Бледный, с ввалившимися щеками, с налитыми кровью белками и со стремительно чернеющими, а затем алеющими волосами - лишь обе макушки посверкивали золотом. Пространство вокруг фиалкийца тоже менялось: воздух заполонила красноватая пыль, пол под ногами побурел, словно запёкшаяся кровь на только начавшей заживать и вновь открывшейся ране. Во всём этом - Денила отлично понимал - не было и грани реального, и всё-таки юный телепат в страхе попятился от хозяина дома, из головы как-то разом вылетели все вопросы и желание спорить.
      – Надеюсь, объяснять, что капитан Берри Лиар прав, не надо? - в комнате ощутимо похолодало. Мальчик вдруг засомневался, так уж ли иллюзорно происходящее.
      – Но… - Цветные стёкла в витражах помутнели, скрывшись за морозным папоротником, хотя по ту сторону, как отлично помнил маленький телепат, царило вовсе не лето. - Я ведь… - Денила осёкся, заметив, что Слай не только оградил спальню мощным ментальным щитом от внешнего мира, но и заключил их в отдельный охранный купол. Кажется, друг не рассчитал силу и эмоции - от зеркального льда пола отразился чудом проскочивший в комнату солнечный лучик, одеяло на застеленной кровати скрылось под хладной бронёй, с потолка свешивались фигурные сосульки - они росли на глазах.
      – Ты - не ведь, - процедил хозяин. - Не смей предавать мать! Она всё переживёт, кроме боли от тебя.
      – Но…
      – Тебе надо объяснять?! - не поверил Слай. Он растратил ярость и, кажется, сам готов был завыть от боли. Денила, не понимая, вскинулся… и осел, осознав, чему на самом деле помешал Берри Лиар. - Вижу. Не надо.
      – Но! Но я хотел быть с мамой! Защищать её! - вскрик получился жалостливым, плачущим. Взгляд помутнел от слёз. Мальчик не оправдывался - он пытался для себя определить, как хорошая причина чуть не привела к ужасному следствию.
      – Способ неверный, - друг сначала неуверенно дёрнул краешком рта, а потом неожиданно улыбнулся, искренне и ободряюще. И стало тепло, сердце забилось чаще. - Сегодня лучшей защитой для Ниты ты будешь, если останешься в замке. Дело-то не только в том, что на тебя могут напасть.
      – От меня не придётся ничего скрывать? Правда ведь?
      – Раз ты задаёшь такой вопрос, ты понимаешь, что это именно так, - кивнул Слай. - И… если есть возможность, нельзя допускать в войну детей… даже таких умных и взрослых, как ты.
      – Но я не могу снова остаться один, вместе с Георгией! - Денила умоляюще посмотрел на аборигена. - Она хорошая, но…
      – Пф, - хозяин раскашлялся в смехе. Получилось настолько забавно - какой-то дракон, поперхнувшийся собственным дымом, - что юный телепат расплылся в широкой улыбке. - С совестью-то поговори, ученик! Дай уважаемой даме хоть мгновение посвятить себе, а не только другим. Госпожа Георгия ещё не настолько стара, чтобы без продыху заниматься чужими детьми.
      – У неё свои есть. Двое. Один… второй который… даже с нами на "Фениксе" летает, младшим пси-инженером.
      – И? - не уловил Слай. - Это повод донимать женщину? Нет! - следующая улыбочка не понравилась Дениле едва ли не больше демонического представления миг назад. - И всё едино - тебе есть, чем заняться.
      – Да?
      – Ты мой ученик, верно?
      На всякий случай мальчик ограничился кивком.
      – Значит, ты должен учиться.
      – Ты же уходишь, - попытался Денила. Не то чтобы он не понял намёка, да и против ничего не имел, но… но… нельзя же соглашаться сразу!
      – Всегда найдётся что-нибудь для самостоятельного изучения, - флегматично пожал плечами молодой учитель. - Да и теорию стоит подтянуть, благо с практикой у тебя чересчур хорошо.
      – Разве теорию не ты должен рассказывать?
