Эх, видела бы это моя мама, а то вечно она меня неряхой обзывает. Говорит, что ко мне в комнату без доспехов лучше не заходить. Ха! Да в моем жилище просто идеальный порядок. Было бы, с чем сравнивать…
      Узрев в свете костра весь этот гимн старине, мы замерли у входа, раскрыв рты в немом удивлении. Да и вид самого владельца этой антикварной лавки потрясал. Все-таки хорошо, что там, на козырьке, он был скрыт мраком. Увидав спросонья ТАКОЕ, я рисковала вновь заснуть, но на сей раз вечным сном.
      Охо-хонюшки… Иллюзии рушатся на глазах. Вот и детская вера в истинность всякого написанного в книге слова, последний раз дернулась в предсмертных в конвульсиях. Ибо, в десятках прочитанных мною трудов о драконах, приводивших подробное описание этих тварей и даже пестревших иллюстрациями, правды было до обидного мало. Меньше блошиной лапки. Во-первых, настоящий дракон оказался все же поменьше, нежели его рисовало буйное или же до жути перепуганное воображение авторов. Раза эдак в три. Во-вторых, он скорее походил на ящерицу, непомерно раздувшуюся после сытного обеда, чем на толстую крылатую коротколапую змею. Шикарный гребень, неизменный атрибут, присутствовавший на всех без исключения рисунках, на поверку оказался небольшим выступом, начинающимся выше глаз и тянущимся до лопаток. Только шкура еще более-менее соответствовала описаниям, ибо и вправду оказалась чешуйчатой. Но чешуйки от силы достигали размера ногтя, вместо заявленной портянки величиной с мужскую ладонь. И не блестели они, аки глаза блудницы при виде кошелька клиента, а матово мерцали радужными переливами на темно-зеленом фоне. Крылья? Оценить их размах представлялось затруднительным, поскольку в данный момент они были компактно собраны в «гармошку» и «домиком» прикрывали верхнюю часть туловища от шей до хвоста. Ко всем прочим различиям, все четыре лапы у представшего перед нами чудища были развиты примерно одинаково, в то время как большинство «знатоков» и «очевидцев» утверждало их несоразмерность. Дескать, передние конечности хилые и короткие. А вот фигушки! Такой «хилой» конечностью наступишь — и лепешка. От того, наверное, я и не опознала в нашем ночном визитере дракона. Или все-таки от страха совсем мозги в кашу растеклись? Пожалуй, и то и другое одинаково верно и приятно. Чего уж обманываться, струхнула я основательно. По сей час коленки подрагивают.
      Кажется, наша реакция на увиденное, несказанно порадовала хозяина. Хотя… Не стану утверждать сие однозначно, ведь звание почетного драконоведа мне еще никто не присуждал. Но как иначе объяснить то, что пасть чудища растянулась в подобии улыбки, а золотые глаза блаженно сощурились? Впрочем, вполне могло статься, что монстр просто разминает челюсти в предвкушении обильной трапезы, имевшей глупость самой притопать к обеденному столу. А прищур… Возможно, он прикидывает, в какой очередности нас харчить: сперва — костлявых девиц и жилистого воина, оставив на десерт изнеженное, промаринованное вином менестрельское мясцо, или напротив — утолить основной голод мужским составом, а после побаловаться нежными девичьими филеями? Я бы в такой ситуации тоже призадумалась…
      «Чем больше выбор — тем гуще седина. А уж морщин сколько!»
      Степенно переваливаясь, безраздельный владелец старья и хлама двинулся навстречу нашей компании, походу своротив кресло и опрокинув корзину с кухонной утварью. Дребезжа, та покатилась по полу. Одному кувшинчику не повезло, его угораздило попасть под опускающуюся лапу. Ту, которая «хилая и недоразвитая». Получившийся в результате блин, вполне сгодился бы гостям в качестве развлечения — головоломка: «угадай, что это было?». Сколько бы мудрецов и ученых свернули себе мозги и повыдергивали волосы в поисках ответа… А уж если оговорить, что проигравший становиться очередным блюдом на хозяйском столе, дракон забыл бы само слово «голод».
