Тем временем Берри и Хром мысленно прожигали в обоих телепатах дыры. Получалось отвратительно, поэтому капитан сдался и прошипел:
      – Обычный оруженосец?
      Не то чтобы почти растворившийся в полумраке Слай остановился, но привиделось, что он на миг замер, словно запнулся ногой за ногу, и оглянулся. Услышал. Оценил. Благообразный старичок вскинул редкие брови - создалось впечатление, что он разобрал, о чём речь. Но уж этого никак не могло быть!
      Натин хотела огрызнуться, но заметив, как дрожат губы Диньки - ведь для него юноша был другом, а теперь предателем! - передумала. Да и Берри как-то сник.
      – Ладно, примем великодушное предложение, - хмыкнул командир. - Сверхновая! Что нам ещё остаётся?
      Отряд гуськом вошёл во владения Слая.
      За дверью тянулся вправо и влево коридор, достаточно широкий, чтобы в нём легко разошлись четверо. Без украшений, если не считать прозрачных вазочек в форме всё того же колокольчика - они крепились к стенам ножками-стебельками через каждые три метра. Расположенные где-то на уровне макушки Слая и заполненные мерцающей массой, "вазочки" неплохо освещали коридор, хотя снаружи тот почему-то выглядел тёмным и даже мрачным. Впрочем, смотреть там было не на что, кроме как на сами чудные лампы: помимо них стены оживляли лишь две двери напротив входа и одна, едва различимая, справа. Слева, где мелькнул силуэт Слая, ход скрывался, плавно заворачивая - наверное, замок строился как округлая башня, чего из внутреннего дворика никто не разглядел. И не разглядывал, если на то пошло.
      – Что это? - грохнули в один голос Мех и Хром - коридор потонул в гулком эхе. Остальные представители "развитой" цивилизации молча воззрились на средневекового старца.
      – Светильники, - пожал он плечами, но, видя недоумение гостей, счёл нужным добавить: - В чашах земки… кх, пещерные грибы. У нас они в достатке - сами в подвалах выращиваем. А если мор, можно и в горы наведаться, правда, чревато - круг не наш. Дорога пересекает чужие владения, а так, сами-то горы всем без надобности - опасно там. Они для любопытных весельчаков, которым носа не жалко.
      – Обвалы? - в карлике тотчас проснулась и забила всё прочее ногами деловая хватка. Местная "флора-фауна" представлялась много эффективнее "вечников", но прежде чем делать выводы, требовалось всё выяснить.
      – И они тоже, - явно уклонился от ответа Град.
      – А это что? - не дал развить тему Берри и постучал пальцем по ближайшей вазочке. Он в отличие от товарища говорил на фиалкийском.
      – Стекло, - старичок посмотрел на капитана, как на сумасшедшего. - Достопочтенный… - осёкся, нахмурившись, и отчего-то исправился: - Господин, прошу вас, будьте осторожнее. Звеньки вышли из моды полтора столетия назад, а… - он снова замялся, будто решив, что заговорился, но всё-таки закончил, - а стеклодувы те ещё прохиндеи - любят из господ деньги тянуть.
      Командир послушно и быстро отодвинулся от лампы, за поспешностью в который раз пряча удивление. Мигом вспомнилась Фреолка с её постоялым двором, а следом - застеклённые окна, позабытые в пылу бегства. Вряд ли гостиница и район были из дорогих - недешёвые, да, но и Слай не дурак, чтобы нарываться на очень крупные неприятности, когда вполне хватит и просто больших.
      Хотя - кто его знает? Судя по родным пенатам, фиалкиец мальчик не бедный - мог и ошибиться с оценкой… Однако, как ни крути, а интересные фортели выкидывает Фиалка - вдруг Натин и права, утверждая, что Слай - обычный представитель своей планеты.
      – А зачем вам свеча? - вмешался Динька. Мальчик тоже перешёл на чужой язык.
