Он покривил душой, говоря Юле, что не спрашивал Тонечку о прошлом. Спрашивал, и не раз! Поначалу она пыталась молча избегать вопросов, потом, устав от настойчивости Сэма, отвечала всегда одно и то же: «Любопытному на днях прищемили нос в дверях! Отцепись, Семка, я же сказала тебе: я марсианский лазутчик!» (Части тела и планеты варьировались в зависимости от настроения, прочее оставалось неизменным...) Впрочем, скоро Сэм перестал быть назойливым: обстановка «Лотоса» исподволь отучала от плебейских привычек. Высший пилотаж доверия — не лезть друг другу в душу, оставаясь при этом друзьями...

Тонечка стала для него больше, чем другом, больше даже, чем любовницей. Иногда Сэм поражался: что она нашла в нем? Почему не обижалась, не раздражалась, не стала презирать, а терпеливо поднимала до своего уровня? Буквально заставляла тренировать дар предсказания, учила логике, теории вероятности... К сожалению, Сэму так и не удалось стать примерным учеником!

Может быть, поэтому Тонечка и оставила его? Не позвала с собой, когда собралась уйти из общины, почти не писала — так, приветы-поздравления...

...Он помнил, как Тонечка решила уйти — хотя поначалу казалось, что она шутит, он даже не сразу встревожился... («Тебе не казалось неправильным, Сэм, одно обстоятельство, — спросила она, как-то в совершенно неподходящей для серьезных бесед обстановке, впрочем, к такому он уже привык, — а именно: чем сильнее касается предсказателя какая-то ситуация, тем менее точны предсказания? Если подходить с точки зрения классического здравого смысла, это совершенно нелогично!» Сэму вопрос казался раздражающе простым, и он ответил не задумываясь: «Ты же сама говорила о рефлексии! Вечные „а если“, на которые не хватает энергии...» Ему показалось, что взгляд подруги стал разочарованным, она отвернулась от него, но все же объяснила: «Предположим, у нас имеется бесконечный источник энергии — может быть, так оно и есть, мы же ничего толком о себе не знаем! Или более печальный вариант: перерасход энергии вызовет коллапс, сжатие времени — то есть узнавший о себе слишком много погибнет сразу...» «Что?! — подскочил Сэм, уловивший наконец суть разговора. — Ты что такое говоришь?» «Я говорю, — со вздохом пояснила Тонечка, — что истина, как водится, лежит где-то между этими крайностями. И мне очень хочется узнать, где именно!»)

Лишь тогда он понял, что разговоры о развитии дара предсказания вовсе не были теоретическими. Но когда Тонечка заявила, что ей для этого нужно остаться одной... («Что за глупые фантазии! — кричал он ей тогда. — Чем тебя не устраивает „Лотос“? Почему надо ехать неизвестно куда... где ты будешь работать, как ты будешь жить?!» «Ну-ну, — отмахнулась Тонечка. — Хватит шума! Сказано: для серьезного труда требуется удалиться от женщин. То есть, в моем случае, от мужчин! И не паникуй: я не навеки уезжаю, и не за тридевять земель...» «Но ты говорила что-то о возможной быстрой смерти? — вспомнил Сэм. — А если...» «Ты предупредишь меня, — парировала Тонечка, — если увидишь в будущем мою гибель! Кстати, будет тебе, лентяю, лишняя тренировка...»)

...Да, это действительно была тренировка! Поначалу он разглядывал десятки вероятностей, и каждую неделю посылал ей такой «календарь». В письмах она благодарила его, но на все просьбы приехать отвечала отказом. Потом переписка затихла, но «смотреть» в будущее Тонечки Сэм продолжал все равно...

Незадолго до ее смерти он почувствовал опасность: автокатастрофа на Северном шоссе. Он тут же кинулся в поселок — позвонить, предупредить! Тонечка посмеялась, однако обещала весь день сидеть дома, и после ее слов он буквально ощутил, как отпускает страшное напряжение трагической вероятности...

