* * *
Устала я. Нет, не физически. Спи, сколько хочешь, ешь, пока не лопнешь. Лепота. Казалось бы… А на душе муторно. От косых взглядов придворных, исходящих черной завистью к безродной выскочке завоевавшей расположение и дружбу принцессы. От фальшивых улыбок. От суеты. От необходимости сдерживаться и вести себя подобающе. Эх, если бы речь только обо мне шла, давно бы уже высказала всем этим индюкам расфуфыренным, пару сердечных пожеланий. А платья эти… Никак специально выдуманы кем для уменьшения спеси в аристократических кругах. Или нет. Это мужские происки… Точно! Ветреные мужья подсуетились. Сами подумайте, ходить в таких нарядах нельзя: гора ткани, в которой и в стужу лютую упариться можно, не то, что в душном зале; пара пудов украшений, тянущих плечи к земле; длиннющий подол, норовящий под туфлю забиться, да там и остаться, обнажив все сокровенное. С такими юбками приходится семенить, шаркая ногами. Тут уж не до скорости. А значит, у благоверного есть неплохой шанс от своей дражайшей половины улизнуть. Пока она из одной залы в другую плестись будет, муженек успеет пару рюмочек без комментариев пропустить и служанку в уголке пощупать. Вдобавок, о возможность дышать в сих туалетах можете забыть. А без воздуха как-то недолго хорошее самочувствие сохраняется. То и дело, какая дама в обморок отдыхать отправляется. Пока супруга в беспамятстве на попечении служанок пребывает, муженьку опять свобода. Да еще можно «заботу» проявить, под предлогом беспокойства о благополучии любимой половины услать ее пораньше домой. А самому, повздыхать тяжко, на важные переговоры сетуя, и, якобы нехотя, остаться. И пойти куролесить! Нда… Это единственное объяснение таким издевательствам над бедными женщинами. Зачем бы им самим себе жизнь усложнять? И дамы хороши. Ведутся на восторженные оханья своих кавалеров и верят их «злокозненным», преследующим свои цели комплиментам. И как одна рядятся в эти шатры с побрякушками. Нет бы, взять и сжечь в огне на центральной площади. Мне бы волю дали — в сей же час публичное аутодафе всем этим пыточным одежкам устроила. Только о том и мечтаю, стоит в очередное придворное облачение влезть. Но… Приходиться морщится, и терпеть, послушно семеня ногами. Речь ведь не только о моем комфорте и благополучии. Нельзя мне Лину подводить и перед всем двором за нашу дружбу краснеть заставлять. Вот и мучаюсь, отвечая улыбкой на бездушный оскал, и усиленно вспоминаю все те правила хорошего поведения, коим меня мама и Вер учили.
А еще этот бал! Чем он ближе, тем громче выть хочется. Я же там на всеобщее обозрение попаду. И всеобщее осмеяние. Я ведь даже танцевать, толком не выучилась. Что если кто-либо решит поиздеваться надо мной и пригласит на тур? О нет!
И ведь не отвертишься. Как же, личное приглашение от принцессы и ее матери! Им хорошо, у них такой повод. Точнее поводы. Празднество устраивалось не только по случаю возвращения Лины домой. Случилось и еще одно не менее, а то и более радостное для королевской четы событие. Пока мы все очкуры Раскорда обследовали, нашлась вторая, пропавшая в младенчестве принцесса. Как? О! Это целая история. Слезливая и душещипательная.
