* * *
      - "Необходима доставка нескольких среднеранговых особей на Терминал для изучения возможности структурной коррекции".
      * * *
      Лицо техномага мгновенно посерьезнело. Структурная коррекция - это самый сложный тип вмешательства вообще. С одной стороны, это означает, что СИНЛАР не списал с эволюционных счетов Гшамм и намерен вернуть цивилизацию в лоно космического развития из болота саморазрушения. С другой стороны, это означало, что цивилизация очень далеко уклонилась от своей галактической программы, и нужны радикальные меры, чтобы нормализовать ее. Любопытным же было то, что людей редко, очень редко привлекали в таких случаях вообще, поскольку Земля сама еще, по причине отсталости, официально не входила в федерацию миров СИНЛАРа, хотя Терминал курировал ее уже давно.
      * * *
      Эти зеленые кущи и пестрые джунгли напоминали дебри Амазонки или вообще тропики. На самом деле, от земных лесов меня отделяли миллиарды световых лет, а эта цветущая роскошь была искусно выращена на немыслимом для большинства моих земляков диве - межпланетной космической Базе. Я любила тут отдыхать, а то и полакомиться здешними плодами. В Приют меня вызвали, когда я кормилась в оранжерее авокадо, точнее - местным аналогом, куда более вкусным, чем исходная форма. Круглый и недремлющий глаз внутренней связи опустился передо мной среди сочных, крупных листьев и моим же голосом пригласил:
      - Кенни Даг, ваша часть уже подготовлена.
      И все. Остальное я уже и сама знала. Утираясь, облизываясь и по дороге ополоснув пальцы, я без лишнего восторга отправилась выполнять свои служебные функции.
      Конечно, здесь много автоматики. Но есть работа, далеко выходящая за чисто техническую, требующая интуиции и логики живого существа. И, главное, живого разума.
      Я поднялась на гравитационном лифте на 1269-й уровень Терминала, где, собственно, и находятся помещения для временно привезенных лиц, гуманоидов и негуманоидов. Это не маги, не волонтеры, их практически всегда возвращают в исходный мир. Здешние перипетии остаются в их памяти (если остаются) диковинным и непонятным сном.
      Гшаммцы не произвели на меня особого впечатления. Чуть крупнее землян, стандарт по конечностям: две руки, две ноги, только четырехпалые, а не пятипалые, как мы. Еще несколько мелких отличий - в расположении более толстых, темных волос, форме черепа, строении грудной клетки, числе позвонков...
      Только вчера я порадовалась, узнав, что Нат и Лерни благополучно вернулись с Деу. Выяснилось, однако, что они привезли и для меня занятие. И вот теперь я пребывала среди трех спящих имперских отморозков. В Приюте они находились в бессознательном состоянии и без одежды, вся необходимая сверка биологических параметров ушла в базу данных, теперь осталось только выполнить творческую часть. А именно: понять, как можно скрыто воздействовать на их информационные потоки, не причиняя вреда организмам, чтобы добиться нужных реакций.
      * * *
      ЭМ-СИ добросовестно помогла напарнику распределить доставленное на Базу и скинуть информацию в СИН-ЛАР. Когда техномаг закончил с профилактикой сенсоров "Глории" (его еще нервировали возможные следствия звездной вспышки возле Деу) и зашел в ее каюту, Нат паковала свои вещи. Она была все в той же, официальной, серебристой форме.
      - Послушай, - Лерни ощутил, как у него предательски садится голос: - У меня есть время. Я, помнится, обещал тебе помочь с твоим кораблем... С датчиками.
      Руки девушки немного замедлились. Потом она снова принялась за работу:
      - Хорошо, - ровным, невозмутимым голосом согласилась она. - Сейчас закончу и пойдем.