Нет, она не должна была умирать!!! Мелькни в будущем хоть малейшая возможность несчастья, он почувствовал бы это и нашел способ изменить предопределенность!

Но в том-то и дело, что не было никакой предопределенности... А что было? Игра случая, роковое смещение вероятностей, излишнее усилие воли? Кто знает, да и какое это теперь имеет значение! Сэм почувствовал, что не может больше сдерживать слез — слишком больно было вспоминать то, что никогда уже не повторится...

...Тогда, придя в себя после известия о ее смерти, он не подумал о дневнике. Впрочем, вряд ли его отдали бы сразу: СБ не упустила бы случая удовлетворить свое любопытство, хотя сейчас он не держал на них зла: все же нашли, вернули... А может, зря вернули?! Сэм вдруг почувствовал: не надо ему открывать эту тетрадь! Ощущение было неожиданно острым, как во время предсказаний... но оно мелькнуло слишком быстро, и осознать его не удалось. А потом, пытаясь отличить чувства от предчувствий, а предвидение от мнительности, он окончательно запутался — так всегда бывает, когда пытаешься рассматривать собственное будущее. Нет, к черту! Все равно он прочитает дневник, просто не сможет не прочитать! И Сэм, уже не раздумывая больше, решительно откинул картонную обложку...

Какие знакомые записи... Надо же, оказывается, он помнит их наизусть, может с закрытыми глазами продолжать с любого места! Воспоминания оживали вслед за словами — и резко обрывались: в какой-то момент Тонечка перестала давать ему дневник, видимо, сочтя его адаптацию в «Лотосе» законченной...

С некоторым внутренним сопротивлением он перевернул страницу. В общем-то, ничего нового, Тонечка описывала вполне знакомые события и была весьма сдержанна в оценках, не допуская излишней откровенности даже в дневнике. Сэм, преодолевая искушение сразу заглянуть в конец и узнать, чего она сумела достичь в своем «одиночном полете», быстро проглатывал страницу за страницей — и вдруг замер, пораженный...

За месяц до ухода из «Лотоса» записи менялись. Тон их оставался почти прежним: к обычному — скупому, без особенных эмоций — стилю Тонечки добавилось лишь некоторое недоумение... но этому недоумению была причина!

«...Лиза и Инга уговорили меня не принимать участие в „майском хороводе“: сказали, что я недостаточно красива, и тем самым нарушаю общую гармонию обряда — энергия чужой эстетики тратится на меня. В чем-то они несомненно правы! Вот только странно они вели себя, говоря мне это: как будто Лиза позаимствовала у Инги ее высокомерность, а та, в свою очередь, одолжила непосредственность... Впрочем, какая разница? Переспорить я их не смогла, хотя и пыталась. Что же, скажусь больной — полежу, почитаю...»

Сэм прекрасно помнил, что Тонечка болела во время «майского хоровода». Она никогда не отличалась крепким здоровьем — часто простужалась, уставала на работе... Но кто мог подумать, что дело вовсе не в болезни!

«...Юрген высказал интересную мысль: хорошо бы общине иметь „внешнего предсказателя“, тогда жизнь оставшихся в ней будет гораздо спокойней. Возможно, только тяжело придется этому внешнему предсказателю! Ведь он будет вынужден как можно сильнее отдалиться от остальных, сделаться сторонним наблюдателем; суровое одиночество...»

Подобные разговоры тоже возникали неоднократно, и обычно их инициатором был именно Юрген — когда гороскопы для «Лотоса» утомляли его своей противоречивой многовероятностью. (Разумеется, ведь община сама по себе — явление исключительное, существующее не по средним законам!) Но чтобы кто-то мог заговорить об этом всерьез? Спокойная жизнь за счет чужого одиночества... какая низость!

«...Сумасшедшая беседа с Дэном — черт возьми, нам бы телепатию! Хотя мы поняли друг друга и так, отделавшись легкой хрипотой. Философско-математическое развитие дара предсказания: любопытно!.. Надо обсудить с Сэмом...»

