Кто придумал, что возвращаться - плохая примета? (Героический эпос "Со щитом", эпилог)
      Если в первый раз беглецы выбрались из-под гор на вечерней заре, то в этот им посчастливилось встретить рассвет. Они взирали на местное светило сверху вниз - ход вывел их на скалы у самой кромки альпийских лугов. Отсюда хорошо просматривались склон и долина, поросшие деревьями, и солнце, величественно и торжественно восстающее из-за похожего на сосновый леса.
      Спускаться им пришлось дольше, чем подниматься по ту сторону хребта, или, если говорить точно, труднее. Часто попадались обрывчики, выступы и навесы, которые требовалось обходить, хотя, имей беглецы специальное снаряжение… обычную верёвку, путь в низину стал бы короче.
      Через час светлую траву и низкорослый кустарник сменили разлапистые ели и пихты, или бесконечно похожие на них растения. Зелёные мохнатые ветви прогибались от шишек, где торчавших кривобокими свечками, где свисающих весёлыми праздничными игрушками. Несколько унылое в своём изобилии украшение разнообразили мелькающие разноцветными искорками пушистые хвосты - рыжие, серые, голубые до синевы и едва заметные зелёные, все с обязательным чёрным треугольничком на самом кончике. Целиком обладатели этой роскоши не показывались - лишь качались потревоженные ветви, изредка падали задетые шишки и доносился цокот, то ли недовольный, то ли заинтересованно-удивлённый.
      Вскоре ели и пихты уступили место соснам - чем ниже спускались путники, тем выше и прямее были лесные красавицы. Под ноги стелился мягкий ковёр из старых, выцветших иголок, непривычно сильный аромат хвои кружил голову и наполнял тело силой. Невольные гости Фиалки ещё никогда столько не ходили, и им, чудилось, что усталость поселилась в них навсегда, но стоило лишь войти в бор - и хотелось бежать, танцевать, прыгать, только бы не стоять на месте, не копить энергию внутри, выпустить её наружу, подарить товарищам…
      – Тихо! - шепнул, будто крикнул, Слай и замер, подняв сжатую в кулак руку. Снова военный знак, приказ остановиться. Отряд не ослушался.
      Между стволов хозяином-ужом ползла тропинка - узкая, однако утоптанная и удобная, по ней часто ходили. На дорожке почти не было мелкого лесного мусора, да и никого и ничего другого тоже - лишь на плоском камне, у очередного изгиба сидела пушистая зверушка, серо-бурый с прозеленью комочек, напоминающий мехового Дло в миниатюре. Заметя беглецов, местный обитатель легко, без испуга соскочил с валуна и вперевалку удалился вверх по склону - благодаря окрасу, зверёк мгновенно исчез, словно растворился, среди светло-коричневых сосен.
      – Опасность, - всё так же почти беззвучно пояснил абориген и опустил руку, держа ладонь параллельно земле. Повёл в сторону, поглаживая воздух. - Осторожно, вдоль тропы. - И повторил: - Тихо.
      – Разведаем? - предложил Берри. Сказал он одними губами, поэтому, наверное, ни он, ни кто другой не заметил, что слово было фиалкийским, из того языка планеты, которым предпочитал пользоваться Слай.
      Юноша задумчиво, с толикой удивления посмотрел на бывшего капитана, затем кивнул - кажется, разумная мысль проверить, что впереди, прежде чем идти туда всей компанией, парню в голову не пришла.
      Командир, получив согласие, махнул товарищам рукой - всё та же ладонь, параллельно земле, но движение более энергичное, требовательное. Члены отряда присели. Местность отличалась завидным удобством: в самый раз для засад - вроде и просматривалась, а укрыться имелось где. Команда устроилась в ложбинке - не спряталась, но и в глаза не бросалась. Одобрительно хмыкнув, Берри по очереди ткнул пальцем в Хрома и Дло - охрана; скорчил дикую рожу Натин, чувствуя, как Слай за спиной подмигивает Дениле. Правильно: юный телепат - мальчик умный, но лишняя предосторожность не помешает. Теперь, после молчаливой просьбы друга ребёнок подождёт объяснений рядом с матерью, не пытаясь по обыкновению лезть на рожон.
