- Но это же бред по многим причинам.
      - С точки зрения нашей логики, конечно. Те законы Вселенной, что нам известны, этому прямо противоречат. Но сознание Главной Формы, которой в масштабах планеты подчиняются, абсолютно безропотно, миллиарды ее генетических потомков, сильно отличается от человеческого. Разумеется, у всех этих дублей нет личной бессмертной сущности, ибо они не разумны с позиций космоса. Их номерная система предполагает только жесткое встраивание в муравейник, без каких-либо творческих инициатив. И бог К'Тааг - это жестко заданная схема сообщества, адаптированная под гуманопдов. Ты знаешь, почему это бог войны?
      - Нужны жертвы для зарядки аккумуляторов.
      - В частности. Но еще - технология, чтобы отвоевать Склерот. Главная Форма искренне была убеждена, что сумеет сохранить все свои цели и ценности даже в неинсектных оболочках. Что каждая ее личинка, чье номерное клише будет поставлено в гуманоида, будет так же преданно служить Склероту, как и настоящий муравей.
      - И ведь покойный монстр практически не ошибся. Империя свято исполняет все заветы своего прародителя, включая строительство военных космических кораблей.
      Нат помолчала. Затем вздохнула и заметила:
      - Ты права. Но только отчасти. Иначе бы нас здесь не было. Кто-то же не хочет больше жертв и войн. Только в ответ на отчаянный вопль с этой планеты СИНЛАР присылает помощь.
      - Возможно, этого не хочет сама планета. При подобной альтернативе цивилизация разрушается, ты же знаешь. Невзирая на издержки.
      - Знаю. - ЭМ-СИ явно не хотелось развивать эту идею: - Я уверена, мы сможем найти наименее печальный способ коррекции.
      Многое из того, что я видела на Гшамм, не внушало подобного оптимизма. Но в глубине собственной души я ощущала, что да, такой вариант существует, и мы просто обязаны до него добраться.
      * * *
      Непонятно почему но сильнейшая пыльная буря успокоила Шенгуфа. Под визг ветра, сидя в недоступной урагану дворцовой башне, он вдруг задремал. И увидел мир, совершенно другой, сумрачный и волнующий, тот, по которому он так истосковался, о котором всегда втайне мечтал... Император очнулся от тишины. Ветер, наконец, стих, со двора слышались голоса и треск разбираемых завалов: слуги приводили в порядок все, что натворила стихия. Он встал, подумав, что наверняка видел Каменные небеса, обитель своего Бога. Странное, тусклое безразличие охватило его, как будто что-то закончилось или вот-вот закончится. Он решил про себя, что, наверное, такое же чувство появляется, когда умираешь. Окружающее отдаляется и становится бледной, бессмысленной картинкой из далекого, далекого прошлого. Он подумал, что давно лично не бывал в Городе Воинов, и пора бы там провести первый из ежегодных смотров перед Днем Надежды. И позвонил в металлический гонг, вызывая дежурных.
      * * *
      Имперцы сонно зашевелились, потом стали подниматься. Меня еще волновали последствия, хотя через пару минут после пробуждения никаких тревожных признаков ни в самочувствии, ни в настроении у них не наблюдалось, Именно в этот момент "Странник" вызвал меня на связь. Я еще раз проверила сигнализацию на внештатный случай и сначала даже не восприняла то, что было им передано. Какой-то абориген, где-то за пределами древних урочищ... Что?! Мой сириусианский модуль усмотрел на Гшамм особь, не контролируемую К'Таагом, причем с умственными возможностями вполне развитого гуманоидного разума. Я немедленно связалась с Нат, Сначала это не вызвало у нее никакого интереса:
      - Ну и что? При самом кровавом тоталитаризме всегда eсть единичные исключения... Нам это зачем?
      Как объяснить логически, что такое "чутье"? Все во мне напряглось, как только я осмыслила это сообщение. Надо обязательно повидаться с этим человеком. Я придумала первый попавшийся повод:
      - Если мы собираемся развивать здесь сознание, избавленное от К'Таага, нам нужны примеры такого рода. Для коллекции.