      Слай склонил голову в правую сторону, криво ухмыльнулся, видимо, для симметрии левым краешком рта - получилась забавная картинка… если, конечно, забыть, что фиалкиец вполне серьёзен.
      – Первый пункт беседы, - хмыкнул он. - Итак, задание. Отправляешься в библиотеку. Где она, спросишь у мастера Града, а лучше - сам отыщи. Стеллаж - правый от входа, за креслом. Третья полка. Выбираешь книгу, у которой сможешь прочитать название - не зря же я учил тебя нашему письму! - урок тоже третий. Вернусь - спрошу по всей строгости. Успехов!
      И абориген выскользнул из комнаты. Денила пискнул, когда за шиворот капнуло с потолка - таяли сосульки.
 

***

 
      – Хм, почему он нас всё ещё преследует? - Натин с сомнением разглядывала местных скакунов - пользоваться ими не хотелось. Как колонизатор она имела дело с разным транспортом - во время рейдов всякое случается, - но верховые животные восторга не вызывали, тем более при их нелюбви к мощным менталам. - Три дня прошло. Опять же, насколько я помню, Влас говорил о покупателе, которому уже положено быть здесь.
      Неприязнь животных телепатку не очень трогала - по крайней мере, не приходилось, как Берри, потешно уворачиваться от чужой симпатии. Та преимущественно выражалась в попытках цапнуть за плечо угрожающе большими зубами. Или терпеть печальные и, пожалуй, сочувственные вздохи, как Дло.
      – Лиар, мои цокальники ласковые, - Слай свернул к центральным воротам. - Я задержал их.
      – Сдаётся мне, раз ты способен - у-ух - на такое, мы тебе ни к чему.
      Хрома текущее положение устраивало, и ни на прогулку, ни на фантастический захват "Огонька", великан не стремился, однако, когда дело касалось родного "Феникса", техник физически не мог оставаться в стороне. Потому он шёл сейчас рядом с Берри, Натин и Слаем.
      Меховому карлику тоже хватило одного упоминания о звездолёте - Дло решительно записался в "освободительную" команду, не уточняя подробностей и игнорируя настоятельные просьбы капитана присмотреть за Диней и Георгией. Азтончанина ждала на корабле бригада ремонтников, которую он обязан вернуть домой, семьям, целой и невредимой. Зная Берри и теперь понимая, кто заложил в него основы того, что значит быть настоящим командиром, телепатка даже не пыталась помочь ему отговорить карлика от авантюры.
      Другое дело, Натин. Женщина удивлялась себе: она-то что забыла в этой компании? Наверное, виной всему привычка следовать за своим капитаном, поддерживать его во всех начинаниях, несмотря на личные разногласия. И ему не требовалось просить… Он и не просил - Натин сама с готовностью присоединилась к "спасателям".
      И лишь много позже она сказала себе, что "Феникс" - и её корабль тоже.
      – Это только звучит громко, - отмахнулся хозяин. - Динька мельком касался вашего гиперпространства - я примерно знал, в каком направлении искать. Сделать так, чтобы "гости" чуть отклонились от курса… мм-м, именно, что чуть! а не сбились!.. было не трудно.
      Опыт и интуиция подсказывали, что как раз "не сбить с курса" и потребовало от Слая основных усилий, но о догадках пришельцы разумно промолчали. Фиалкиец толкнул ворота - большие створки плавно и легко, но медленно раскрылись.
      – Специальный механизм, - зачем-то пояснил юноша. - Да и свежего воздуха в цокальне не хватает.
      Они выбрались в центральный двор, не иначе. Замок был здесь представлен куда более внушительной и явно гостевой, показательной частью. Тут же имелись: вход в какое-то отделённое от всего остального как расстоянием, так и глубокой щелью, башнеобразное строение, которое росло, однако, не вверх, а вниз, в странный узкий ров; дорожка на троих верховых за угол замка и высокая крепостная стена с широкой каменной лестницей. Глядя на это великолепие, Берри признал, что несколько погорячился, обозвав владения Слая трёхэтажным домиком - на месте хозяина капитан тоже обиделся бы. Это ведь почти то же, что приравнять "Феникс" к атмолёту!