      Разобравшись, Берри вернулся к фиалкийцу.
      Они медленно и бесшумно двинулись рядом с тропой. Подлеска, который бы скрыл разведчиков, не было, зато в случае опасности они успели бы отскочить и отгородиться от неё хотя бы смолистыми соснами. К счастью, отгораживаться не пришлось - прогалину оба заметили сразу. Располагалась она за очередной партией холмиков, скал-малюток, поэтому те, кто облюбовал полянку, на гостей не обратил внимания.
      Несмотря на выстроившиеся теневыми стражами сосны, местное светило не забывало навещать лесной закуток. Тот укрылся светло-зелёным ковром низкорослой травы, спокойным и умиротворяющим рисунком его оживляли голубенькие цветочки. Ближе к деревьям, очерчивая почти идеальную окружность, удивлённо всех разглядывали малютки с пятью овальными лепестками, центр захватили растения покрупнее. Берри прищурился - снова колокольчики. Мигом в памяти всплыла первая встреча с Фиалкой и Слаем, а с ней забили красную тревогу вопросы, которые сейчас никак не задать, потому что на полянке, у тлеющего костерка скучала пятёрка крепко сложенных мужчин. Настроя - в целом, расслабленного, но воинственного.
      – Он точно явится? - Берри неожиданно легко перевёл слова одного из присутствующих. - Мы его который день караулим!
      Говоривший в сердцах пнул мшистый валун на дальнем от разведчиков конце прогалины.
      – Потише ты! Не оскорбляй Хозяина Леса - это его Камень! - прикрикнул на буяна товарищ, наверное, главный в шайке. Внешне он от прочих, кроме взгляда и короткого меча, не отличался.
      Все пятеро при небольших арбалетах, обязательно двух (что лучше всего выдавало в них команду) кинжалах в поясных ножнах - отдалённо те напоминали кобуру - и, вне сомнения, нашпигованные метательными ножами. Из одежды - свободные рубахи на шнуровках, узкие, но не стесняющие движения штаны и сапоги из мягкой, которая не скрипит и глушит шаги, кожи. Поверх - лёгкие плащи-накидки с глубокими капюшонами. В целом наряды кроем и стилем походили на тот, что красовался на Слае, но если юноша предпочитал яркую, праздничную расцветку, то эти - лесную. Охотники. Или, судя по болтовне, воины, кого-то поджидающие.
      – Да плевал я на Хозяина! - неуверенно огрызнулся первый и отошёл от камня. Если приглядеться, то с обращённой к солнцу стороны валуна на окружающих безучастно взирало лицо - какой-то первобытный скульптор неумело, но долго и старательно долбил неподатливый камень, потом бросил, оставив труд времени с его главным инструментом - природой. Вышло неплохо - и до сумасшествия напоминало Меха. - Если он у матери… Говорят, его мать…
      Вместе со словами приходили образы - они-то и помогали разбираться со смыслом сказанного. На этот раз перед Берри раскинулась багряно-алая пустыня. Неприятно знакомая по беседам со Слаем картинка.
      – Чушь, - вклинился третий. Пожалуй, он всё же выделялся: у него, как и у главаря, имелось оружие ближнего боя - палка, маленький резной жезл. Напоминал тот украшение, но почему-то им не казался. На рубахе парня проглядывалась выцветшая вышивка - то ли вьюны, то ли змеи. И ещё он был светловолос, в отличие от остальных, чернявых. - Кому приятно быть выблюдком? А так - выблюдок с легендой.
      – Ну, не скажи, - откликнулся командир. - Я краем уха слышал от господина Ремида… - Он осёкся. Ниже по склону раздался треск и вскрик, сдавленный, будто кто-то попытался зажать рот рукой, но вовремя не успел. - Пошли.
