– Он был просто шокирован вашим высокомерием, – безжалостно уточнил Валерий. – Если вы всегда ведете себя так с не-эсперами, то неудивительно, что вас не любят.

– Нет, мы не всегда ведем себя так, – по прежнему виновато ответила Инга, – но дело в том, что было предсказание: близость с Евгением погубит Юлю. Вот мы и старались предотвратить его, как умели. И вот теперь, похоже, оно сбывается...

– И вся ваша компания сидит, сложа руки и выключив мозги! – с непередаваемой язвительностью воскликнул Валерий. – Эсперы, экстрасенсы... супермены недоделанные, черт бы вас взял! А ведь Юля-то ваша подруга! Неужели она вам тоже безразлична?!

Инга помолчала. Как бы там ни было, Валерий был прав в своем возмущении. «Никто и никогда не понимает трусости, – подумала Инга. – Ее оправдывают, принимают, с ней примиряются... но понять трусость невозможно – ни свою, ни чужую!..»

– Извините меня, Инга, – неожиданно сказал Валерий. – Извините, я не хотел обидеть вас. На самом деле: чем вы можете помочь? Эх, если бы я только знал где прячут Женьку!..

– И тогда вы смогли бы что-нибудь сделать? – быстро спросила Инга.

– Естественно! – Валерий даже удивился. – Дальше все очень просто. Но как найти секретную базу СБ, не имея доступа к их документации?

– А может быть, и есть способ! – откликнулась Инга. – Иногда Дэн умеет делать удивительные вещи...

Ее перстень блеснул, словно живое одобрение решительности, и Валерий тут же обратил внимание на странную вспышку:

– Что это?!

– А это знак того, – усмехнулась Инга, – что все происходит магически правильно!

После допроса Юли расследование, до сих пор топтавшееся на месте, резко сдвинулось с мертвой точки. Механизм бесконтактного убийства стал более или менее представим – и теперь самое время было провести решающий эксперимент. Вот только до сих пор никому из участников программы не приходилось проводить столь рискованных экспериментов...

– По-моему, провести эксперимент не только можно, но и нужно, – решительно заметил начальник группы биофизики. – Это единственный способ узнать все наверняка, а не теряться в догадках. В конце концов, всегда найдутся добровольцы, готовые рискнуть жизнью за достаточную сумму!

– Ну, думаю, здесь таких добровольцев вы не найдете! – отозвался руководитель медицинской секции. – Кто знает, насколько на самом деле управляема эта дьявольщина?..

...Совещание происходило в кабинете Гуминского. Помимо старших исследователей, на этот раз был приглашен начальник охраны – и возможно именно его присутствие нарушало нормальную рабочую атмосферу. За почти полтора часа не было высказано решительно ничего осмысленного, кроме бездарных страхов и еще более бездарных нравственных сомнений. Но больше всего Гуминского удивляло, почему молчит Сара...

Наконец он не выдержал и обратился к ней прямо:

– Госпожа Даррин, вы находите возможным провести эксперимент с подопечным Миллера?

Сара вздохнула и поднялась.

– Да... – начала она странным тоном, глядя в сторону. – В принципе это возможно...

– В принципе? – переспросил шеф. – То есть вы тоже считаете, что тут есть риск?

– Нет, риска тут нет, – опять словно бы через силу ответила Сара... и как ни странно, никто не заторопился возражать ей: все ждали продолжения. – Не обязательно же приводить подопытного в полное сознание, достаточно, чтобы он стал понимать слова...

– И что вы собираетесь ему внушать? – поинтересовался начальник медицинской группы. – Что конкретно... какие слова вы будете произносить?

Сара пожала плечами.

– Нам предположительно известен механизм запуска бесконтактного убийства, это я и собираюсь использовать. Внушить, что такой-то человек – подлец и достоин смерти... А наблюдать за этим человеком и спасать его... – Она быстро повернулась к Майзлису. – Это уже ваша забота! Надеюсь, задача не окажется совсем уж невыполнимой? Понимаю, что это очень трудно: спасти неизвестно-от-чего!..

– Не неизвестно-от-чего, а от вполне реального несчастного случая, пусть даже неопределенного, – мягко возразил начальник охраны. – Эта задача кажется мне вполне решаемой! Не со стопроцентной гарантией, конечно... но в конце концов, это уже дело того, кто рискнет.

В кабинете повисло молчание. Похоже, общая часть наконец-то была преодолена – и теперь надо было переходить к более конкретным вопросам. Конечно, в первую очередь всех интересовала процедура подбора добровольцев. Видя, что решения ждут от него, Гуминский приготовился высказать свои соображения, когда неожиданно заговорил молчавший до сих пор Балашов.

– А не могли бы вы уточнить, госпожа Даррин, – поинтересовался он, не глядя на Сару – как именно вы собираетесь знакомить вашего подопытного с предполагаемыми добровольцами?

Сара недоуменно взглянула на Балашова – с чего это «старший вычислитель» решил принять участие в разговоре? Краем глаза она заметила, что остальные смотрят на него с не меньшим удивлением.