      В стене красовался проём для ворот-моста и решётки. Был и мост - он лежал, похоже, давно, так как не только врос в землю, но и обзавёлся декоративным бортиком. Тот придавал конструкции дополнительную устойчивость. Решётку, выполненную в уже привычном цветочном стиле (вариант с шипами), подняли, но чудилось, что не до конца. И, с другой стороны, её размер не казался достаточным, чтобы перекрыть проход.
      – Перекрывает. И она работает, но, надеюсь, не придётся демонстрировать - обычно обстоятельства не из приятных, - вновь не смолчал хозяин. Он ничуть не стеснялся того, что следит за инопланетянами и понимает их. - Ров когда-то был, но несколько землетрясений подряд изменили местность, а прадеду мост нравился… - Слай направился к башне наоборот. Тотчас в большой двери строения отворилась калиточка, и оттуда выбрался мужчина в летах, одетый в некое подобие полных доспехов, но из кожи. Он осторожно закрыл дверцу и отрицательно повёл головой - хозяин раздосадовано цокнул и развернулся к воротам. - Транспорт изволит дрыхнуть. Измотали его… Так вот, я всего лишь подправил имеющуюся информацию, не более того. Ни в лета… ни на "Фениксе", ни у "гостей" ничего странного в отклонениях не увидят. Странного там нет, всё естественно. А почему до сих пор преследуют? Не знаю. Я ни при чём. Удостовериться в вашей смерти? Глупо. Наверное, как и думает леший, кто-то нужен живым.
      – Так и есть, - кивнул Берри. - Натин и Динька - точно. Может и ты, Миш.
      – К-хе, то-то они у деревца огоньком нас охаживали, - скептически громыхнул Хром.
      – То-то попали, - в тон откликнулся капитан. - Если, конечно, Миш не вмешался, не подправил информацию…
      – Я ни при чём, - буркнул Слай. - Только ведь сказал.
      – …значит, потому и не попали. Да и от космоса нас, мягко говоря, отрезали - и то клепка.
      – Вот ведь! Зачем мы тогда убежа… - встрепенулся Дложалло.
      – Причин много! - неожиданно зло отрезал Берри. - И, по мне, "Сьюзан" твоя могла и сама взорваться. Нам ещё повезло… Однако кое в чём Хром прав. Зачем мы тебе, Миш? Ты же и без нас обойдёшься? Так?
      – Мм-м, - протянул юноша. Вопрос ему не то чтобы не понравился, скорее, вызвал раздражение. - Наверное, могу… хм, нет, точно могу! Но… как бы правильно объяснить? Мне не хватает данных, а ведь хотелось бы, явное дело, сочетать их со знаниями. Понимаете ли, Динька кое-что знал. На мою удачу, знал именно то, что требовалось. Или даже не знал, а представлял в общих чертах - он же такой маленький! Но его представлений оказалось достаточно, чтобы понять, о чём вы практически одновременно подумали. Вы: это - муж госпожи Георгии…
      – Бывший, - встряла Натин. Слай аж с шага сбился.
      – Расстаться с такой женщиной?! - юноша недоверчиво округлил глаза. - Дурость! Но хорошо - лучшего подарка он госпоже не сделает! - И вернулся к теме. - Вы: это - Волос… хм, Влас, Нита и вы, Лиар. Вам - каждому - понадобилось время, и вы понадеялись на одно и то же чудо. Мол, что если, хм, покупатель задержится в межне… в гиперпространстве. Если не ошибаюсь, в нём существует такое… мм-м, явление как, кх, ментальный блок? Верно? - теперь фиалкиец спотыкался на словах. - Явление вполне обычное, прини… телепатом если и не предсказуемое, то обнаруживаемое, и в то же время пока ещё не объяснённое. Выходит, возникни блок на пути лет… корабля, удивляться будет некому: капитан выведет звездолёт в обычное зане… в обычный космос и рассчитает новый курс.
      – И - врата побери! - сделает это быстро. Астрографические атласы для этой части Вселенной очень хороши. Даже тем, что валяются по всему универнету, верить можно.