      Четверо двинулись на звук. Один - который с палкой - остался на поляне, напряжённо озираясь. Берри и Слай отползли прочь и вернулись в импровизированный лагерь. Отряд встретил разведчиков молча. Все были на месте.
      – Кто это? - спросил капитан. Он так и не перешёл на родной язык.
      – Разбойники, наверное, - недовольно поджал губы фиалкиец. Юноша казался сердитым и на удивление серым, даже блеклым. - Развелось их в последнее время…
      – Скорее, охотники, - возразил Берри и уточнил: - На людей.
      – И конкретных, - кивнул проводник. - Обходим.
      – Мы, разве, беспомощны?
      – Явное дело, нет. Мы далеко не беспомощны, Лиар, - покачал головой абориген. - Но среди нас две женщины и ребёнок. Мы - соблазнительны. Оно нам надо?
      Капитан не ответил - здесь не требовалось отвечать - и развернулся к подопечным. На пару со Слаем они вкратце обрисовали ситуацию, быстро набросали план действий, которому благополучно, без ссор и пререканий, последовали.
 
      Их засекли.
      Отряд, не таясь, но и не привлекая излишнего внимания, обогнул потенциально опасный участок бора, однако разбойники, как выяснилось, решили прочесать лес несколько дальше, чем предполагали Слай и Берри.
      Беглецы выбрались на очередную тропу, удобную, ведущую от гор. Не сделав и пары шагов, гости Фиалки завернули за скальный выступ (они всё ещё регулярно встречались) и наткнулись на одного из шайки. Парень, тот самый, нервный, который пинал резной валун, никого не ждал, поэтому обе стороны ошарашено замерли. Вернее, замерли "охотник" и Слай, зато шедший за аборигеном Дло притормозить не успел и пролетел вперёд проводника. Эффект получился хороший: уже направивший на возможного врага заряженный арбалет мальчишка - а разбойник вряд ли обогнал Слая больше, чем на пять лет - выронил оружие и застыл, с ужасом рассматривая карлика. Оно и понятно - чересчур ремонтник походил на пресловутого Хозяина Леса или на его каменное изображение. Дло, не особенно разбираясь, рванул с пояса станнер - туземец мешком осел на землю.
      – Жив? - уточнил фиалкиец.
      – Жив, - поморщился карлик. - Я заряд экономлю. - И вдруг прытко отскочил в сторону. - В лес!!!
      Он был прав - туда, где ещё мгновение назад стоял Дло, врылись по самое оперение два арбалетных болта. Прятались стрелки рядышком, на скале. Видимо, разбойники пришли недавно и потому отреагировали инстинктивно: заметив раненного (или убитого) товарища, они напали, вместо того, чтобы разобраться и дождаться удобного момента - ведь их дружок мгновенной помощи не требовал, а они поторопились, чем спасли карлика, не успевшего расслабиться. Да и Слая привели в чувство - юноша сиганул, как и весь отряд, за Дло. Вовремя - местные расщедрились ещё на два болта и одну, а через миг ещё одну, длинную стрелу. Совсем плохо: лучника разведчики в биваке на полянке не видели, из чего выходило, что о численности шайки ничего они не знали. На что она способна - тоже.
      Напутствованный приказом командира быстрее остановиться, Слай легко обогнал карлика - теперь отряд вновь следовал за фиалкийцем - и вывел всех в довольно-таки удобное для передышки местечко.
      Земля вытолкнула из своих недр ещё одну каменную занозу, но так до конца от неё не избавилась - скальный уступ был высок, его кучерявой бородкой укрыл кустарник, всё та же смесь лещины и шиповника. Здесь легко скрыться от ищущего взгляда. Но приди в голову кому забраться наверх - ни спрятаться, ни сбежать. К счастью, указующей тропы на вершину никто не заметил.
      С другой стороны, сверху открывался замечательный вид на окрестности - сосновый бор, иной раз терявшийся перед крупными зарослями псевдоореха, и дорожку, степенно огибающую скалы. Хороший наблюдательный пункт, а не секрет для пряток… Но было поздно.