Да, это обсуждение Сэм помнил хорошо! Как обычно, он не сразу воспринял теоретические изыски, но Тонечка была терпелива в своих объяснениях. Конечно, тогда ему и в голову не могло прийти, что ради изучения каких-то предполагаемых возможностей она решит уйти из общины! Впрочем, похоже, что в то время Тонечка ничего подобного делать не собиралась... Но когда же она пришла к этому странному решению? Жутковатое предположение овладевало Сэмом, он торопливо перелистал страницы... Вот оно! Мысль об уходе возникла первый раз... но в какой же странной, совсем не свойственной Тонечке патетической форме! Как будто это не ее мысль!

«...Странное ощущение: не могу оставаться в общине. Чувствую, что буквально предаю ее этим, потому что мой долг — стать „внешним предсказателем“. А почему бы и нет? Ведь мне есть чем заняться в одиночестве! Дэн уверяет, что скучать я не буду...»

Дэн? Неужели гипноз?.. Прочитанное проникало в сознание медленно, но неотвратимо, и переплетаясь со знакомыми фактами, переворачивало все представление о ходе событий, а мозг упрямо сопротивлялся очевидному. Нет, не могло такого быть! Получается, Тонечку буквально выживали из «Лотоса», чтобы сделать внешним предсказателем! Но разве такое возможно?!

Сэм взял себя в руки, постарался успокоиться и еще раз перечитал жуткие страницы, как будто что-то в них могло измениться за несколько минут. Может быть, он что-то не так понял? Нет, все верно... И писала, несомненно, Тонечка. Ее стиль, ее почерк, ее характерные словечки и только ей известные подробности...

Но в конце концов все это можно проверить — ведь никто не знает, что было в пакете (как хорошо, что он не стал открывать его при всех!) И не спросят, даже если будут умирать от любопытства: этика!.. Хотя теперь, после дневника Тонечки, Сэм уже не был так уверен в безупречности этой этики...

Несколько успокоившись, он дочитал до конца, поймав себя на том, что подсознательно сверяет содержимое тетради с рассказами Юли о жизни Тонечки в столице. Но последняя часть дневника разочаровала его: она была невыразительна, отрывиста, с большими пропусками — похоже, обида и одиночество повлияли даже на извечную аккуратность Тонечки! — однако почти во всем совпадала рассказами Юли и не содержала ничего нового. О своих самостоятельных исследованиях Тонечка практически не писала: видимо, ее постигла полная неудача. Впрочем, это и неудивительно...

На следующий день Сэм, спрятав подальше чувства, хладнокровно провел задуманную проверку. Старательно избегая Юлю или Романа с их телепатией, он как бы невзначай спрашивал тех, кого прямо упоминала в своих записях Тонечка — и каждый раз, в той или иной форме, получал в ответ «да»! Ну прямо хоть иди и вешайся...

Юрген не уловил в его вопросе никакого подвоха:

— Да, помню, мы обсуждали с Тонечкой, почему предсказатели плохо видят то, что касается их слишком сильно. И сошлись на том, что выходом здесь может быть только «внешний предсказатель» — по крайней мере, пока ничего другого неизвестно...

Лиза тоже нисколько не колебалась.

— Что не все тут достаточно красивы для настоящих магических обрядов? Я это и сейчас скажу, — беспечно заявила она и добавила с обычной для нее нелогичностью. — Только непонятно, так ли это на самом деле!

Правда, Инга на такой же вопрос ответила отрицательно — ну, так ведь то была Инга, образец воспитанности! Может, теперь она просто стыдится своей тогдашней жестокости?

Вера в друзей рушилась, как карточный домик, но все еще на что-то надеясь, Сэм спросил Дэна:

— Ты когда-нибудь гипнотизировал Тонечку?

— Да, — ответил тот, нисколько не удивившись вопросу, — мы с ней как-то даже соревновались, кто кого «перегипнотизирует»!