      – Я догадался, - кисло улыбнулся хозяин. - Каскадные блоки тоже случаются… но не бесконечно, поэтому… хм, покупатель всё-таки сюда прибудет - и когда точно, я уже не скажу. Пока что не прибыл, у нас всё-таки есть время.
      – Время - для чего, Миш?
      – Для того чтобы придумать, как не уничтожить "гостей", а остановить их. И не спрашивайте, не одно ли это и то же, - юноша позабыл своё непоколебимое спокойствие в горах. Сейчас он был медлителен, но сердит. Он словно готовился к броску, атаке… Или почему - словно? Готовился и не скрывал этого. - Не одно! Не одно и то же! Уничтожить-то их - вы правы - я могу вообще без чьей-либо помощи и без чьих-то подсказок, но я хочу спасти родной дом! Начни я убивать, то не останавливать, а уничтожать придётся именно меня! Нас! Фиалку! И кто? Кто скажет, что это - неправильно? Только мы… Но мы будем не правы.
 

***

 
      Денила повернул налево не специально - так получилось. Он, поглощённый тяжкими мыслями о чуть было не произошедшем и ревностью (мальчик пока не понимал этого) к Берри Лиару - к тому, что мама и Слай с ним, спасают его корабль, и к его правоте, - не заметил, куда направился, как только мастер Град оставил юного гостя одного в огромной библиотеке. К слову, хозяин не зря советовал найти её самостоятельно - отыскать вездесущего и потому неуловимого управляющего оказалось не самой простой задачей, когда как библиотека, по крайней мере, никуда не двигалась. Наверное.
      Минуя, казалось бы, бесконечные в длину и в высоту стеллажи, юный телепат смотрел только вперёд и остановился лишь тогда, когда уловил краем глаза раздражающую, выбивающуюся из общего ряда деталь. Повернулся, изучил - уютное кресло. Именно то, что нужно! Вопрос, то ли оно, Денилу не беспокоил. Кресло - и кресло, при нём стеллаж.
      Не смутило новоявленного ученика и отсутствие на третьей полке книги с мало-мальски знакомыми символами - самозванный учитель, насколько разобрался мальчик, не отличался обязательностью и, тем более, педантичностью. Слай запросто мог напутать в частностях, вообще о них позабыть или даже неудачно пошутить, задавая урок. Денила спокойно переключился на следующую, четвёртую полку, за что и был мгновенно награждён - взгляд сразу выхватил нечто знакомое. Ни секунды не сомневаясь, мальчик привстал на цыпочки и потянул на себя томище.
      – "О магии", Флу Снаке, - вслух подтвердил выбор Денила. Ухнув в кресло, он положил книгу на колени и раскрыл там, где раскрылось. Получилось, как просил Слай - на третьей главе. - Приступим…
      Было темновато. Оглядевшись, мальчик увидел прямо над головой прикреплённый к стеллажу "колокольчик". Стеклянный цветок закрывал плотный чёрный платок - наверное, хозяин частенько коротал здесь время.
      Денила потянулся - далеко, чтобы достать, нужно подняться. Но он так хорошо устроился, что не хотелось лишний раз шевелиться, поэтому юный телепат решился на заклинание. То самое, единственное, которому ещё на "Фениксе" обучил (и тем самым мгновенно завоевал) Слай, такой поначалу противный - заклинание для переноса предметов. Телекинез, как бы выразились обычные менталы. Не такое уж и трудное в принятии, особенно, когда получилось - ведь с тем идиотом, оператором, новым помощником пси-инженера, Денила почти справился и без закрытого в камере друга.
      "Итак", - мальчик сосредоточился… и расслабился. Нет, ему хотелось всё сделать так же, как Слаю, которому вовсе не требовались слова. "Но как же тогда?" - Денила посмотрел на мир взглядом телепата и увидел.
      Руку окружал привычный, пусть и беспокойно мерцающий, ментальный след. А почему бы его не увеличить, чтобы он достал до платка?.. Предплечье вытянулось, кисть и пальцы удлинились, расширились - лапа вышла неуклюжей, тяжёлой на конце и слабенькой в основании, но её хватило, чтобы смахнуть чёрную тряпицу и освободить свет, которым щедро делились земки. "Хм, а как же это выглядело на корабле?"