      - Допустим, - все еще без восторга откликнулась мисс Джордан: - И конечно, вряд ли он на нас донесет жрецам - иначе ему самому несдобровать Хорошо. Ты сама слетаешь или тебе помочь?
      - Не стоит, у меня тоже имеется солидный опыт общения с внеземными гуманоитями. К тому же кто-то должен остаться на связи.
      - Ладно, поняла. За нашими имперцами я попутно сама прослежу. Удачи тебе.
      - И тебе также.
      Нат пыталась отделить собственный язык и логику Гшамм от инсектоидных влияний, а это очень тяжелое и трудоемкое дело. Так что еще десять часов, не меньше, она будет занята, а я в это время могу податься в самостоятельный поиск.
      * * *
      Летать в "Страннике" - сущее удовольствие, по крайней мере для меня. Его силовой контур нейтрализует любые гравитационные перепады, и при сумасшедших скоростях пассажир не испытывает ни малейших неудобств, вообще нет никакого "эффекта скоростного лифта". Детекторный диапазон широчайший, сам он - практически неуловим и невидим и к тому же не забивает голову пилота никакой навигационной чепухой. Достаточно дать понять, где ты хочешь очутиться, - и будь готов там быть уже через несколько минут. Мое блюдце зависло над диким и необитаемым, на первый взгляд, оврагом, давая мне возможность осмотреться. Ночь сюда подбиралась бесшумно. Солнце уже село, и только специальные визоры моего модуля позволяли сканировать местность в медленно густеющих сумерках. Холмы, изрезанные глубокими лощинами, покрывали колючие кусты и невысокие травы. Живности было немного, по большей части мелкие зверьки и птицы. Непонятно, чем тут мог пропитаться человек, особенно в холодный и сухой сезон, долгую планетарную зиму. Искомый объект обитал в пещере под склоном, и через свою аппаратуру я сперва внимательно его рассмотрела.
      На вид он выглядел молодым, но не юным гшаммцем, генетически скорее представителем высших каст, то есть светлокожим и гладкокожим, но со многими нестандартными признаками. На нем не было никаких татуировок и вообще следов любых других ритуалов, обязательных для знати и молодежи, прошедшей через воинскую повинность. Хотя по возрасту он должен был бы уже побывать там. Его жилище было неплохо обставленным и обширным, с тайниками и скрытыми ходами, идущими в глубь земли. Имелись изрядные запасы пищи, причем, судя по всему, подземного происхождения. Во всяком случае, слепые рыбы и такие же сушеные крабы скорее всего из пещерной фауны. Самое поразительное, что у него не было никаких светильников. Так что он или слеп, или может видеть в темноте. Скорее всего второе, судя по активности зрительных зон его мозга. Они явно развиты и способны к переработке внешней информации. Молодой человек для имперца был слишком чувствителен. Он беспокойно двигался внутри своего жилища, вертел головой, и я поняла, что он ощущает как мое энергетическое присутствие, так и мое считывание. От него не исходило никакой агрессии, но, на всякий случай, я запаслась парализующим браслетом. Лишний раз порадовавшись, что сириусианские модули умеют проходить сквозь плотную среду, я направила "Странник" в толщу горной породы, и он причалил прямо к той полости, где находился абориген. Местный житель стоял возле стены, боком, но как только я вышла из люка, сразу повернулся ко мне лицом Да, он видит в темноте (как и я сейчас, но только я - благодаря гравивизору). От него не ощущалось никакой неуверенности или беспомощности, типичной для слепых. Он разглядывал меня настороженно, но без малейшей паники, как это было бы практически в любом другом случае. По идее, я была экипирована под гшаммку средних лет, скромно одетую и принадлежащею к невоинственной касте. В моем облике, о котором я, на всякий случай, посоветовалась с ЭМ-СИ, не было ничего, что могло бы испугать обитателя этого мира. Я ожидала услышать голос своего нового знакомого, но он внезапно обратился ко мне телепатически:
      - "Долго же вы заставили меня ждать. "
      Удивительные претензии, если учесть, что мы повстречались с минуту назад. Он не мог быть СИНЛАРским порученцем, и что тогда имеется в виду? Кого он ждал? Казалось, он почувствовал мою растерянность, и это его успокоило.