      Однако инцидент не прошел мимо внимания хозяина. Он притормозил. Подцепил когтем расплющенный кувшин, пристально рассмотрел и небрежно отбросил в ближайшую кучу древностей.
      — Симпатичная вещица. Теперь, даже более чем раньше. Ну, чего встали у входа? Там дует. Давайте, давайте. Проходите. — Хозяин махнул освободившейся лапой, указывая в недра своей берлоги. — Вон туда. К огоньку.
      Огонек? Ну-ну. Судя по всему, обитатель сего жилища отдал в жертву пламени совсем уж пришедший в негодность хлам. Принимая во внимание, сколько здесь этого добра, костер получился внушительный. Впрочем, при драконьих габаритах, ревущее пламя вполне могло казаться огоньком. А то и вовсе — искрой… У меня же, бушующая огненная стена вызвала настоятельное желание поискать пожарный колокол и несколько раз как следует в него ударить. Но, придя в гости, права не качают. Особливо, если гостеприимный хозяин — здоровенный, как похмельная голова, дракон.
      Идти было страшно. Но и дальше изображать из себя бедных родственников мнущихся у порога в надежде на признание родства, становилось попросту неприлично. Пришлось двигаться. Гуськом, почти на цыпочках, мимо замершей в ожидании зверюги. Минуя гигантскую тушу, я каждый миг ожидала почуять остроту сжимающихся на шее зубов. Даже кожа под воротником зачесалась. В предвкушении…
      Пронесло!
      Пропустив нас вперед, дракон неудачно развернулся, вновь обрушив одну из куч барахла. Мне показалось это странным. Сколько он тут живет? А сломанных вещей меньше, чем можно предположить из увиденного… Или дракон периодически устраивает генеральные уборки, охапками выбрасывая весь поломанный скарб, или… он отнюдь не такой неуклюжий каким хочет казаться. Если верно первое, встает закономерный вопрос: почему здесь все еще так много древней рухляди? О втором варианте думать было неприятно. Получалось — хозяин пускает нам пыль в глаза. А зачем?
      «Усыпить нашу бдительность.»
      А вот это вряд ли. Иначе его следует записать в наивнейшие существа на свете. Как можно расслабиться в гостях у дракона? Ведь рядом такая зубастенькая пасть и коготочки длиною с локоть… Нет, на потерю бдительности с нашей стороны представитель древнейшего племени отнюдь не рассчитывает. Да и не к чему ему наша расслабленность. Один взмах хвоста, пара ударов лапами и все — привет Отмеряющему. Мы превратимся в фарш и филейные вырезки…
      Размышляя над загадкой, я сбавила темп и получила ощутимый тычок в спину от менестреля. Одного взгляда на Огала было достаточно, дабы понять какое неземное блаженство он получает от соседства со следующим за ним драконом. Волосы бедного певуна стояли торчком и нервно шевелились. Глаза выросли раза в два и, уже не помещаясь в глазницах, отнимали законное место у щек. А сама мордашка приобрела эдакую аристократическую бледность с уклоном в зеленцу.
      Красноречивым выпучиванием глаз, менестрель предложил мне шевелить копытцами. Я поднажала. А то, не приведи боги, даст наш певун дуба и оставит дракона без десерта. Не станет же хозяин сих хоромин питаться падалью? Не стервятник, чай, хоть и с крыльями…
      За горами хлама и костром, вздымающим стену пламени, нам открылась еще одна пещерка. Поменьше, но значительно уютнее. В первую очередь, благодаря отсутствию склада древностей.
      «Понятненько. Личные апартаменты. А то, надо полагать, был холл? Переделанный под хламушник ввиду отсутствия кладовки… Что ж… Рационально, практично и э-э-э… эксцентрично!»