Если произошедшие события соотносить с нашим путешествием, то случилось это аккурат, когда мы красотами Войятской чащобы «наслаждались». Пришел ко двору мужичок один и потребовал аудиенции у короля. Ну, его ясное дело, высмеяли и велели топать подальше. Дескать, недосуг его величеству со всякими оборванцами общаться, ему страной управлять надобно. Но мужичок не сдавался. Попросил сверточек один кому из королевской четы передать. Сказал, что речь о принцессе идет. Тут уж совсем другой разговор пошел. Король к тому времени уже переживать стал, что дочь долго не возвращается. Велел любые сведения о ней сразу же сообщать. Даже слухи. Посему. Пакетик взяли и монарху лично в руки передали. А там пеленка детская оказалась. Да не обычная, а королевой собственноручно вышитая. Та самая пеленка, в которую пропавшее королевское дитя укутано в тот злосчастный день было. Пришедшего, сей же час пред королевские очи предоставили. Он и рассказал все. Что состоял на службе у злокозненного лорда Ержина Иммиаси. Слышал, как тот приказал младенца сгубить. Как пожалел невинное дитя и, убив слугу лорда, скрылся с ребенком. Как испугался гнева монаршего и не рискнул во дворец идти, а оставил малышку в одной из купеческих телег, а сам затаился на время, скитаясь по дальним странам. Что долгое время потом искал того торговца и только несколько месяцев назад напал на след.
А дальше как в сказке. Благодаря чудесному стечению обстоятельств, купчишко как раз снова в Андарру возвратился. Король тут же посланцев отрядил за торговцем, дабы узнать дальнейшую судьбу дочери. Привезли. Тот, заливаясь слезами, принялся причитать, что никакого вреда младенцу не сделал. Напротив, у себя оставил и как родное дитятко вырастил. Что девочка эта сейчас на постоялом дворе, от страха за отца, стражниками увезенного, вся, поди, слезами изошлась. Привезли и девочку. Но просто так по одной пеленке король дочь признавать не отважился. Надо было проверку провести. На Клановом камне. В Андарре хоть магия и не в чести, но кое-какие ее детища все еще используются. Традиция. Если принято в каждом королевском роду свой Клановый камень иметь, дабы незаконных претендентов на престол отваживать — будьте любезны завести. А уж, если вашему роду несколько сотен лет, так и подавно он у вас быть должен. И Андарра не исключение. Нашелся в королевской семье такой камушек. Новоявленная претендентка на звание принцессы капнула на него несколько капелек своей крови из порезанного пальчика, и булыжник засветился кровавым отблеском, подтверждая наличие венценосных родственников. Тут уж, счастье, радость, объятия… Говорят, ново обретенная дочь несколько дней рыдала умильными слезами, не смея поверить в свалившуюся на нее удачу. По мне, нашла чему радоваться. Жила себе спокойно в любви и достатке, а теперь в такой питомник для хищников угодила, что даже Войятская чащоба тихим лесочком покажется. Ну да, у каждого своя дорога. Может ей такая жизнь по душе? Мне трудно судить, я с ней лично не знаюсь. Она со мной познакомится, желания не изъявила, а мне к ней со своим любопытством лезть не пристало. Она ж принцесса! Да и… не очень-то хотелось. Видела я ее несколько раз издалека, когда она с новоявленными прихвостнями по дворцовому парку прогуливалась. Довольно было ее обращение с ними узреть, чтобы постараться в число приближенных не угодить. Высокомерием чуть не каждая волосинка дышит. И не скажешь, что во дворце всего ничего живет. По незнанию, можно решить, что здесь выросла. И глаза ее… Не добрые глаза.
Эх, как же я надеялась, что все утрясется, когда Лину домой доставим. Что получим мы свою заслуженную благодарность (не шибко большую, чтоб нести не тяжко) и по домам отправимся. Не думайте, только, что я с Линой ради награды нянькалась. Нет. Но… Спасибо не душит, а лишний койл кошель не оттягивает. Пусть будет — в хозяйстве пригодится.
Да только все не так сложилось, как блажилось. Совсем не так.
Я тут намедни по парку прогуливалась. Не столько воздухом дышала, сколько от желающих моей жизнью распоряжаться пряталась. Сад дворцовый большой, в центре его даже лабиринт из высокого кустарника посажен. Схорониться тут пустяк. В шаге пройдут и не заметят. А если что — так и глаза отвести можно…
Вот в этом то саду я и услышала кое-что душу вывернувшее. Сперва, просто ухоженными аллейками прогуливалась, невидимость навесив. Не ради шутки, а от одного настырного слуги спасаясь. Он меня совсем уже допек своей опекой. Подумаешь, назначили его моим личным прислужником. Так мне теперь что, с ним миловаться что ли? И на каждом шагу совета да помощи просить. Еще чего! Мне и своей дурости хватает, а его немереные запасы этой ценности мне ни к чему. И ведь не докажешь обратного — слушает, но не слышит. Пришлось сбежать. А для верности еще и магией прикрыться. А то тип настырный, меня при нужде и в карликовых пещерах отыщет. Под заклинанием спокойней. Гуляй себе, сколько хочешь.
