В сторожке дружно храпели два стража покоя города Парины, выводя рулады, повергшие нашего певуна в экстаз. Пришлось вытаскивать этого ценителя художественного храпа на улицу за волосы. Предварительно позаимствовав ключи от заветной калитки. Перебравшись в кромешной темноте по шатким мостика через грязную канаву, выдающую себя за крепостной ров, и чудом не устроив по ней заплыв, мы припустили прочь. Правда сперва, я настояла на возвращении ключей владельцам: незачем подводить людей под удар. А если обнаружат, что дверца не заперта? Так это еще не знамо когда случиться. И пойди еще найди виноватого, когда все, дружно, пальцами друг в друга тычут? Здесь моя совесть может спасть спокойно. А если что не так…
      «Нечего было на посту надираться!»
      Вот-вот.
      Дорога продолжала ровно течь под копытами лошадей. Пока путь достаточно хорош (больших ям и колдобин нет), я позволила себе отвлечься. Нащупала под тканью рубашки кожаный переплет. Книга Диолмара… Самая большая книга по практической магии. Сотни заклинании! Куча ценных сведений! И все мое!.. Я даже зажмурилась от счастья.
      А по виду и не скажешь, что в таком маленьком томике могут уместиться знания нескольких поколений колдунов. Вот что значит настоящая магическая книга. Секреты ее создания Диолмар не доверил даже своему творению. Сотни магов потратили жизни и протерли сотни штанов, стараясь воссоздать наложенные на нее заклинания — все в пустую. И до сих пор многие пытают счастье. Потому как секреты эти из тех, что покоя не дают. Почему в книге всегда есть место для новой записи? Как заклинание, вписанное в одну книгу, попадает в две других? Как получается, что чернила не размываются водой? Впрочем…, это уже не секрет. Несгораемость тоже. А вот защита от магического разрушения приводит в благоговейный трепет всех магов поголовно. Универсальный щит от любого вида магии! Причем, чем больше воздействие, тем сильнее сопротивление. Какие перспективы открывают подобные знания магам-воинам… И вообще всем, кто заботиться о собственной безопасности.
      В труде Еори, придворного мага Левеора, почившего вечным сном пару столетий назад, книге Диолмара воспевались такие сногсшибательные дифирамбы, что с трудом верилось в существование эдакого чуда. И вот оно в моих руках. А на улице темно, хоть глаз коли — даже крупный узор титульного листа не разобрать. И еще некромант…, пока пребывающий в бессознательности, но в скором времени, наверняка порадующий нас «дружеской» весточкой. Все против моей тяги к знаниям! Вот и Дакоран становится с каждым днем все дальше…
      Тяжкий вздох вырвался сам по себе.
      Впереди, у самого горизонта, замаячила узкая темная полоса на фоне чернильного неба. Только магия позволила различить эти первые признаки уже давно ожидаемой мною Войятской чащобы. Согласно карте, она начиналась в десяти милях от Парины, и преддверием ее был весьма мирный лесочек, тянувшийся еще на десяток верст. Славная такая дубравка: светлая и просторная, как дворцовый парк. Зато потом… Дикое зверье, истосковавшееся по деликатесному человеческому мясцу — просто страшилки для детишек, по сравнению с теми жуткими слухами, которые ходят об этой глухомани. Упыри, дикие элементали, результаты неудавшихся (или напротив превзошедших самые смелые мечты) магических экспериментов и прочее, прочее, прочее… Интересное местечко. Просто тренировочный лагерь для всех, избравших своей профессией охоту за нечистью. Впрочем, эти личности предпочитают места поспокойнее, со страдающим под тяжким игом нежити населением — кто-то же должен оплатить нелегкий труд истребителя? А здесь, весь платежеспособный контингент уже давно сжевали… Благородные паладины тоже стараются объезжать эту чащобу кружным путем. По большо-о-ому такому круг…Они, конечно, за идею борются — за безвозмездную помощь ближнему во имя чести и отваги. Только… в число ближних предпочитают включать прекрасных дам и коронованных особ, а не холопье быдло. К тому же, не гнушаются они и славой. А погибнуть в пасти оголодавшего волкодлака — не та это смерть, о коей бредит рыцарь без страха и упрека.