      До этого юный телепат расстроено молчал, но, похоже, всё-таки отыскал для себя более разумное занятие, нежели бесполезная обида на хозяина дома. И Берри нисколько не сомневался, что если Слай и Динька нужны друг другу, то оба найдут способ примириться, разрешить пока неразрешимые вопросы. Хотел ли того капитан? Он ещё не понимал, но знал, что пока дружны эти двое, Динька в безопасности - и Натин не зациклится на сыне. Тогда с ней можно иметь дело. А Берри сейчас так необходим кто-нибудь трезвомыслящий! Ведь до сих пор за беглецами, включая и самого капитана, ничего подобного не водилось.
      – Ночь на дворе, - тепло улыбнулся старичок. Любопытный ребёнок ему нравился явно больше взрослых с совсем уж глупыми вопросами. - Этим коридором сегодня пользоваться не станут - свеча нужна, чтобы притушить свет.
      – Как это?
      – Смотрите, молодой господин, - Град подошёл к ближайшему "цветочку" и поднёс свечу, подержал секунд пять, не более. Лампа потемнела. - Под воздействием света грибы засыпают.
      – А?..
      – В темноте они пробуждаются, но очень медленно - в полную силу разгорятся только к утру, а там, где окна, снова погаснут. Грибы, когда спят, не стареют, а потому и умирают не так быстро, как если бы светили постоянно, - каким-то образом старичок умудрился сказать последние слова уже не Диньке, а Меху, уловив его вовсе не праздное, а коммерческое любопытство.
      – Понятно, - кивнули оба коротышки.
      Град затворил входную дверь и навесил внушительный засов. Хотелось бы выяснить, чего же так опасаются хозяева, если снаружи всего лишь внутренний дворик и конюшня, но Берри не успел - старичок испросил (но даже не попробовал дождаться) дозволения удалиться и ушёл в противоположный от того, где скрылся хозяин, конец коридора. Гости решили догонять Слая.
      – Мастер Град распорядится насчёт комнат, - юноша продолжал, как и Берри с Динькой, мешать разные языки. Он, дождавшись инопланетян, куда-то пошёл - беглецам не оставалось ничего иного, как присоединиться. Хозяин не возражал.
      Коридор закончился быстро. Он вывел гостей в зал: из полумрака выныривал длинный стол, укрытый клетчатым пледом скатерти и окружённый сворой стульев, поблёскивал отражённым светом из прохода посудный шкаф и… собственно, всё. Хозяин не позволил рассмотреть обстановку, спокойно распахнув большую двустворчатую дверь. За ней был ещё один коридор, более широкий и всё такой же пустынный. Здесь огонёк в светильниках еле теплился - кто-то недавно усыплял грибы, и те только-только начали просыпаться, что мало способствовало изучению интерьера. Однако Берри сумел разглядеть подозрительно знакомую конструкцию: шарик и прикреплённые к нему осями разновеликие тонкие обручи, на которые, в свою очередь, нацепили по шарику меньшего размера. У тех изредка попадались свои ободки с совсем уж миниатюрными шариками. Старинная, неплохая и вместе с тем сувенирная модель звёздной системы. Капитан не обратил бы на неё внимания, не дёрни Слай, наверное, по старой, въевшейся в кровь привычке внешнее кольцо - вся конструкция пришла в движение.
      – Это же! - если с глобусом Берри и мог напутать, то астрокарты он запоминал сразу и навсегда. - Сверхновая и тысяча крейсеров!!!
      – Мм-м? Да, - приостановился юноша. - Вон Фиалка. Я, однако, не говорил, что считаю землю плоской.
      Командир нагнулся к четвёртому от центрального шарику.
      – Там три луны.
      – Ага, - подтвердил Слай.
      – Но их ведь две, Миш…
      – Угу, - хозяин смущённо отвёл глаза. - С третьей нехорошо получилось.
      И продолжил путь, ясно давая понять, что желает провести его в молчании. Гости не разочаровали Слая, хотя и не из вежливости - просто не успели. Юноша наконец добрался до своей цели.
