- В общем контуре склеротической конструкции падение напряжения на 5%. Все-таки наши роботы им стоили некоторых затрат.
      - И нужную информацию мы таки успели получить, - немного смущенно заметил Смод.
      Никто не стал поминать ему провокационные речи. Каждый анализировал собственные действия - похоже, все были хороши. Ведь с самого начала было известно, что эта штука враждебно настроена и способна к эмпатии. А мы забрались в самый фокус поля, где ее чувствительность была наибольшей. Стивен так же не сетовал на потерю. Только поднялся и заметил:
      - Мне надо отдохнуть и подумать. И, может быть, я наконец узнаю что-нибудь от СИНЛАРа по поводу "третьей силы".
      Мы разошлись анализировать кучу новых данных. Молчаливые и подавленные. И мне, и коллегам было слишком легко представить себя на месте сгоревших андроидов.
      * * *
      Я позволила себе поспать еще несколько часов, не столько для отдыха, сколько для того, чтобы рассеять впечатление. Это не сразу получилось даже во сне мой мозг не расставался с увиденным: то мерещилось кладбище личинок, то блестящие ряды глаз Главной Формы, источающие бешеную ненависть и смертоносные шары. Причем мое растревоженное воображение заставляло оживать трупы склеромуравьев, а при виде засушенного монстра я словно бы слышала шепот: "Этот мир мой. Я не отдам вам Гшамм. Вы все будете уничтожены, как я уничтожил ваших роботов". Волевым посылом я заставила себя переключиться и попутешествовала в космосе своей памяти. Есть несколько приятных для меня, успокаивающих мест, и одно из них - планета Уран. Я всегда расслабляюсь, глядя на ровную, без пятен и полос, глубокую синеву его поверхности, и все страхи, истинные или наведенные чужой волей, исчезают сами собой.
      Я проснулась с ощущением, что необходимо немедленно разобраться в плесени. Все дело в ней, остальное сразу станет ясным. Но моя лаборатория осталась на "Тихо Браге", и я улетела туда на "Страннике", оставив в рубке "Глории" сообщение об этом.
      Мои коллеги присоединились ко мне часов через шесть, Я увидела через прозрачную часть стены, как алый, под лучами гшаммского заката, корабль Смода на мгновение вышел из невидимости и сразу же опустился в ангар, скрывшись за защитными экранами. Помня о летавших ночью эскадрильях, мы продолжали соблюдать все меры предосторожности. К этому моменту я уже многое поняла, хотя и не до конца, и мне хотелось поделиться. Пока я шла от лаборатории к кают-кампаний, мои друзья успели добраться до жилой части корабля. Я встретилась с ними в середине коридора, и вид у них был нерадостный. Мне повезло, что я - эмпат и потому разбираюсь в оттенках настроений, иначе можно было бы решить, что они на меня в обиде. На самом деле их расстроило другое. Что именно, объяснила ЭМ-СИ по пути:
      - Имперцы опять зарезали тысячу человек. И снова в этом сухом бассейне был дым.
      Неприятная новость. Но мою теорию это только подтверждало. А как с их версиями?
      - Что, картина прояснилась? - поинтересовалась я.
      - Частично, - бросил Лерни на ходу.
      - Сейчас обсудим, - более любезно отозвался Стивен.
      Мы расселись но крутящимся кожаным креслам в интерьере, имитирующем горный лес над озером на Земле. Структурный маг так представляет себе деловую обстановку, что не мешает, впрочем, обилию приборов с выходами на все лабораторные блоки. Но прежде, чем мне что-либо успели рассказать, я не утерпела и, вставив кристалл в машину, включила демонстрационный экран. На синем фоне показалась сложная структура, напоминающая проволочный каркас.
      - Вот, - гордо указала я на него рукой. Техномаг первый предположил:
      - Это модель металлической сетки над трупом Главной Формы?