      * * *
      Только поднявшись на борт, Смод прочувствовал всю разницу стиля. "Цветок" по интерьеру походил на шикарный клуб, а не на космический корабль. Вся техническая часть была упрятана под панели, имитирующие дерево, драпировки и вышитые гобелены. Окончательно его добила рубка управления: он впервые в жизни видел пилотское кресло с резными ручками в стиле "ренессанс".
      - Да... - издал он потрясенно. Нат пожала плечами:
      - Но это же нисколько не снижает функциональности. А эстетически куда приятней.
      Т-4 счел разумным промолчать и деловито принялся за усовершенствования. В общем и целом, корабль оказался неплох по характеристикам и, главное, весьма пластичен. Лерни увлеченно работал, а Нат, понаблюдав за ним, ушла готовить еду. Когда, наконец, он закончил, из коридора уже вкусно пахло. Оказалось, что здесь есть специальная каюта, что-то вроде банкетного зала, с хрусталем и кружевными салфетками.
      - Это нечто, - техномаг не мог скрыть потрясения. Девушка чуть наклонила голову набок:
      - Это пустяки. Дипломатия, сэр, это целая наука. - Сама она также сменила походную одежду на вечернее платье "платиниум блонде" с узким вырезом и драгоценности. - У нас маленький праздник. Отметим успешное выполнение задания.
      - Я не прочь, - хрипло согласился Смод, ощущая себя неловко в обычной форме.
      Шикарная дама, его напарница, налила ему и себе в бокал соблазнительно пахнущей жидкости и протянула:
      - Это безопасно. Особый состав. Мы же маги, не пьем ничего дурманящего.
      - Конечно, - Лерни подхватил тонкую ножку и сел рядом. Нат подмигнула и соблазнительно улыбнулась:
      - Брудершафт?
      - Пожалуй...
      Все-таки он расслабился. Готовила она изумительно и была просто сама любезность и внимание. В конце концов задание они закончили.
      - Слушай... А как ты попала на Базу? - Это стандартный вопрос для Терминала. Что-то вроде "Который час?" на Земле.
      - Очень просто. Я тут и родилась.
      - Правда?!
      - Конечно.
      - Ну если это не слишком... А почему твоя мать...
      - Обошлась без мужчин? Это очень тяжелая история.
      Лерни сам не понимал почему, но ему нужно было все это выяснить до конца:
      - Извини... Но может быть...
      - Ты уверен, что не пожалеешь?
      - Ну, вообще-то, я не из слабонервных.
      - Хорошо. Моя мать происходит из Таиланда. Мой дед женился на деньгах и посадил жену на наркотики, уверяя, что это лекарство. Потом она умерла от передозировки, то есть он ее убил. Моей матери было шесть лет. Отец, то есть мой дед, ее изнасиловал и продал в публичный дом. Подпольный, разумеется. Она загнулась бы там, но у нее от всего очень сильно обострилась врожденная телепатия. Она сумела сбежать, воровала и жила на помойке, а телепатия ее спасала. Там ее и подобрали наши люди с Терминала. Она сразу пошла за ними, потому что поняла, кто они есть на самом деле. Разумеется, она вовсе не желала оставаться на Земле. Она жива до сих пор и работает на Базе - кристаллоформером. С восьми лет она никогда больше не была на Земле и не жаждет там бывать. Но так как ей очень хотелось ребенка и совершенно не хотелось мужчин - я полагаю, ты понимаешь, почему, она воспользовалась здешними технологиями. Так появилась я. Ты удовлетворен?
      Техномага история действительно потрясла. Он не ожидал подобного. И спросил совсем не то, что хотел:
      - А какие у тебя были глаза? Исходно?
      - Черные. И волосы тоже. Как и у моей матери. Но смуглую кожу я осветлять не стала, так даже эффектнее.
      Лерни чувствовал себя так, словно уронил на пол любимую хозяйскую вазу и она разбилась. Но почему-то продолжал упорствовать в лишних расспросах:
      - Наверное, ты с детства ненавидишь мужчин.
      Нат посмотрела на него задумчивым, отстраненным взглядом:
      - Нисколько. Ненавидеть можно только того, кого любишь или боишься. Я ясно выразилась?