      - "Хотя, разумеется, у вас могли быть свои причины. Вы сможете понимать мой язык, если я буду говорить вслух?"
      Само собой, смогу. Коммуникатор - это первое, что я вставляю в пояс, когда собираюсь общаться с аборигенами. Я сделала знак, обозначающий, в местных понятиях, подтверждение. Для человека это был бы кивок. Только после этого он, на самом деле, заговорил, медленно, чуть хриплым, низким голосом:
      - У вас слишком сильное и странное свечение. Мне очень трудно посылать вам мысли в голову. Как вас зовут?
      Забавно. Именно это же я хотела спросить и у него. Ладно, сделаем первый ход:
      - Можете именовать меня Кен.
      Вряд ли у нас есть общие знакомые, меланхолично подумала я. Так что мое имя для него ничего не значит.
      - А как вас называть?
      - Нас называют Смотрителями. Но лично меня зовут Уло.
      Первый раз вижу взрослую мужскую особь гшаммца, кроме самого Шенгуфа, с собственным именем, а не номером или инсектным обозначением. Но есть вещи еще более странные:
      - Почему, Уло, вы говорите, что ждали меня?
      Это его нисколько не смутило, и он пояснил:
      - Не лично вас, Кен, конечно. Посланников. Я вызвал вас еще год назад - не думал, что придется так долго ждать.
      - Ну хорошо. А каким образом вы вызывали?
      Вот это, казалось, заставило его немного поколебаться:
      - У меня нет точного ответа, - спокойно признал он. - Никто из нас не может даже приблизительно описать механизм, который срабатывает при Зове. Нам известен только результат. Если нашему миру угрожает настоящая опасность и мы посылаем Зов, то помощь обязательно придет. Появятся Посланники и помогут нам.
      - Вы считаете, что вашему миру угрожает опасность?
      - Конечно. А вы нет?
      Мне ничего не оставатось, как согласиться с его логикой:
      - Я - да. Я тоже так считаю.
      - И ведь вы поэтому сюда пришли?
      Тоже невозможно отрицать:
      - Да, поэтому.
      Он, явно довольный, отошел и сел на деревянный чурбан, покрытый жесткой циновкой:
      - Вот видите, я не ошибся.
      Разговор мне казался все более абсурдным, но одновременно очень полезным:
      - А почему вы полагаете, что ваш мир под угрозой?
      Он, видимо, решил, что я его проверяю на сообразительность, но ответил:
      - Конечно, из-за армады Шенгуфа. Как только они улетели, сразу появилось много знамений, которые были и в Пророчествах. Пол возле зеркала покрылся черным лаком. На мозаике проступили кровавые пятна. В священном водоеме умерла бессмертная рыба Дутур. У нас не было ни малейших сомнений, что надо посылать Зов. Вы, если хотите, тоже присаживайтесь. Вон туда.
      - Вы меня совершенно не боитесь? - я воспользовалась приглашением и ощутила под собой плетеный рельеф сиденья.
      Похоже, он удивился:
      - Конечно, нет. Вы же не с поверхности. Имперцы не умеют проходить сквозь стены, и потом они никогда не послали бы женщину. А настоящие Посланники могут принять любую форму, какую захотят.
      Мне стало по-настоящему любопытно:
      - А откуда, как вы думаете, я пришла?
      Уло с готовностью поделился:
      - Все знают, что Посланники приходят из Центра Мира. Из огненного озера, где спит Великое Дыхание.
      М-да. Похоже, мы не поняли друг друга с самого начала.
      - Уло, скажите, а по-вашему, кто такой К'Тааг?