      - А вот и нет. Это внутренний "скелет" той самой плесени. Кремнеорганическая основа ее тела. Но ты прав - она совершенно идентична сетке, о которой ты говоришь. Понимаешь?
      Мне на самом деле удалось их заинтересовать. Осталось только развить идею:
      - Все дело в этой дряни. Она встроена в конструкцию, оживляет ее и сохраняет. Она способна попадать в междувременье и находиться там неопределенно долго, поэтому она и пережила взрыв в Ширтахо. Просто в ту минуту ее на стене не было. И что самое интересное - в обоих случаях по составу это одна и та же плесень. Она абсолютно идентична. То есть может находиться то в крепости, то вблизи Главной Формы, понимаете?
      - И у нее потрясающее родство с Главной Формой, - добавил Стивен.
      - Да, и причем на энергетическом уровне, - подтвердила я
      - Это делает более понятным весь механизм, - сухо заметила Нат. Я вопросительно посмотрела в ее сторону. Она продолжила: - Как только в контуре всей системы падает энергетический потенциеал, в бассейне появляется дым, и они начинают "кормить" К'Таага. Теперь понятно, что реализует "запрос".
      - Бесспорно, - структурный маг прошелся и остановился возле экрана со "скелетом" плесени. - Подытожим текущие результаты. Эволюция на Гшамм была остановлена или искажена несколькими параллельными вмешательствами. Первое привело к климатическим перепадам, и я подозреваю в нем собственно Склерот. Как результат, первичная протоформа гуманоидов вымерла, и начал развиваться инсектный тип цивилизации, как всегда, подземно-термальный и потому менее зависимый от температурных перепадов на поверхности. Точный механизм изменения климата еще нужно уточнить, но, похоже, речь идет о массированных выбросах на поверхность специальных газовых смесей. Затем была другая попытка вмешательства, которая вызвала, по всей видимости, нормализацию климата и подавление активности Склерота. Для этой цели была создана или модифицирована та конструкция, что мы видели, но в ее первоначальном виде, и, возможно, где-нибудь существуют еще аналоги ее. Я полагаю, что автором ее является по-прежнему неясная "третья сила", причем ее присутствие, возможно, было даже первичным по отношению к Склероту. То есть сначала конструкция, потом Склерот, затем снова конструкция, но уже в другом состоянии. Не ясно пока еще, какое отношение имеет ко всему этому так называемая звезда Ширк, которая так активно используется в местной мифологии. Остается непонятным, почему она включена в культ К'Таага. Изначально вся система работала на электромагнитной и гравитационной составляющей планетарного поля, вызвав резонансное угнетение инсектоидного генотипа и смещение частот в гуманоидную область. Видимо, Главная Особь сумела это определить и затем, поскольку вымирание все же не мгновенный процесс, успела создать программу и технологию, позволяющую выжить если не физической, то ментальной составляющей Склерота. Для этого была создана вся вторичная конструкция в тех же помещениях, где находилась и первичная установка. Главная Форма включила самое себя и после смерти в элемент управления, поддерживаемый через энергоформы и оживляемый практически неувядаемой и долгоживущей плесенью. Всей системе оставалось только дожидаться, пока на поверхности разовьется заново гуманоидный разум, чтобы их идея воплотилась в жизнь. Но этому препятствовало нечто, что лежало в крепости. Не ясно пока, как, но им удалось, руками аборигенов, а точнее их же молитвами, то есть собственной энергетикой, это нечто удалить. После чего все программы Главной Формы пошли в рост, прямым следствием которого является теперешнее положение дел на Гшамм Мне кажется, это пока все, что можно точно утверждать без дополнительных сведений. Поэтому нужно наметить дальнейшую стратегию.
      - Вы знаете, что мне не нравится? - Т-4 потер подбородок, а мы ждали его же ответа. И не обманулись: - Не буду развозить это, но вы сами знаете, как отлично сделаны наши андроиды. Местное оружие, причем практически никакое, не смогло бы их пробить. А то, что изготовило энергоформы, отлично знало, на каких частотах к ним можно подобраться и чем именно пробиваются их материалы. Интересно откуда? Только не говорите мне, что это случайное совпадение.