      – Дложалло! - не успев толком остановиться, рявкнула Натин. - Зачем вы стреляли?!
      – Спасал Миша, - отрезал Берри и неожиданно легко, как давно, вечность назад, погасил гнев телепатки. Отдохнуть бы ей…
      – Тот парень не собирался никого убивать.
      – Ты права: Мех переоценил опасность, - капитан поднял руку. Этот жест ничего не значил, но Натин обратила внимание - и Берри, будто бы ненароком, махнул в сторону Диньки. Женщина ахнула (вспомнила мамаша), но интереса к разговору не утратила. - Уже ничего не переделаешь - по мне, спорить бесполезно.
      – Конечно, - вклинился Хром. Он уселся на траву между двух валунов, удивительно, как Хозяин Леса на Дло, похожих на техника. Впрочем, на великана походила любая глыба соответствующего размера. - Кэп, у меня другой вопрос. Какого мы здесь? Мы здорово разозлили тех ребят с допотопными игломётами - такие постараются нас отыскать. Сдаётся мне, сюда добегут без труда - а дальше? А дальше, потеряв, полезут на нашу скалу обозревать местность. И что они увидят?
      – Вот те, расправимся и с ними.
      – Мех, с чего это ты такой кровожадный? - хмыкнул Берри и обернулся к телепатке. Она, обнимая сына за плечи, всматривалась в лес. Динька тоже не отрывал взгляда от деревьев. - Натин, справишься? Или нужна помощь?
      – Справлюсь, не нужна, - отстранёно доложилась она, взяла сына за руку. - Если что, Диня поможет.
      – Ага, - подтвердил ребёнок.
      – Но ты, Берри, всё же будь начеку. Вдруг…
      Досказать Натин не успела - из-за стройных сосен выскочили разбойники, или, по сути, наёмники. В той же стороне, но выше, в прозрачных, с редким облаками и солнцем на закат небесах появилось большое чёрное пятно. Оно маячило там давно, до поры прикидываясь парящим орлом, но теперь начало увеличиваться. "Неужели родной "Огонёк"?!" - командир не верил глазам. Для птицы летун был великоват.
      – Сверхновая! - то ли прошипел, то ли вскрикнул Берри. - Сколько же можно? Почему он вообще до сих пор здесь?!
      – Боюсь, волчонок, ты очень нужен МАТу… Портняжка проговорился, - ответил за безмолвный кораблик Дло. - Живым. Не думаю, что они считают тебя мёртвым, потому…
      Расспросить бы карлика, чтобы потом не забыть, но требовалось быстро придумать, как выкрутиться. С "Огонька" разобрать, что на голой - а с высоты она-то как раз голая - вершине торчит именно Берри Лиар, а не какой-то абориген, труда не составит. Беглецы для компьютера и зондов маленького звездолёта видны как на ладони - следовало хотя бы укрыться под деревьями… для чего нужно спуститься, подставляясь под стрелы разъярённых наёмников.
      Сверхновая! Даже здесь умудрились вляпаться! Ведь Натин не могла сходу разобраться с охотниками, по крайней мере, так, чтобы и далее передвигаться на своих ногах. К прочему, Меха и Диньку наверняка придётся тащить на спине, да и Георгия выглядела неважно. Для тихой нянюшки путешествие по Фиалке оказалось двойным испытанием, физическим и моральным - её годы были не самыми лучшими, чтобы начинать проверять себя на крепость.
      Выбор из огня и пламени - звездолёт или разбойники. Предпочитая первый вариант, Берри не решился сдаться - "небесная повозка" вполне могла отпугнуть шайку, а, если Мех прав, беглецы необходимы Алате живыми, но… Врата всех побери! Тогда почему взорвали "Сьюзен"?! Выбор. И здесь выбор…
      Вопросы, варианты молнией проскочили в голове капитана и на краткий миг успели поставить в тупик, чем воспользовался - кто бы сомневался! - Слай. У юноши, однозначно, имелись свои соображения - и, похоже, в них не вписывалась никакая сдача никакому противнику. Фиалкиец резко выпрямился и рявкнул так, что телепаты растеряли сосредоточенность:
      – За мной!!!