      Вследствие таких вот естественных причин, окрестности Войятской чащобы стали весьма пустынны. Только на тракте, огибающем опасный район на приличном удалении, было оживленно. Именно то, что нам нужно! Удобное местечко, чтобы без посторонних глаз снять с Лины заклинание. Впрочем, мы не идиоты (пусть по нам это и не заметно), и собрались ограничить визит дубравой. Посещение самой чащобы — этого «приюта» всей местной нечисти, в наши планы не входило.
      Небо начало сереть, и лесной монолит стал виден отчетливей. Мы прибавили скорости. Мерная рысца лошадей сопровождалась неспешным рассветом. Когда первые ветви кустарника хлестнули коней по взмыленным бокам, солнце уже выкатилось на небо и радостно расправляло лучи во все стороны. День обещал быть ясным и жарким.
      «Самое то, для прогулок по лесу в компании двух симпатичных мужчин.»
      А так же, толпы пускающей голодные слюни нежити и одной полузомбированной принцессы…
      Далеко углубляться не стали. Нашли полянку попросторнее и спешились. Лорд Олланни первым делом устроил Лину со всеми возможными удобствами: только что подушечки не подложил, и то, ввиду отсутствия оных. Велел ей спать, а сам занялся Искоркой. За что получил возмущенный всхрап и ощутимый тычок мордой в грудь. Что поделать, моя коняга любит покачать права. К тому же она, как всякая женщина, желает, чтобы ей отдавали предпочтение и оказывали внимание в первую очередь.
      Расседлав и стреножив лошадей, пустили их пастись на сочной, свежей травке. Пришло время заняться собой. Принять ванну — сиречь, стереть влажным платком дорожную пыль. Накидать веток и травы, кои при некоторой доле фантазии и изрядном оптимизме, сойдут за постель. Жаль тело, категорически отказывается принимать желаемое за действительное и, весьма болезненно реагирует на каждую неровность «ложа». А еще — завтрак… По пути удалось надергать дикого лука, так что меню обещало быть крайне разнообразным — на выбор: похлебка с луком, или лук с похлебкой.
      Пока я «умывалась» сама и вытирала лицо Лины, Алеис притащил хворост и развел огонь. Готовку предполагалось спихнуть на Огала. Но когда наши с лордом взоры обратились в сторону менестреля, оказалось что тот сладко сопит, растянувшись на плаще. На моем, между прочем! Сразу возникло нехорошее желание насовать этому гаденышу муравьев за шиворот. Но сжалилась… Над муравьями. Да и вытряхивать их из плаща замаялась бы.
      Посмотрев на нежившегося в объятиях сна «великого барда Огалиуса», Алеис махнул рукой и сам занялся стряпней. Подхватив котелок, наплюхал в него воды из бурдюка и водрузил над огнем. За все время нашего знакомства, я впервые видела лорда Олланни кашеварящим.
      «Интересно, его кулинарные эксперименты не поселят всех нас в соседних кустиках? Может, стоит застолбить парочку самых густых и развесистых?»
      Ну-у-у… Надо выяснить.
      — Алеис, а ты готовить умеешь?
      Он улыбнулся и уселся рядом со мной.
      — Что ж это за воин, не умеющий готовить? Конечно, поваром при королевской кухне меня не возьмут, но приготовление походной похлебки вполне осилю.
      — Тоже дедушкина школа?
      — Нет. Этому я уже на службе научился. Случалось на марше забегаешься, к обеду не успеешь и… — Он развел руками. — Ходи голодный! Все уже умяли.
      — Неужто благородного лорда могли обделить?