Увы, последняя надежда рассеялась, как дым... Те, кому он верил больше всех на свете, действительно оказались способны выгнать Тонечку из общины — и для чего?! — чтобы сделать «внешним предсказателем»! Для собственного спокойствия!.. И как упорно — намеками, уговорами, даже внушением, когда все другие способы не помогли!

— И кто победил в этом соревновании? — тихо спросил Сэм.

Дэн кинул на него быстрый взгляд: видимо, что-то почувствовал... Но после секундной заминки ответил как ни в чем ни бывало:

— Я, конечно. Тонечка потребовала реванша, но...

Он замолчал, однако чувствовалось, как от него исходят волны обволакивающего мягкого покоя — немое сочувствие, тихая доброта... черт бы побрал все на свете!! Инстинктивно сопротивляясь чужому влиянию, Сэм вдруг похолодел: да ведь эти сволочи не просто выгнали Тонечку — они убили ее! Из-за них она не выдержала одиночества, они и только они виноваты в ее самоубийстве — и еще делают вид, что жалеют ее, еще смеют сочувствовать!..

Он резко шарахнулся в сторону, почти побежал в свою комнату и захлопнул за собой дверь. Он был просто не в состоянии видеть кого-то из этих лицемеров! Дэн проводил его удивленным взглядом, но ничего не сказал...

Да, но нельзя же без конца сидеть взаперти — когда-нибудь придется выйти... И снова встретиться с ними взглядом... Нет, это невозможно!

Сэм сел за стол и обхватил голову руками. Ему вдруг страшно захотелось, чтобы исчезла без следа вся эта развеселая компания, и чтобы он сам тоже исчез, потому что после того, что он узнал, жить было нельзя. Он притих, замер от душевной боли и начал проваливаться куда-то внутрь себя, в бесконечную пропасть, все еще удивляясь — надо же, никогда бы не подумал, что в себя можно падать так долго...

Спустя пару дней после нового знакомства с Юлей и неожиданного визита Ананича Евгений узнал от свои агентов в Шотшанах, что некто вполне похожий на Ананича оставил у «госпожи Марии» пакет для Сэма и хотел повидать его самого, но уехал, не дождавшись. Евгений еще раз помянул недобрым словом своего предшественника — зачем спрашивать разрешения, если все равно делаешь по-своему?! Хотя непонятно, неужели он всерьез рассчитывал случайно застать Сэма в поселке?..

У него мелькнуло желание устроить Ананичу мелкую пакость: официально потребовать объяснений, пусть вспомнит о профессиональной этике! Но такие мысли — не всерьез: глупо, некрасиво, да и времени жалко, особенно накануне «женского дня» (в этом году день святых Веры, Надежды, Любови и матери их Софии приходился на воскресенье, и это обстоятельство Евгения ничуть не радовало: христианские праздники — хлопотное время для СБ!..)

Обычно люди радуются праздникам и ждут их с нетерпением. Лишь немногие представляют, во что превращаются такие дни для сферы обслуживания, полиции и других подобных служб, как возрастает нагрузка на них, во сколько раз увеличивается число происшествий! И хотя телефон куратора СБ не значится среди номеров экстренного вызова, для него это не менее беспокойное время...

Люди вырываются из унылых буден, вспоминают о боге, проникаются возвышенным духовным настроем... и обнаруживают в себе давно забытую детскую жажду чуда! Жажду, которую церковь давно уже утолять разучилась. А парапсихология для многих и есть долгожданные «чудеса наяву». Интересные, манящие — но одновременно и пугающие, вызывающие зависть, тревожные сравнения... От такого противоречия рукой подать до конфликта, а ведь далеко не все эсперы умеют вести себя «с разумной осторожностью». А некоторые сами провоцируют скандалы: дурная слава — тоже слава, особенно если не хватает другой рекламы...