– Что вы имеете в виду? – переспросила она, поняв, что от неожиданности прозевала суть вопроса.

– Я имею в виду, что «монстр» должен быть знаком со своей жертвой. Пусть не лично, все равно... – охотно пояснил Балашов, несколько оживляясь. – Ведь уже установлено, что перед убийством Лантаса он достаточно много интересовался его личностью, даже ходил на митинг с его участием. И это притом, что Лантас – человек всем известный и весьма яркий. А как же быть с ничем не примечательным добровольцем?

– Вы хотите сказать... – начала Сара, но Балашов перебил ее:

– Да, я хочу сказать, что предполагаемая жертва должна быть уже знакома с миллеровским подопечным. Иначе – чтобы он смог воспринять новую информацию! – его придется пробуждать полностью... Или вы сможете дать ему представление о незнакомом человеке только словами?

В голосе Балашова откровенно прозвучала насмешка... и Сара едва сдержалась, чтобы не ответить ему резкостью. Но теперь она видела, что тот абсолютно прав: о том, чтобы разбудить Сэма совсем, не могло быть и речи, а чужие слова никогда не заменят личного восприятия! Произошло то, чего она боялась с самого начала: обычный эксперимент на добровольцах был невозможен...

– А среди знакомых Челыша могут найтись подходящие кандидатуры? – неожиданно назвав Сэма по фамилии, спросил Майзлис.

Сара болезненно поморщилась: ну вот, начинается! Теперь это называется «поиск добровольцев»...

– Он всегда вел замкнутый образ жизни, – с плохо скрытой издевкой сказала она. – Его друзья из «Лотоса», коллеги по работе...

– По какой работе? – в тон ей вставил начальник группы биофизики. – Вы имеете в виду больницу в Серпене или арестованных мафиози?..

Раздался дружный смех – и как ни странно, глупая шутка разрядила обстановку. Сара продолжила уже серьезно:

– Убрать своих нанимателей «монстр» не смог: очевидно, страх перед ними блокировал его парапсихические способности, такое бывает. Наверное, потому Миллеру и пришлось идти на рискованную инсценировку...

– Ну допустим, – остановил ее Гуминский. – А остальные?

– Кто – остальные? – резко переспросила Сара. – Работники больницы? Или эсперы из «Лотоса»? Вы хотите сказать, что собираетесь провести такой эксперимент над ничего не подозревающими и ни в чем не повинными людьми?!

Лицо шефа напряглось.

– Лантас тоже ни о чем не подозревал... – жестко сказал он, – и вы представляете себе, сколько еще может оказаться таких ни о чем не подозревающих?!

– Для начала их будет ровно столько, сколько вы выберете для эксперимента, – ответила Сара. – Хоть весь персонал серпенской больницы... послушайте, ну неужели вы можете всерьез говорить о таком?!

– Я не говорю о работниках больницы, – примирительно отозвался Гуминский. – Это действительно было бы... Но разве друзья Сэма так уж «ни в чем не повинны»? Если уж кто-то в этом мире причастен к бесконтактному убийству, так именно «Лиловый лотос». Они не помешали этой способности развиться в их товарище, так почему же они не должны отвечать за свои поступки?!

Сара облегченно вздохнула про себя: можно было закончить неравный спор о нравственности и перейти к вещам осязаемым и практическим. Она заставила себя сделать паузу и заговорить ровным вполне деловым тоном:

– Проводить такой эксперимент над эсперами – все равно, что решать уравнение со многими неизвестными: результат заведомо получится некорректный. Телепат, предсказатель, ясновидящий...

Сара замолчала, чтобы перевести дух – но в возникшую паузу тут же влез Балашов.

– Насколько я знаю, в «Лотосе», – начал было он... и Сара сразу поняла, что он хочет сказать: не все обитатели «Лотоса» были достаточно сильными эсперами!

Действительно, Лиза Рикснер вообще не обладала парапсихическими способностями, а Юрген Рикснер хотя и был предсказателем, но настолько слабым, что всерьез нуждался в астрологии. И Балашов – черт бы его побрал! – не мог это проигнорировать...

С удивившей всех резкостью Сара оборвала его:

– Будьте добры не перебивать меня: я еще не закончила! Так вот, в «Лотосе» были очень сильные эсперы, и любая из этих способностей может дать неожиданный эффект...

Балашов умолк, показывая всем своим видом, что у него и в мыслях не было спорить с более компетентным специалистом – так, вырвалось случайно! Но тем не менее Сара уловила в его демонстративной покорности скрытую насмешку.

– Так какой же неожиданный эффект могут дать парапсихические способности? – поинтересовался начальник медицинский группы. – Вы хотите сказать, что эсперы могут заранее «увидеть», что им угрожает? Предугадать опасность или даже почувствовать ее источник?

