И, наконец, Алеис. Кажется арбалетный болт, это самое безобидное, что с ним приключилось. Колдунья Рина куда разрушительней оказалась. Лорд даже с лица спал и глаза ввалились. И смотрит он взглядом побитой собаки.
Алеис, Алеис… Почто ты мне душу тянешь? Зачем с принцессой увязался?
Всю дорогу до дальних окрестностей Руота, где мы в последний раз попрощались с принцессой, я старалась не смотреть на него. Но то и дела глаза обращались в его сторону, натыкаясь на ответный взгляд.
Прощание с принцессой было бурным и эмоциональным. Со стороны принцессы… Она то висла у меня на шее, заливаясь слезами, то начинала тормошить за руку, принимаясь вновь уговаривать остаться. Наконец, всхлипнув и вытирая платочком покрасневшие глаза, Лина взгромоздилась на своей лошади. Пришло время, сказать последнее прощай Алеису. Лорд нерешительно подошел ко мне и вручил небольшой сверток.
— Возьми это на память.
Я хотела открыть подарок, но Алеис остановил мою руку.
— Позже. Когда мы уедим.
— Спасибо. А вот я не знаю, что тебе подарить.
— У меня остался тот серебряный кинжал… Но даже его не надо, я все равно тебя не забуду.
Мне опять пришлось бороться с подступившим к горлу комком и защипавшими глазами. Дабы не выдать себя, я склонила голову. Где-то над ухом послышалось.
— Удачного тебе пути и… Возвращайся.
Легкое прикосновение осторожно скользнуло по моей руке и истаяло, оставив только воспоминание о тепле его руки. И тяжесть на душе. Когда я смогла поднять голову, лошади моих друзей уже удалялись, частично скрытые облаками пыли. Но я все равно стояла и смотрела им вслед, пока дорога, нырнувшая в лесок, не скрыла их.
Тут я вспомнила о подарке. Осторожно развернула укутывающую его ткань… Так, постойте, это еще что такое? Знакомый кусочек тряпочки. Так и есть, в одном из углов матерчатого квадрата, обнаружились косо вышитые инициалы «Э.Д.». Косо, потому как сама вышивала. А мучилась я так, оттого что платочек-то мой! И когда их шустрое благородие успело стянуть его?
Внутри, свернутая в трубочку лежала бумажка, продетая в центр кольца. А колечко-то так себе — узенькое, с полу стершимся орнаментом и маленьким, плохо ограненным камешком. Сразу видно, что очень старое.
Осторожно вытянув бумажку, я развернула ее. Вся внутренняя часть, небольшого листка была исписана мелким ровным почерком.
Письмо. От их благородия.
Дорогая. Милая. Любимая… Как хорошо! Я могу позволить себе сказать эти слова, не опасаясь твоего гнева. Не сочти за трусость, но при общении с тобой немного осторожности порой не помешает.
Я знаю, что решение принято. И все же надеюсь. Уже не на то, что ты останешься. Нет. Это были бы пустые мечты. Слишком хорошо мне известна твоя решительность и нежелание отступать. Я уповаю лишь на время. Надеюсь, что когда-нибудь ты вернешься. Вернешься, потому что поверишь в меня. Знай — я не отступлюсь, и буду ждать. Сколько понадобится. Как залог этого обещания, хочу подарить тебе кольцо. Оно принадлежало моей прапрабабушке, простой крестьянке ставшей женой лорда. Несмотря ни на какие трудности, она всю жизнь прожила с мужем в любви и согласии. А после смерти завещала первый подарок от тогда еще будущего супруга своим потомкам, как венчальное кольцо. Но лишь тем, чьи избранники будут выбраны сердцем, а не холодным расчетом. С тех пор в нашей семье оно является символов искренней и бескорыстной любви. И я дарю его тебе, как подтверждение своих чувств и доказательство моей решимости. А еще, как пример того, что для любви преград не существует.
Возвращайся. Я жду.
Алеис, лорд Олланни.
Сердце защемило. Дыхание оборвалось всхлипом. А воспарившая ввысь душа, стремительно рухнула вниз, к острым, твердым камням реальности. Как же мне захотелось последовать его призыву! Плюнуть на все, вскочить на лошадь и дать шпоры, припустив следом за скрывшимися из глаз спутниками…
Нельзя… Ради них, ради себя. Так что… незачем мечтать о несбытном. Пора вернуться к тому, с чего все завертелось. А началось это с поездки в Дакоран.