Естественно, что хороший куратор должен уметь пресекать такие конфликты еще до их возникновения, а Евгений считал себя хорошим куратором. И как ни хотелось ему продолжить знакомство с Юлей, от «Лотоса» пришлось на время отвлечься — там-то как раз народ разумный, вряд ли кто-нибудь из общины появится в Шотшанах до конца праздника.

Но ведь они не единственные его подопечные, есть эсперы, живущие вне общин, чаще всего в одиночку или парами, пусть менее интересные для исследователя, но гораздо более нуждающиеся в защите. Поэтому накануне праздника, Евгений устроил полную инспекцию своих владений: облетел все городки и поселки, где жили эсперы и встретился с теми из них, кто не возражал против контактов с СБ. Кроме того, он оценил психологическую обстановку, чтобы при необходимости предупредить местную полицию о возможных эксцессах. Теперь это было несложно — за год работы Евгению привыкли верить...

Впрочем, на этот раз обстановка не вызывала тревоги. Только в одном поселке возникла небольшая проблема — жена местного полицейского сержанта, лишь недавно получившая «белый диплом», никак не желала признаваться себе в том, что в поселке ее не любят. А за что ее любить, спрашивается, если не хватает опыта для толкового лечения и ума для деликатного отказа? Зато имеется непомерное самомнение — как же, специалист! С дипломом! Где уж тут вести себя поосторожнее... А муж, чуть что, кинется ее защищать, и оружие ему по штату положено...

В полицейском участке Евгений объяснил свои опасения. Вначале ему не поверили... («Что вы имеете в виду? Они живут тут уже десять лет, почему с ними вдруг что-то должно случиться?») Евгений терпеливо объяснил, что никаких «вдруг» здесь нет, просто слабосильная целительница обнаглела после получения диплома, бывает... («Так вы же сами и выдали ей этот диплом...») Потрясающая логика: главное — назвать виноватых, а там хоть трава не расти! «Во-первых, не то, что бы я, — очень вежливо уточнил Евгений, — хотя наша служба, несомненно, к этому причастна и вовсе не собирается в дальнейшем исключать эту женщину из сферы своего внимания. Впрочем, раз вы так упорно полагаете эту проблему в компетенции СБ, я могу вызвать на сутки наши оперативные службы. На вас ляжет только размещение и питание — зато никаких проблем с происшествиями...» И так далее, в том же тоне и с той же уверенностью в себе — по таким диалогам Веренков зачеты проводил! Разумеется, после упоминания об оперативниках разговор стал куда более предметным — конкуренты, честь мундира, да что мы, сами не справимся!.. Как всегда, выход тут же нашелся: отправить сержанта на выходные в Сент-Меллон, в служебную командировку, предварительно проведя с ним беседу — чтобы взял с собой жену, она только рада будет выбраться в город. А в участке его есть кому заменить...

...Домой Евгений вернулся только к вечеру, усталый, но вполне удовлетворенный результатами инспекции. Пока разогревался ужин и наполнялась ванна, он проверил автоответчик: всего два звонка. Интересно, кто это? Он включил перемотку.

«Привет, это Алина. Куда тебя унесло в такую рань? Спешу сообщить, что завтра в три меня ждут в Ведьмином ущелье, затевается потрясающий пикник в очень милой компании. Форма одежды спортивная. Если желаешь сопровождать, позвони до шести — телефон не забыл? Пока!..»

Евгений невольно заулыбался: хорошенькая библиотекарша, с которой он познакомился месяц назад, сама решилась на рискованное приглашение! Правда, назначенное для звонка время истекло больше трех часов назад, но вряд ли это имеет значение... А что за второй звонок?

«Господин Миллер, тут у нас несчастье! У Лучевских, помните таких? — раздался встревоженный голос Филиппа, агента из Шотшан, и Евгений испуганно напрягся: что там могло произойти? — В доме был взрыв газа, сын их сильно обгорел, увезли на полицейском вертолете в Сент-Меллон. Говорят, надежда есть, но мать в шоке, да и вообще, сами понимаете... Такая беда!.. А о празднике даже и не знаю, что докладывать: какой теперь праздник... Если захотите узнать подробнее, будем ждать вашего звонка. До свидания!»