      - Нет, Лерни, разумеется, нет. К сожалению, это говорит о том, что вся конструкция способна к активной самообороне. Ведь она среагировала именно при разговорах об уничтожении. Это прямая реакция на наш скрытый страх, передавшийся в это помещение. Как это ни печально предположить, но скорее всего нужные характеристики были успешно извлечены прямо из наших же роботов
      - Безобразие. А дистанция сканирования?
      - Боюсь, чго вся планета, - утешил его Стивен. Нат пожала плечами;
      - Успокойся, я приняла меры сразу после побоища Неужели любой другой ЭМ-СИ моего же класса не поставил бы ментальною "маску" при подобных обстоятельствах? Конечно, если бы мы имели дело с настоящей Главной Особью, этого бы не хватило. Но такой пассивный отпечаток еще можно нейтрализовать. А то сидели бы мы сейчас спокойно, как ты думаешь?
      Стивен посмотрел на нее с явным уважением, даже Смод довольно кивнул:
      - Мерси. Это на все корабли?
      Мисс Джордан фыркнула:
      - Еще скажи - на весь Терминал. Нет, инертная материя псиоников не волнует. Только на наши эмоциональные импульсы. А в данном случае особенно важен страх, это тот бензин, на котором работает здешняя программа.
      - Хорошо, что объяснила. Бояться больше не буду, - решительно заметил Смод.
      Возражать никто не стал, но, похоже, мало кто поверил.
      - Нужно лучше уяснить смысл склеротической программы, - предложила Нат. Техномага это не волновало:
      - К чему? Определим, как можно грохнуть всю эту махину, и дело сделано.
      - Аналогичных объектов, но, конечно, без Главной Формы может оказаться много, - напомнил Стивен.
      - Ну и что? У нас санкция на структурное изменение всей цивилизации, так что мелочиться не приходится. Кроме того, мощность с Терминала мы можем запросить любую.
      - А климат? Нужно разобраться с тем, как работает не только вся механика, но и на какой планетарной оболочке она задействована.
      Т-4 поморщился:
      - Ребята, это не по моей части. Вот когда дойдете до технической задачи, тогда я и включусь, хорошо? А так разбирайтесь, сколько влезет.
      Я молча размышляла о другом. Мне не давало покоя сонное видение и состояние Стива. При всей своей обычности он временами как будто отключался от внешней реальности и мучительно задумывался. Хотелось бы выяснить, не от моей ли информации его так мутит? Или ему все еще не удается вспомнить, где же он видел конструкцию, подобную той самой, из подземелий под плато? Или его, как и меня, беспокоит таинственная и могущественная "третья сила"? Он явно еще не получил с Базы никакого вразумительного ответа на сей счет, иначе бы поделился. Такое случается, причем чаще, чем хотелось бы. Раньше я даже злилась, полагая, что СИНЛАР нарочно нас путает, чтобы мы сами поломали головы над загадками мироздания, но теперь я думаю иначе. Это способ направить ход рассуждений в правильную сторону, просто логика Терминала слишком отлична от нашей, локальной, человеческой. И потому ее не просто даже почувствовать, не то чтобы понять.
      Кроме всего прочего, меня нервировал еще один момент. Даже если такие незначительные действия, что мы уже предприняли, стоили жизни нескольким тысячам человек, то что будет дальше? Хорошо, что мы не на Земле. СИНЛАР воспитывал нас не как безжалостных убийц, и не знаю, смогла бы я продолжать спокойно работать, если бы в числе предполагаемых смертников могли оказаться мои знакомые, друзья, просто другие земляне. Да, конечно, те несчастные все равно были бы обречены рано или поздно оказаться на алтаре. Кроме того, гшаммцы ведут жизнь, которая во многом не лучше смерти. Но все теории меркнут, когда ты знаешь, что именно твои поступки разозлили кровожадное чудовище, пожирающее всех без разбора. Терпеть не могу штурмовать крепость, где слишком много заложников.