      Опять зал. Явно больше первого, определённо для торжественных и значимых, а не прозаических событий. Круглый. Тоже со столом. Тоже круглым. Этот стол занимал основную часть помещения, оставляя, впрочем, немало свободного пространства для гостей. Они могли передвигаться без риска ступить на металлические блины, охранявшие по периметру стол.
      Эти блины были равно удалены друг от друга. Отчего-то новоприбывшие не сомневались: удайся им измерить расстояние между напольными бляшками, оно бы совпало вплоть до нанометра. Блины, украшенные концентрической нарезкой и клёпками по краю - что-то вроде звёздочек, как сказал Дло, - оказались единственными предметами в зале, которые выполнили в общем умеренном стиле. Потому бляшки чужеродно выделялись из обстановки: кричаще-роскошной и аскетической, безвкусной и изысканной. Разной. И всё это удивительным образом сочеталось в одном помещении.
      За каждым металлическим кругом стояло кресло, небольшой трон - причём трон страны, выдернутой как из пространства, так из времени, настолько они отличались друг от друга. Объединяло, роднило их лишь предощущение величия тех, кто должен восседать на них. За разными - высокими и низкими, широкими и узкими - спинками стену украшали стяги, длинные разноцветные полотна с символами, похожими по очертаниям и технике написания на виденные в потайном ходе.
      Напротив входа тоже имелся свой круг, однако, в отличие от прочих, вырезанный прямо на полу, а не лежащий на нём - место хозяина. Слай замер именно там. За спиной юноши не было и простенького стула - только дверь, которая, захлопнувшись, обратилась в ещё одно знамя. Деревянное, с каменной каймой стены оно выгодно выделялось на фоне тканных - кто бы ни строил замок и оформлял комнаты, знал толк в насмешке, тонкой, несколько злой и высокомерной. Зал задумывался как своего рода уравнитель: все сидящие вокруг стола были равны, хоть и неодинаковы, но хозяева сумели доказать, что они отличны от прочих, выше других, лучше, хотя формально все условия равенства выполнялись и для них.
      Стол оказался неожиданно простым, хотя именно он первым привлекал внимание: идеально круглый, огромный, со столешницей из двух сортов дерева - белого в середине и серо-коричневого, крапчатого по краю. Тщательно полируемый десятилетиями, он представлялся высеченным из камня, разноцветного мрамора: белый яростно сиял в свете пещерных грибов (те наполняли свисающие с потолка лампы-сосульки), пёстрый приглушённо мерцал… но взгляд соскальзывал в сторону, на троны и стяги, а когда возвращался, уже не видел ничего интересного. Только в самом центре двуцветного круга удивлял хрустальный шар, уложенный то ли в неопрятную корзинку, то ли в ухоженное воронье гнездо. Новоприбывшие замерли, рассматривая его, и только начитанная Георгия тихо пробормотала:
      – Годовые кольца одинаковые. Это - один срез. Секиймец?
      – Не совсем, - скупо улыбнулся хозяин и вновь перешёл на фиалкийский: - Это - веточка.
      Гости на мгновение вернулись к изучению столешницы, но после других чудес планеты и виденного вживую "деревца"… как там говорил Слай? ростка?.. в открытии нянюшки не ощущалось чего-то особенного.
      – Что за?.. Миш, это - комнатка для спиритических сеансов? - нервно хихикнул Берри.
      – Примерно, - юноша скосил глазом на капитана. Тот застыл - из-за переутомления вопрос он задал на полузабытом языке детства, однако фиалкиец без труда перевёл слова. Более того, абориген фактически признался, что чуждость самих понятий инопланетян для него не беда. - Нет, я не знаю вашего диалекта, командир. В мой арсенал входят только наши языки - ранее я считал, что этого и достаточно, и много… Из ваших я худо-бедно научился общаться на двух языках, но для долгих и вдумчивых бесед этого мало. - Он помолчал. - Я обещаю ответить на все ваши вопросы. - И перешёл на язык "Феникса". - Честно. Но позже, не сейчас. Сейчас прошу постоять спокойно.