      Настроение у него явно испортилось, и он неохотно объяснил:
      - Повелитель умерших плохой смертью. Зло нашего мира. Мы ему не поклоняемся.
      Я вспомнила кровавые зрелища в Ширтахо. Да, хорошей подобную смерть назвать трудно. И решила его успокоить:
      - Мы считаем точно так же. Но его очень трудно выкурить отсюда, с Гшамм.
      Абориген мотнул головой (жест, аналогичный человеческому пожиманию плечами):
      - Нам трудно. А вам - нет. Если бы вы хотели, вы давно бы убрали Камень и тогда К'Таага больше не было бы.
      Вот это настоящая сенсация! Оказывается, кто-то точно знает, как можно дешево избавиться от Склерота. На истину не похоже, но почему бы не проверить? Придется ему подыграть:
      - Но мы не знаем, где находится камень. Поэтому и не можем его убрать.
      Уло посмотрел на меня с сомнением. Но потом все-таки пояснил:
      - Так не может быть. Вы меня снова испытываете.
      - Нет, - я безбожно врала, примеряясь к его понятиям: - Хитрый К'Тааг сделал так, что мы о нем забыли. И только вы можете нам напомнить, где лежит Камень.
      Молодой человек повел рукой, так что это походило на мой прежний жест, с явным облегчением:
      - Тогда понятно. Хорошо, я поговорю с другими. Это быстро, ладно?
      - Говори, - разрешила я.
      Пока не было никаких оснований опасаться его или ему подобных. Уло подошел к стене и, положив на поверхность обе ладони, прижался к камню лбом, прикрыв глаза. Это была необычная разновидность телепатии, при которой для усиления сигнала использовалась молекулярная структура скалы. Результат общения был, видимо, положительным, и он окончательно успокоился,
      - Я могу показать, - предложил он. - Мысленно, но только если вы не будете на меня давить так сильно, как вначале.
      - Я постараюсь, - обещала я. - Показывайте, - и дала команду "Страннику" на тщательную запись и аналоговый поиск объекта.
      Увиденное меня не впечатлило. Просто еще одна пещера, где-то на окраине Империи, но окруженная гшаммской военной базой и еще одним техническим комплексом, похожим на Город Воинов вблизи Ширтахо. "Странник" сопоставил строения с данными о поверхности планеты и выдал мне точные координаты. А Уло продолжал одновременно свою прямую трансляцию в мою голову. Объект, который он называл Камнем, был помещен в толстостенный металлический шкаф под большим напряжением, тщательно охраняемый. Он был бы похож на обычный метеорит средних размеров, если бы не явные аномалии в структуре. Уже от "Странника" я получила дополнительные сведения - форма, цвет и состав Камня были необычными. К тому же, судя по всему, он был чрезвычайно радиоактивен.
      Передача мысленных картин закончилась. Общение со мной, хоть я и старалась всячески подстроиться, было для него, видимо, тяжелым. Он прерывисто дышал и массировал лицо руками. Я немного подпитала его чистой жизненной энергией, и он снова включился в разговор.
      - Вы очень тяжело мыслите, - признался Уло. Вот не замечала, подумалось мне, но у каждого своя опенка. Я похвалила его:
      - А вы очень четко передаете. Мы постараемся достать Камень. Но почему он может удалить К'Таага?
      То ли он устал изумляться моей тупости, то ли смирился с гем, что я самый бестолковый и беспамятный из всех Посланников, но он без лишних предисловий меня просветил:
      - К'Тааг пришел в наш мир следом за этим Камнем, Сначала был Камень, потом К'Тааг. Если уйдет Камень - уйдет и К'Тааг. Тогда конец Империи и конец Шенгуфу.
      Неужели он думает о куске каменной "оболочки", в которой прилетел когда-то клон со Склерота? Непохоже. Во-первых, то, что я видела, слишком мало по размерам и отличается по фактуре. Кроме того, любой клон, приземлившись на планету, первым делом утилизует всю капсулу, в которой летел, на текущие нужды. Как цыпленок, когда растет, поглощает содержимое яйца, пока не превратит его полностью, в собственное тело. Надо найти этот Камень и поточнее определить состав. Тогда, может быть, прояснится и смысл всей истории.