      Теперь мальчику ничего не мешало, и он приступил к чтению.
 

***

 
      За стеной, от ворот начиналась наезженная дорога. От моста, постепенно сходя на нет, её сжимали каменные ограждения - младшие братья крепостной стены замка, а не обычные заборы.
      Представить, где был ров, гости не сумели - не хватило знаний, а воображение спасовало. В который раз! Цитадель Слая (снаружи она смотрелась ещё внушительнее, чем рядом) расположилась даже не на пригорке, хотя бы насыпном, а так, на лесной прогалине. Складывалось впечатление, что основатель рода брёл-брёл по бескрайнему тёмному бору, устал, остановился, окинул цепким взглядом просторы - и заметил, что сосны-то растут пореже. Решил задержаться, проверить, нет ли у земель хозяев… Или, если судить по Слаю, никакой проверкой себя не утрудил, а сразу взялся за строительство.
      Со временем запросы новых обитателей менялись и росли, вместе с ними менялся и рос замок, а потому и поляна. Однако при этом она так и не перестала быть всего лишь поляной в лесу. На то же намекала и дорога: она ныряла где-то в полутора километрах от стен под сосны и благополучно там тонула - ничего похожего на просеку со старого моста никто не разглядел.
      У самой кромки бора изгородью рос кустарник - смесь ерника и, видимо, того самого псевдоореха: часть кустов белела под утренним солнцем, а часть - голубела то ли ягодками, то ли цветочками. Рядом притулилось несколько домишек. При них: по одной - распаханной, по другой - колосившейся багрово-красной или иссиня-чёрной растительностью полосе земли. Как о еде, о красочных злаках никто не подумал. Всё остальное пространство укрылось изумрудно-зелёным травяным ковром с сияющими сапфирами колокольчиков. Эти были не чета тем, с полянки тайного хода, но тоже изумляли.
      Ни других домов, ни иных посевов. Может, и то, и другое пряталось за замком (как вне стен, так и внутри), но даже если и так, местные крестьяне вряд ли могли прокормить господина. На что тот жил, оставалось загадкой. Конечно, сбрасывать со счетов торговлю теми же пещерными грибами и приснопамятный пространственный мешок не стоило, однако при таком раскладе маленькому населению вообще не следовало бы содержать вообще какого-либо господина. Хозяйственник, вроде мастера Града, здесь определённо требовался, но Слай, занятый исключительно своими делами, служил лишь обузой. А если припомнить общение и отзывы того о компании из круглого зала, обузой ещё и с неприятностями.
      И всё-таки Слай был господином, признанным властелином этих земель - тем, кто не вмешивается в дела, в которых ничего не смыслит, и всё же принимает окончательные решения, пусть, возможно, неправильные, но имеющие силу.
      Разобраться, что к чему, инопланетянам ещё предстояло. Но как-нибудь позже - сейчас имелись другие дела.
      – Твои планы, Миш?
      – Всё по вашим желаниям, командир.
      От главной дороги ответвлялись дорожки-отростки, обычно короткие, в двадцать-тридцать шагов, и зачастую по ширине не уступающие основному пути. Каждая заканчивалась каменной аркой, за которой зеленела непримятая трава. Будь арки одинакового размера и имей хоть сколько-нибудь схожие, помимо цветочного стиля, украшения, эти "ворота в чисто поле" с трудом тянули на чудной забор, однако они не желали становиться в общий ряд. Более того, две, к которым вели едва различимые тропки, отстояли от дороги метров этак на сто. К одной из таких и свернул Слай.
      – Задача: проникнуть на повоз… на "Огонёк", не повредив его, верно?
      – Да, - согласился Берри. - Дальше-то всё ясно, хотя и нелегко. Мы с Натин и Хромом подобные сценарии прорабатывали. Мех, думаю, впишется - и как дополнительная поддержка, и как элемент неожиданности. Ещё, признаю, надеюсь на Власа и азтонскую бригаду. Но это так, в качестве ожидаемого, но не необходимого приза.