      У дальней стены «комнаты» была насыпана куча желтоватого песка. Его же бурые крупинки усыпали весь пол, затрудняя передвижение: в мелкозернистой кашице ноги вязли и проскальзывали. Рядом с большой насыпью, угадывалась кучка поменьше. Она была выровнена и покрыта парочкой пушистых ковров. Не самых древних, но уже изрядно пожеванных молью. Центральную часть композиции венчал стол. Точнее, его отполированная маслом столешница. Ножек не было. Или конструктивная особенность изделия не подразумевала их в принципе, или они были удалены хозяином за ненадобностью. Впрочем, могло статься, что сами отвалились от старости… Размеры столешницы внушали бессознательное уважение — за этаким «полигоном» без труда разместился бы десяток упитанных гостей. С сопровождающими их дамами… Большую часть «стола» занимало нечто, восхитительно напоминающее съестное. По крайней мере, копченый свиной окорок вряд ли был чем-то иным. И потемневшие бочонки подозрительно походили на винные… Огромное серебряное блюдо в самом центре изобилия, было завалено фруктами, которые успели частично подвясть, но от этого отнюдь не потеряли привлекательности в наших глазах. Вокруг еды громоздились кубки и тарелки, заманчиво поблескивающие в отблесках огня. Роль светильников исполняли две чаши с горящим маслом. Причем, по моему непредвзятому мнению, света от них было значительно меньше, нежели чада и смрада.
      «Огонь, дым, чудище… Наличествуют все атрибуты страшной истории…»
      Почти все. Не хватает вопящей жертвы.
      «Так зачем же дело встало? Дракону только свистнуть — мигом организует…»
      Открывшийся очам вид гастрономического изобилия, тотчас отдал приказ организму к началу слюноотделения. Особенно у певуна. Бедняга принялся так судорожно сглатывать, что казалось еще немного, и не справившись с потоком жидкости, он начнет капать ею себе под ноги. Ничего удивительного. Для прокорма туши, коей мог похвастаться наш певчий птах, еды требовалось куда больше, нежели ему перепадало в последнее время. Та четвертинка зайца, приконченная в недавнем прошлом, даже моего червячка не заморила. Куда там Огаловского удава завалить! Эти крохи только аппетит раззадорили. Единственный прок — не позволить желудку забыть о своих прямых обязанностях. А то он уже начал на менестреля переучиваться: все время непрерывно подвывает и бурчит. А тут такое!
      Неужели для нас?
      «Какие могут быть сомнения! Нафига дракону тарелки? Вино закусывать?»
      А вдруг?
      «И что, непременно набором на четыре персоны?»
      Ну-у-у… Просто не верится, что счастье и нам наконец-то улыбнулось.
      «Улыбнулось, улыбнулось… С демонстрацией зубов и гланд. Мечтай! Оно не вредно. Но как бы это не было откормом бычка перед убоем…»
      Ну и что. Зато умрем сытыми и счастливыми.
      Мой желудок тут же встрепенулся и выдал сольную партию. Очень громко и внятно. Предательские щеки моментально потеплели, приобретая пунцовый оттенок. Положение спас менестрель — его живот взревел в ответной солидарности, да так, что я грешным делом на дракона уставилась. Очень уж громогласный вой получился. Не человеческий. Но чудище само с немым удивлением глядело в нашу сторону. Тут уж вариантов оставалось… В ответ на наш удивленный коллективный взгляд, певун смущенно улыбнулся и… повторил на бис. Еще громче. Зато сей инцидент, как рукой снял мое собственное смущение. Бурчать за компанию — оно не так стыдно…
      Стихающий рокот голодного менестрельского желудка, заставил дракона посмотреть на нашего певуна с уважением и… опаской. Еще бы! С человеком, способным утробным гулом согнать с гор лавину, следует держаться осторожно. Для такого прожоры и дракон — тьфу, на один зуб. Пережует и не заметит. С чешуей и костями.
      Наверное, хозяин продовольственного изобилия тоже пришел к такому же выводу и, во избежание уменьшения численности своего племени на одну персону, пригласил нас к столу.