      - Уло, я схожу рассказать другим Посланникам все, что ты мне передал. Потом мы... пойдем к Камню. Кстати, ты не против, если мы пригласим тебя... в свой дворец?
      Его лицо вытянулось, и он явно напрягся. В чем дело, где я прокололась?
      - Хорошо. Но тогда мне еще нужно доделать кое-какие дела. Я не думал, что мне придется покинуть мир живых хакрано...
      О СИНЛАР, вечный и переменчивый! Он предположил, чхо я потащу его на ихний ТОТ СВЕТ! Нужно разрядить обстановку:
      - Нет, Уло, наш нынешний дворец имеет филиал для живых, туда можно попасть и оттуда вернуться не умирая, понимаешь?
      Он слегка оттаял:
      - Я не знал об этом. Вы говорите правду, Кен?
      - Разумеется. Какой мне смысл врать? Ну хорошо, хорошо, забудь о дворце вообще. Мы просто свяжемся с тобой и все. Не возражаешь?
      - Конечно нет. А я могу рассказывать другим то, что вы мне говорили?
      - Абсолютно свободно. Если, конечно, у вас нет проблем с цензурой...
      - С чем?!
      - Так, это к случаю. Забудь последнее слово. Отлично, Уло. Рада была познакомиться. Не беспокойся, мы поможем этому миру. До встречи!
      ... Уже сквозь оболочку своего модуля я видела, как он сложил руки в жесте, обозначающем почтительное прощание.
      * * *
      Я застала Нат сидящей в фонетической колонке со страшно занятым видом. Но не смогла удержаться и выташила ее оттуда. ЭМ-СИ сперва слушала о моем рандеву без всякого интереса, но к концу рассказа ей уже передался мой энтузиазм.
      - Кстати, а ты не знаешь, кто такие Смотрители?
      - Кто?! Ах да, знаю. Это персонажи местного фольклора. Согласно архаичным легендам, это люди, обладавшие таинственными способностями, но изгнанные и проклятые за что-то, что называется "Ложной силой". Тут сведения очень противоречивы. По одним данным, "Ложная сила" суть нечто враждебное, опасное и потому любой человек должен ее избегать как только возможно. По другим источникам, это просто развитая телепатия и телекинез, но ее использование грозит страшными несчастьями тому человеку, который к ней прибегнет. Есть даже мифы о том, что Ширтахо и Город Воинов с его циклопическими постройками возвели именно Смотрители. И они должны были следить за движением небесных тел, включая особенно саму звезду Ширк. В какой-то момент они должны были предупредить всех остальных, когда откроются "Каменные врата неба". Поэтому их и называли "Смотрители небесных врат", или просто Смотрители. Впрочем, по некоторым сведениям, это просто элемент народной фантазии. Кстати, с самого начала своего правления Шенгуф запретил все народные сказки как вредные предрассудки, так что теперь о Смотрителях тут никто не говорит. А что?
      - Представляешь, этот парень Уло представился именно Смотрителем. Он что, хотел меня поразить?
      Ее это заставило задуматься. Потом она поделилась соображениями:
      - Вряд ли. Но то, что ты говоришь, очень интересно, и в этом случае они на самом деле могут... Видишь ли, по легенде, Смотрители обладают многими сверхъестественными качествами. Они проходят сквозь стены, умеют разговаривать с камнями, знают "корни мира". Есть теория, что они - жрецы иной, старой религии, не связанной с К'Таагом, сохранившие прежние убеждения. Практически, вся твоя информация только подтверждает это. Тем более нужно поскорее выяснить, что это за Камень хранят имперцы и как он может быть связан со Склеротом.
      Я ощутила прилив настоящего энтузиазма:
      - Слетаем?