Евгений перевел дух, успокаиваясь. Да, происшествие неприятное, особенно накануне праздника, но «Лиловый Лотос» оно никак не затрагивает. По крайней мере, прямо... Хотя в любом случае стоит уточнить, кто такие эти Лучевские, и сколько лет ребенку. Он плохо помнил жителей Шотшан и вообще старался пореже появляться в непосредственной близости от негостеприимной общины...

Выключив плиту и закрыв воду в ванной, Евгений вернулся к телефону. Однако Филиппа дома не оказалось — ну, так и есть, опять в гостях у Павла!

Впрочем, может оно и к лучшему: Павел тоже был осведомителем, причем с Филом они были неразлучными друзьями. Эту пару Евгений считал едва ли не лучшей своей находкой. Неглупые и честные парни довольно неплохо осознавали не только форму, но и смысл своей работы и делали ее на редкость сознательно, не болтая лишнего. Последнее было особенно ценно — редкий вольнонаемный агент умеет держать язык за зубами, а у этих приятелей была полная открытость друг с другом, и соблазн поделиться с кем-нибудь третьим просто не возникал...

Правда, не так давно над этой идиллией возникло легкое облачко — Евгений заметил, что Фил влюблен в Ингу. А от «служебных романов», особенно с эсперами, ничего хорошего ждать не приходится! Вот и в этом случае: Инга ведь парня в упор не замечает, причем буквально не замечает, безо всякого кокетства: не интересен ей «нормальный человек», и все! А у «нормального человека» первая любовь, та самая, от которой глупеют и шалеют, и помочь ничем нельзя... И Павел тоже замечает, и про себя шипит на Евгения: втравил мальчишку в историю!

Впрочем, Фил — человек тихий, скорее всего, его страдания мирно рассосутся в виде тайных вздохов, отвлеченных возвышенных мечтаний и одиноких прогулок под звездами... без катаклизмов, словом! Так что пусть пока смотрит на нее исподтишка, как осведомителю и положено, а там, глядишь, сам перегорит...

И не думая больше о чужих этических проблемах, Евгений набрал номер Павла. Да, Фил тоже был здесь и даже взял вторую трубку, присоединившись к разговору. Осторожно уточнив, не слышит ли их кто-нибудь посторонний, Евгений принялся расспрашивать агентов о случившемся.

Несчастье произошло утром, около девяти. Двенадцатилетний Боба, сын столяра Лучевского (теперь Евгений вспомнил эту семью), включая плиту на кухне, открыл контрольный вентиль, не заметив, что кран духовки с вечера остался открытым, и начал готовить завтрак. Газ быстро заполнил духовку, почти не просачиваясь наружу, и мальчик не сразу почувствовал запах. А когда почувствовал, было уже поздно...

— Правда, врачи успокаивали, говорили, что он скорее всего выживет, — закончил Павел. — Ну, хоть это ладно!..

— А эсперы в поселке не появлялись? — спросил Евгений.

— Нет, — сказал Фил, — не появлялись. Даже жаль: может, помогли бы...

Евгений осторожно поинтересовался: а как вообще настроение? Павел догадался, что вопрос имеет отношение к эсперам... и неожиданно оскорбился:

— Послушайте, господин Миллер, за кого вы нас вообще принимаете? Вы думаете, если мы живем недалеко от Шатогории, так мы все тут... — он запнулся, не находя нужного слова, потом вспомнил об уважении к старшим и неловко замолчал.

Евгений не обиделся — хорошо, что они так уверены в своих односельчанах. Хотя на самом деле все не так просто... Разумеется, никому не придет в голову прямо обвинять «колдунов» в случившемся несчастье. Но потом эсперам обязательно вспомнят — причем, что еще хуже, подсознательно! — что они не сумели предвидеть беду, не предупредили, не оказались в поселке в нужное время... Им придется напрячь обаяние, чтобы восстановить репутацию. Впрочем, в таких тонкостях осведомителям разбираться не обязательно, и Евгений просто попрощался со смущенными агентами, пообещав перезвонить с утра...