      Из-за сходных ли соображений, или потому, что уже никто больше не хотел посещать местные подземелья, но между моими коллегами возник диспут по поводу сбора новых данных. Стивен предлагал облететь планету и точно вычислить все места, где еще задействованы программы Склерота, а Лернн все еще был зациклен на мертвом корабле, что свалился на голову гшаммцам уже во времена Шенгуфа.
      У ЭМ-СИ были собственные идеи.
      - Есть еще один вариант, как получить совершенно уникальную информацию и притом без всякого риска.
      * * *
      Нам было интересно, где это она смогла найти такой бесплатный сыр. Мисс Джордан невозмутимо напомнила: - У нас трое имперских постояльцев, причем из элитных отрядов. Просто когда я расшифровала склеротские надписи из подземелий... Знаете, чго там было? Это все личные обозначения, номерная система в деталях совпадает с той, что используется в гшаммском воинстве с древнейших времен. Еще раз напомню, что, когда люди проходят ритуал, в них подавляются их собственные, человеческие воля и сознание и в мозг вкладывается программа Склерота. Именно поэтому они начинают потом считаться "детьми" К'Таага, то есть Главной Формы, отождествляемой с Императором, в данный момент - Шенгуфом.
      - С этим все ясно. - Лерни терпеть не мог, когда ему объясняли то, что он уже давно понял. - А что дальше?
      - При этих специальных ритуалах в Ширтахо часть информации, скрытой от посторонних, отправляется прямо в подсознательную память. И ее можно оттуда извлечь, например суггестией...
      - Ты разве этого еще не сделала? - изумился Стивен. Нат пожала плечами:
      - Не в деталях. Дело в том, что эта часть активизировалась только тут, на Гшамм. На Базе она была полностью выключена.
      - Логично, - заметил наш бывший учитель. - Там, конечно, не было инсектоидных частот. И именно поэтому будь с ними поосторожнее.
      - Я удалил из них заряды самоликвидации, - техномаг решил успокоить Стивена. Но тот не поддался:
      - Дело не только в этом. Мы потревожили К'Таага, и не известно, что именно он может им приказать сделать. Так что бдительность не помешает. Но сама идея неплоха. Похоже, нам стоит еще поработать в разных направлениях. Я также думаю, что тебе, Лерни, стоит подзаняться твоим кораблем-призраком. Если, конечно, его давным давно не разделали на мелкие детали.
      - В любом случае остались подробные записи, - упорствовал мистер Смод. - Не представляю себе такой Империи, как Гшамм, без детального архива.
      - Хорошо. Я помогу тебе в этих поисках, а в облет планеты отправлю несколько автоматических модулей. Но только не вздумай прежде времени соваться к этому объекту, даже если мы его быстро обнаружим.
      - Я не такой уж псих, как всем кажется, - отчасти даже оскорбился Т-4. - Я что, не знаю про сигнализацию и тому подобное?
      - Извини, я только имел в виду твой энтузиазм. - поправился Стивен, изобразив подобие раскаянья. - А вы, девушки, займетесь имперцами.
      - Да, Кен, я боюсь, если возможны сильные эмоции...
      - Хорошо, хорошо, - закончила я за нее: - Про психосоматику можешь мне не говорить. Все равно я знаю их анатомию и физиологию лучше, чем кто-либо.
      - Вот и славно. Не забывайте только время от времени нам позванивать, идет?
      Мы с Нат дружно кивнули, А потом у меня вырвалось:
      - И вы тоже.
      Было совершенно ясно, что Стивен и Лерни рискуют куда больше нашего.