      У него опять нехорошо похолодело в груди. Он ждал именно чего-нибудь такого, чтобы расстаться. Чтобы вопрос был решен за него. Тогда почему ему так не по себе? Он же теперь совершенно свободен.
      - Благодарю за великолепный вечер.
      - Доброго пути.
      "Таким голосом стюардесса может провожать пассажиров прибывшего лайнера", - подумал Лерни. Откланялся и ушел. А-1 его не провожала.
      * * *
      Он вернулся на "Глорию" и начал вспоминать свой мир, Землю, откуда он тоже ушел. Только у него там не было ничего ужасного, скорее наоборот. Он вырос в преуспевающей стране и в совершенно, по земным меркам, благополучной семье. Отец был военным и часто уезжал надолго. Лерни был сытым, здоровым, любимым, единственным ребенком. Его приучили гордиться родителем и его заслугами, тогда он воспринимал войну как парадную картинку в рекламном журнале, а оружие - как главный атрибут "настоящего мужчины". Он не очень любил вспоминать себя в этом состоянии. Уже с детства у него был собственный компьютер, и основное время он тратил на "войнушки". Его представления об инопланетянах сводились к мультяшкам и играм вроде UFO, а о магии - к "Саге о копье" и киношным Мерлинам. Внешний мир, за воротами собственного дома, его волновал только как новости из телевизора, а люди, кроме родных, представлялись персонажами из комиксов. Так он жил до восьми лет. Пока в этот аквариум благоденствия, без бурь и штормов, не заплыла первая весточка от СИНЛАРа. Как и другие суперважные события, это подкралось тихо и незаметно.
      В тот самый, исторический для него, день, он сидел за клавиатурой у себя в комнате и играл в очередную "пулялку". Потом экран внезапно покрылся геометрическими фигурами немыслимых цветов и возникла диковинная, объемная картинка: берег высохшего моря желто-золотистых тонов и вычурные скалы на горизонте. Всему этому сопутствовало необычное и очень тревожное чувство. Значительно позже он перестанет его бояться - эффекта чужого присутствия. Руки его онемели, лицо тоже, пошевелиться он не мог, и совершенно неожиданно, безо всякого перехода он оказался ТАМ, на безжизненном, каменистом берегу перед уходящим за горизонт дном, усеянным галькой, и тусклым, матовым солнцем в мерцающей, красноватой дымке. Ощущение было невероятно острым и реальным, он будто бы в самом деле, в своей домашней пижаме и босиком, стоял на колючей крошке и дышал очень холодным и сухим воздухом. Ноги начали стыть, его била дрожь. Как часто раньше, в своих мечтах, он хотел переместиться за экран, в нарисованную картинку, а теперь ему было отчаянно жутко. Он испуганно огляделся и сзади, в воздухе, увидел большой, вдвое выше его самого, серый и прозрачный экран и за ним огромное, бледное, застывшее, но несомненно - собственное лицо. Почему-то он не стал кричать, только таращился на это изображение, пока откуда-то изнутри не понял, что для того, чтобы вернуться, он должен посмотреть в собственные глаза. Он сделал так и в самом деле очутился дома, перед компьютером. Его все еще трясло, хотя это была несомненно его детская комната - со стеллажами и картинками в стиле "Милитари" во всю стену. Экран перед ним был пуст, просто пуст, словно в процессоре не осталось ни единой программы (так потом и оказалось). Он резко вскочил, затем выдернул шнур из сети, так что электроника, взвыв, погасла. Выбежал в коридор и забился в ванную. Только спустя минуту он понял, почему так сделал - хотел согреться. Весь его большой дом спал, и было удивительно тихо. Журчание воды и сладкий запах пены постепенно успокоили смятенные чувства Лерни, и он даже начал думать, что это все ему только приснилось или у него от всяческих игр слегка повредились мозги. Но в глубине души он сразу абсолютно точно знал, что произошедшее - реальность.
