Лина встрепенулась, сбрасывая сонное оцепенение, наградила нас для приличия укоризненным взглядом и начала рассказ. В сухой и крайне информативной форме она поведала обо всех перипетиях нашего путешествия, начиная со своего отбытия из отчего дома и заканчивая «посиделками» на козырьке. Эмоции и лишние описания избегали ее речи, как нечисть храмы, что удивило меня несказанно. Признаться, хотя бы минимум девичьих соплей и живописаний пережитых «ужасов» я все ж таки ожидала. Ничего подобного! Четко, ясно, доходчиво. Как финансовый отчет. Хотя нет, в них обычно воды побольше подливают, дабы махинации прикрыть. А тут… Даже скучно как-то. Видимо, принцесс не только словесные кружева плести учат, но и с «особо одаренными» разговаривать. И то верно. Начнешь какому-нибудь солдафону военный приказ в цветистой форме отдавать — так он вместо боя, пойдет клумбы цветочные пропалывать и оранжереи обустраивать. Так что, ясность и четкость в королевских делах порой не помешают.
      Во время повествования, дракон то и дело прищуривал глазки или в задумчивости почесывал живот. Когда последнее произнесенное принцессой слово затерялось под сводами пещеры, местный антиквар задумчиво покачал чешуйчатой мордой.
      — Дела-а-а… Опять, говорите, труповоды оживились. И что им не сидится? Казалось бы, с мертвяками дело имеют. Могли бы у них покою поучиться.
      — Так ведь темные же? Им все власть подавай. — Вставила свое веское слово дюже образованная колдунья.
      — Не скажи. — Дракон вытянул голову в мою сторону, опасно приблизив симпатичные зубки к многострадальной ведьмовской тушке. Я с трудом подавила желание отодвинуться. — Не все некроманты были темными. В былые времена эта магия пользовалась почетом и уважением. Даже целители к ее помощи прибегали.
      Я уронила челюсть на землю. О, прошу прощения, на ковер.
      — К-к-как? Это же невозможно! Сила то разная. Совершенно! — Пролепетала «моя образованность и всезнайство».
      — Ну, не сами целители эту магию практиковали. Сила и впрямь друг друга не приемлет. Просто в особо тяжелых случаях некроманта приглашали. Он мог смерть отогнать и дать время лекарю. Опять же, если споры о наследстве почившего в тупик заходили, только труповоды могли последнюю волю узнать. Или врага павшего о секретах попытать. Да и с нечистью им управиться проще. Так что, некроманты раньше в чести были. Да только основа их силы такова, что слабого духом быстро меняет. Грань стирается. Когда для ритуала приходиться приносить жертвы, то скоро перестаешь ценить чужую жизнь вообще. К тому же, для этой магии выдающихся врожденных способностей не надо. Сила там большей частью заимствованная. Вот некромантию и начали практиковать все кто поплоше. Не по призванию, а ради достижения личного могущества. Такие стяжатели и создали темный ореол вокруг этого искусства. А теперь уже вам, людям, и вовсе неведомо, что и от труповодов благо может быть.
      — Ну, то, что раньше некроманты добрыми и отзывчивыми были, во что, признаться вериться с трудом, сейчас нам не очень то и поможет. — Я скептически передернула плечами. — Будем уповать на то, что он от нас отвязался.
      Дракон фыркнул.
      — Маги! Да упертей вас во всем мире никого нет. Ежели вы себе чего втемяшили, так пока голова с плеч не слетит, будете вперед переть.
      «Спасибо на добром слове!»
      — То есть, наши надежды на то, что с темным мы распрощались навсегда — беспочвенны? Радостное известие. А то, чего доброго, жизнь станет пресной и постной.
      — Ну, если б вы узнали, чего ему от принцессы надобно было… Может он еще, где это найти сможет? Тогда, глядишь, и отстал бы.
      — Ага, так он нам и рассказал. Явился бы с повинной и все выложил…
      Гигант снова осклабился и, в который раз поскреб пузо.
      — Да, ведьмочка, с тобой не соскучишься. Оставить тебя у себя что ли?
      При этих словах лорд напрягся и потянулся к мечу. Отследив это движение, дракон захохотал.
      — Что-то я не пойму, воин, ты кого охраняешь — принцессу или эту ведьму?
      Сверкнув из-под отросшей челки серыми глазами, Алеис процедил.
      — Своих друзей. — И стал вынимать меч.