      Но, похоже, мисс Джордан испытывала нечто другое. По крайней мере, моя беспечность ее огорчила:
      - Не стоит лишний раз бить веслом по воде, когда ловишь рыбу. - Со своим культурным багажом А-1 всегда может припомнить нужную поговорку. Витиевато, но ее мысль я поняла - без Лерни и Стивена она за этим непонятным предметом не поедет. В принципе, она, конечно, права. Моя техническая эрудиция не для подобных вылазок.
      * * *
      Когда перед ним, чеканя шаг, отряд за отрядом, маршировали его войска, Император всегда испытывал чувство, близкое к наслаждению, не сравнимое ни с чем. Он вполне предался этой эмоции и провел несколько часов на параде, впитывая благоговение и страх, исходившие от его подданных. Он видел, что и они гордятся возможностью пройти перед ним, и это еще больше усиливало его удовольствие. Солнце только недавно поднялось над горизонтом, небо было чистым и ясным, все следы недавнего урагана ликвидированы, и теперь мундиры и оружие блистали в свете яркого утра. Казалось, ночные тени покинули его ум, все стало снова просто и ясно, по крайней мере - на первый взгляд. Сразу с площади он отправился на парадный пир - обязательный ритуал для высших чинов его войска после смотра, и рассеянно кивал на почтительные приветствия. Это тоже непременный пункт программы. В былые времена Повелитель подчеркивал тем самым свое родство с высшей знатью, занимавшей все главные посты в армии. Теперь, когда большая часть родовитых семей перестала существовать, это была дань традиции, коллективная еда с одной "горки". Потому как с древнейших времен, еще с завоевательных походов, в банкетном зале выставляли уступчатую конструкцию, имитирующую бивуачный стиль. Он медленно поглощал свою порцию жаркого, уложенную на золотую пластину, имитирующую кусок коры (древнее блюдо для пищи), а голоса придворных жужжали кругом приглушенным гулом. Отдельная фраза, буквально несколько слов, вдруг выделилась из гомона и привлекла его внимание:
      - ... Совсем необычный сбой, техники до сих пор не могут понять причину.
      - Но систему восстановили?
      - Тут же. И никаких больше проблем не было...
      Оба Главных генерал-инженера, один по космическим кораблям, другой по системам слежения, вдруг испуганно замерли, замолчали и очень низко поклонились. Прямо перед ними, занятыми до того поеданием мяса с овощами, внезапно появился Император. Голос его был приглушенным, но, казалось, проникал в самое сердце:
      - Где и когда у вас был сбой?
      - С-сегодня в 10:32, объект НЗ-КВ 14 749, - дрожащим голосом пояснил второй из офицеров: - Ситуация не вышла из коридора Ц-672, и я доложил ее по инстанции. Возможно, это были последствия бури. Сейчас все нормализовано.
      Шенгуф обернулся к своему дежурному секретарю, подобно тени, всегда следовавшему за Повелителем. Специальным жестом тот подтвердил - да, сообщение было, но так как оно не являлось чрезвычайным, то до вечернего ежедневного доклада передано не было. Все было сделано по правилам, инструкций никто не нарушал.
      - Вы поступили согласно Уставу, - наконец произнес Господин Лантера. С точки зрения местных порядков это было похвалой. Генералы успокоились. - Но я хочу посмотреть на этог объект и узнать все детали. Пусть дежурные подготовят справку. Я буду там через три часа.
      Император вернулся к своему месту за "горкой". Офицеры подозвали своих помощников и распорядились. Никто из них не посмел выразить то, что почувствовал, - недоумение. Но если бы даже они осмелились спросить, почему Величайшего заинтересовала такая ничтожная поломка, и он бы решил им ответить, то ничего логически понятного или вразумительного они бы все равно не услышали. Ибо Шенгуф сам не знал, в чем причина его беспокойства.