      Ни командир, ни его команда не ответили. Слай удовлетворённо кивнул и возложил руки на серо-коричневый край, от ладони к ладони хозяина тянулась резная палка того же сорта дерева. Откуда она взялась, никто не заметил - на столе, кроме хрустального яйца, ничего не лежало, вроде бы с собой не приносил. Появилась - и всё тут.
      Слай заговорил. И ни одного образа не пришло со словами, как будто их намеренно блокировали от пришельцев. Задетые более других, телепаты побледнели - усердные попытки разобрать смысл истощили и без того уже скудные силы матери и сына.
      Вдруг Динька просветлел лицом и успокоился.
      – Переведи, - тихо попросила Натин.
      – Не могу. Я такого не умею, - неожиданно улыбнулся мальчик, и телепатка, глядя на него, расслабилась. - Это не нужно переводить. Правда ведь! Это просто набор звуков… Ну-у, может, не всегда.
      – Что? - удивилась мать.
      – Что это? - следом уточнил Берри.
      – Заклинание.
      Хозяин замолчал. Некоторое время он напряжённо смотрел вглубь шара, затем отнял руки от деревянного жезла и замер в ожидании, как хороший дозорный на безопасном посту. Потом кивнул:
      – Кодовые слова, если угодно. Пароль. - И снова затих.
      Над напольными кругами, над всеми разом помутнел воздух - появились ровные полупрозрачные колонны. Некоторые казались стеклянными, другие - закружившимся в вихре воздухом, третьи - тающим утренним туманом. В каждой, даже на первый взгляд схожей с другими, имелось нечто своё, особенное, бесконечно отличное от прочих. И только одно их безукоризненно объединяло: спецэффекты не выходили за пределы, обозначенные металлическими блинами. Через мгновение - где-то чуть раньше, где-то чуть позже - в серо-белом мареве мелькнули столь же размытые и бледные иные цвета, воздух начал очищаться, а краски сгущаться. Ещё пара вздохов - и мозг понял, что принимали глаза. Над кругами появлялись фигуры людей, пока зыбкие - дунь и развеются, - но уже очевидные.
      – Вот те, голограммы! - и снова первым очнулся Мех. Он озирался в поисках компьютера и передатчика, хотя знал, что его телодвижения бесполезны от и до. Какая разница, где находится техника? Этот зал - всего лишь миленько оформленная комната для переговоров. Комната, которой отчего-то не ожидали увидеть на Фиалке даже после всех прочих чудес. И тогда заклинание впрямь оборачивалось паролем или, точнее, запросом на общее собрание.
      Долго же хихикал мальчишка над их наивностью!.. Или же это - удивительный прогресс его планеты?
      – Не бойтесь, - тихо проговорил Динька. - Слай, правда-правда, о космосе ничего не знал. Ну-у, кроме того, что звёзды - это не булавки на ночном покрывале. Ох…
      Георгия улыбнулась - не зря она вместе с Натин читала ребёнку стихи и сказки. Красиво выразился, поэтично!
      Из-за планеты и её аборигена нянюшка не беспокоилась по той простой причине, что воспринимала жизнь как данность. За происходящим Георгия просто наблюдала, ведь её вмешательство ничего не изменило бы, а маленький Денила не требовал заботы, до других детей "Феникса" далеко. Зачем суетиться? Прежде следует разобраться.
      – И он обещал! Он всё объяснит, - закончил мысль телепат. - Правда ведь!
      Тем временем голографические фигуры стали чёткими, зашевелились. Люди: мужчины и женщины, кто помоложе, кто постарше - где-то от тридцати до пятидесяти стандартных лет. Внешне, по крайней мере. Рядом с ними Слай был самым юным. Никаких доминирующих черт - несколько планетарных рас, схожих со многими космическими. Неудивительно: стандартные природные условия - и немногочисленное (но и немалочисленное, что также важно) население не успело перемешаться в один усреднённый вид. А теперь, с приходом захватчиков - не успеет вовсе.