      — Ну, путники нежданные, проходите. Располагайтесь, угощайтесь. Я тут, на скорую лапу собрал, чего было. Уж не обессудьте, на большее времени не нашлось. — А сам потрусил к бурой горке. Подгреб хвостом ее оплывшее основание. Оглядел критичным взглядом. Досыпал еще пару пригоршней песка… И взгромоздился сверху. Поерзал, устраиваясь поудобнее, удовлетворенно вздохнул и опустил голову. Чтобы тут же вновь поднять ее в недоумении, поскольку мы так и не сдвинулись с места, созерцая ритуал приготовления ложа.
      — И чего вы тут царедворцев на аудиенции у монарха изображаете? Не гости, а почетный караул. А ну живо за стол! — Последняя фраза была произнесена таким грозным рыком, что стены пещеры затряслись, посыпая нас сверху мелкой крошкой.
      Дальше медлить мы не стали. Один миг — и вся дружная команда принцессиных спасателей плюхнулась на ковер подле стола. Но с таким расчетом, чтобы нас от головы чудища отделяла широкая столешница. Сомнительное препятствие. Если что… Одно движение морды, и нас этим самым «барьером» всех и накроет. Сразу!
      Столовых приборов не было. Дракону с его коготочками и без вилки обойтись можно, а нам как быть? Свои достать? Так неприлично. Немой упрек хозяину: мол, не доследил. Придется руками есть. И кинжалом… Хотя… Может оно и к лучшему. Нет нужды блюсти придворный этикет, нарезая еду малюсенькими кусочками и тщательно пережевывая. Попутно давясь слюной… А так, все просто: цапнула кусок побольше — и в рот. Пару раз прижала челюстями и заглотила как змея мышку. Лишь бы поскорее заглушить лебединую песню живота требующего провианта. К тому же, долго ли продержатся хорошие манеры в отчаянной борьбе с голодухой? Вон, даже принцесса, хоть и отставляет мизинчик в великосветской манере, но кусочки от окорока оттяпывает приличные. Вот бы ее сейчас Андаррский двор улицезрел — шок, и нервные припадки в рядах верноподданных гарантированы. А уж зрелище трапезничающего менестреля и вовсе не для слабых духом…
      «Детей, женщин и пожилых людей просьба вывести из зала.»
      Не шибко скромничая, Огал навалил себе такое количество снеди, что шаткий «столик» покосился в его сторону. При этом еда с его тарелки убывала со скоростью атакующего ястреба. Когда первая порция была сметена, ее незамедлительно сменила следующая. Но в кратком перерыве, певун все ж успел цапнуть ближайший к нему бочонок. Резким взмахам кулака пробил крышку. Наполнил бокал рубиновой жидкостью и единым махом влил в глотку, не вникая в тонкости букета.
      Пока менестрель складывал в свою бездонную утробу «вторую смену блюд», я, пользуясь моментом, осторожненько увела у него из под носа откупоренный бочонок.
      Тяжелый зараза… Через верх, как Огал налить не смогу, только вином одежду постираю… Как же быть? Зачерпнуть? Кубок длинный, весь «дыру» не поместится… Эх, тяжка моя судьбина. Без вина сидеть? Не хочу…
      — Дай мне. — Покуда я маялась раздумьями, лорд Олланни вспомнил о хорошем воспитании некогда привитом ему. Увидев даму в тяжелом положении, не смог, как говориться, пройти мимо…
      С легкостью, подхватив тяжелый сосуд, Алеис без труда наполнил им три кубка: мой, принцессен и свой. Интересно… Это забота обо мне, или все же о принцессе?
      «Какая разница, главное — вино в бокале…»
      Ну-у-у… Хоть бы раз «пойти не за компанию». Хочу, так сказать, персональное внимание!
      «Для этого надо было принцессой Андарры родиться…»
      Не… Тоже не то. Это долг. А мне бы просто так — по-дружески…
      «Раскатала губешку. Того гляди — наступишь… И потом, почему сразу долг? Разве Лина сама по себе пустое место?»
      Нет. Она красива, воспитана, образована, добра и из хорошей семьи… Не женщина — мечта! И почему до сих пор не замужем?
      Вот так всегда, стоит набить пузо и тут же в голову начинает лезть всякая ерунда. Ну, какая мне разница, почему принцесса еще не пристроена? Может принцев подходящих не нашлось? Или у ее папы жесткие критерии отбора претендентов. Назначил, как в сказках, десяток испытаний с летальным исходом каждый — вот кандидаты и не спешат.