Вот я и гуляла. Пока голосок знакомый не услыхала. Линин. Вот удача! Нам с ней в последние дни по душам поболтать и не удалось ни разу. То у нее дела, то уши, какие посторонние рядом полощутся. Все бегом, все на ходу. Пара слов, ничего не значащие фразы, мои жалобы, ее обещания все уладить… Может здесь, под сенью деревьев в относительном покое удастся поговорить. Надо только перехватить ее, чтобы не ушла раньше.
С этой целью я стала двигаться в сторону тихой речи, доносившейся из-за кустов. Но в нескольких шагах от цели замерла, узнав голос Лининого собеседника. Король. Ее отец. Я решила уже назад повернуть, да вот же пропасть — свое имя услыхала.
Та-а-ак… Интересно. Мне просто кости моют или судьбу мою решают. Надо бы уточнить.
«Воспитанные люди, не подслушивают!»
А кто тут воспитанный? И потом, я просто рядом гуляю, а они говорят громко… Что ж мне теперь, уши затыкать?
И я подтянулась поближе. Благо под пологом невидимости скрывалась, не то наверняка королевские охранники меня уже давно бы отловили. То, что их не видно, еще не значит, что их рядом нет. Ну ка, проверим. Я прикрыла глаза и раскинула в стороны сеть магического поиска. Так и есть! А я что говорила? Вон за тем деревом один, Другой у того куста дежурит, а третий всего в десятке шагов от меня. Магия — вещь! И как другие без нее живут?
«Как? Как? Молча. Не скуля, не жалуясь, не сетуя… Как некоторые, на пару дней силы лишившиеся.»
Просто не знают, что теряют. Им же хуже. Будь тут маг, уже давно бы меня вычислил. А так…
Я навострила уши, силясь разобрать тихие слова.
— Пап, ты несправедлив к магам. Не все они негодяи? Рина, например. Она очень хороший друг. Если бы не ее магия, меня бы возможно в живых не было. — Звучал звеневший негодованием знакомый голосок.
— Или же вообще ничего не было бы. — Возразил король.
— Что? Что ты хочешь этим сказать?! — Возмутилась принцесса.
— Девочка моя. Жизнь научила меня не доверять никому и ничему. Там, где ты видишь счастливое провидение, я вижу подозрительное совпадение. Тебе самой не кажется, что помощь твоей новоявленной подруги была очень кстати. Очень вовремя она появилась на твоем пути?
— Нет, отец, не кажется. Потому что ее помощь, была бы к стати в любое другое время.
— Хорошо. Но зачем ей было брать на себе заботу о незнакомой девице?
«Надо же, он мои мысли читает.»
— Разве не должны люди помогать друг другу? Что в этом предосудительного?
— Дорогая, не все возьмут на себя труд помогать другому даже за благодарность. А уж рискуя своей жизнью и подавно.
— Вот видишь, ты сам сказал — она рисковала ради меня своей жизнью. Сражалась с некромантом, с нечистью, с трудностями… И ты все еще после этого ей не веришь?
— Но ведь она жива. Как знать, не было ли все это умело подстроено, чтобы заполучить твое доверие?
— Значит ей надо было умереть, чтобы доказать свою лояльность?
«Ой, ваше величество, спасибо! Не ожидала от вас такой нежной заботы и трогательного понимания… Ха, да вы, оказывается, новатор законотворчества. Один лозунг чего стоит: «ваш труп — лучшее доказательство вашей невиновности». Не забудьте поделиться им с народом. Любовь толпы вам будет обеспечена… Посмертно… В анекдотах.»
А диалог меж тем продолжался.