      * * *
      Над Городом Воинов стали появляться послеполуденные облака. Часть их образовывалась в длинных лощинах, полосами тумана, постепенно поднимавшегося вверх. Одна из таких полос, внешне ничем не примечательная, скрывала космический корабль. В серой плотной дымке "Глория" неторопливо, как аэростат, взмыла над равниной и поплыла к дальней горной гряде. В тишине ее рубки слышалось тихое гудение аппаратуры и изредка шорох. Это или Лерни, занятый анализом украденных у имперцев данных, менял позу, чтобы ноги не затекали, или Стивен вставлял новый информационный блок в проекционный модуль и просчитывал возможности на модели. Структурный маг чуть заметно хмурился. Он был огорчен собственной реакцией. За очень, очень долгую и насыщенную событиями работу на СИНЛАРЕ он привык ко многому. Длинная череда темных миров прошла у него перед глазами, и, казалось, никакая бездна падения гуманоидного интеллекта не могла его ни удивить, ни затронуть. Но теперь, после Ширтахо и сегодняшнего дня, он начал ненавидеть Шенгуфа, персонифицировав на нем все свое отвращение к людоедским идеям Империи Гшамм. Было такое ощущение, что здесь, в этом совершенно чужом ему мире, он сам был потерпевшим, как и оболваненные жители этой планеты. А это, как и всякая личная привязка к ситуации, могло мешать. Хороший маг всегда бесстрастен, превратности низшей материи не должны его смущать. Конечно, он контролировал свои эмоции, это происходило автоматически, но где-то в глубине души тлел холодный и беспощадный огонь, давным-давно забытое, обычное человеческое чувство. Это было тем более бессмысленным, что на самом деле людоед-Шенгуф представлял собой только оболочку, живого андроида, зомби, управляемого мертвым разумом Главной Формы. В его поступках преобладало исполнение прихотей хитиновой мумии, лишенной жизни уже многие миллионы лет.
      Скрипнул стул - это техномаг потянулся, разминаясь и расслабляя кисти. Потом он потряс в воздухе обеими руками. Судя по его виду, он был доволен. Стивен также отвлекся, зафиксировав изображение:
      - Как успехи?
      - Похоже, это был универсальный корабль типа "Пролонгатор". Причем очень старая модель, поэтому и они не смогли сделать хорошие двигатели. К счастью для нас, разумеется,
      - Рентия?
      - С вероятностью 99,9%. Остается только узнать, у рентийцев, разумеется, когда и где пропало такое судно, и дело сделано. У них на всех кораблях, с самого начала, стоят маяки, причем встроенные везде, так что даже если останется только кусок от унитаза - его все равно можно найти.
      - Да, я знаю это. Кстати, это объясняет, откуда гшаммцы узнали о них. Вряд ли цель была выбрана случайно. Только непонятно, как рентийский корабль мог забраться в такую даль, дрейфуя в обычном пространстве. Насколько я понял, это была беспилотная модель, команды не было.
      - Совершенно точно. Иначе обязательно была бы информация от пришельцев или о пришельцах на этом "Летучем Голландце". Но он мог попасть в гравитационный вихрь - это здорово ускорило бы полет.
      - Мог. Есть еще несколько похожих возможностей. Но пока не узнаем предысторию или не найдем останки, окончательные выводы делать рано.
      - А что у вас?
      - Тоже более-менее проясняется. Сейчас просканировано около 60% поверхности. Нашел место, куда высадился сам клон и часть схемы, по которой он распространялся по поверхности и в глубине. Я вношу поправки, и это продлится еще несколько часов.
      - Ладно. Я пока свяжусь с Рентией?
      - Отсюда?
      - А что?
      - Я бы не стал. Лучше через "Тихо Браге". Меньше шансов, что нас засекут, и, кроме того, на плато почти нет атмосферы - и помех, соответственно, меньше.
      Т-4 эти доводы убедили. Он кивнул:
      - Хорошо. Давайте прямой выход на вашу систему.
      - И потом, у меня есть стабильный рентийский канал связи. На уровне их Общепланетарного совета. Это увеличит быстроту поиска и облегчит задачу.
      - О! - Лерни был явно поражен и посмотрел на Стивена с непроизвольным уважением: - Тогда конечно. Тем более.