      — Так в нашем отряде все знатные и благородные. И голодные. Толпа здоровых, с утра некормленых мужиков, отмахавших пару десятков верст. А интенданты на лишнюю булку хлеба не расщедрятся. Они из простолюдинов. На нас смотрят, а про себя думают: «Вы не бедные, коли надо, еду прикупите». А где в чистом поле или лесу корчму найти, чтобы провизией разжиться?
      — А женщины в вашей армии служат?
      — Служат. Но не так как в Гарлионе — вместе с мужчинами. У нас есть отдельные женские отряды. В основном лучницы и разведчицы. Мечниц совсем мало. От силы сотня.
      — Почему? Или вы, как фанаирцы, считаете, что место женщины дома?
      — Тогда бы их в армии вообще не было. Просто… Меч — оружие тяжелое, требующее должной подготовки. Если с детства не начать, потом хороших результатов уже не добьешься. А девочек редко владению холодным оружием обучают. Лук или арбалет, это да. Это оружие охоты. Для знати — развлечение, для бедных — средство к существованию. Лесов в Андарре много, а полей — не очень. Вот и получается, что охотников и рыбаков у нас больше, чем землепашцев. Навыками владения луком, добрая треть населения обладает. Кушать-то всем хочется. — Он снова улыбнулся и посмотрел на меня. — У тебя ведь тоже меч есть? Я видел притороченный к седлу чехол с ножнами.
      — Есть. Подарок одного знакомого. Ему не подошел: слишком узкий и легкий. Дабы не пропадать добру, решил мне задарить.
      — А обращаться с таким оружием умеешь?
      — А то! Зачем, иначе, мне эту здоровую дурищу с собой таскать? Бутерброды резать и дырки в ремне ковырять? — Я скривила рожицу в высокомерной гримасе. — Конечно могу. Кое что…
      «Подкрасться сзади и дать плашмя по голове… Главное, чтобы противник не проснулся.»
      Я на спящих не нападаю!
      «Прошу прощения. Конечно же, только на бодрствующих… Зато исподтишка…»
      Клевета! Ложь! Навет!
      «Некроманту об этом расскажи. Темные маги доверчивые, авось поверит. Особливо, если после встречи с кулаком ему память отшибло.»
      — А зачем колдунье меч? Ты же заклинанием шарахнуть можешь? — Алеис не унимался.
      — Могу. Десяток-другой раз… А потом? Когда запас силы кончится? Падать в обморок или с визгом прятаться за широкой мужской спиной? Чтобы по гроб жизни за спасение благодарной быть? — Я фыркнула. — Не дождетесь!
      — А убить-то сможешь? Некроманта вон, и то пожалела.
      Я помрачнела. Очень уж больной вопрос.
      — Один на один, при непосредственной угрозе… Думаю смогу. Если выбора другого не останется. Уж точно, дожидаться бесславной кончины, как баран на бойне, не буду!
      Алеис задумчиво покивал. Эдак неопределенно. Во взгляде мелькнула хитринка.
      — Да уж… Безропотности и покорности от тебя не дождешься.
      На что это он намекает?
      «Что хорошей жены из тебя, Ринка, не выйдет. «
      Ага. Вот если бы я немая была…
      «Увы, миру остается об этом только мечтать.»
      Некоторое время мы молчали, отдавшись, каждый своим раздумьям. А потом Алеис меня огорошил.
      — Не хочешь потренироваться? Мне нужно восстанавливать, утраченные за время болезни, силу и навыки, а противника нет. Наш менестрель, — Он кивнул в сторону спящего. — Думается, только ложкой и бокалом размахивать умеет.
      — Еще оглоблей. В этом он виртуоз.
      — Увы, навыком боя на оглоблях, не владею уже я… Ну так как?