      Причем только самое начало той, другой, реальности, которая постепенно станет его настоящей жизнью.
      * * *
      Осталось уточнить кое-какие детали, но лучше это могли знать Нат и Лерни. К последнему я не стала бы обращаться ни за какие коврижки и потому отправилась на "Цветок". Мисс Джордан - домоседка, когда есть шанс отдохнуть, она нежится в вычурной роскоши своего корабля. Но на всякий случай я позвонила.
      - Конечно, Кен, приходи, - пригласил ее вкрадчивый, задушевный голос.
      Я подумала, что ЭМ-СИ иногда используют свои навыки просто бессознательно, как и другие маги. Но кое в чем она была оригиналкой. Например, жила в основном на корабле в ангаре Базы, а не в собственных аппартаментах, которые у нее, как и у меня и прочих землян, находились на 35 789-м уровне Терминала. Непонятно, чем ее не устраивали три огромных помещения, которые можно оборудовать по собственному вкусу. Конечно, она сделала из них жилище в стиле "техно-си" и "металлика", но обитала в интерьерах земного европейского посольства XIX века на "Цветке".
      Я пересекла на "летающем квадрате" (плоский гравикар, лифт и средство доставки одновременно) гигантскую территорию ангара и спрыгнула на верхнюю палубу ее корабля, к приветливо открытому люку. Нат в домашней пижаме в золотую розочку выглядела просто умилительно. Однако в собранности ей не откажешь. Не более получаса назад я ей звонила, а она уже подготовила все свои материалы по Гшамм. Мы расцеловались в щечку, и она тут же перешла к делу:
      - История, этнография, законы, обычаи?
      - Возможно, я просто хотела... - Но тут мой взгляд уперся в стенку. Там, на стереофото, в самом натуральном виде, висела отдельно взятая голова инсектоида со Склерота! Причем среди звезд.
      - А это что такое?!
      Моя приятельница среагировала на мое изумление прежде, чем я выпалила эту фразу, и тоже обернулась.
      - Это? - Нат хихикнула: - Я оставила это на память. Я привела "Глорию" временно в такой вид для задания.
      - Для чего?
      - Понимаешь, гшаммцы поклоняются богу в виде этого монстра и называют его К'Тааг... Кстати, а что это такое?
      Тут уж и я поразилась. Воистину, у всякой эрудиции есть пределы:
      - Ты никогда не видела изображения склеротов?
      - Скле... В самом деле, - она немного смутилась. - Но ведь я же не специалист по жизненным формам, как ты! И моя дипломатия не распространяется на пауков.
      Конечно, если быть более точным, склероты по типу строения ближе к Hymenoptera, то есть перепончатокрылым. Но в данном случае это не важно.
      - У тебя есть еще изображения их богов, связанные с этим?
      - Разумеется.
      За считанные мгновения она развернула передо мной целую стереогалерею, которая, вне всяких сомнений, содержала около пяти базовых инсектных форм Склерота с очень незначительными изменениями. Я сказала об этом Нат.
      - Значит, Гшамм был заражен Склеротом, отсюда и его проблемы, заключила ЭМ-СИ. И затем попросила: - Слушай, Кен, не в службу, а в дружбу - прочитай мне лекцию. Я, конечно, могу послать много запросов в СИНЛАР...
      - И долго разбираться с горой пришедших данных. Не напрягайся, я легко тебя просвещу. По крайней мере, в основах. Тем более что у меня есть и личный опыт.
      - Да?!
      Изумление моей подруги было понятным: мало кто мог похвастав, что столкнулся со Склеротом и выжил. Но в моем случае это было истинной правдой.