      Я откинулась назад, удобнее устраиваясь на локте. Пока никто не видит, слегка распустила шнуровку на штанах, а то как-то тяжко дышать стало. Подхватила кубок и стала медленно цедить благоухающий виноградный нектар. Вино было восхитительно. Слегка сладковатое, с легким терпким послевкусием и сногсшибательным ароматом. Чудо. Подобные изыски, наверное, к королевскому столу не каждый праздник подают. А тут вон, пара бочонков для нас одних! Ох, чую, испортят нас такие излишества. Избалуемся. Будем каждый день к столу коллекционные вина и фелтовы крылышки требовать.
      Бокал опустел и, стараниями лорда, наполнился вновь. Спустя время, рядом устроилась принцесса, так же как и я давеча, незаметно ослабляя пояс. Я хихикнула про себя, но, в кой-то веке, решила проявить такт и сделала вид, что ничего не заметила. Лина повернула ко мне свою чернявую головку и улыбнулась.
      — Благодать. Хорошо-то как…
      Опаньки! А мы все-таки расслабились. Я нежусь пузом кверху, принцесса — аналогично. Менестрель уже и вовсе глазки прищурил в сонном оцепенении. Правда не забывает в рот еду подкладывать. И бочонок его стараниями почти опустел… Только Алеис еще по сторонам поглядывает. Да и то, в перерывах между выискиваниями очередного куска на столе.
      Впрочем, пока это не важно. Дракон лежит, прикрыв глаза, как откормленный кот на печи, усиленно изображая всем своим видом ленивое безразличие. Что ж, лучше уж так, чем грозный рык, демонстрация зубов и огненные фейерверки. Эти летучие твари, как мне помниться неплохо плюются огнем…
      Принцесса осторожно тронула меня за плечо.
      — Рина, ты какая-то мрачная. Что-то не так?
      «Что-то? О нет! Да я же по пять дней в варде лазаю по отвесным скалам, отбиваюсь от толпы религиозных фанатиков и ужинаю в компании драконов. Самый обычный день. Типичней некуда!»
      Ну, Лина, как сказанет чего-нибудь — хоть стой, хоть падай!
      Я посмотрела на принцессу. Она впервые за все наше путешествие выглядела… умиротворенно. Из взгляда пропало настороженное выражение, разгладились стянутые в напряжении мышцы лица. Заботы и тревоги временно оставили ее. Не от беспечности. Нет. Похоже, она безоговорочно верила в драконьи принципы.
      Счастливая… Мне бы ее уверенность.
      «И что мешает?»
      Недостаток знаний об объекте и прогрессирующая на почве всех последних событий подозрительность.
      «Подозрительность может еще пригодиться, а знания… Так вон объект-то, глазки щурит. Есть шанс изучить.»
      Похоже, он сам нас изучает…
      «Можно подумать у него монополия на сии действия?»
      Нет. Но пока он молчит и смотрит, пищи к размышлению у меня не много.
      «Значит надо разговорить!»
      Чтоб он слопал не в меру болтливую колдунью? Лучше уж подожду, пока этот монстр первый начнет. Он же тут хозяин. А в чужом доме не гоже свои законы устанавливать. Неприлично…
      «Ой, какие мы культурные. И давно ли?»
      Принцесса снова легонько ткнула меня.
      — Рина?
      В ответ, я слегка качнула головой и обозначила улыбку.
      — Извини, просто задумалась.
      — О чем?
      Ну вот, принцессе хочется общения. И что ей ответить? Что я не разделяю ее веры в честность и порядочность драконов, поскольку во всех книгах этих чудовищ изображают коварными и кровожадными? И что? Либо Лина на меня не обидеться, либо высмеет, либо… сама поддастся моему настроению. И зачем это надо? По принципу: раз уж сама дергаюсь, так и другим покоя не видать? Не стоит…
      — Так о чем ты задумалась? — Принцесса не унималась.