      Никак! Только не это! Нет, не подумайте… Я не совсем безнадежна в области владения различными колюще-режущими предметами… Ножичком бутербродик настрогать — это я всегда, пожалуйста. Опять же, булавку в стул воткнуть с меня станется. Да и мечом приложить могу. Было дело, меня учили. Но, сейчас железом размахивать? Ни за что! Не хватало еще опозориться…
      «И почему нас так задевает эта перспектива?»
      Задевает? Вот еще! Просто, я сама давно не тренировалась…
      «Ну, ну…»
      Ах так? Ну ладно…
      — Обязательно! Но не сейчас. Перво-наперво, надо окончательно вернуть принцессу в наш коллектив. Компашка у нас, конечно… Если сложить вместе титулы, происхождения и достижения всех членов нашей команды, а потом разделить поровну — получим представителя среднего класса, коего швыряет из научно-магической сферы в творческую. Ко всему прочему, вместо характера — гремучая алхимическая смесь: суровость и решительность, с повышенной сентиментальностью. Такой типчик, сперва комара пришлепнет, а потом пол дня его преждевременную кончину оплакивает. В общем, не самое подходящее общество для благовоспитанных девиц вообще, в уж принцесс — тем паче. Но что поделать? Королевского двора Андарры, в нашем распоряжении, увы, нет. Придется возвращать Лину в наши жаркие объятья.
      — Есть идеи как это сделать?
      Фу-у-у. Пронесло…
      — Нечто значительно лучшее, нежели просто идеи…
      Я вытащила из-за пазухи книгу и положила на колени.
      — Вот!
      — Кажется, это из покоев некроманта?
      — Ага. Магическая книга Диолмара.
      — Зачем тебе сборник некромантских заклинаний? Ты же все равно не сможешь ими воспользоваться? Сила не та…
      — Это не сборник чернокнижника. Трепещите, сударь. Перед вами самая обширная магическая книга. С заклинаниями разными школ и течений.
      — Тогда зачем она некроманту?
      — Ну.. Не знаю. Могу предполагать только. Принципы построения заклинаний одинаковы для всех направлений. Разнятся только основы и компоненты. Имея такой источник знаний, можно значительно облегчить себе поиски пути. Особенно если известна цель. Чтобы собрать столько же сведений, сколько храниться здесь, — я похлопала по кожаному переплету. — Придется перелопатить целую королевскую библиотеку. К тому времени, как закончишь изыскания, тебя ничего, кроме уютного гробика, будет уже не нужно.
      Лорд уважительно присвистнул. Но в его взгляде осталось сомнение. Вполне естественно: скромные размеры книги уважения не внушали.
      — Что ж… Ты колдунья, тебе видней.
      Легко дотянувшись до мешка, он стал рыться в нем, в поисках ингредиентов для предстоящего завтрака. Я сидела и смотрела на его неспешные движения, ни о чем не думая. Просто наслаждалась выдавшимися мгновениями покоя.
      «Эй! Ау! Может делом займемся?»
      Вот так всегда! Только расслабишься, размечтаешься… Бамс! Пинок под зад — привет от жизни! Дескать: «Я на месте не стою и тебе не дам!»
      Ну ладно… Что великий Диолмар пишет о снятии подчинения тела?
      Книга легонько дернулась и, тихо шурша страницами, открылась.
      Э-э-э… Она и так может?! Ни в одной рукописи об этой способности не говорилось…
      «Еще сюрпризы будут? Зубки там прорежутся, речь?..»
      Поживем — увидим… Хотя речь, не помешала бы.
      «Ага! А вдруг у нее характер сварливый окажется?»
      Если такой как у меня — тогда, пусть уж лучше молчит.