...Взглянув на часы, он вспомнил, что так и не позвонил Алине. Она имела полное право обидеться и, что самое неприятное, найти себе другого провожатого. «Но должна же она понимать, — подумал Евгений, торопливо набирая ее номер, — что у меня могут быть срочные дела...»

Воскресный день выдался по-летнему ясный и солнечный — к радости многих, собиравшихся провести его на природе. Наверное, половина Сент-Меллона отдыхала в этот день в горах, однако мало кто рисковал забираться в такую даль, как Ведьмино ущелье. Мрачноватое, кстати, оказалось место, недаром его так назвали!.. Впрочем, гномы и привидения, если они там и жили, в страхе разбежались перед шумной компанией.

Шагая рядом с Алиной и неся ее неожиданно тяжелую сумку с какой-то едой (у остальных сумки были не меньше, неужели столько можно уесть за один раз?), Евгений приглядывался к своим спутникам. Он был знаком только с Зоей, подругой Алины, остальным его лишь бегло представили. Разумеется, все имена и лица тут же смешались, и Евгений даже не пытался вспоминать, кого как зовут. Краем глаза он замечал, что спутники тоже украдкой поглядывают на него, стараясь оценить новичка, а может, просто интересуясь его «таинственной» специальностью...

Вскоре компания отыскала место для привала, девушки распотрошили сумки и расстелили на траве скатерти. Евгения вместе с остальными парнями тут же заставили открывать банки и крошить овощи в салат — «мужское» занятие двадцатого века, когда охотиться на медведей уже не принято, а сидеть без дела неудобно. Некоторое время он прислушивался к оживленным разговорам и спорам, но вскоре это ему наскучило. Веренков как-то заметил, что если долго толочь воду в ступе, получится гремучий газ. Если это так, то его спутники подвергались смертельной опасности!

Евгений испытал мгновенный приступ раздражения: черт возьми, ведь это же местная «интеллектуальная элита»! Учителя, программисты, библиотекари... Неужели им больше не о чем говорить, кроме телепрограмм и международных новостей? Он почти с тоской вспомнил институтские вечеринки, беседы с друзьями... Последнее время он все больше стал ощущать свое одиночество, отсутствие равных по интеллекту и образованию собеседников. Деловые визиты в институт были слишком редкими и не могли полностью удовлетворить эту потребность...

Оживился Евгений только тогда, когда двое ребят распаковали свои рюкзаки и извлекли веревки, карабины, шлемы и прочее альпинистское снаряжение. Вначале он подумал, что они собираются лазить сами, но парни, провесив страховки на несложных маршрутах, предложили всем желающим пройти начальное обучение по практическому скалолазанию!

Компания встретила идею с восторгом, и несколько часов все по очереди ползали вверх-вниз по скале под руководством инструкторов. Евгений не преминул освоить новый для себя вид деятельности, и, быстро выделив главное в технике лазания, заслужил одобрение тренеров. Это польстило его самолюбию и несколько примирило с действительностью.

Девушки не отставали от парней, хотя их активность и вносила некоторый нездоровый ажиотаж в мужские ряды — главным образом, из-за неожиданного ракурса обзора. Впрочем, Евгений тоже с удовольствием следил за движениями грациозных тел, ловко преодолевавших каменные уступы под одобрительные возгласы снизу.

Наконец, налазившись до одури, все снова собрались «за столом». Появилось неожиданно дорогое вино, фрукты... Усталость мягко усиливала хмель, и это было чертовски приятно! Обратный путь показался Евгению гораздо более короткой. К тому же Алина наконец перестала стесняться его и всю дорогу вспоминала всякие смешные истории, приключавшиеся с ней или ее друзьями.