      Выбора теперь не было, споры и возражения опоздали - наёмники уже знали, где искать пропажу. Натин, однако, нанесла удар - и, по-видимому, промахнулась. Или же в шайке, чему Берри не удивился бы после Фреолки, имелся ментал - из разбойников упал только один, на удачу, лучник. И то клепка.
      Члены отряда скатились со скалы, хотя миг назад полагали это невозможным, и не переломали ноги, не наткнулись с размаху ни на одну сосну, не запутались в шипастых зарослях, не получили болт в спину или предупредительную огненную вспышку перед носом. Как вышло - не понять. Да и не хотелось. Во всяком случае, сейчас.
      Сейчас они лишь радовались тому, что и сами не потерялись, и не потеряли из виду петлявшего зайцем, уже ни под кого не подстраивающегося Слая.
      Слая, который вдруг продрался через кусты в голубых искрах и замер как вкопанный.
      Ещё одна поляна. Вернее - первая поляна. Самая первая поляна.
      Псевдоорех по периметру, сосны за спинами и разноцветные колокольчики над высокой травой.
      И круглая неприглядная проплешина. От скампавеи.
      И осквернителем шлем, сброшенный, преступно позабытый Натин.
      Телепатка застыла с широко открытыми глазами. Затем тряхнула головой, отгоняя наваждение - Берри захотелось повторить, так как кивающие в такт ветерку цветы, казалось, звенели, что в отличие от визуальных образов раздражало и пугало, хотя капитан не раз слышал байки о звуковом пси-переводе. На деле - ничего приятного.
      Натин наклонилась и протянула дрожащую руку к шлему.
      – Не смей! - окрик Слая словно кнутом хлестнул женщину по спине - телепатка дёрнулась, едва не вскрикнув, и подчинилась. Ещё ни разу фиалкиец не забывал о вежливости, не смел приказывать… В попытке исправить оплошность, юноша тихо добавил: - Пусть лежит. Без того здесь всё испорчено.
      – Здесь? - снова чужой язык. Берри уже не боялся, что их преследуют по земле и по воздуху. - Тогда ты бежал сюда намеренно?
      – Да.
      – Надеялся на чудо?
      – Нет. Знал, где искать спасение.
      – А те… - командир кивнул в сторону леса. Уже слышался треск приближающихся наёмников, который начал заглушать престранный гул ещё далёкого "Огонька" - престранный, необычный, почему-то похожий на рёв ветра в сломанном воздуховоде. - Ведь тебя преследовали. Они. Так? И сейчас - тоже.
      – Но вы, Лиар, мешаете.
      – Понимаю. Но… ведь…
      – Поверьте, это - не ваша повозка, - перебил юноша.
      – Я знаю, - грустно усмехнулся Берри.
      – Нет, не знаете. Не понимаете. Это вообще не повозка.
      Капитан нахмурился. Опять выбирать?
      – Эти, - очередной кивок назад, - знают твоё спасение?
      – Нет, - скупо улыбнулся Слай. - Они не из этого круга… - и юноша резко перешёл на язык звездолётчиков. - Не из этого округа. Лиар, вы хотите задавать неуместные вопросы или предпочтёте спрятаться? - фиалкиец зачем-то посмотрел вверх, взгляд его был обеспокоенным… мягко говоря.
      – Спрятаться? Зачем?
      – Чтобы избежать смерти.
      – То есть нам следует довериться тебе? - Берри и сам понимал, что вопрос глупый - чем они занимались до сих пор?
      Слай передёрнул плечами и, брезгливо скривившись, выбрался на выжженный участок поляны. Нагнулся - и глазам гостей Фиалки открылась дыра, ещё один вход под землю.
      – Что это? - Динька был в восторге. - Тайный лаз, как в фильмах? Правда ведь?