      * * *
      К настоящему моменту Лерни уже достаточно повидал, чтобы понять, что не имеет права судить Нат по собственным меркам. Она выросла на Базе, где половые предрассудки землян начисто отсутствуют и поговорки вроде. "Не муж для жены, но жена для мужа" и тому подобное исключены из обращения. Она никогда не знала семьи, вроде той, где он вырос, и вовсе не обязана походить на его образцовую мать и домохозяйку. Он, наконец, удосужился досмотреть в информационном банке данные на ее профессиональный тип и класс. ЭМ-СИ звучало как Этико-Манипуляционные-Системы-Интеллекта, и, судя по рязряду, его компаньонка умела немало. Эта категория принадлежит к псионикам, способным воздействовать на мозги, память, поведение разумных созданий на очень больших расстояниях и сквозь препятствия. Кроме того, они гении мимикрии и коммуникации, например способны выучить совершенно незнакомый язык за несколько дней или имитировать гуманоида любой расы и культуры. В общем, ему повезло, что он отделался болевым шоком. Крошка Нат могла бы полностью задурить ему голову и без особых проблем.
      Интересно, а каким бы он был, если бы с самого начала видел кругом себя местную супертехнологию, а Землю - только как один из гуманондных миров, причем даже не самый развитый? Наверное, он сейчас был бы уже Т-2, а не Т-4 по классу. Впитанные с детства заблуждения поначалу сильно ему мешали. Например, он никак не мог поверить, что ничего похожего на Большой Взрыв, придуманный земными астрофизиками, во Вселенной никогда не происходило, или что в СИНЛАРских программах есть ответственность, но нет дисциплины в его, земном, понимании. Он еще помнил времена, когда полагал, что новейшие земные танки - самые могучие машины разрушения. Сейчас он смотрел на них едва ли не как на палку-копалку австралийских аборигенов. Возможности Терминала позволяли вывести из строя и превратить в неподвижный металл такую конструкцию за тысячные доли секунды, прежде чем кто-либо или что-либо успеет среагировать. Именно сверхтехнологии Базы и ошеломили его поначалу, тогда как осознание настоящей разницы между внутрипланетарным и космическим мышлением пришло гораздо позже.
      * * *
      Мы разместились в шикарной гостиной "Цветка" за накрытым столом с травяным чаем и пирожными, вкуснее которых я давно не пробовала. Такое гостеприимство, помимо дружбы, еще больше обязывало, и я старалась, как могла. Хотя воспоминания были не из приятных.
      Все происходило тогда, когда я уже училась на мага-специалиста по жизненным формам, но еще работала, как поначалу и все волонтеры с Земли, обычным порученцем. Это вообще политика СИНЛАРа для отсталых планет вроде нашей. В Метагалактике нет энергетического кризиса, а технологии Терминала делают вопрос о планетарных ресурсах бессмысленным. При желании можно собрать из астероидов пару аналогичных Земле планет. Но это чисто количественное решение, тогда как в любом мире важно именно его развитие, эволюционный уровень. Так или иначе этот уровень проходит через активные элементы, которые по сию пору на Земле называют душами, личностями или еще - монадами. Именно индивидуальные сущности берут на себя роль проводников и преобразователей единства мира в его многообразие. Они несут эволюционную нагрузку, и, если развитие планеты происходит неправильно, им же приходится это исправлять. СИНЛАР готов помогать слабым мирам только за эту единственную, нужную ему плату - работу для других, еще более отсталых, планет, где собственные сущности еще и близко не достигли уровня, пригодного для планетарного сознания. На Земле, впрочем, таковых так же немного. Но База помогает нашей цивилизации только при условии работы части людей на Терминале. Именно поэтому мы здесь, и это наш способ помочь развитию Земли.