      Ой, Лина, сама напросилась. Любопытство наказуемо! О чем я совсем недавно размышляла? Вот об этом и поговорим.
      — Лина, а почему ты до сих пор не замужем?
      Да уж, судя по виду, такой подлянки принцесса от меня не ожидала. Она удивленно округлила глазки. И поперхнулась вином, оставив у меня стойкое ощущение, что сделано это было нарочно, дабы выиграть время на раздумья. К моменту, когда принцесса прокашлялась, ее растерянность уже прошла.
      — Рина, ты тоже считаешь, что приличная девица непременно должна при муже быть?
      — Тогда мне следует расписаться в своем неприличии. Нет, конечно. Просто я недоумеваю. За такой девушкой как ты, мужики должны в очередь выстраиваться и на турнирах биться.
      Лина смущенно порозовела и потупилась.
      — Ну, на турнирах бьются… И руки моей уже неоднократно просили…
      — Так в чем же дело?
      — Не понравился мне никто.
      — Не уж то в Андарре интересных мужчин нет?
      — Есть, наверное. Только ведь не всякий, пойдет к моему отцу с матримониальными предложениями. Понимают, что помимо желания, надо еще и положение иметь. А из тех, кто это положение имеет, взгляда остановить не на ком. Сплошь и рядом избалованные, самовлюбленные типы, свято уверенные, что каждая женщина жаждет стать их супругой.
      — Разве не так? Что тебя в них не устраивает?
      — С ними скучно. Большинство ограничило свое образование умением писать и считать. Причем математические навыки применяются исключительно к деньгам и ставкам. Все что их интересует — это турниры, охота, балы и наряды.
      — Еще девицы…
      — Пожалуй. Только сама понимаешь, в моем обществе они об этом не говорят. Зато каждый начинает распинаться, скольких доблестных рыцарей он одолел, какого секача одним ножом завалил и так далее и в том же духе. Уже после третьего кавалера я могла наизусть пересказать речи всех последующих.
      — А династические браки? Или принцев мало, на всех принцесс не хватает?
      — Мало. Есть несколько государств, с которыми Андарра не прочь укрепить отношения при помощи брака. Да только там все больше принцессы в наследницах. А с дальними родственниками их королей нет смысла союз заключать. Сами правители к такому родству с опаской относятся — сегодня этот «родственничек» верноподданство изображает, а завтра королем стать захочет. Целесообразность подобного союза весьма сомнительна. Лучше уж у себя дома какого-нибудь герцога осчастливить и укрепить тем самым королевское влияние. Но трон вроде и так не шатается. Потому, могу привередничать.
      — И что, отец не упрекает?
      — Что ты. Однажды ошпарившись, он теперь панически боится повторить ошибку деда. Потому и передал решение этого вопроса в мои руки. Сказал, что не будет препятствовать, даже если моим избранником станет кто-то не самый знатный и богатый. Лишь бы мне по душе пришелся и был дворянином.
      — Тем более. У тебя такая свобода выбора, а ты все еще не определилась?
      — В Андарре меня окружали только камеристки, нянечки и фрейлины. Выбор — шире некуда.
      — А балы? Они ведь именно для того и придуманы… Дабы общаться, знакомиться, флиртовать…
      — Знакомиться?! Сколько себя помню, на каждом балу, все мелкопоместные дворянчики в моем присутствии начинали поклоны отвешивать и невнятно лопотать о своей вечной преданности трону. Плюс — явная, неприкрытая лесть моей «неземной красоте», уму, воспитанию, утонченности, элегантности… И так далее, и так далее, и так далее… Такие сладкоречивые потоки разводили — без меда во рту приторно становилось. А от избытка сладкого, как известно, тошнить начинает… Или же, вроде Алеиса, общение исключительно в рамках исполнения долга: «Что прикажет моя госпожа?». Какое там ухаживание! Ко всему прочему, пиры и празднества я покидала очень быстро. Из-за здоровья. Один два танца — и в кроватку.
      — Нд-а. Тебя замуж выдать не легче чем меня.
      — А тебя то почему?