      Одно неуловимое движение и оружие вылетело из рук телохранителя, со звяканьем приземлившись в дальнем углу пещеры. А дракон уже снова устраивался на своей лежанке.
      — Успокойся. Шутка это. Я ж себе не враг. Лучше уж язва желудка, чем такая язва под боком. — И эта раскормленная ящерица заговорщицки подмигнула лорду.
      Нет, ну что это такое?! Почему меня все обзывают? Мало было Огала с его злобной ведьмой, так еще и дракон туда же!
      — Вон, посмотри, как вспыхнула. — Продолжил свои комментарии гад. — Того и гляди, заклинанием шарахнет.
      Э-э-э… А ручки то и впрямь зачесались. Может и правда — того! По просьбам окружающих?
      «Много чести силу на них тратить!»
      К тому же, драконы с магией от рождения знаются. Как знать, чем мои выкрутасы обернуться? Ему, поди, мое самое сильное заклинание — что супчику приправа? Только на пользу пойдет… Есть и другие методы.
      Я одарила дракона и лорда, который, как мне показалось, вполне разделял взгляды крылатого (во всяком случае, он даже словечка супротив такого навета не вставил), своим самым возмущенным взглядом и, отвернувшись, стала демонстративно устраиваться на ночлег.
      — Рина? — В голосе лорда проскользнули нотки растерянности. Так то лучше! В ответ, я даже ухом не повела, натягивая плащ на плечи.
      — Эй, магичка, ты что, обиделась? — Забеспокоился дракон. А я упорно продолжала политику игнорирования.
      — Рина, ну что ты? — Вмешалась принцесса.
      Поскольку Лина в число «оскорбителей» не попала, ей я соизволила ответить.
      — Хочу спать.
      — Но… Мы же беседуем. Это неприлично.
      — А нам, язвам, законы приличия неписаны! — И плюхнулась обратно.
      Дракон с шипением выпустил воздух сквозь зубы.
      — Женщины…
      Еще немного пошипев и попыхтев, с успехом подражая закипающему чайнику, летучий монстр вытянул голову ко мне. Его горячее дыхание взъерошило волосы на моем затылке и заставило сердечко испуганно трепыхнуться. Провоцировать мало предсказуемого монстра, да еще поворачиваться к нему спиной — это, по меньшей мере, неосмотрительно. Пусть даже выглядит он вполне дружелюбно.
      Но пользоваться моей беспечностью дракон не стал.
      — Ведьма, ты того… Не обижайся. — Прогудел голос в районе макушки. — Я ж не со зла. Так только, чтоб обстановку разрядить. А то охранник ваш очень уж нервный. Еще шкурку поцарапает. Всю красоту попортит.
      Ну, пожалуй, это сойдет за извинения. Можно и смилостивится. Не каждый же день у меня драконы прощения просят!
      Я вновь приняла сидячее положение. Одарив ящера хмурым взглядом, поспешила нацепить на лицо выражение крайнего возмущения, как у принцессы посватанной золотарем. На Алеиса даже не взглянула.
      Чешуйчато-крылатый покаянно понурил голову. Но вдруг спрыгнул с лежанки и браво прошлепал в «складское» помещение. Некоторое время оттуда доносились шорохи и стук рассыпающегося по каменистому полу барахла. Наконец, хозяин старья вернулся. Мгновение он стоял в нерешительности, а после протянул ко мне когтистую лапу.
      — На. Это тебе. Как говорите вы, люди: хочешь попросить у женщины прощения — подари ей украшение.
      Сначала я не поняла в чем дело. Гигантская длань была так велика, что маленький тусклый комок просто терялся на ней. Но в какой то миг отблеск огня вспыхнул на серебристой грани, обращая на себя взгляд. Я протянула руку и осторожно взяла подношение.
      Брошка. Из черного серебра в виде трех переплетенных полураспустившихся лилий. А в центре каждого цветка застыла капелька серой жемчужины.
      Красиво.
      Я вообще-то не любительница побрякушек и украшений… Но, думается, только оттого, что раньше мне их никто не дарил. За всю жизнь лишь пара серег и тоненькое колечко с опалом, торжественно врученные мамой на день рождения. Нет, были, конечно, еще результаты «художественной самодеятельности» наших деревенских олухов. Но не считать же ювелирными изысками браслетики и ожерелья из речных ракушек? Эти поделки вызывали лишь одно эстетическое чувство — желание спрятать очередной «шедевр» подальше. Вот и утешала себя мыслями, что магам украшения ни к чему. Дескать, некоторые драгоценные камни и металлы могут на заклинания воздействовать. Силу перенаправлять. Не зря же опытные колдуны перед сложным многоуровневым колдовством весь блескучий металлолом с себя снимают? А уж мне то, с моими выдающимися талантами в области прикладной магии, осталось только дополнительными помехами при колдовстве обвешаться.