      * * *
      Структурный маг зашел ко мне как раз тогда, когда я просматривала рекомендации СИНЛАРа по способам щадящего воздействия на гшаммскую психику. Он был одет в блестящий белый металлопластик, что придавало ему поразительно стильный и элегантный вид. Но дело было не во внешнем изяществе - такой костюм надежная защита от самых разных опасностей.
      - Есть минута?
      - Конечно, - я выключила запись и повернулась в его сторону.
      Стивен уселся на ближайший стул у стены и сомкнул пальцы обеих рук на колене:
      - Я обещал поговорить о твоем сне.
      В самом деле. Я почти забыла об этом, но теперь ко мне вернулось прежнее недоумение и беспокойство. Хорошо, что есть шанс получить хоть некоторое разъяснение.
      - Сначала скажу, что я пока все еще не понимаю той части твоего сна, где фигурирует пещера. Похоже, что перед этим ты видела момент, когда я впервые попал на Базу. Это было очень, очень давно. По меркам Терминала, я был уже изрядно в летах - мне стукнуло девятнадцать. Я служил рядовым первого класса, и никогда ничего странного, вплоть до этого дня, в моей жизни не происходило. Тогда меня послали курьером из одной части в другую. Я ехал по совершенно безлюдному шоссе, один, ночью, когда увидел светящийся шар, опускающийся на землю, В меру тогдашнего своего ума я решил, что вижу потерпевший аварию самолет, и поспешно отправился на помощь... Через полтора часа другая машина, проезжая там же, случайно заметила мой брошенный джип с зажженными фарами. Я лежал неподалеку на земле без сознания. Разумеется, никаких следов самолета или чего-либо другого обнаружено не было, хотя это место тщательно обыскали после того, как я в госпитале пришел в себя. Меня обследовали и сочли нормальным. Я вернулся в казарму, но через несколько дней опять упал в обморок. Меня снова отправили в больницу, где я очнулся только через неделю со словами: "Кто-нибудь еще уцелел?" Тогда не было никакой возможности объяснить что-либо персоналу, да я и сам еще, когда увидел "нормальную" реальность кругом, постеснялся делиться потусторонним опытом. Тем не менее я пролежал в клинике около месяца, только после этого меня сочли выздоровевшим окончательно, и я расстался с врачами. Добравшись до базы, я принял окончательное решение, другого выхода тогда у меня не было. Доехав до того же места, где все началось, я нашел ту самую кочку, под которой был зарыт оставленный мне маяк, и послал вызов... С тех пор я числюсь на Земле пропавшим без вести и меня внесли в списки дезертиров.
      Стивен переменил позу, подобрав ноги под сиденье и опершись на него ладонями;
      - Эта история тебе что-нибудь прояснила?
      - Пока ничего. А что происходило тогда на самом деле, когда вы добежали до места "падения самолета"?
      - Не слишком радостные воспоминания, но это было уже так давно... Я словно бы оказался в другой местности, с другими людьми, в иные времена. Я ничего не знал тогда о хрономиражах и временных дырах, потому был совершенно потерян. А ТАМ было прескверно. Сначала я услышал настоящую какофонию... Да, когда я прибыл, там, разумеется, не было никакой аварии, только бледный красноватый отсвет на земле... А дальше я попал в историю. Представь себе смесь визга, скрежета, предсмертных хрипов и всхлипов, истошных воплей ужаса и боли. А вокруг - бегущая толпа, странно одетая, и по ней бьют, падая прямо с неба, несомые чудовищным, ураганным ветром черные острые лезвия, каменные и ледяные глыбы.
      - Земля, 43-46 тысяч лет назад?