      – Да, - улыбнулся абориген. - Им не пользуются, на нас никто не обратит внимания.
      – А?.. - вмешался Мех.
      – Просто кусок дёрна с травой. Я видел, как садовник клумбы так обустраивал - очень удобно и всегда красиво, - пояснил Слай. - А схема люка, как говорят, придумана задолго до моего рождения - закроем крышку, и швов видно не будет. Да и замок там - просто так не отворить. - Юноша поморщился. - Никто не увидит даже после того, как вы святилище изгадили… Так идём?
      – Идём.
      Отряд спустился во тьму вовремя: когда фиалкиец закрывал люк, на поляну наползла тень. Небесный гость явился.
      Этот ход в отличие от других, встреченных на Фиалке, сотворили от начала и до конца чьи-то умелые руки, что легко определялось даже при блеклом свете "вечника". Как выяснилось, при побудке на берегу горячего подгорного озера у Георгии имелось ещё два - нянюшка в очередной раз провела инвентаризацию в сумке и в боковом кармашке наткнулась на пару игрушек, в них-то и были встроены фонарики.
      Под ноги стелились плотно подогнанные друг к другу плиты - когда Хром зацепился за один из стыков, Слай недовольно хмыкнул. Свод - Дло не поленился изучить потолок - был каменным и заканчивался в нескольких сантиметрах от макушки техника, так что гигант не испытывал неудобств. Стены, изначально выглаженные, покрывала искусная резьба. В основном: мягкие волнистые линии, горизонтальные и вертикальные, часто встречались детские рисунки солнышка или что-то, столь же простое, однако попадались и настоящие картины, похожие на изображения гербов и отличительных знаков.
      И всюду мутно светились ментальные следы. Вернее, следы ментальных следов, настолько они казались размазанными, если не сказать - замазанными.
      – Сдаётся мне, а ходом-то как раз вовсю пользуются, - гулко буркнул под нос Хром. Его головушке всё-таки досталось, поэтому великан не поддался любопытству, охватившему остальных членов отряда, включая даже Слая.
      – Почему? - искренне удивился он.
      – Слишком сухо, чисто и прохладно - как будто здесь убирают. И воздух свежий - следовательно, проветривают.
      – Вентиляция. Предки, знаете, как умели строить! У! - в голосе проводника слышались уважение и печаль. - Сейчас, наверное, так никто не умеет. У нас, во всяком случае. Как у вас - не понял, но если судить по дому лешего, то лучше нашего немногим.
      Некоторое время шли молча - царивший здесь мрак и мертвенное завораживающее мерцание "вечника" не располагали к долгим, душевным беседам, почему-то чудилось, что говоришь сам с собою, а это уже попахивало сумасшествием.
      – Миш? - первым не выдержал Берри.
      – Осторожно! Дложалло, впереди ступеньки, - абориген как будто дожидался слов капитана. Опять увернулся от… даже не ответа, а вопроса. - Пропустите-ка меня вперёд. Там дверь - механизм простой, но потому, что я знаю.
      Верно: через пару шагов светлячок фонарика начал подниматься. Несмотря на двойное предупреждение, Хром, ушибшись, глухо забормотал ругательства - Берри не прислушивался. Да и говорил техник на неизвестном языке, а тратить на перевод и без того скудные силы капитан не захотел. По очереди ойкнули женщины, Денила брякнул нечто из арсенала нелюбимого им Лиара. Капитан попугаем повторился - лестница, казалось, специально кинулась под ноги.
      Затем раздались скрежет и свист - в лица путников вместо свежего аромата хвои ударил ни с чем не сравнимый запах навоза. Донеслось возмущённое ржание - Слай вывел отряд в конюшню. Немаленькую, следует признать, и чистую.
      Десять стойл, расположенных буквой "Т". Два, явно временно (если судить по сену и наполненным кормушкам) - пустые, включая и то, в которое выбрались беглецы. В других с ноги на ногу переминались и потряхивали гривами такие же громадные и мохнатые, как в окрестностях Фреолки, скакуны, лишь окрас они имели более привычный - либо серые в яблоках, либо каурые… Если, конечно, для звездолётчиков вообще привычны какие-либо верховые животные.