— Лиален, не преувеличивай, прошу тебя. Я понимаю твои чувства. Но мне самому не позволено руководствоваться только ими. В королевстве и без того не спокойно, а ты еще предлагаешь завести под боком подозрительного мага.
— Ничего ты не понимаешь, папа. Рина единственный друг, который у меня есть, а ты хочешь прогнать ее вон. Даже наплевав на королевское достоинство. Если ты не считаешь себя обязанным ей, то я — считаю. Если ты ее выгонишь. Я уйду следом! Благо, у тебя теперь еще одна дочь есть. Будет, кому трон оставить.
Кажется, принцесса кинулась бежать.
— Лиален! — Полетело ей в след. Но, судя по всему, окрик короля должного эффекта не оказал, потому что послышались быстро удаляющиеся шаги и еще один зов, но уже дальше.
Вслед за королем отправилась и его охрана, оставив меня в одиночестве. Хотя нет, компанию мне составили грустные раздумья. Я и раньше чувствовала настороженное отношение к себе со стороны короля. Только грешила на его давнюю неприязнь к магам. Но все куда серьезнее. Я не просто не нравлюсь королю, он меня невесть в чем подозревает. Ох, надо убираться из Андарры как можно скорее. Во-первых, чтобы между Линой и ее отцом не становиться. А во-вторых — так надежнее будет. Решит еще король, что я угрозу его дитю и королевству представляю и все, придется маме в Андарру переселяться, дабы за моей могилкой присматривать. Причем в темницу кидать и прочие непотребства чинить со мной не станут. Так ведь принцессу на неадекватные поступки спровоцировать можно. Просто пойду однажды по берегу моря пройтись, тут то меня ветерком в пучину водную и сдует… со слов очевидцев, коих будет не одна дюжина.
Грустно все это. И обидно… Но, есть в рассуждениях короля своя правда. Это я знаю, что дурой родилась и таковой, скорее всего, помру. Но ему то об этом неведомо. Он с умными людьми дело иметь привык. Вот и меня невзначай в этом подозревает — в уме. А раз так, то подозрительная я личность получаюсь, поскольку умный человек столько глупостей за несколько вардов наделать сумеет, только если все тщательно спланирует и рассчитает. Прав он. И не за что мне на него обижаться.
Все. Решено! Сразу после бала отправлюсь я, куда собиралась, пока с принцессой не познакомилась. Пора уму разуму набираться. А Лине говорить о причинах не след. Незачем ей знать, что я этот разговор слышала. Пусть думает, будто это всецело мое решение. Тем более — так оно и есть. Услышанное, только решение ускорило. Осточертело мне уже на лживые лица придворных любоваться и пыжиться, не весть кого из себя строя.
Решено! Осталось только Лине об этом сообщить. Как-нибудь…
Глава 12
Возможность поговорить с принцессой подвернулась на удивление быстро. Как по заказу. Мне Лину даже искать не пришлось — сама пришла. На следующее же утро. Не свет ни зоря по меркам дворца, привыкшего вставать к обеду, кто-то тихонько поскребся в мою дверь. Приученная деревенской жизнью подниматься рано, я уже встала и, от нечего делать, памятуя о принятом накануне решении, принялась вещи в дорогу собирать. Загодя. Чтоб потом не суетиться.
Удивившись раннему посетителю и отчаянно надеясь, что за дверью не окажется очередного челядинца, пошла открывать. И замерла в легком обалдении . За дверью стояла принцесса. Одетая по дорожному.
— Лина? — Вот и все на что меня хватило.
— Доброе утро. — Выдавила из себя улыбку принцесса. Именно выдавила, поскольку глаза ее оставались грустными. — Я тебе завтрак принесла.
И она выставила на стол корзинку с горячими пирожками и кувшином молока.
— По какому поводу принцесса лично приносит мне завтрак? — Встрепенулась я, прогоняя удивление.
— Я собираюсь прогуляться и хочу просить тебя составить мне компанию.
— А, так это подкуп! Думаешь уговорить меня пирожками? Надеюсь, ты не сама их пекла.