Вот туда и отправлюсь, храня в душе печаль, а на груди кольцо.
ЭПИЛОГ
Алуанта, свернувшись калачиком и щуря глаза от яркого солнца, нежилась на поросшем молодой травкой пригорке. Весна все тверже и решительней заявляла о себе, осыпая свежей зеленью поля. Больше месяца стояла теплая погода, а сегодняшний день и вовсе был не по-весеннему жарок. Грех было не воспользоваться такой возможностью и не погреть чешую под палящими лучами.
Внизу, у подножья пригорка послышался шум. Дракониха лениво приоткрыла глаз. Пару мгновений изучала шевелящиеся поодаль человеческие фигурки, пока одна из них, не отделилась от остальных и не стала быстро подниматься наверх. Тут уж дракониха соизволила и второе око распахнуть. И даже голову приподняла, встречая посетителя.
— Добрый день, уважаемая Алуанта. — Склонилась в легком поклоне девичья фигурка.
— Приветствую тебя, принцесса. Давненько мы не виделись.
— Разве? А мне казалось, не так давно болтали.
— Это было во время празднования Дня Зимнего Солнцестояния.
— Ой, правда. А я совсем счет дням потеряла. Столько дел, просто голова кругом.
Наследная принцесса Андаррского престола Лиален Тайли Севиран, небрежно скинула на землю меховой плащ и уселась на него.
— Как твой батюшка? — Осведомилась дракониха.
Принцесса погрустнела.
— Ему хуже. Уже третью неделю с постели не встает. Потому у меня и дел прибавилось.
— Что лекари говорят?
— Каждый свое. А отец все на возраст списывает. Но это не правда. Он же еще не стар! Вон, король Рама на два десятка лет старше, а все еще жен чуть не каждый год меняет.
— Так у него государство крохотное и забот не в пример меньше.
— А левеорский государь? Они с батюшкой почти ровесники. Левеор страна не маленькая и жизнь, как я слышала, ее правитель ведет не очень праведную. И все же, он все еще бодр и полон сил. Не то, что мой отец. Я боюсь за него, Алуанта. Я даже письмо своей подруге написала, с просьбой приехать. Она маг-целитель. Мне помогла, может и с отцовским недугом справится. Да только ответа пока нет. Боюсь, что послание мое до нее не дошло. Несколько месяцев назад она весточку прислала, писала, что со своим учителем отправляется в исследовательскую поездку. Ее преподавателю вздумалось какие-то изыскания проводить. Кто знает, где она теперь?
Принцесса совершенно не по монаршему шмыгнула носом.
— Если верного и толкового человека на ее поиски отрядила, то он найдет. — Уверенно заявила крылатая особа.
— И верного и толкового. Командира моей охраны лорда Олланни.
— Тогда не трать силы на напрасные переживания. На твоих плечах сейчас забота о государстве. Тебе о его благе печься надо. А плакать не время. Отец то твой жив. Глядишь, отдохнет немного от дел и поправится.
Принцесса вымученно улыбнулась.
— К тому времени уже я его место займу. Ума не приложу, как он со всем справлялся?
— Привыкнешь. И не стоит все на себя взваливать. У тебя сестра есть. Доверь часть забот ей.
— Сестра. — Лина грустно хмыкнула. — Она о самочувствии отца только раз в день спрашивает. И то, потому только, что того приличия требуют. Все остальное внимание целиком придворным интригам уделяет. То и дело с ее происками сталкиваюсь. Мне даже кажется, она против меня людей настраивает.
— Странно… — Дракониха задумчиво опустила голову на лапы. — На меня она другое впечатление произвела.
— Но ты же ее только мельком видела. На празднике.
— На празднике? Нет. Там она мне вообще не встретилась, чему я удивилась, да спросить запамятовала. А речь сейчас о том разе, когда ты ее ко мне привела. Летом. Я тогда, помнится, совершенно уставшая была и к разговорам не расположенная. Вела себя неприлично. Хотела за то извиниться перед ней, да возможности не представилось.