      Но как себя не убеждай, а тяга к «прекрасному», особливо исполненному из драгоценных металлов, живет в душе каждой женщины. И я не исключение…
      В общем, растеклась я жидкой лужицей при виде простой цацки. Расчувствовалась, растрогалась. Только что слезу умиления не пустила и драконью морду поцелуями слюнявить не полезла. Да и то лишь потому, что чешуйчатая зверюга уже успела на своем насесте взгромоздиться.
      Еще немного полюбовавшись брошкой, я сховала ее поближе к ведьмовскому телу, по принципу: «подальше положишь — ближе возьмешь». Не забыв попутно прикинуть ее удельную рыночную стоимость. Мало ли чего? Красота красотою, но прекрасным сыт не будешь. А за такую безделушку неплохой барыш в случае крайней надобности слупить можно.
      По ходу, промелькнула еще одна корыстная мыслишка — ежели чуток подольше подуться, глядишь, чего посущественней перепадет? Но одумалась. Все хорошо в меру. Если и дальше в обиде нос воротить, окружающие решат, что подарками меня не задобришь. И к чему тогда их преподносить? Нет уж, пусть они будут осведомлены об этой моей «маленькой слабости». Может когда пригодиться? К тому же, это ведь не совсем правда. Не реши я смилостивиться с самого начала, засветила бы этой брошкой дракону прямо в золотой глаз. Из принципа. Цацки — дело хорошее, но принцип — это святое!
      Еще раз, нащупав под одеждой свое новоприобретение, я преисполненная благодушия и любви к окружающим, соизволила присоединиться к мило беседующей компании. Как оказалось, дракон не ждал, затаив дыхания моего милостивого взгляда, а с дотошностью сыскаря тайной стражи, расспрашивал принцессу о ее родине. Причем сама информация его интересовала постольку поскольку. Но общение было построено с таким расчетом, чтобы заставить Алеиса понервничать, ибо драконья морда (с зубами и огненным дыханием в комплекте) зависла всего в локте от венценосной особы. И принцессиного телохранителя подобный расклад явно напрягал.
      Мне даже жалко стало лорда. И потом, изводить их благородие это моя привилегия. Долой конкурентов!
      Чем я и занялась. В своей обычной манере.
      Дождавшись краткой паузы в диалоге, я втиснула свою голову прямо промеж драконьей и принцессиной.
      — Уважаемый, а не соизволите ли вы представиться. А то прямо не знаю, как же к вам культурно обращаться?
      Дракон дернулся, узрев вместо милого Лининого личика, встрепанные вихры колдуньи и отпрянул на шаг. Пару раз моргнул и… снова почесался. Нет, ну никакого понятия о хорошем воспитании! Даже я знаю, что в обществе особ королевской крови чесаться, рыгать и ковырять в носу — признак дурного тона. И эти громилы еще мнят себя цивилизованными? Фи!
      Ящер слегка смущенно осклабился.
      — Прошу прощения. Конечно же. Исфройиифироошарэн.
      Та-а-ак… Это имя или он просто горло прочищает?
      — Это краткое имя. Так меня в племени звали друзья и родственники. Полное родовое именование слишком громоздко. К тому же, не рассчитано на человеческую дикцию.
      А это, значит, рассчитано? Да мое самое жутко произносимое заклинание не в пример проще.
      «Ничего, Ринка, ежели ты это имечко освоишь, то даже заклинание левитации будет детским стишком казаться. Тренируйся.»
      — Э-э-э… Очень приятно, господин э-э-э… Дракон. А меня зовут Рина. Вообще-то Элериниара. Но лучше Рина. Я маг-целитель. Это, — ткнула пальцем (верх неприличия, но с тайным умыслом). — Лорд Алеис Олланни. Телохранитель наследницы Андаррского престола.
      Кивок головой в сторону Лины.
      — Сама наследная принцесса Андарры — Лиален Тайли Севиран.
      — Просто Лина, пожалуйста. — Пролепетала потрясенная моей наглостью принцесса.