      — Я же магичка. Существо свободолюбивое и независимое. Большинству мужиков это не по вкусу. К тому же, мой круг общения широтой и разнообразием тоже не шибко то блистал. Одна-две деревушки. Мужской контингент коих не то, что истязал себя образованием — даже пресловутого счета и письма не все осилили. Ту уж, как говорит Вер: «Лучше в девках стариться, чем с дурнем маяться».
      Лина неопределенно пожала плечиком. Было непонятно согласна ли она со словами моей подруги, или же общественные стереотипы ей роднее и ближе. Выяснить этот вопрос не удалось, ибо, в этот миг, удовлетворенно вздыхая и жмурясь, к нашему объевшемуся обществу присоединился насытившийся менестрель.
      — О чем шепчетесь, девчонки? Мне показалось, или вы и вправду говорили о замужестве?
      Лина вконец залилась краской, приобретя интенсивный оттенок алого. А я от такого хамства даже речи лишилась. На целый вздох…
      «Этот пакостник подслушивал! Мы тут о своем, о девичьем, а он уши парусом растопырил!»
      Ну ладно же…
      — Ты еще мог что-то слышать? Странно… Твои челюсти такой треск подняли, что даже у меня уши заложило!
      — Я ж менестрель, у меня слух хороший.
      — Аппетит у тебя хороший. А вообще, ты прав. Мы тут с Линой кандидатуры невест обсуждали.
      Заметьте, против истины не согрешила.
      — Чьих невест? — Озадачился певун.
      — Да вот, думаем в чьи руки пристроить одного прожорливого менестреля?
      — Э-это меня, что ли? — Впал в ступор бедолага.
      — Догадливый. — Похвалила я. — Есть мнение — тебе нужна повариха с королевской кухни. Только в кладовых дворца наберется достаточно еды для твоего прокорма. Думаю, в Андарре найдется подходящая кандидатура?
      И я вопросительно посмотрела на Лину.
      — О нет. Только не это! — Поддержала мою игру принцесса, озорно поблескивая синью глаз. — Как наследница престола, я не могу поставить благополучие страны под угрозу. А наш дорогой менестрель может стать непосильной ношей для бюджета. Отцу придется вдвое, а то и втрое увеличить статью расходов на содержание дворца, из-за резко возросшего потребления вина и продуктов. Нет! Предлагаю поискать ему место в сопредельных государствах. Заодно ослабим их морально и физически.
      — А морально-то почему? — Продолжила дурачиться я.
      — Ну, как же! Ведь не станет уважающий себя бард пить в одиночку?
      А вот и нет. Судя по физиономии нашего певца — станет! Еще как станет, было бы что. Но, похоже, Лина не обратила на гримасы менестреля никакого внимание.
      — Ему нужна хорошая компания. Таких же устойчивых к вину типов. А кто отчасти может сравниться с бардами? — Принцесса невинно взглянула на Огала, якобы ожидая ответа. Но дар речи к нему все еще не вернулся (исключительный случай для нашего пустобреха). — Солдаты! Уровень немного не тот, зато числом возьмут. Учитывая таланты нашего менестреля и его неограниченный, благодаря жене, доступ к винным погребам, через несколько вардов вся соседская армия окончательно сопьется… Эх, будь у Андарры захватнические планы, цены бы тебе менестрель Огалиус не было.
      — Вы шутите, да? — Менестрель, обиженно оттопырив губу, переводил взгляд с меня на принцессу и обратно.
      — Что ты! Мы о твоем будущем печемся. — Я сделала абсолютно серьезное лицо, внутренне покатываясь со смеху. — Наша принцесса все думает, как бы тебя отблагодарить за неоценимую помощь. Вот я и предложила пристроить тебя в хорошие руки. Только возникли разногласия: хорошие — это ласковые и заботливые, как считает Лина, или же крепкие и надежные, в моем видении вопроса. Я предлагаю тебя воительнице отдать. С ней, ты мигом добропорядочным отцом семейства станешь. Выпивка только за ужином по выходным, утром пробежка вокруг дворца и строевая подготовка на плацу. Выступления строго по расписанию и никаких взглядов в направлении других женщин. Иначе… — Я выразительно провела ребром ладони по шее.