      Бывшая штатная телепатка и бывший главный техник "Феникса" кивнули. Карлик тактично промолчал, хотя капитан нисколько не сомневался в его мыслях: друг не более Берри любил, когда его используют вслепую. Но он сам вызвался.
      – Итак, истово надеясь, что вас не уничтожат ещё с воздуха, вы хотите всего лишь привлечь внимание, - заключил Слай. - Это я обеспечу. Естественность и безопасность, по крайней мере на земле, я гарантирую. Далее - уж сами. Занебесный дом ваш и реалии - тоже. Большее, что смогу, это - поддерживать Ниту.
      – Во как? А говорил, что не телепат, - вклинился Дло.
      – Не говорил, - возразил юноша. - Это огнеглазый говорил. Но я впрямь не телепат, хотя и могу выполнять… хм, ими… ими-ти… имитировать их функции, - С трудом закончил он. - Вы это увидите - я обещал объяснить.
      – Увидим - так увидим, - погасил наметившийся спор Берри. - Куда мы идём?
      – Не здесь же разбираться! - Слай замер у арки. - Здесь мой дом. Здесь люди живут!
      Только сейчас гости заметили, что тонкая ажурная конструкция дышала холодным ветром, хотя трава за нею шевелилась благодаря лишь деловитым насекомым радужных расцветок. Арка, выточенная из цельного куска серебристо-белого, в чёрный крап камня, казалась одновременно лёгкой (чудилось, что поднять её по силам и ребёнку) и держащей удар много лучше крепостной стены позади. Будь каменная рамка без тёмных пятен, звездолётчики бы решили, что она из титана, сколь бы невероятным это ни представлялось. И при этом узкая, со стрельчатым верхом, арка смотрелась органичнее, словно плоть от плоти средневекового замка, чем её товарки - громоздкие и сложенные из блоков.
      – Идите за мной, не бойтесь. На выходе не задерживайтесь.
      – На выходе? - очнулся Хром. Он кисло смотрел на проём - окажись расстояние между столбиками чуть меньше, и техник не вписался бы в проход.
      – Перед входом касаетесь рукой здесь - это защита от детворы, - пропустил вопрос хозяин, продолжая инструктаж. - Задумывалась как защита…
      – Не по росту ли определяет? - насторожился Дло.
      – Нет! По умственному развитию, - Слай недовольно скривился и шагнул в арку. С другой стороны, на траве он не появился - гости переглянулись.
      – Кто самый смелый? - хмыкнул Берри, почему-то не сомневаясь в добровольце.
      – Предлагаю капитана, - подтвердил опасения карлик.
      – Единогласно, - кивнула Натин.
      Хром мигом привёл приговор в исполнение: Берри не успел ни сказать пару ласковых, ни коснуться в нужном месте камня, как техник цинично и подло толкнул командира в проём.
      Ветер усилился - нельзя сказать, что стал холоднее (он и без того был ледяным), и капитан, мгновенно замёрзнув, включил терморегулятор. Тот, впрочем, давно дышал на ладан и не выдержал простого удара. Лишь разобрав, что крепкие объятия принадлежат Слаю, Берри вспомнил о затерявшихся где-то в дебрях замковых прачечных костюме. Командир с изумлением осмотрел свою одежду: сапоги мягкой кожи, узкие плотные штаны и лёгкая рубаха на шнуровке - всё в лучших местных традициях и вассальной символике.
      – Я согласен, так теплее, но… не отвалите? - простучал зубами фиалкиец.
      Капитан послушно отлепился от Слая и оглянулся - ни арки, ни травы, ни замка. Они стояли на мёртвом каменном плато, над головой царило столь же тяжёлое и безжизненное небо.
      – У меня здесь тоже что-то с теплообменом случается. Пока не понял - что, - абориген начал подпрыгивать. - Дурной у вас мир, Лиар. Да я говорил. Послать в неизвестность командира…
      – Сверхновая тебе в борт! - огрызнулся капитан. - Считай они, что здесь опасно, ни сами бы не полезли, ни меня бы не пустили. И есть ли разница? А так - пусть напряжение снимут.
      Юноша недоумённо хлопнул глазами.