      — А эта винная бочка, — неопределенное движение локтя куда-то за спину, где, по моим расчетам дрых певун. — Наш гениальный менестрель Огалиус. В недавнем прошлом Огал. Гениальность заключается в способности потребить неимоверное количество вина в одну душу населения. Впрочем, насчет имен не знаю, а вот наш род деятельности вы еще там, на скальном карнизе определили. Если не секрет как? Маг — оно понятно, силу почуяли. Но вот если лорда и менестреля сравнивать, я бы за воина скорее барда приняла. Эдакая гора мышц. Не в обиду вам, лорд Олланни.
      В обиду, в обиду… Нечего было молчаливо поддерживать драконьи инсинуации супротив меня.
      Тем не менее, состряпав совершенно безобидную рожицу, я продолжила.
      — Так как же вы поняли? Или драконы и вправду суть вещей видят, и мысли читать умеют?
      Ошарашенный ящер, сдал еще немного назад. Но отмалчиваться не стал.
      — Мысли мы не читаем. С соплеменниками мысленно общаться можем, но сумбур в голове других рас для нас туманен и невнятен. А вот суть вещей разглядеть… Не то что суть, но драконы способны видеть многое. К примеру, отличить воина от барда. Здесь все значение имеет — взгляд, мускулатура, движения, одежда, оружие…
      — Ну так у Огала и кинжальчик имеется и туша не маленькая? Всю юность свою молом по наковальне простучал.
      — Чтобы молотом стучать и мечом махать, разные мышцы нужны. И для наметанного глаза различия очевидны. К тому же, менестрель ваш, давно уже в кузнице не работал, как я погляжу. Форму подрастерял. Да и лютня при нем явно не от врагов отбиваться. Он ее бессознательно своим телом загородил при моем появлении. А вот лорд первым делом к мечу потянулся. Сразу видно, кто, чем живет.
      — Понятненько.
      Я удовлетворенно покивала головой. И продолжила «исследования» представителя малоизученного (как выяснилось) драконьего народа. Не давая тому (представителю) возможности впасть в заблуждение, о низком уровне моей любознательности.
      — Извините, конечно, за любопытство, — развожу руками, дескать, такие мы колдуны неугомонные. — …но что вас в здешние края привело? Драконы, как я слышала, уже давненько всей гурьбой на архипелаг в Южном море перебрались. Он теперь так и называется — Драконий Архипелаг. Разве не лучше жить с соплеменниками? И поговорить было бы с кем.
      Золото глаз гигантского ящера вмиг потускнело. Отвернув от нас голову, чудище тяжко вздохнуло.
      — Изгнали меня… — Прошелестел дракон. Когда он повернулся, в его потухших глазах плыла тоска.
      — Ой. Извините.
      «Ну и гадина же ты, Ринка! К тебе с душой, а ты — обратной частью тела. Той, что голову заменяет…»
      Я ж не знала…
      «Бедняге от этого, конечно же, легче.»
      — К чему извиняться. Я сам в своих бедах виноват. Считал по юности, что лучше Предводителя и Совета Племени знаю, как жить и что делать. Других учил… Допорхался. Предводитель меня «за дверь» и выставил. Так, кажется, говорят у вас, у людей?
      — Но за что?
      Ох, Ринка, Ринка… Любопытные и несдержанные с Отмеряющим раньше срока встречаются. И карлики к ним усердие особливо прилагают. Вот как дыхнет на тебя эта ящерка, лично в сей мудрости убедишься.
      И впрямь, после моих слов Ис…Исфрой-как-его-там заметно оживился. В глазах снова стало разгораться пламя. Я уже даже загробную речь перед Отмеряющим заготавливать начала.
      Но не судьба. Дракон, как выяснилось, в братстве сторонников прописных истин не состоял. И испепелять дотошную колдунью не стал. Он встрепенулся, окинул нас ясным взором и… начал рассказ.
      Я была не права! Признаю! Запишите для истории, такое бывает не часто. Но всю ночь до рассвета слушать о злоключениях в родимом племени дракона-подвижника — это даже камень заставило бы раскаиваться. Гневные сетования борца за «передовые идеи» перемежались с лирическими отступлениями о красотах родины и подробными пересказами объемных диалогов с соплеменниками. Вот что бывает, когда длительное время лишен полноценного общения. И вот что случается, когда лезешь с расспросами к такому существу. Но делать нечего. Борясь со сном и подавляя зевоту, мы мужественно внимали повествованию.