— О нет, можешь есть спокойно. И это не подкуп. Просто не хочу оставлять тебя голодной.
— Так уверена, что я соглашусь на твою очередную авантюру?
— Неужели ты упустишь такую возможность?
— Ввязаться в новые неприятности?
— Зачем сразу неприятности?
— А что, у меня после знакомства с вами, ваше высочество, что-то другое случалось? — И я ехидно осклабилась.
— Ну-у-у… — Протянула принцесса. — На сей раз не должно. Я всего лишь хочу познакомить тебя с нашей драконихой.
Я поперхнулась молоком.
— Ну вот, а я что говорила? Драконов мне только и не хватало. Предлагаешь предоставить этому племени еще один шанс, доделать то, что не удалось Исф… Исфрой… Тьфу! Остарскому дракону?
— Рина, драконы не едят людей.
— Зато могут заговорить их до смерти.
— Не переживай. Алуанта благовоспитанная дракониха. И совсем не болтлива.
Я только скептически скривилась, интенсивнее налегая на пирожки. М-м-м. Вкуснятина! С капустой. Мои любимые.
Пока я наслаждалась жизнью, набивая пузо принцессиным подношением, сама дочь королевских кровей мое жилище осматривала. И тут ее взгляд на дорожную сумку наткнулся. На половину упакованную.
— Ты пакуешь вещи? — Голос принцессы дрогнул.
— Ага. — Пробурчала я набитым ртом, радуясь возможности отвести взгляд от растерянного лица принцессы, якобы выбирая какой из двух оставшихся пирожков съесть.
— Но… Почему?
Состроив рожицу посерьезней, я выдала ей коронную речь моей мамы о необходимости самосовершенствования, профессионального роста, учебе и тому подобных возвышенных идеалах. В общем, не предлог для трусливого бегства, а вдохновенная ода моей ответственности. Те, кто меня хорошо знает, в такую сознательность ни за какие полцарства не поверят. Ну да, принцесса наша некоей долей наивности страдает, вкупе с чувством долга перед страной — глядишь, поведется.
Под конец самозабвенного «кружевоплетения» добавила.
— Лина, пойми. Андарра прекрасная страна, но дальше совершенствоваться как маг я здесь не смогу. По очень простой причине — мне не у кого будет учиться. А я хочу стать настоящим магом, а не оставаться до конца дней своих колдуньей-недоучкой из глухой деревни.
— Почему сейчас?
— А когда? Через год? Через два? Да за это время я позабуду все, что знала. Тем более без практики. Итак, уже загостилась. Вот бал отмучаюсь и в дорогу.
Лина чуть не плакала.
— Ну еще хотя бы месяц…
— А потом еще один. И еще… Нет, Лина. Я уже все решила. Не переживай, может, как-нибудь в гости загляну. Да и переписку никто еще не отменял. Фух. Все, я наелась. Можем идти.
Я подскочила и решительно двинулась к двери, не оставляя принцессе возможностей для возражений.
Визит к драконихе прошел без происшествий. Она и впрямь оказалась существом малоразговорчивым. Впрочем, мы ко всему, застали дочь крылатого народа в неподходящее время. Она только вернулась с ночного рейда — выполняла взятые на себя обязательства по охране Андаррских границ. Ночь у нее выдалась напряженная. Пришлось охотиться за пиратским кораблем. Бедняжка вымоталась, а тут еще мы со своим визитом. Жертва нашей общительности слушала пересказ произошедших с принцессой событий в пол уха. Точнее в пол глаза, ибо то и дело устало прикрывала свои золотые блюдца, борясь со сном. Видя это, принцесса сократила историю до информативного минимума и поспешила удалиться. Но все же на самом выходе нас догнали тихие слова.
— Я рада за тебя принцесса. И за сестру твою тоже. Хорошо, что вы нашли друг друга.