      Тогда, много лет назад, от небольшой гуманоидной станции перестали поступать сигналы связи. Местные аборигены послали две экспедиции - обе пропали, не дав никаких новых сведений. После этого на Терминал пришел запрос, и мы отправились для выяснения проблемы. Порученцы - еще не маги, это просто исполнители. С ними нередко посылают андроидов - в помощь и для связи с Базой. Нас было трое: я, как начинающий специалист и эмпат-универсал (то есть человек, способный воспринимать состояние и настроение любого живого существа, а не только гуманоидов), девушка-технарь (будущая коллега Лерни) и парень - знаток систем связи и информационных структур. Кроме нас, живых, еще два андроида двухметрового роста для тягловых нужд. Станция по земным меркам была огромной: с оранжереей в центре, искусственным освещением сверху, большим бассейном и четырехъярусными галереями, где тянулись ряды дверей, ведущих в каюты и подсобные помещения. Для Базы же это был бы очень маленький фрагмент. Было пусто и тихо. Оглядываясь, мы прошли до рубки, постоянно снимая показания. Датчики не давали никаких наводок: атмосфера была обычной для гуманоидов человеческого типа, подозрительных примесей, следов пожара, борьбы или технических неисправностей не было. Просто "Мария Селеста" какая-то. Но мы, как начинающие маги, ощущали энергоследы смерти, страха, безумия, словно бы наполняющие воздух. И они были точно смазаны, не давая четкого голографического отпечатка. Все приборы на пульте были отключены, на полу были разбросаны огромные разрисованные и раскрашенные листы из белого пластика. Парень отправился к передатчикам, и мы услышали его голос:
      - Тут сплошная каша. Какой-то псих перепутал всю механику.
      - Я помогу. - Девушка также приникла к приборам. Я стала рассматривать изображения. Как будто бы их сделал психопат, и там в деталях, вроде комиксов, изображалось, как была им уничтожена команда... Но нечто насторожило меня, и это спасло нас всех. Цвета, которые использовались, указывали на совершенно другой, негуманоидный, спектр...
      - Ты взяла Эз-683? - поинтересовалась я у своей спутницы. Она была удивлена, но, к счастью, ничего не забыла из стандартной экипировки:
      - Конечно, вот.
      - Держи под рукой...
      Меня лично выручила эмпатия. Волна дикой, нелюдской ненависти, которая ударила в меня, опередила физическое нападение, и я успела вскинуть руки и защититься. Все это происходило очень, очень быстро, так стремительно, как может быть только у насекомых. Сама тварь, защищенная химическим покрытием, была оптически невидима, но я, ориентируясь по полевым сигналам перемещения массы, успела схватить ее за выступ нижней челюсти. Я отвела в сторону смертоносные жвала, но они щелкали у самого уха. Другой рукой я вытащила тяжелый тесак, вроде мачете. Он сделан так, что рубит камень и металл точно мыло, но, когда я попыталась перерезать горло склеромуравья, лезвие наткнулось на панцирь, который был гораздо прочнее...
      Когти, дравшие мой скафандр, обмякли. Бледная, как салфетка, девица сжимала в руках использованный баллон Эз-683 с необычайно токсичным, но только для насекомых, газом. Я включила светофильтр на лицевом щитке и увидела на полу сразу четырех мертвых склеромуравьев, пораженных в прыжке и сбитых вниз плоским импульсом. Парень-связист успел нажать наручной гравитатор... Всего на станции к тому моменту выплодилось около трех десятков инсектоидов.
      * * *
      Я закончила повествование и снова отхлебнула из чашки, наслаждаясь чудесным вкусом напитка.
      ЭМ-СИ вертела в руках блестящую безделушку на цепочке - верный признак беспокойства:
      - Неужели они разумны?
      - Это не такой простой вопрос, как кажется. Они настолько отличаются от "теплых" форм носителей разума, гуманоидов, рептилоидов и тому подобных, что сопоставлять и оценивать очень трудно. Недаром в Галактике зоны инсектного разума и "теплых" форм резко отграничены друг от друга. Но если случаются пересечения...
      - А что Склерот?