      В конце каждого из коридоров был выход: у длинного и широкого - большие ворота, очевидно закрытые снаружи, у коротки и узких - калитки. К одной из них и двинулся Слай.
      – А хозяева не решат, что мы воры? - пролепетал Денила.
      Животные явно испугали мальчика, хотя никакой агрессии к нему скакуны не выказывали. Да и другими не интересовались: от Натин отходили (телепатов мало кто любит), на Меха фыркали и как-то тоскливо подмигивали, Хрому корчили рожи, а Георгии, наоборот, строили глазки - сразу определили в ней самую добрую и ласковую. У такой наверняка было, чем поживиться. Берри, правда, попытались цапнуть, но насколько разобрал капитан, вполне игриво.
      – Видишь, лошади никого не зовут? Не боятся - они знают Слая Миша, - пояснила нянюшка. Она прочитала столько сказок и детских энциклопедий, что и впрямь оказалась самой просвещённой в вопросе натурального средневекового хозяйства. Не считая фиалкийца, явное дело.
      – Ну и что… - не внял доводу юный телепат. Но заканючить не успел - абориген вышел наружу. Там только-только начали сгущаться сумерки.
      Внутренний дворик при небольшом замке. Здесь тоже было тихо и чисто. Шелестело редкими листочками кривое деревце, росшее по середине площадки. Видимо, уродца любили хозяева - для него даже оставили не замощённый участок земли. У одной из стен засыпали бледно-жёлтые цветы роскошного вьюна, кое-где виднелись продолговатые зелёные плоды в забавный пупырышек - будто растение замёрзло на прохладном по вечеру ветерке. В углу, на декоративном плетне тоже что-то вилось.
      – Яблоня, - зачем-то указал на раскорячку в центре Слай. - Зимняя.
      И подошёл к скромной, если бы не резные наличники, двери.
      – А это? - хмыкнул Берри.
      – Дверь для слуг, - спокойно ответил юноша. Дёрнул округлую ручку - дверь не поддалась. Тогда Слай замолотил по той кулаком. Потом отскочил, замер.
      Минута ожидания - и дверь со скрипом отворилась. На пороге стоял седовласый, но крепкий старик в подпоясанном балахоне до пят. В руках - подсвечник: видимо, хозяин ложился спать. Верно, ночь на носу.
      Старик коротко посмотрел на как-то посмирневшего внешне Слая, цепким, совсем не вяжущимся с внешностью, взглядом окинул компанию с "Феникса". Затем вернулся к юноше. Легко, с достоинством поклонился.
      – С возвращением, мой господин. Мы вас уже заждались.
      Глава 17. Обычный представитель обычной планеты Защита - лучшее нападение (Наставление благородным девицам)
      – Моё почтение, мастер Град, - Слай коротко кивнул, вежливо, но вместе с тем ясно показывая, кто из двух фиалкийцев - старший или младший - здесь главный. Затем юноша обернулся к представителям "Феникса" и криво, но всё так же вежливо, улыбнулся, повёл рукой в сторону двери для слуг. - Примите мой кров, занебесные.
      И не дожидаясь согласия, вошёл в замок. Всё верно - именно хозяин должен указывать гостям дорогу, а не те, кто у него служит. Старик в балахоне посторонился, пропуская юношу, и выжидательно посмотрел на отряд - ничем не обнаружил удивления внешности и обмундированию пришельцев, только задержал долгий взгляд на Мехе. Карлик дёрнулся - шерсть встала дыбом. Он, ничего не зная о Хозяине Леса, никак не мог понять, отчего на Фиалке к нему проявляют повышенный интерес. Ремонтник не отрицал, что для местных (и не только) он необычен, но не до такой же степени! И если бы в любопытстве преобладало изумление забавной зверушке! Так нет же, здесь было нечто иное. А что - не разобрать.