      Женщины по большей части носили длинные, стянутые по талии широкими поясами, узкие платья, отделанные вышивкой и местными драгоценностями - полупрозрачные огранённые каменья и кроваво-золотой металл украшений смотрелись привлекательно.
      Две дамы во вкусах отличались от прочих: одна щеголяла плотным по верху халатом, в нижний разрез которого виднелись белоснежные шаровары. Другая облачилась в узкие штаны и рубаху на шнуровке. Примерно в таких же нарядах красовались разбойники из леса, Слай и мужчины из новоприбывших, те которые выглядели тридцатилетними. Старшее поколение предпочло халаты, украшенные скромнее женских одежд, но тоже отличающиеся некоторой пестротой. И никакой практичности! Никакой универсальности, что не исключало удобства. Никакого унисекса - даже носившая мужской наряд дама оставалась женщиной.
      Эти люди… да, эти люди хвастались своими богатствами, однако прекрасно в них себя чувствовали. И почему-то именно одеяние аборигенов успокоило инопланетян, позволило поверить словам Диньки - схожая мода встречалась и в "развитых" галактиках, гуляла по космическим станциям и обжитым астероидам, однако здесь она выглядела естественно.
      – Моё почтение, - хозяин лёгким кивком поприветствовал собравшихся. Затем с едва уловимой, но всё же поспешностью поднял руки ладонями от себя, останавливая вопросы. - Я позвал вас не из прихоти. К нам пришла беда. Большая беда. Я бы очень хотел, чтобы вы прежде выслушали меня и моих гостей, а потом решили, обвинять ли меня в чём-либо.
      – О! - протянула женщина в штанах и рубахе. - Наш милый малыш Слай-Тиа Арудо Миш наткнулся на трактат о пользе вежливости. Или, что всё-таки вероятнее, растратил папашины деньги, замок в осаде, сам сгорел, а обратиться к мамочке не дозволяет гордость и трусость одновременно - ведь такая любящая родительница живёт в столь милой компании…
      – Умная вы, что ли, госпожа Релиста? - юноша растянул губы в сладкой, но донельзя неприятной улыбке. - Это ваши мальчики по лесам у гор шляются? Жуть! Вот кому бы вежливость не помешала, - он прицокнул языком. - Нижайше прошу, объясните почтенным, если они, явное дело, вернутся - а то там бесседельный змеекрыл летает, - что обижать Хозяина Леса ох как не стоит.
      Все, как один, посмотрели на Меха. Подчиняясь общему порыву, команда с "Феникса" - тоже. Карлик попятился.
      – Это не Хозяин, - вынес вердикт мужчина лет пятидесяти. Он, пожалуй, был представительнее других… хотя, возможно, свою роль сыграла седина и некоторая угрюмость со скрытой теплотой во взгляде.
      – Не нашего Леса, - согласился Слай. - Однако дело не в том. Ремид, господа, я собрал вас не для обмена любезностями - для этого не нужен срочный вызов. И уж госпожу Релисту я не обрадую своей беспомощностью за просто так - обойдётесь, госпожа. Нам грозит опасность.
      – Какая? - упомянутая дама не огрызнулась, лишь прищурилась недобро.
      – Смерть. Смерть из-за небес, - юноша неопределённо хмыкнул и продолжил: - За небом есть немало земель, подобных нашей. Они кружат рядом со своими светилами и кормят слишком много существ. Поэтому земли не хватает…
      – Её не хватает всегда, - перебил Ремид. Спокойно перебил - не понять, верит ли он Слаю или нет. - Нас желают завоевать?
      – Естественно. И если мы не отыщем защиту, нас сметут в одночасье. Не мне вам говорить, что мы будем первыми, потому что мы…
      – Власть, - вновь не дал закончить старик. - Мальчик, оставь банальности. Тебе они не к лицу. Где доказательства?
      – Спрашивайте, - юноша повёл рукой в сторону притихших гостей. - Они из-за неба. Это - Берри Лиар, хозяин занебесного летучего дома.
      Других хозяин не представил.