      От подобной перспективы, бедняга менестрель, отличавшийся хорошим воображением, содрогнулся всем телом, расплескав вино из наполненного до краев кубка.
      — Ну и злюка же ты Ринка. Жизнь мою ломаешь. Я ж теперь к одетым в форму девицам подойти побоюсь.
      Ой, врет и не краснеет! Да его ж от женского полу осадным тараном не отгонишь! В юбке ли, в штанах ли — главное баба!
      — А они то самые темпераментные… — продолжал сокрушаться певун. — Эх ты… Ведьма… Ха! У меня тоже предложение есть. Ответное. Насчет твоего места при Андаррском дворе. Помощник палача! Будешь особо изощренные казни придумывать. С применением магической силы.
      — У! Интересная идея! — Я «задумчиво» постучала себя пальцем по подбородку. — Согласна. Но с условием! Каждую новую задумку буду в первую очередь на тебе испытывать.
      И одарила Огала своей самой лучезарной улыбкой. Тот пробурчал под нос какое-то ругательство и отполз подальше, предпочтя общество винного бочонка. Судя по его взглядам, общение с нами представлялось ему не менее рискованным занятием, нежели дерганье дракона за хвост. Если не более…
 

* * *

 
      Что ж, каждый день преподносит нам новые знания. Вот и сегодняшняя встреча с драконом, позволила мне усвоить одну весьма ценную информацию — хорошее вино и сытный ужин после долгого воздержания, способны победить даже сильный страх. Наглядным примером чему, стал наш не очень то склонный к героизму менестрель. Еще пару часов назад он дрожал аки лист под проливным дождем, а теперь похрапывает, обнявшись со вторым бочонком вина. И присутствие громадного монстра под боком нимало не тревожит его мирного сна. Принцесса тоже с трудом удерживает осоловевшие глазки открытыми, временами потирая их своим изящным кулачком. И прячет зевоту в ладошку. Только мы с лордом еще «держим оборону»! Алеис, подобравшись, придвинулся поближе к расслабившейся принцессе, а я… Сижу, вперив взгляд в тушу дракона. И как ему не икается от такого пристального внимания? Вот же тоже гостеприимный хозяин — пригласил нас поболтать, а сам не обращает ни малейшего внимания. Не культурно это! А уж как нервничать заставляет. И догадки дикие строить. Вот сейчас как нафантазирую себе чего — пускай потом сам на себя пеняет! Ящерица крылатая… Змей-переросток…
      В какой-то миг, дракон слегка приоткрыл глаз. Зыркнув в нашу сторону, он тут же напоролся на мои усердно выпученные в сторону его мордашки глазенки. Мы немного посверлили друг друга взглядами. После чего «застуканному с поличным» чудищу ничего не оставалось, как «проснуться». Распахнув свои золотистые гляделки, хозяин берлоги демонстративно потянулся и зевнул.
      — Ну что, путники, вы насытились? — Монстр слегка перекатился на бок и почесал «коготочками» нежно-зеленое пузо. — Тогда, может, расскажете, какими судьбами вы оказались в здешних краях? Судя по речи и, — его глаз обежал наше разморенное сообщество. — …некоторым элементам одежды, вы из Внутренних королевств. А тамошние жители не часто появляются на побережье. Тем более такой странной компанией.
      Мы с лордом переглянулись и единодушно уставились на принцессу, молчаливо предоставляя честь вести повествование ей. С одной стороны, у нас, конечно, был менестрель, в чьи профессиональные обязанности входило сказительство, а с другой… Его еще добудиться надо. Да и похождения наши в устах барда могли обрасти совершенно невероятными деталями и подробностями. Нет уж… «Сильномогучая» колдунья Рина, «великий» воин Алеис, «прекрасная» принцесса Лиален и «бесстрашный» менестрель Огалиус — такая компания даже дракона может заставить насторожиться. Чего доброго чудище решит прихлопнуть нас от греха подальше, дабы избежать неприятностей в будущем.