      – Мм-м, не подумал, - он мотнул головой, отгоняя ненужные сейчас мысли, и поскакал к огромной насыпи. Прищурившись, Берри различил рядом знакомую конструкцию: тонкую арку со стрельчатым верхом. - Всё едино, проводите их сюда. А я мёрзнуть дальше не собираюсь - это вы освободительный отряд, а я, между прочим, только проводник и на большее не претендую.
      – Э-ээ, постой, - вскинулся капитан. Он приплясывал на месте. Слай обернулся. - Это что? Тоже пространственный карман?
      – Да ща. Ф-фиалка р-рродимая, - юноша рванул в проход.
      Вспомнив о телепатии, Берри успел заметить, как вспыхнул ментальный след по периметру арки и заколыхался внутри, словно потревоженный туман. Что-то эта картина напоминала. Щит "Радуги"?
      Они выбрались к краю низкорослого леса, который граничил со степью непостижимого секиймеца. Громадное дерево, вернее - его обгорелый остов, отчётливо выделялся на фоне блёклых небес. Шахты за беднягой (под нынешним углом - чуть в стороне) дымили и гремели с удвоенной силой.
      – Да-аа, не завидую я местным магам, - протянул Слай. Сочувствие в его голосе не сквозило даже намёком. Впрочем, злорадства тоже не было.
      – Как мы сюда попали, Миш?
      – Через врата - арки, - фиалкиец пожал плечами и вернулся под сень зелёных крон, присел на особенно выделяющийся среди выдающихся собратьев корень. - Вечереет. То, что нужно…
      Он не договорил, оборванный осенённой Натин.
      – Космос! Вот оно! Врата! - телепатка в возбуждении принялась расхаживать туда-сюда. - Я никак не могла вспомнить, на что похожи ваши арки. На гиперврата! Я несколько раз наблюдала их ментально - точь-в-точь! Выходит, вы научились перемещаться по планете, а за её пределы не выбрались?
      – Выходит, - юноша откинулся на ствол и прикрыл глаза. - Зачем нам занебесье, когда хватает и неба?
      – И значит, мы действительно на другом материке?
      – Да, Нита. Наткнуться на нас здесь естественно, ведь так?
      – Слушай сюда… - попытался возмутиться Хром. Опять.
      – Да, мы использовали врата при дороге домой.
      – Не ерши, понял, - громыхнул великан. - Хотелось бы разобраться, почему нам понадобилось три дня, когда сейчас мы затратили немногим больше получаса? Нельзя двигать напрямую? Не хватает врат?
      – Напрямую можно, - если у замка Слай был каким-то беспокойным, то сейчас - флегматичным и непоколебимым, хотя постоянные жалобы и недовольство инопланетян утомляли, казались смешными и наглыми. С другой стороны, нечаянные гости в один присест узнавали слишком много нового для себя, непривычного, нелогичного и невозможного. Неприемлемого! - Вам же гиперврата как таковые не нужны - потребен генератор, если я не ошибаюсь. У нас похожая система. Однако обстоятельства бывают сильнее: при посадке я не мог создать врата, поэтому обратился к уже готовым, в пещере. Подземная сеть стара, но контрабандисты стараются держать её в рабочем состоянии. Сюда же… скажем так, я хочу привлечь внимание только тех, кого нужно - и остановимся… для вашего блага… на этом.
      – Остановимся, - вновь поставил точку в разговоре Берри.
      – Тогда смотрите! Я ведь обещал объяснения…
      И они посмотрели, чтобы увидеть.
      – Что это? - одними губами прошептала Натин, но эмоции уловили все: настороженность, удивление, неверие. И радость, какая-то внутренняя, потаённая. Радость ощущения родного, близкого, утерянного, давно позабытого и отобранного - и теперь возращённого. Наверное, телепатка сама не знала, не чувствовала своей радости, но напряжённые и вместе с тем освобождённые от материального восприятия мужчины поняли, открыли чужой секрет.
      – Магия, - всё так же спокойно откликнулся хозяин. - Нита, Лиар, если что - подсказывайте. Время и возможность есть.