      - Именно. Тогда я и представления ни о чем таком не имел. Меня это даже не задевало, пролетая сквозь мою плоть, как через пустой воздух, но психологически меня захлестнуло волной отчаянья и безумия... А потом меня уже вытащили. Я оказался в пустой овальной комнате, и юноша азиатского типа, который выглядел моложе меня, извиняющимся тоном объяснил мне, что я попал в зону действия энергетической установки и что меня вернут обратно немедленно. Тогда я мало что понял, но при этом задал ему множество вопросов. В конце концов этот парнишка вынужден был согласовать кое-что с руководством и замер на несколько минут. Опять-таки, это я сейчас понимаю, что он связывался телепатически с периферией Базы. Затем он предложил мне более подробную экскурсию по Терминалу. Но предупредил, что лучше мне никому об этом не говорить, а если я решу воспользоваться его приглашением, то лишь должен вспомнить его лицо. На этом мы расстались. Когда я пришел в себя в госпитале, то, разумеется, вообразил, что бредил. Но мне стали сниться неприятные сны. Сюжет с бегущей толпой стал развиваться, причем я все больше проникался их ощущениями, а также чувством собственного бессилия. Мне очень хотелось им помочь. Наконец я не выдержал и выполнил рекомендации моего нового знакомого. Я опять очутился в его обществе, на сей раз - уже на местном, земном филиале СИНЛАРа. Конечно, меня это потрясло невероятно, особенно фантастические возможности Базы. И я впал в ту же самую глупость, какая свойственна многим новичкам. Я вообразил, что при своем всемогуществе СИНЛАР специально не желает решать проблемы людей, а только бесстрастно наблюдает за катастрофами, войнами и несчастьями землян. Мне мягко объяснили некоторые из галактических законов, а затем предложили тест. Меня временно наделили кое-какими способностями и предложили попробовать спасти один поезд от крушения. Вот только тогда я оценил, что такое пытаться изменить судьбу, заслуженную множеством людей в целом ряду воплощений... Не буду вдаваться в детали, я думаю, ты их хорошо себе представляешь. Опекуны с Терминала терпеливо наблюдали за моей суетой, ведь я сам, в теле андроида, сделанного в виде меня же, отправился на этот экспресс и чего только ни вытворял, чтобы выжило как можно больше пассажиров. Каков был результат, как ты думаешь?
      - Нулевой, - вздохнув, заключила я, оценив все обстоятельства.
      Стивен улыбнулся:
      - Двое плюс к тем, кто и так уцелел бы. Но ты близка к истине. Мои успехи посчитали настоящим талантом и тут же предложили перебраться на Базу для учебы и работы. Но, конечно, предоставили возможность подумать, как и всем. Для меня оставили маяк на месте моего первого "выпадения", через него я мог вызвать транспорт в любой момент. Честно скажу, думал я долго, особенно потому, что еще не доверял себе и СИНЛАРу. Но в конце концов решился. Вот теперь это все. Больше вопросов нет?
      - Нет. И я снова не понимаю, почему я вдруг увидела вас именно в тот момент.
      - Это уж тебе самой надо определить, почему твое подсознание выхватило из моего прошлого именно этот случай. Если поймешь, дай знать.
      - Обязательно.
      Стивен легко поднялся, махнул мне рукой на прощанье и исчез в коридоре. Неизвестно отчего, но мне стало легче после его рассказа. Как будто я узнала некий ключ, которым еше не ясно, как и где нужно воспользоваться, но очень важный. И я снова занялась гшаммской психологией. Хорошо, что структурный маг напомнил мне про галактические законы и вселенскую ответственность. Бесполезно сетовать на мироздание за то, что оно допускает существование тварей вроде К'Таага и его прототипа. Бесконечность не обязана за нас решать все наши проблемы, она только может помочь нам понять, как это сделать. И если наши действия окажутся правильными, то мы получим шанс все исправить.