      - Вот это в самом деле важно. Склерот - самая известная инсектная система в СИНЛАРе, причем печально известная. Представь себе очень большую и очень старую планету с диаметром больше, чем у Нептуна, и меньше, чем у Юпитера, очень рыхлую, но не газовую, средняя плотность которой только в полтора раза меньше земной. Инсектные цивилизации развиваются необычайно медленно, многие миллиарды лет и, как правило, подавляют все другие формы жизни, кроме входящих в их собственный пищевой цикл. Они быстро уходят с поверхности в бесконечные огромные тоннели, прорытые сквозь всю твердую часть коры. Такой всепланетный термитник, существующий миллиарды лет. Разумеется, у них есть свои сильные и слабые стороны. По сравнению с другими, они мало зависимы от газовой среды и потому могут населять планеты с самыми разными атмосферами, но у них невероятно развиты обоняние и химические анализаторы вообще, что помогает ориентации в вечном мраке их обиталищ. Кстати, именно потому у них легко можно вызвать хемосенсорный шок, на чем и работает Эз-683. И вот, представь себе, в полном смысле разумной особью у них на всей планете является только одна.
      - ОДНА!
      - Да. Огромная самооплодотворяющаяся туша, чьими прямыми потомками являются все другие особи, мириады единиц, практически идентичных генетически своему прародителю. Время жизни такой особи - до пятнадцати тысяч местных лет. Когда ее плодовитость снижается, ее ближайшие "придворные" набрасываются на нее и убивают. Но перед этим она откладывает несколько сот особых яиц. Из них-то и выплаживаются потенциальные повелители Склерота. Новым производителем станет тот, кто сумеет быстрее всех уничтожить конкурентов.
      - Кошмар. Но во всем этом есть что-то знакомое до невероятности.
      - Конечно. У земных муравьев и пчел происходят примерно такие же события.
      - Я не об этом.
      - Понимаю, но к этому мы еще как-нибудь вернемся. Так вот, Склерот... Вообрази - очень сложный, очень развитый муравейник с тысячами специализированных каст, выращивающий питательные грибы и некоторые виды других насекомых - в пищу. Основная проблема всех "холодных" форм, в том числе инсектных - это климат. На их планете очень долгое лето - и, соответственно, зима. Поэтому они так привязаны к вулканическому теплу и термальным источникам, что не безопасно для них же... Случалось, что, когда в зону их обитания попали вулканические газы, миллионы насекомых задохнулись в них.
      - Но они не исчезли?
      - Нет. Репродуктивные органы, в норме подавленные у всех "рабочих" особей, в чрезвычайных обстоятельствах могут начать размножение. Возникло сразу около десятка подобных "очагов", которые вели длительные, тысячелетние войны за господство, пока не остался, наконец, единственный новый Правитель. Только он обладает разумом, как я уже говорила, даже своего рода сверхразумом, охватывающим на энергетическом и химическом уровне всю его "семью". При таком количестве подданных гибель двух-трех миллионов собратьев его мало заботит, так же, как нас не волнует постоянное отмирание микроскопических клеток нашей кожи и нашего тела, которые живут и гибнут во имя нашего существования, выполнив свою метаболическую работу.
      - Просто ужас какой-то.
      - Для них все это не ужас, а норма жизни. Кошмар начинается тогда, когда инсектный способ организации социума пытаются внедрять или реализовать на "теплых" разумных расах. Ведь у нас совершенно другая логика, другая идея развития. Среди гуманоидов разумом потенциально способны обладать все индивиды, и основа наших миров - личностное разнообразие. Кстати поэтому, начиная еще с биологического уровня, у нас оставляют потомство не единицы, а многие, и исходный тип социума небольшая группа с гибким лидерством, зависящим от ситуации. Это очень ускоряет как генетическое, так и ноосферное развитие, поэтому все гуманоидные цивилизации развиваются очень быстро, за несколько миллионов лет. Любая попытка найти "единственную сверхразумную" сущность по образцу Склерота здорово замедляет и извращает нашу эволюцию...
      Я сделала паузу и откусила верхушку от пирожного, М-м, пища богов. Нат, нахмурясь, размышляла. Потом повернулась ко мне:
      - Но ведь инсекты должны иметь очень грубую технологию, как же они летают в космосе?