И все. А меня как будто здесь и вовсе не было. А еще благовоспитанная драконника. Сурок она, вот кто! Вечно спящий, в перерывах между едой. Прям как наш менестрель. Хотя нет, тот еще охоту за женскими особями устраивает и бурные посиделки в кабаках. Об одной из них, недавней, до меня слухи дошли. Вернее не слухи, а отзвуки скандала. Дня три назад пол дворца на ушах стояла, поскольку большая часть слуг исчезла неизвестно куда. Потом их обнаружили — они дружно отсыпались после грандиозной попойки возглавляемой достопочтимым Огалиусом. Когда же банду удалось растолкать, обнаружилась их полная не способность к «трудовым подвигам». За редким исключением, в которое попал и сам заводила. Ну да, он у нас тренированный…
Так что я не права, сравнивая дракониху с менестрелем. И проку от нее, если верить принцессе, побольше. Но не хорошего настроения. Странно, но слова Алуанты повергли Лину в уныние. Всю дорогу до дворца она отвечала мне вяло и односложно. И я не вытерпела.
— Что с тобой, Лина? Ты пугаешь людей своей мрачной физиономией. Пойми, у простого люда есть примета: если король хмурится — жди беды. Ты, конечно, не король. И никогда им не будешь…
При этих словах Лина удивленно воззрилась на меня, а я невозмутимо пояснила.
— Конечно, не будешь. Ты же будешь королевой. Так что, позаботься о душевном равновесии своих будущих подданных и прекрати пугать их.
— Мне грустно. Ты уезжаешь.
— А что, прикажешь до конца дней своих твоим благоволением жить? Я тоже кем-то стать хочу.
— Я понимаю. Но мне все равно грустно терять единственную подругу.
— Терять? Ты это брось. Я пока на кладбище не собираюсь. Я всего лишь уезжаю. Но подругой твоей остаюсь. К тому же, у тебя теперь еще и сестра есть. Правильно дракониха сказала.
— Алуанта не знает, о чем говорит. Она ведь даже не видела мою сестру. Диона не захотела с ней знакомиться. Сказала, что ужасно боится драконов.
— А разве у вас нет традиции, представлять Алуанте всех членов королевской семьи?
— Есть. Но это не обязательная традиция. Скорее — так повелось. К тому же, она ведь не наследница престола, к чему ненужные формальности. Не хочет — не надо.
Сказано это было с некой долей раздражения.
— Лина, мне кажется, или ты сестру недолюбливаешь?
— Хуже. Она меня бесит. Бегает за мной с умильно-восторженными изъявлениями сестринской любви и всякий раз называет то дорогой, то милой сестрой…
— Разве это плохо?
— Плохо то, что в ее словах я правды не чувствую. Как можно проникнуться нежными чувствами и глубокой привязанностью к человеку, которого первый раз видишь и еще совсем не знаешь?
— Да, я тоже не верю в любовь с первого взгляда.
— А она мне с первого мгновения нашей встречи стала о сестринской любви рассказывать.
— Лина, а может, ты ее просто ревнуешь? К матери и отцу.
— Их любовь ко мне не стала меньше. К тому же, родителей ее восторженность тоже настораживает. Признаться, я ожидала от них больших переживаний. По крайней мере, от мамы. Но нет. Мама еще более сдержана с ней, чем отец. Поверь мне, Рина, ревность тут не при чем. И даже восторженность ее неискреннюю я могу перенести. Но то, что она мне проходу не дает — вот это раздражает. Куда бы я ни пошла — она уже там. Или следом идет.
— Может ей одиноко? Она во дворце новичок. С кем же ей еще быть, как не с родной сестрой?
Лина только плечами пожала и еще больше в себя погрузилась. А я не стала ее тормошить. Молчание так и весело между нами до самого дворца.
* * *
После полудня ко мне зашел Алеис. Воистину, у меня, наверное, на двери написано «приемный день». Заявился лорд при полном параде: в новенькой форме и с именным мечом, королем в благодарность пожалованным. Это помимо новой должности командира принцессиной охраны и какого-то ордена. Пришел, помялся и предложил съездить с ним к его деду. Захотелось, видишь ли, лорду меня со своим предком познакомить. А мне только в радость куда-нибудь из дворца подальше убраться. До того все осточертело. Согласилась, в общем.
