Слая, которого укачало на пятой минуте полёта, и выуживать при этом из головы министра координаты тайной базы господина Президента - то ещё удовольствие и испытание для нервов.
      Первым сдался один из ребят Серрига. Вспомнив, что он тоже телепат, к тому же военный, парень ткнул лохаткийца локтем в челюсть и с ударом прочёл всю необходимую информацию. Стоит признать, что у десантника ничего не вышло бы - ментальные блоки на министре отличались качеством, были неравномерными и рушились частями (поэтому-то Натин легко достала код "свой-чужой" для флота Лохатки), - но к тому времени над Гло-оттой поработала "мадам генеральша".
      И всё-таки они опоздали. Поступить так же с президентом они не успели, да и не имели права. Пока освободители "наслаждались" красотами Лохатки, любимец народа собрал пресс-конференцию (вот на что следовало ориентироваться!), которая транслировалась на всю планету, оборонительный и оккупационный флот и, наверное, далее - всем желающим и не очень. Хорошо, что выступление только-только началось, когда десантная группа "Феникса" решительно ввалилась на разговор. Но ввалиться им пришлось уже в прямой эфир, а, значит, толпе - и журналистам, и мятежникам - требовалось что-то предложить, прежде чем забрать президента.
      Натин очень хорошо понимала, что всё уже отрепетировано при возвращении Берри на родной корабль, но подозревала, что на Лохатке нет никакого Алаты Шилоджита, как и чего-нибудь вроде неожиданно явившейся грозной "Синопе". Как бы не пришлось их, таких удобных и к месту, придумывать! И придумывать на ходу, убедительно, так, чтобы поверил не только глава Альянса, но и те, кто влияет на него.
      – Они не могут уйти.
      При таком подходе - подумалось вдруг - придётся создавать и Власа. Натин грустно хмыкнула, внутренне конечно, внешне оставаясь прежней: сейчас не время каяться и извиняться. И… она сознательно выбрала этот путь, когда согласилась стать, хм, десантником.
      – Почему же, девушка?
      Вряд ли президент ей хотел польстить, но, по крайней мере, "дамочка" исчезла - кажется, телепатке удалось его заинтересовать.
      – Хотя бы потому, что они сдались на милость победителя! Победителя - космический флот суверенного государства Лохаткийский альянс, - развела она руками. - Теперь флот ждёт решения главнокомандующего, вашего решения, господин Президент. - Натин пожала плечами. - Если вы прикажете Союзу Цивилизаций убираться на все шесть сторон, так оно и будет.
      – Ясно… Однако мне бы хотелось сначала познакомиться с тем, кто руководил сражением и, я так понимаю, освобождением законного правительства планеты. И спросить у этого гения, как ему удалось почти не задеть оккупационный флот?
      – Как? Не знаю, но Берри Лиар действительно гений! - только сказав, телепатка поняла, что натворила, но было поздно - командир прославился уже на многие галактики. Дурное дело - привычка. Натин чересчур привыкла, что последнее слово всегда за капитаном, а, значит, и отвечает за всё именно он. Теперь Берри Лиару придётся стать полководцем… или забыть и своё имя, и себя. - И… разве это плохо, что остались в живых обычные люди? - А молчать нельзя, потому Натин говорила. - Оккупационный флот? Верно, но на кораблях-то ни в чём не повинные люди! Неповинные - и перед вами, лохаткийцы! Неужели вы полагаете, что им доставляет удовольствие воевать непонятно за что так далеко от родного дома?!
      – Но? Они же здесь! Почему?
      Есть ли у господина Президента в арсенале какой-нибудь другой вопрос? И есть ли у господина Президента совесть? Кому как не ему знать, что солдаты подчиняются приказам.
      – Потому что их привели генералы, а генералов отправил сюда Союз Цивилизаций… или МАТ? Но вряд ли эти генералы и простые солдаты желали оказаться здесь! - телепатка верила себе, а искренность подкупает многих, даже посланцев Амура, хотя на счастье фиалкийцев противнику не дали поделиться мнением о выступлении Натин. И пока не дадут. Трансляцию вели в одну сторону - от мятежников. Обратные передачи блокировались. - Они же не зря называют себя миротворцами! Их сформировали для мира, а не для войны. Приведя сюда, военачальники их обманули, подло и жестоко. А, возможно, обманули и раньше, ещё на родных планетах, ещё дома. - Женщина грозно шагнула к президенту. Он едва заметно дрогнул, но устоял, а Натин уже развернулась к толпе и камерам. - Они летели сюда как граждане Федерации Клана. А вы - не отрицайте! Вы когда-то тоже входили в это государство. Они думали, что здесь обыкновенный мятеж. Они вправе так думать, ибо не знаю, что здесь происходит на самом деле! А теперь, полагаю, они уже понимают, что не знают даже того, что творится с их командованием! С их страной! С их планетами! С ними!! Они - клановики, но здесь, у Лохатки, вдруг обнаружили, что обязаны подчиняться каким-то амурцам… Полагает, это им по душе? Вызывает радость?!