      И тут же переключил внимание на пульт, так как на нем появились кодовые колонки, посланные структурным магом с его клавиатуры.
      * * *
      Все к прибытию Императора было подготовлено идеально. Объект НЗ-КВ 14 749 сиял небесной чистотой, ни пылинки нельзя было увидеть в овальном, сплошь выложенном белым пластиком от пола до потолка зале. Аппаратура по стенам блистала. Персонал встречал Повелителя, вытянувшись в струнку. За его тяжелой, одетой в золотисто-коричневый мундир с металическими нашлепками фигурой следовал секретарь, вполголоса объяснявший смысл произошедшего тут сбоя:
      - На несколько минут отключилась вся система контроля и блокировки хранилища. По последним сведениям - выбило элемент питания, и противопожарная система выключила опасные цепи, так что возгорания не произошло.
      Лицо Шенгуфа ничего не выражало. Вдруг он спросил:
      - Здесь хранятся схемы и полное описание объекта 958-с?
      Его помощник быстро навел справки и почтительно подтвердил:
      - Здесь, мой Господин.
      - Перенесите скрытно объект в другое место. Возле прежнего хранилища устройте засаду и усильте охрану, как будто он еще находится там. Противник - предположительно рентийский разведывательный корабль. Сканируйте все окрестности военных баз более тщательно. При появлении любого корабля, не отвечающего на пароль, немедленно открывайте огонь на поражение. Вам все ясно?
      - Да, мой Господин.
      Шенгуф удалился. Он был уверен, что это рентийцы пришли за своим кораблем. Как бы ни были они злы на Гшамм после недавней атаки, им тоже потребовалось время, чтобы найти координаты их мира. Что ж, милости просим. Император был уверен в своих защитных системах, поскольку знал военные характеристики кораблей Рентии. Его планета за себя постоит. Но о новых установках тоже надо позаботиться.
      * * *
      Тело - это сосуд для духа, за которым надо так же следить, как за чайником, где кипятишь воду. Такова нехитрая истина, которую моя мама, усердная скандинавская лыжница, вложила в мой юный мозг. Я приучена к зарядке с детства, и эта привычка всегда идет мне только на пользу. Нат вообще уделяет своей форме массу времени и трепетно относится к каждой мышце. Так что в тренировочный зал мы отправились на пару. Но тут каждый последовал личным пристрастиям. Пока я трусцой набегала свой километраж на "барабане", ЭМ-СИ скинула верхнюю одежду и, в шортиках и маечке, вскарабкалась на "тарзанник". Так мы называли свисающие с потолка канаты, лестницы, кольца и тому подобные устройства, требующие изрядкой ловкости рук и ног, чтобы перебираться с одного тренажера на другой, не запутавшись и не свалившись вниз. А там был бассейн с подогревом, диво дивное, которое я видела только на "Тихо Браге" и больше ни на каком корабле. Говорят, Стивен сам придумал систему фиксации воды в ограниченном объеме, поскольку обычному навигатору при этом зрелище тут же представился бы "потоп" на корабле, выводящий из строя всю его технику. Я с любопытством следила, как мисс Джордан резвится среди "лиан", но не собиралась следовать ее примеру. Хотя Нат мне предложила:
      - А ты не хочешь поработать на координацию?
      - Уволь, - отказалась я, продолжая неспешно трусить по бегущей дорожке.
      - Тело должно быть... - назидательно начала ЭМ-СИ, но я перехватила инициативу:
      - Крепким и выносливым.
      - Нет, - она все-таки не могла не закончить мысль: - Умным. Так учил меня наш преподаватель по мимике и танцу.
      - Я прескверно танцую, - искренне призналась я.
      - А зря, - укорила меня А-1, перепрыгивая с веревки на веревку "а-ля Тарзан". Дитя джунглей не стал бы ею гордиться: она не успела перехватиться руками и с плеском рухнула в воду. Шумно вынырнув, Нат поплыла к бортику облепленная мокрой одеждой, она выглядела пикантно - и тут же скрылась в душе.