Уже стемнело, когда Евгений довел Алину до дома. У двери он сделал ненастойчивую попытку попрощаться... и с радостью понял, что на сегодня приключения еще не закончились: Алина с легкой усмешкой произнесла стандартное приглашение — «зайти на чашку чая»...

Евгению очень хотелось забыть до утра обо всех делах, однако одну обязанность нельзя было отложить даже сейчас. Извинившись, он нашел телефон и позвонил домой — прослушать записи на автоответчике.

Время перемотки встревожило его: откуда столько звонков? Или что-то случилось с телефоном, не остановил запись вовремя? Наконец в трубке щелкнуло, и Евгений услышал захлебывающийся от волнения голос Павла:

«Господин Миллер, у нас беда! Старый Яков погиб, прямо в своем доме! Люстрой убило... точно на голову!.. Это ужасно, господин Миллер, я там был: голова всмятку, мозги по стенам... В этой люстре килограмм пятьдесят, не меньше! И главное — Петер теперь ходит по домам и всем болтает, что это все проклятое колдовство! Говорит, они с Яковом как раз за столом сидели, вдвоем только, праздник отмечали, и он сам — понимаете, сам! — видел, как эта чертова люстра вдруг начала раскачиваться, а потом рухнула вниз! Может, спьяну и померещилось, только теперь разве скажешь — он же вмиг протрезвел, как у старика мозги брызнули... И люди верят! Господин Миллер, я боюсь... действуйте скорее, а то я ни за что не поручусь!»

Евгений прислонился к стене, чувствуя, что мир медленно поворачивается вокруг него. Нет, этого просто не может быть!.. Ощущение давящей нереальности вдруг сменилось злой досадой на самого себя: бабник недоделанный, и дернул же черт именно сегодня... А из трубки уже звучал голос Фила, подтверждая самые мрачные предположения:

«Господин Миллер, торопитесь! У нас тут совсем плохо... Петер и еще несколько мужчин ходят по домам, они очень возбуждены и только и твердят о проклятых колдунах! Я пытался говорить с нашим сержантом, ну, он осмотрел люстру, говорит, крюк не выдержал, никакого умысла нет, а больше он знать ничего не знает! Так что на него надежды нет, если что... Правда, человек пять пытаются их образумить, но их никто не слушает...»

Не дослушав запись, Евгений бросил трубку. И так ясно, что будет в остальных звонках! «Ползут слухи, растет возбуждение...» Где же ему не расти — легко представить, какой страх овладел поселком! Вчера несчастный случай, теперь еще один... Как будто какое-то проклятие пало на людей! И люстра эта то ли качалась, то ли нет...

Колдовство? А ведь совсем рядом с поселком — рукой подать — настоящее колдовское гнездо! И если они могут лечить руками, то почему не могут сглазить, наслать порчу? «Говорят, бывали случаи, когда...» — шепотом, из дома в дом, и с каждым часом все больше распаляясь, набираясь смелости...

...Встревоженная Алина пыталась о чем-то спрашивать, но Евгений отмахнулся от нее. Он вдруг испытал непреодолимое желание скорее мчаться неизвестно куда: выяснять! искать! спасать! В последний момент он буквально поймал себя за шиворот, сообразив остатками разума, что в такой ситуации сгоряча не действуют — нужна информация! И, пару раз сбившись, он набрал номер Павла, все еще надеясь, что ничего страшного не услышит...

Трубку сняли сразу. Но Евгений не сразу узнал Павла: голос звучал так, как будто сорвался от крика. «Где же вы были?.. — он произносил слова очень медленно и безо всяких интонаций. — Они уже вышли, а полиции все нет и нет...»

С жутковатым спокойствием — видимо, он уже не мог испытывать какие-либо эмоции! — Павел объяснил, что дошедшая до исступления толпа человек в двадцать все-таки отправилась выяснять отношения с «Лотосом»... «Похоже, — он невольно запнулся на непривычном слове, — похоже на настоящий погром! У них факелы, крест... Их так и не удалось отговорить...»