      Ремид задал первый вопрос - Берри ответил. Что ещё ему оставалось? Старик не замедлил со вторым. Третий был от дамы в халате и шароварах, четвёртый от госпожи Релисты, пятый - ещё от кого-то. Отвечать приходилось не только капитану, но и Натин, Хрому. Даже Диньке. Иногда фиалкийцы возвращались к Слаю. Ни Меха, ни Георгию почему-то не трогали.
      Наконец, в зале воцарилась тишина.
      – Пока хватит, - Ремид оглядел стоящих на металлических кругах. - Слай?
      – Прошу вас, - юноша отворил дверь. - Мастер Град покажет вам комнаты, где можно привести себя в порядок и отдохнуть. Об ужине мастер Град уже позаботился - не бойтесь, вам всё подойдёт. А теперь… извините меня, Большой совет желает уединиться.
 

***

 
      Дверь за пришельцами захлопнулась, и только после Слай позволил себе чуточку расслабиться. За спиной, отделившись от резной деревянной поверхности, воплотилось кресло, однако юноша не обратил на него внимания, так и не покинув круга. Расслабиться-то он расслабился, но впрямь самую чуточку - собравшихся он знал слишком хорошо.
      Для гостей явление мебели послужило сигналом - они переместились в зал и расселись по трончикам.
      – Что ж, ты прав, - Ремид устало потёр виски. Кажется, денёк у старика начался не сегодня и не вчера. - Ты не переоценил опасность, хотя я не все слова и мысли понял… Сарынга небесная! Только этого нам не хватало!
      – Мм-м, а вдруг не хватало? - нагло ухмыльнулся хозяин. Вот сейчас Ремид нахмурился. - Это ведь шанс…
      – Помолчал бы! - не удержалась Релиста. - Гроза грозой, беда бедой, но зачем ты нам?
      – Я сейчас знаю о них побольше вас всех. Явное дело, вы разведаете, разберётесь… Но нападения недолго ждать.
      – Верно. Лис, угомонись. Соблюдай правила игры. Он выиграл.
      Релиста собралась возразить, но под строгим, осуждающим взглядом Ремида стушевалась как ребёнок. И кто бы не стушевался? Ведь Ремид один из тех немногих, кто не только имел право, но за кем это право признавали - он в любое время любому мог тыкать, звать мальчиком и девочкой, обращаться по коротким именам.
      И он был тем, кому тоже можно тыкнуть, а это для присутствующих имело немалое значение.
      – Пусть, - нехотя признала женщина. - Он нужен. - И резко обернулась к хозяину дома. Тот так и не присел. - Кстати, я так и не разобрала: кто у них при власти. Старший… который Берри Лиар, сказал теле… те-ле-па-ты. - Релиста произнесла по слогам незнакомое по смыслу слово. - Он назвал их магами. Но маленький и ты не согласны. Так, кто же они?
      – Принимающие.
      – Что? Как?! - кто-то из собравшихся подался вперёд. Самые порывистые соскочили с кресел. И лишь Ремид не выказал удивления - он-то понял всё сразу.
      – Обратили слабость в силу, - флегматично пожал плечами Слай. - Разумно. Будто мы поступаем не так же… Но поэтому они уязвимы сверх меры! Они забыли, что слабы!
      – Кажется, у тебя есть план.
      – Как иначе? - хозяин дома снова улыбнулся. На этот раз по-настоящему. - И ещё - мы сможем разбежаться и заняться тем, чем всегда занимались, не мешая друг другу.
      Даже вспыльчивая Релиста не встряла, позволила продержать ровно ту паузу, которая требовалась.
      – Господа, - торжественно начал Слай. - Мы маги. В нашу обязанность входит учить других магов - как вы видели, за небесами они тоже есть. Но они ничего о нас и о себе не знают. Пора им всё рассказать.
      Юноша не стал говорить, что раз кругам угрожают, они должны защищаться. Ремид промолчал о том, что является лучшей защитой… Всё и так ясно.
      – Согласен. Абсолютно, - кивнул старик.

Глава 18. Искушение