Выехали на следующее утро с рассветом. До имения Алеисова деда от Руота пол дня ехать пришлось. Там нас уже, как выяснилось, ждали. Мне даже комнату приготовили, хотя я на долгое пребывание не рассчитывала. Герцог Клавис Лорган, дед Алеиса, оказался мужчиной весьма деятельным. Настолько, что, даже зная о приезде внука не смог усидеть на месте, а отправился с делами разбираться. Посему, его самого мы дома не застали. А вот учиненные им приготовления — в полной мере. Еще с порога, старый камердинер, хитро улыбаясь Алеису и называя его мальчиком, сообщил об ожидающих нас комнатах и холодных закусках. Заверил, что герцог появится не позднее обеда, а значит, мы еще пару часов можем развлекать себя сами.
Поинтересовавшись, не устала ли я с дороги и, получив отрицательный ответ, Алеис предложил познакомить меня с замком и его окрестностями. Два часа он таскал меня по запутанным лабиринтам коридоров и труднопроходимым зарослям парковой растительности, виновато объясняя запущенность сада дедовыми пристрастиями. А мне понравилось. Этот парк напоминал кусочек дикой природы, в отличие от ровных, выстриженных до минимума иных «окультуренных» насаждений. Здесь было хорошо. Как дома. И даже Алеис был другим. Он почти не переставал улыбаться, то и дело, подтягивая меня к очередному дереву или валуну и рассказывая связанную с ним историю из своего детства. А историй оказалось множество. О том, как маленький лорд Олланни спасаясь от разъяренной собаки, забрался на дерево и просидел там всю ночь, ибо не знал, как спуститься. А искать его раньше утра не стали, поскольку все были свято уверены, что молодой господин спит в своей кроватке. А он в то время тайком вылез из окна и пробрался на псарню поиграть со щенками… Рассказал и о том, как в возрасте девяти лет решил прорыть подземный ход от калитки до своей комнаты, для чего опять же по ночам сбегал из своей опочивальни. А потом целый день клевал носом на занятиях. Тянулось это не меньше месяца. Ход достиг почти пяти шагов в длину. А потом обвалился во время сильного ливня. К тому времени молодой лорд уже стал сомневаться в целесообразности продолжения работ. И когда все рухнуло, только вздохнул с облегчением. Ибо закончить начатое это дело чести, даже если не хочется, а вот начинать новое — это уж по усмотрению. Особенно если никаких обязательств еще взять не успел.
В общем, видела я и тот осевший подкоп. И другие следы юных шалостей нашего лорда, вкупе с историями. За эти пару часов, я, пожалуй, узнала об Алеисе больше, чем за все предыдущее путешествие. По крайней мере, о его детстве однозначно.
Тут и дед вернулся. И сразу у себя в кабинете засел.
«А вот туда мы сегодня еще не ходили.»
Почему, стало ясно, когда слуга предал Алеису просьбу (читай — приказ) явиться к деду. Неуверенно взглянув на меня, лорд попросил сопровождать его и в этом походе. Судя по всему, наш бесстрашный телохранитель заметно нервничал. Упустить возможность съязвить на этот счет, я не могла.
— Ваше бесстрашное благородие, да вы никак боитесь?
По лицу лорда поползла растерянная улыбка.
— Я всегда боюсь встречи с дедом. Особенно, если долго с ним не виделся. Кто знает, про какие мои проступки он проведал? Как бы я не старался, а дед всегда находит повод поучить меня уму. — И он виновато потупился.
— Неужто, мирный пожилой человек страшнее некромантов?
— Мирный? Да он даже спит с оружием. Кинжал уж точно под подушку кладет. — Алеис в сотый раз нервно одернул камзол. — И почему он в кабинете встречу назначил?
— А почему бы и нет. Или у вас в кабинете вместо мебели пыточный стол, а в каждом углу по скелету для создания должной атмосферы?
— Кабинет, как кабинет. А еще — это святая святых моего деда. Мне туда лучше без приглашения не соваться. Получу оплеуху, невзирая на возраст.