      Всю открывшуюся страницу, заполняли строчки, исполненные мелким, убористым почерком. В первый миг я перепугалась: язык показался мне незнакомым. Но испуг сменился узнаванием. Просто стиль букв несколько витиеватый — старомодный. И речь вычурно-заумная: «Подчинение — есть состояние, при котором подчиняемый объект утрачивает собственную волю, присущую ему от рождения и попадает в зависимость от воли подчиняющего, исполняя его веления…» Тьфу! Можно ведь в трех словах сказать! Нет же… Каждый уважающий себя ученый, такую загогулину из слов свернет — мозги набекрень съедут! Специально, что ли? Дабы коллеги не поняли о чем, собственно, речь? Глядишь, за умного примут…
      Сразу вспомнились длинные, зимние вечера, когда мама усаживала меня за очередной научно-магический фолиант, с целью помещения знаний в пустую голову. Мою, ясное дело. По началу, я исправно штудировала означенные тексты, пытаясь выделить смысл из кучи словесной шелухи. А к десяти годам научилась спать с открытыми глазами… Благостное состояние продолжалось два варда. Мама перебирала травки или готовила зелья, свято уверенная в моей увлеченности процессом познания, а я — сладко сопела в две дырочки. Пока однажды, родительница не обратила внимание, на выдающиеся способности своей ученицы: постигать написанное, не переворачивая страниц и не моргая (!). Выволочка была-а-а… Как вспомню, до сих пор мягкое место ныть начинает. Но этим дело не ограничилось. Меня обязали читать вслух. Форменное издевательство! Мало память этим занудством напрягать, так еще и язык мозоль… Пришлось потратить год на обретение навыка озвучивать текст, не задумываясь о его содержании. Целый год! Зато потом — лепота… Сижу, бубню, а сама мыслями в облаках парю. Увы… Первый же экзамен сдал меня с потрохами. Что привело к очередным нововведениям в педагогической сфере — прочла главу, перескажи вслух. Плюс, проверка усвоенного материала каждый вард. И тут оказалось, что порой проще задолбить весь текст, нежели выявить его основную суть. Научилась и этому. До сих пор могу дословно выдать кусок информации, выученный почти десять лет назад.
      Так что там у нас? Подчинение…
      «Ладно, с чем это едят, я итак знаю. Как снять то?»
      Целую страницу занимал список необходимых подготовительных работ и ингредиентов. Само же заклинание состояло из десятка строчек и четырех действий. Собственно, все мои прежние размышления на этот счет оказались верными. Я и сама справиться могла. Только времени потратила бы, не в пример, больше.
      Ревизия магического инвентаря, выявила отсутствие одного компонента из списка. Драконья чешуйка. Ну и? Где прикажете ее искать?
      «А у Диолмара, часом, нет заклинания для вызова дракона?»
      Книга послушно открылась на нужной странице.
      «Ни фига себе! А как уболтать этого монстра поделиться кожей там тоже сказано?»
      На сей раз, страницы остались недвижимы. Другими словами — выпутывайтесь сами.
      «Есть решение! Вызываем дракона и обмениваем менестреля на его чешуйку… Заодно, хавчик сэкономим. Это ж, сколько еды уйдет на прокорм этой туши!»
      А зачем дракону менестрель?
      «Ну, они существа цивилизованные, высокоразвитые. А значит, к музыке должны быть неравнодушны… Вот и будет наш певун ублажать их слух.»
      А если драконам его пение, до задней, левой лапы? Еще схарчат…
      «Он же сам хотел быть нам полезен? Есть шанс послужить обществу!»
      Тьфу, на тебя! То есть на меня…
      «Ладно, пусть остается в резерве. Кому-нибудь еще скормим… А сейчас придумывать что-то надо! Зачем чешуйка-то эта?»
      Разорвать связь между амулетом и объектом подчинения… Ха! Так это, если амулет у хозяина остался. А он-то у нас! Просто уничтожим его. Делов то!
      «Живем! Нашествие драконов отменяется. Огалу придется искать себе другую публику.»
      Тогда вперед!
      «Ага. Нечего ишака за хвост тянуть, а то ведь, и в глаз копытом получить можно!»

Глава 2

Глава 3