      * * *
      Когда я вошла, Нат еще загружала в компьютер "Цветка" свежесозданную программу, причем частями. Периодически она останавливалась и проверяла все на модели. Ее рабочий кабинет примыкал к экрану, за которым находились комнаты, где она содержала наших невольных гостей. В шести обширных помещениях, оборудованных в виде гшаммского мифологического "дворца К'Таага", им было привольно. Неудивительно, что они превосходно себя чувствовали, судя по их виду и настроению, ничуть не сомневаясь в обстановке. Вместе с тем я знала, что ЭМ-СИ понемногу уже начала им поставлять настоящую информацию о природе вещей и Вселенной, только делала это незаметно для них самих же, в картинках, мелькающих на стенах и в зеркалах. По крайней мере, у них началось хоть некое подобие элементарного мыслительного процесса - они время от времени созерцали эти проекции и обменивались впечатлениями. Одновременно вся троица не забывала регулярно, четыре раза в день, молиться богу К'Таагу, сидя на корточках и раскачиваясь из стороны в сторону. При этом они прикрывали глаза и монотонно завывали хором. Докончив с программой, мисс Джордан повернулась ко мне и заметила:
      - Дождемся их очередных завываний. В это время они наиболее доступны для внушения. И их можно очень естественно направить в нужное нам русло. Кстати, надень эту серьгу.
      Она протянула мне металлическое кольцо с присоской на конце и несколькими выступами по краям. Нечто незнакомое, но близкое к тому, что я уже видела.
      - Что это? Похоже на коммуникатор, только с приставкой.
      - Это для тебя. Ты же не понимаешь их речи. А эта машинка будет переводить, я зарядила ее полным словарем, включая жаргон и диалекты.
      Я порадовалась ее предусмотрительности, ведь в самом деле без этого держать руку на пульсе событий мне было бы трудно. И нацепила на ухо миниатюрный прибор. Тут же я услышала все, о чем говорили в помещении имперцы. Это не прибавило им очарования. Все трое энергично обсуждали свои воинские победы, как они крушили головы, вырывали ноги и прочее. ЭМ-СИ пододвинулась ко мне и положила руки на оперативный пульт. Но еще с четверть часа мы с ней молча слушали самые зубодробительные истории. Нат жестом показала мне на три монитора, куда были сведены все физиологические параметры. Ее автоматика постоянно следила за здоровьем гшаммцев. Наконец они расселись на двухступенчатой приступке возле стены, подобрали ноги и, покачиваясь, монотонно забубнили текст. Я ощутила, как А-1 сосредоточилась. Я понимала, что сейчас она создает им детальную иллюзию, искусно вплетенную в их собственные чувства и настроения. Она подчинила их себе немедленно, имперцы смолкли и поднялись на ноги, не открывая глаз. Судя по частотам, что излучали их мозги, они погрузились в одну из фаз естественного сна, только усиленную. Голоса их также изменились. Они стали говорить громко, отчетливо, но медленно, причем все одновременно. Конечно, подумала я, ритуал же они проходили одинаковый. Самое интересное состояло в том, что если до этого их интонации и тембр голоса различались, то теперь казалось, что это хором говорит один и тот же человек. Выглядело это жутковато, А живые магнитофоны вещали:
      - ...И пепел, и горящий туман застили небеса и явились новые боги, величайшим из них был К'Тааг. Но братья его преисполнились ревности и злобы на него, и он покинул Каменные Небеса. Долго странствовал он сквозь холод и мрак, и пустоту, и Вечность. А потом нашел этот мир и создал его заново. И он сотворил брата своего, телесного, и брат его стал править этим миром. И вот когда вернется звезда Ширк и настанет День Надежды...