— Алуанта, ты все напутала. — Принцесса улыбнулась. — В тот раз я к тебе свою подругу приводила. Ту самую целительницу, на чью помощь рассчитываю. А сестра моя, рядом со мной не празднике стояла, когда ты на площадь прилетела, чтобы поприветствовать короля.
— Напутала? — Дракониха слегка склонила голову. — Нет, принцесса. Я не могла ошибиться. Девушка, что с тобой приходила твоя сестра. Кровь не обманывает. А мы, драконы, кровные узы, как ни что другое чувствуем. А та особа, что подле тебя стояла, к тебе весьма отдаленное родство имеет.
— Как?! Этого не может быть, Алуанта. У нее доказательства были. Пеленка детская. И Камень клана ее королевское происхождение подтвердил.
— Камень Клана! — Золотые глаза полыхнули огнем. — Люди! Всего два десятка лет без магов, а вы уже половину знаний растеряли. А меж тем, любой колдунишка скажет тебе, что камень этот, только наличие родственной крови определяет. Вот он и определил. А я подтвержу — есть в ней королевская кровь. Изрядно разбавленная.
— Но… Как же так? Как такое могло случиться? Мы же всех своих родственников наперечет знаем.
— Наивное дитя. Да будет тебе известно, что короли тоже мужчины. И многие из них весьма не прочь на строну от королевы прогуляться. Твой дед, например, ни одной хорошенькой девицы не пропустил. Дворянка ли или дворцовая служанка — его ничего не смущало. И прадед ничуть не лучше был. Так что, девица, выдающая себя за твою сестру, вполне может их потомком от какой-нибудь кухарки оказаться. Но вот отцу твоему и мачехе она точно дочерью не приходится… Вот потому-то и пошла традиция, королевских отпрысков мне представлять — я лучше любого камня подлог отличу.
— А пеленка?! — Это был почти крик души. Тайная надежда, замешанная на страхе обмануться.
— Это просто вещь. Ее можно украсть, выменять, купить. Или припрятать до подходящих времен. Историю ее, надо у владельца выспрашивать.
— Но тогда… — Принцесса вконец растерялась. Не в силах думать, просто сидела, глупо уставившись на гигантскую тушу драконихи. Пока новая мысль не озарила ее лицо радостной улыбкой. — Тогда получается, что моя сестра — Рина?
Отвечать на глупые вопросы было не в привычках Алуанты. Потому она промолчала. Зато счастливая принцесса молчать была не в силах.
— Надо все рассказать родителям. Или сперва найти Рину и вернуть ее в Андарру? Интересно, как мама новость воспримет? Кажется, Диона не радует ее как дочь. Боги, что же мне делать? За что хвататься?
— Прежде чем что-либо предпринимать, принцесса, надо все тщательно обдумать. Твой отец уже представил двору принцессу, что будет, если ты сейчас, когда он болен, попробуешь опровергнуть его слова. Думаешь, тебе поверят?
— Но ты же все подтвердишь.
— Но поверят ли мне? Я ведь даже не человек.
— Значит, нужно найти доказательства: или происхождения Рины, или обмана Дионы. А лучше и того и другого сразу. — Принцесса задумалась. — Что ж, пожалуй, у меня есть на примете несколько человек, кому можно поручить это дело. Диона уже успела о себе «добрую» память в сердцах некоторых оставить.
— Тебе лучше соблюдать осторожность. Если с тобой что-нибудь случиться, твоя лже-сестра станет наследницей престола. А отец твой уже и без того плох.
Лина замерла.
— Алуанта, а что если это все тщательно продуманный план? Что если мой отец не просто так заболел, а чье-то злой волей?
— Тогда тебе следует быть еще осторожнее. И про сестру не говорить, чтобы и ее опасности не подвергать. Займись поисками втайне.
— Да. Ты права. А еще, я опасаюсь, как бы мое похищение не оказалась частью этой же истории. Тогда выйдет, что во всем этом темные маги замешаны. И как нам с ними бороться? Только магией. А значит, нам нужна помощь магов. Придется заняться их поисками. И что тогда отец на всю мою самодеятельность скажет? Ха! А что он скажет, когда выясниться что его родная дочь — маг?! Не представляешь, как мне хочется ему все сообщить. Ах, если бы не нужда в осторожности… Велика Эдира, как же трудно управлять страной. И почему я родилась принцессой?