Все, лорд заинтриговал меня. Теперь даже если меня за дверью оставят, все едино в тот кабинет проберусь. Ночью ли тайком, или при свете дня штурмом, но просочусь. Жуть как хочется посмотреть.
Измышлять невиданные способы проникновения внутрь святыни не пришлось. Мы мирно дошли до заветной двери, в которую Алеис крайне нерешительно постучал. В ответ раздался невнятный звук. Наверное, приглашение войти. Лорд отворил дверь и осторожно просунул голову внутрь.
Нет, он так осторожничает, что даже подозрительно. Начинает казаться, что за дверью не меньше десятка оборотней и один два черных мага. К чему вжимать голову в плечи и двигаться медленно-медленно, коли там, со слов лорда, ничего нет, кроме мебели и престарелого хрыча?
«А как сама к маме на экзекуции плелась?»
Ха! Моя мама в гневе пострашнее любой нечисти будет.
Судя по всему, Алеисов дед тоже. Вон как наш бесстрашный лорд шугается.
— Добрый день сударь. — Пролепетал Алеис. — Мне позволено будет войти?
— Проходи, но прежде сними обувь. — Пробурчал в ответ чуть хрипловатый голос.
— Разуться?
— Да, да… Или я непонятно сказал? — Не гнев, но удивление проскользнули в интонациях еще не видимого мной из-за двери мужчины.
— А может мне сразу до нижнего белья раздеться? — Пожалуй, лорд оживает на глазах.
— Не стоит. Фасон твоих подштанников меня безразличен.
— А-а-а… Понятно… Вас больше носки интересуют.
— Меня интересует сохранность моего пола… А от башмаков на нем остаются ужасные следы.
— А мыть их почаще не пробовали?
— Мыть? Свежая идейка. Надо будет попробовать… И поручу я это тебе. В воспитательных целях. А то взял моду препираться с дедом.
— Э-э-э.
— Не мямли, сколько говорить можно. Выражайся четко. Как ты солдатами командовать собираешься?
— Как обычно. Просто… Сударь, я к вам не один пришел. Со мной дама.
— Чего ж ты ее за дверью держишь? Это неприлично. Немедленно пригласи.
— Прежде хочу уточнить, ей тоже разуваться?
— Конечно.
— Но дедушка!.. Она же дама.
— И что, от этого она станет парить над полом? Этот паркет, сударь, стоил мне в кучи золота и изрядного душевного равновесия, во весь тот период, что я не мог пользоваться кабинетом. Разувайтесь оба.
Лорд виновато взглянул на меня и пожал плечами.
Н-да-мс. Дедушка Алеиса просто душка. И за словом в карман не лезет. Узнаю фамильные черты…
Но делать нечего, пришлось разуваться. Можно бы магией попробовать… Ну-да… Не стоит с порога старого человека ошарашивать. Еще успеется. Приберегу ка я это на десерт…
Все же, предок Алеиса был уже стар. Он целиком утопал в необъемных недрах гигантского кресла. Только его седая голова и плечи выступали над спинкой. Правда, при нашем появлении он покинул свое убежище, бодренько подскочив.
Я еще и шага не сделала от порога, а пристальный взгляд серых глаз уже ввинтился в меня, как червячок в кору дерева. Я не преминула ответить тем же. Несколько мгновений мы взаимно сверлили друг в друге дырки и вообще распиливали на мелкие частички. Наконец герцогу надоело разбирать меня на составляющие, и он перевел взгляд на внука.
— Что ж, малыш… Хоть раз ты привел в дом нормальную девицу.
Меня тут же одолело любопытство.
— Нормальную? А как, если не секрет вы девиц различаете?
— Что ж тут секретного-то? Я оболтуса этого всю жизнь учу, да, видать, наука его стороной обходит… Принцип простой. Если девица просидит спокойно нескольких мгновений: не хихикая глупо и не поправляя на себе воротнички, манжеты, складочки и прочие атрибуты гардероба — значит нормальная… Почти… Но нет, до сего дня этот увалень тащил в дом болонок в кружевах, у которых мишуры в голове даже больше чем на их расфуфыренных платьях…