      Ой, чувствую, ребята мне это еще припомнят. Хорошо хоть менестреля в их рядах не будет. Этот гад сладко похрапывает, заставляя нас умирать от зависти.
      А дело-то собственно состояло в различии взглядов нашего подвижника и остальной части драконьего сообщества. И сводилось все к тому, что наш гостеприимный хозяин настаивал на некотором изменении «внешней политики» и более тесному сотрудничеству драконов с другими расами населяющими этот мир. Мотивировалось все это единственной возможностью дальнейшего выживания всего их вида. Оказывается, популяция драконов снижалась с каждым веком. Но древний народ, погрязнув в своих не менее древних традициях, не захотел прислушаться к новаторским идеям. А самому идеологу, во избежание внутриплеменных конфликтов, было предложено на собственном опыте продемонстрировать ценность своей идеи. Подальше от Драконьего Архипелага.
      Поначалу, изгнанник воспринял такой поворот событий как счастливую возможность для осуществления свой задумки. И принялся активно ее реализовывать. Но все действия в данном направлении раз за разом терпели крах. Люди, при виде дракона или разбегались в панике или пытались продырявить его бедную шкурку всеми возможными колюще-режущими предметами, не взирая на всяческие заверения в драконьем дружелюбии. Дабы не доводить до крайностей, идейному новатору приходилось отступать. Что зачастую воспринималось как слабость с его стороны и резко повышало численность разного рода паладинов и драконоборцев, жаждущих истребить кровожадное чудовище. Устав от бесплодных действий, дракон стал склоняться к мысли, что соплеменники были, в общем-то, не так уж неправы. И вот тут его начала одолевать ностальгия, усугубленная, к тому же отсутствием хоть какой-то компании. Только пару десятилетий назад в нем снова зажегся огонек надежды — какой-то ученый драконовед, забрел к нему на свой страх и риск, в поисках знаний. Прожил в пещере несколько месяцев, исписал кучу бумаги и окрыленный отправился домой. Дракон был счастлив, считая, что теперь, когда известный ученый напишет правду о драконах — все пойдет на лад и к нему потянуться люди. Увы. Счастье его длилось ровно половину варда. Отправившись, спустя пять дней после отбытия драконоведа на охоту, он обнаружил останки бедолаги-ученого в дне пути от логова. Его просто-напросто растерзала горная кошка.
      Не смотря на весь пессимизм рассказчика, кое-каких результатов, на мой взгляд, ему добиться все же удалось. Во-первых, численность «героев» жаждущих его смерти за последние десятилетия сошла почти на нет. И это притом, что вся округа осведомлена о его проживании в здешних местах. Не думаю, что причина такого невнимания состоит в элементарной лени и нежелании лазить по горам. Герои — это такие существа, что пара косогрчиков и сотня верст им не помеха. Лишь бы подвиг совершить! Во-вторых, при личных встречах с крылатым чудовищем народ стал все реже разбегаться в панике и хвататься за колья. Они просто предлагают свалившемуся с небес ящеру взять то, что ему заблагорассудиться и мирно удалиться. Чем крылатый грабитель беззастенчиво пользуется. Когда охота не удается или просто лень, он слетает в долину, высматривает купеческий обоз и «залетает на огонек». Если купец местный или же знающий о положении вещей, он довольно буднично отдает дракону все, что тому приглянется, иногда даже торгуясь для приличия или рассказывая любимую сказку о десятке голодных отпрысков. В общем, по обвыклись местные с присутствием дракона. Кто знает, может даже гордятся эдакой диковинкой. Как андаррцы. Если бы этот идеолог еще платил за позаимствованное — как пить дать уже давно установил бы с кем-нибудь из купцов взаимовыгодное сотрудничество.
      Мне эту идейку, кстати, удалось заронить в чешуйчатую голову летуна. Он теперь думает, чтобы для обмена предложить. Вот же тоже идейный вдохновитель мирного сосуществования и выгодного обмена. Что подобное возможно, он придумал, а вот как это будет выглядеть — так пусть над этим другие голову ломают. Впрочем, это недостаток многих «вдохновителей» — задать цель, без четких указаний направления.
      Подложенная дракону свинка, в виде идеи о равноценном товарообмене, перекрыла таки полноводную реку его откровений. Он задумался. А мы, нагло воспользовавшись моментом, завалились спать.

Глава 2