      Все трое внезапно умолкли, и наступила пауза. Я увидела, как стены их жилища видоизменяются. "Цветок" проецировал голограмму того самого подземелья, где погибли наши андроиды, зал с К'Таагом. Она рискует, подумала я, ощущая нарастающее беспокойство. А ее подопечные внезапно открыли глаза. Далее все происходило в считанные мгновения: они издали резкие, скрежещущие звуки (я знала, что таков "язык" склеромуравьев, у которых нет голосовых связок, и они пользуются для фонетической коммуникации жесткими рудиментами надкрыльев по бокам, трущимися о выступы хитинового панциря), после чего у всех одновременно начался дикий припадок. Моя эмпатическая интуиция опять мне помогла. Я среагировала на приступ коллективного психоза прежде, чем они успели побиться о пол и стены. Резким импульсом мне удалось заблокировать судороги, и они не поломали себе костей, не вывихнули конечностей, не набросились в безумии друг на друга. С перепугу я задала гораздо большую мощность, чем требовалось, имперцы не просто затихли и расслабились, они погрузились в подобие летаргии, с сильным замедлением дыхания и сердечного ритма. Только после этого я заметила, что у меня лоб и руки взмокли от пота. Я не злилась на Нат, но все это было неприятно. Уменьшив поток излучений, контролирующий их состояние, и доведя до нормального глубокого сна, я, наконец, повернулась к ЭМ-СИ. Как ни в чем не бывало, мисс Джордан с увлечением возилась с переводящей системой. Она просмотрела полученный текст и радостно заметила:
      - Все получилось. Теперь я знаю, в чем его идея.
      - Чья?
      - К'Таага, разумеется. Эти отморозки должны были вытащить из общей программы Склерота скрытую субпрограмму. Так оно и вышло... Ого, а это что у нас такое?
      Сперва я даже не поняла, о чем она толкует. Только посмотрев в сторону, куда был направлен ее взгляд, увидела на стандартном экране бешено пляшущие показатели. И одновременно со мной связался "Странник".
      - Ты о магнитной буре? - уточнила я.
      - Да, и о мощнейшей пылевой следом за ней. Настоящий ураган на равнине. К'Тааг, похоже, бесится от наших попыток его прощупать и пытается все, что можно, сровнять с землей. Но нам это ничем не грозит, как ты сама понимаешь.
      - В этом смысле да, конечно. Для наших кораблей погодные мелочи не проблема. У тебя все получилось?
      - Надеюсь, что да. Понимаешь, на самом деле Главная Форма вовсе и не собиралась оставаться тут. Помнишь, ты мне рассказывала, что когда-то на Склероте произошла глобальная катастрофа, а за ней - планетарная война, в результате которой осталась одна-единственная новая Разумная Особь?
      - Разумеется, помню. Это классический пример из курса планетоведения.
      - Так вот. Одна из проигравших сторон, вместе со своей "семьей", улетела с родной планеты в поисках нового мира. При их способе перемещения они были в анабиозе миллионы лет, пока их каменное убежище блуждало в пространстве. Наконец они наткнулись на эту планету, Гшамм, и на зарождающийся на ней гуманоидный разум. Каким бы эгоистичным ни был инсектоидный интеллект, но он рационален... Что-то еще случилось? - это А-1 заметила мою реакцию.
      Слушая ее внимательно, я, тем не менее, продолжала следить за нашими подопечными. Сигналы от их мозгов дали несколько сильных всплесков, как будто им снился волнующий сон, причем всем одинаковый, или они синхронно попытались проснуться. Затем все снова успокоилось.
      - Нет, пока ничего необычного. Так что придумал К'Тааг?
      Нат вернулась к теме:
      - Он прекрасно понимал, что завладеть Гшамм навсегда и остаться здесь, превратив ее в подобие Склерота, не получится хотя бы потому, что это противоречит настоящей звездной программе мира и такая цивилизация все равно будет уничтожена самим ходом эволюции этой планетарной системы. Но смысл был в другом: накопить достаточно сил и энергии для того, чтобы вернуться на Склерот и отвоевать свою собственную планету у оставшейся там Главной Формы. То, что при этом все ресурсы Гшамм, которые должны были бы идти на нормальное развитие, будут израсходованы на эту затею, разумеется, инсектоидов никогда не волновало. Сначала они просто попытались уничтожить все, кроме себя любимых, а когда доселе неизвестная "третья сила" положила конец этим попыткам, то было принято решение развить на гуманоидной основе покорное донорское стадо, которое выполнит всю программу Главной Формы вместо настоящих склеротов.