      Ментальный след, оболочка, как и в закутке с мёрзлыми улитками, таилась внутри Слая. Но вот контур вспыхнул - и она разбухла, след неспешно выбрался наружу. Теперь фиалкиец не прятал незримый свет в себе, а щедро дарил… хотя нет, всего лишь показывал окружающим. Абориген, пожалуй, с трудом сдерживался, чтобы не засиять в полную силу, не объявить всем и вся - вот он я! Смотрите! Восхищайтесь! Преклоняйтесь…
      Так же, припомнил неожиданно Берри, более десятка лет назад, и Натин промывала мозги троице сторонников прежнего капитана "Феникса", когда штатный телепат сканировал звездолёт. Тот ментал был слабее, теперь Берри понимал, что много слабее Натин, но он был опытнее испуганной, присоединившейся к бунту, не имея другого выбора, и бесправной по законам МАТа девчонки. И девчонка не стала биться один на один, не понеслась напролом… точнее, понеслась, но позже… а юлила, шла окольным путями, работала медленно - и спряталась среди обычных людей, прикрыла Берри и других. И потому они тогда взяли верх малой кровью. Малой, если понимать, сколько бы её пролилось иначе.
      Слай тоже таился. Таился не от внешнего врага - среди пришельцев никто не знал о его силе. Таился от своих, наверное, тех самых, которых вызвал в зал с круглым столом, от хозяев планеты. Планеты, которую Слай решил защищать, хозяином которой Слай был сам. И всё-таки он скрывался, вёл свою игру. Или, может, банально выживал? Как тогда Натин, которая уничтожила врага, хотя тот сдался на милость победителю…
      От кокона юноши отделились четыре тонкие прозрачные нити. Они потянулись к инопланетянам.
      – Не бойтесь. Не сопротивляйтесь, - признаться, Берри уже не понимал, говорит ли фиалкиец вслух или общается с ними мысленно. - Я не сделаю ничего плохого. Я только считаю вас.
      Отростки приблизились - и Берри заметил, что его, Натин, Меха и Хрома окружают ментальные следы. Не такие, как в каменном гроте: у гиганта и карлика - неустойчивые, волнующиеся, они питались от пси-переводчиков. Телепатка и сам капитан светились едва ли не ярче хозяина. Как бы его маскировка не пошла прахом из-за чужой неопытности… Нить соприкоснулась с коконом Берри - командир сжался, но не оттолкнул ментальный усик. И неожиданно ушла - по-настоящему ушла! - головная боль. Сияние оболочки утишилось, но не исчезло.
      – Сначала я вас спрячу - изменю вашу ауру, - голос Слая не убаюкивал, а наоборот заставлял слушать внимательнее. Юноша чётко комментировал свои действия - это и впрямь была полноценная демонстрация, пусть фиалкиец и мешал разные языки. - Ментальный след, по-вашему.
      Смотреть на себя оказалось трудно - Берри переключился на Меха. От нити, касающейся карлика, поползли линии, они имели синеватый оттенок. Опутав друга неким подобием сети, которая повторяла контуры тела, они прекратили извиваться и сжались, замерли жёстким каркасом. На тот текстурой наполз окружающий фон - трава, деревья, земля, даже воздух.
      – Несложное сочетание. Имеет множество недостатков, в их числе: маскировка под прямым, открытым взглядом не работает; при считывании средней жёсткости мыслящий субъект быстро обнаруживается. Из достоинств: малые энергетические затраты, лёгкость принятия взрослыми неофитами (дети обучаются самостоятельно), не привлекает внимания (по-простому, отводит глаза). Используется как минимальная защита. Если грубо, то от случайностей, - тон фиалкийца вовсе стал лекторским.
      – Взрослых неофитов? - насторожился Берри. - Неофитов чего?
      – Следующая комбинация, - никак не отреагировал Слай, - также проста. Требует согласия объекта (вы согласились). Недолговечна, но нам хватит. Основное назначение: привлечь - или отвлечь, как на это посмотреть - внимание.
      Усики отлепились от изменённых коконов, к каждому прицепилось что-то вроде лоскута, выдранного из ментальной оболочки инопланетян. Светясь, "лоскуты" начали увеличиваться - прямо-таки воздушные шарики в форме людей.