      - Почему ты так думешь?
      - Когти, жвала - тут не до тонких материй.
      - Ошибаешься. Помимо этого у насекомых множество дополнительных отростков, вроде усиков, щупиков и тому подобное. У типовой рабочей формы Склерота, - она размерами с нашу большую собаку, - на конце головных усиков есть пучок членистых тонких отростков. Они возникли из тактильных рецепторов, отвечающих за осязание. Так вот, в силу своей сложности они гораздо эффективнее и тоньше пальцев наших рук. Технологии Склерота по своей детальности и тщательности немыслимо проработаны. К тому же, муравьиное упорство вошло в поговорку не только на Земле. Даже в самом начале, поколение за поколением, генерация за генерацией, они прогрызали гигантские тоннели в коре планеты, размягчая очень твердый камень слюной и постепенно отделяя жвалами кусок за куском.
      - Можно подумать, ты ими восхищаешься.
      - Наоборот. Меня это удручает. Ибо по отношению к нам, "теплым" формам, особенно гуманоидам. их таланты обращаются в коллосадьный минус. Такая эволюция имеет очень много издержек. На Земле, например, единственная форма жизни, которая организует сообщества для целенаправленного уничтожения себе подобных, - это насекомые. Муравьи и у нас воюют по всем правилам: колоннами, с захватом пленных, уничтожением личинок и тому подобное, муравейник на муравейник.
      - Ты забыла про людей.
      - Да, к сожалению, и у нас была подобная инфекция. Но последнее время удалось частично ее нейтрализовать. Будем надеяться, удастся сделать это до конца.
      - Мне бы твой оптимизм, однако. Но вернемся к Гшамм. Кстати, а наш теперь общий знакомый Лерни знает о Склероте?
      - Конечно. И меня удивило, что он ничего тебе не сказал.
      ЭМ-СИ задумалась:
      - Этому могли быть и объективные причины. Во-первых, он был слишком шокирован моими действиями. Потом увлекся технической стороной дела и больше всего жаждал вернуть "Глории" нормальный вид. И к тому же он мог посчитать меня компетентной и опустил вопрос как само собой разумеющийся.
      - Я вижу, ты на него не злишься, как другие.
      - Нисколько. Собственно говоря, он довольно несчастный человек.
      - Несчастный?!
      - В разладе с самим собой. Видишь ли, он как бы застрял на перепутье, и его тяга к саморазрушению, в том числе и в отношениях с людьми, происходит именно от этого.
      Меня стали занимать ее наблюдения. Всегда приятно получить грамотное решение головоломки. Сама я так и не распознала в Т-4 "страдающую душу", просто хамоватый парень, но очень толковый специалист.
      - А что за "перепутье", где он застрял, если подробности, конечно, тебя не затруднят?
      - Совершенно. Понимаешь, практически все наши люди мысленно "ушли" из своего детства, переросли Землю с ее стандартами и взглядами. Это не значит, что мы не любим свой мир, ты же понимаешь...
      Конечно любим, и здесь, в дальнем Космосе, даже больше, чем прежде. Иначе бы мы не рисковали и не работали на Базе, проходя через самые тяжелые миры, ради развития нашей, человеческой, расы. Так я думала, а Нат продолжала:
      - А он так и остался между земным и космическим, уже не просто землянином, но еще и не настоящим СИНЛАРцем. Кстати, ты знаешь, что он очень долго колебался, прежде чем уйти, наконец, на Базу?
      - Нет. А ты откуда это знаешь? Разве это не закрытая информация?
      - Закрытая, но он сам мне об этом рассказал.
      Я снова была потрясена:
      - Да ты настоящий мастер. Просто экстра.
      - До уровня ЭКСТРА мне еще четыре разряда, - невозмутимо констатировала мисс Джордан, но в душе я чувствовала, что она польщена.
      - И что еще он про себя рассказывал?