      – Представления не имею, - честно ответил за всех президент.
      – Так спросите у них! - Натин указала рукой в небеса, снова безумно фееричные. Вот-вот должны заголосить птицы и безмолвно поплыть газовые драконы, что менялись, рассеивались и вновь собирались. - Спросите у них, чего они хотят! Чего хотят на самом деле!!!
      Пусть маги выкручиваются. Натин с ними, а потому сделала то, что просили фиалкийцы, но ни Слая, ни его соотечественников телепатка сейчас не понимала. Армада миротворцев - это не четыре звездолёта, для экипажа которых хватит и промывки мозгов. И по-настоящему переубедить сотню-другую человек всё же можно. Да и на чистоту, не нужно сотен - требуются лишь командиры… Но теперь-то счёт шёл на тысячи! А официальная власть - это не мятежники, которые, пусть и формально, всё же на твоей стороне.
      – Вы правы - их стоит спросить, - кивнул рыжеволосый абориген. - Тем более, когда в дело вмешивается МАТ, нельзя понять, где истина и где ложь. Сейчас официалов… телепатов нет… Ведь в наших бедах виноваты они. Они…
      Официалов? А потом, как бы невзначай - телепатов?! Натин посерела. Она собрала все силы, сжала волю в кулак - лишь бы не выпустить чувства наружу. Что она натворила!!! Если крикнуть "нет!", то вся и без того сомнительная речь растеряет силу и доверие - фиалкийцев и "Феникс", в лучшем случае, пошлют восвояси. В худшем - уничтожат на месте.
      А если согласиться, то это - конец. О! Не Лохатки… хотя, не исключено, что и её. Менталов! И неважно - официалов или нелегалов, телепатов или… магов. Если Натин скажет "да", то господин Президент поведёт свой народ (и если бы только его) в крестовый поход против всех, кого природа наградила иными возможностями… Крестовый поход? Или охота на ведьм? То единственное, чего боятся менталы…
      Если охота начнётся, то Амур будет сражаться по-настоящему! Защищаясь, выживая. И что - кого - тогда выберет Фиалка?
      – Они! Ведь именно они…
      – Нет, - кто-то другой посмел произнести то, что бесконечно желала сказать испуганная до полусмерти Натин.
      – Простите? - удивился сбитый с толку президент.
      – Я говорю: нет. Телепаты не виноваты в ваших… в наших! бедах, - вперёд вышел Слай. Аккуратный, неожиданно благоуханный, серьёзный и представительный.
      В отличие от телепатки, непривычного кроя и времени одежда выделяла его, привлекала внимание всех, включая и тех, кто вовсе не хотел, не собирался слушать. Разноцветные нити вышивки сверкали в лучах заходящего солнца, планеты-гиганта и лун; многочисленные тени вели вокруг юноши чинный хоровод; длинные волосы развивались на едва заметном ветерке. Сказочную картинку, от которой уже отвыкли жители космоса, довершала лёгкая усталость и казавшиеся тщательно замаскированными (а на деле намерено оставленные и даже подчёркнутые) следы боя за Лохатку и её свободу. Кровоподтёк на лбу (Слай сунул любопытный нос в мусоропровод и оцарапался), слипшиеся наверняка от крови волосы на затылке (фиалкиец не успел счистить глину), наливающийся синяк на скуле (вот тут юноша и впрямь пострадал - приложился на очередном финте министра госбезопасности, когда вновь решил ознакомить свет с уже скромным содержанием желудка) и другие мелочи. Всем своим видом Слай как бы говорил, что он желает умолчать о своей лепте в спасении президента. И все - конечно! - догадывались, что она была немаленькой.
      – Я, - он едва заметно, с достоинством поклонился, - Слай-Тиа Арудо Миш. - На Лохатке уважали длинные имена. - Я говорю от лица нашего короля, короля планеты Фиалка, и нашего народа. Вы не слышали о нас…
      – В галактиках много планет и государств, - кивнул господин Президент Лохаткийского альянса. - Не о всех можно услышать.
      – Но зато об одной слышали все, - продолжил Слай, помолчал. - Амур. На Фиалке о нём тоже слышали. Нас хотят поработить! - И незачем кому-то знать, что Амуру до Фиалки и дела не было. - Но мы привыкли к свободе! И не отдадим её… Но мы слишком малы. Мы новички во Вселенной, поэтому и пришли к вам, братья! К вам, чтобы попросить помощи! У нас есть оружие, но мы не знаем, как его правильно применить. А вы - лохаткийцы - знаете! Помогите нам! И не только нам - другим! Всем! Вселенной! И… да, телепатам… - Юноша подождал, когда ропот не только среди участников пресс-конференции, но и по всей Лохатке, за её пределами усилится, и резко поднял руку, прерывая глубокие вдохи перед первыми выкриками. - Вы говорите, что телепаты виноваты в наших бедах. И вы правы, - Его ладонь сжалась в кулак. - И всё-таки не до конца. - Фиалкиец таки добился того, что толпа недоумённо замолчала. - Виноваты не сами телепаты, а те, кто ими управляет.