– Ну, конечно! – охотно подтвердила Сара. – Причем невозможно знать заранее, как именно это произойдет! Таким образом эксперимент обречен с самого начала... так есть ли смысл его вообще затевать?

Ответа на вопрос не последовало – впрочем, Сара и не ждала его. Наконец Гуминский прервал молчание:

– Ну что ж, в таком случае все ясно. Эксперимент будет проведен над арестованными мафиози. Надеюсь, против этих кандидатур этических возражений не последует?

– Но мы же ничего не сможем проконтролировать! – воскликнул начальник группы биофизики. – В лучшем случае придется довольствоваться информацией, которую предоставит полиция...

– Да, придется! – примирительно ответил Гуминский. – Но другого выхода все равно нет... или вы предлагаете совсем отказаться от эксперимента? – Он медленно обвел всех глазами, но никто не отозвался. – Впрочем, общение с полицией уже моя забота, – он снова повернулся к Саре. – Так что, госпожа Даррин, придется вам еще раз проявить изобретательность и снять у миллеровского подопечного страх перед его бывшими хозяевами!

– Хорошо, – медленно поднимаясь, почти по слогам произнесла Сара, – но я вынуждена настаивать, чтобы приказ об этом эксперименте был передан мне в письменном виде...

После совещания Сара почувствовала, что у нее нет сил даже на раздумья – она едва добрела до комнаты и без сил повалилась на кровать. Сквозь сон она слышала телефонный звонок, но подходить не стала: обойдется шеф, потерпит час-другой! В конце концов, даже если проводить эксперимент сегодня – это лучше делать в районе трех часов ночи: «час быка», меньше атмосферных электромагнитных помех – да и «монстр», насколько известно, всегда действовал именно в это время...

...Проснулась она неожиданно, как от толчка. Поначалу показалось, что снова звонит телефон, но нет – все было тихо. Сара полежала еще немного, чтобы унять сердцебиение, потом взглянула на часы: половина одиннадцатого, спать ложиться пора, а не просыпаться!

Она с отвращением поднялась и набрала номер Гуминского – как там насчет эксперимента, не передумал? Но телефон не отвечал. С удивлением Сара набрала номер поста охраны и узнала, что шеф у медиков. «Почему у медиков? – недоуменно переспросила она, чувствуя нарастающую тревогу. – Уже больше двух часов? И ничего не просил мне передать? Ах, Балашов...»

Она положила трубку. Ну вот и все... Отвлечь внимание от Рикснеров не удалось – Балашов все-таки успел побеседовать с шефом... Но неужели Гуминский решится?

Сара с горечью осознала, что внутренне уже ответила на этот вопрос. Слишком хорошо она знала Гуминского! Тем более, что и Лиза, и Юрген куда более подходят для нужд эксперимента, чем прекрасно охраняемые и труднодоступные мафиози!

...А ведь для того, чтобы внушить что-то одурманенному наркотиками «монстру», совсем не требуется высококлассный психолог-аналитик – так что без Сары вполне могут обойтись!

Что же делать? Вмешаться? Но как? Субординацию еще никто не отменял! И вряд ли хоть кто-то рискнет не выполнить прямой приказ Гуминского...

И все это под прикрытием гнусной демагогии: якобы все эсперы «Лотоса» виноваты в несчастной способности своего товарища! Да, возможно, они каким-то образом поощряли развитие этого опасного умения... Между прочим, не исключено, что и Евгений делал то же самое – или делал бы, будь у него возможность. Может быть... Но это же не основание для убийства!

Сара вспомнила (черт побери, почему это не пришло ей в голову раньше?), что Лиза и Юрген Рикснеры – это та самая «парочка в допотопном „Форде“, которые оказались свидетелями задержания Юли, причем свидетелями далеко не случайными! После этого за ними было установлено пристальное наблюдение, но поскольку они не делали попыток поднимать шума, их не трогали. Но все равно их исчезновение было бы чрезвычайно удобно... и кто знает, будет ли Майзлис всерьез заботиться об их спасении?!

Сара почувствовала просто обжигающую досаду на собственное бессилие: ну а что она может сделать? Если эксперимент проведут без нее, она не сможет помешать...

Разве только успеть предупредить Рикснеров! Объяснить им опасность, помочь уехать подальше: пусть бегут и не оглядываются! Заодно вторая проблема решится: издалека шум поднять трудно...

...Подкрепившись чашкой очень сладкого кофе, Сара оделась, позвонила Майзлису и, извинившись за поздний звонок, попросила пропуск на выезд с территории базы. «Да, разумеется, согласовано, можете уточнить сами!» – ответила она на вполне резонный вопрос, с замиранием сердца ожидая, что начальник охраны вдруг решит перепроверить ее слова.

– Ну что вы, госпожа Даррин! Кто же беспокоит начальство в такое позднее время? – отозвался Майзлис, и в его голосе послышалась откровенная усмешка. – Вы ведь успеете вернуться до начала эксперимента?

– Да, конечно... – Сара посмотрела на часы: «до начала эксперимента» оставалось четыре часа, успеть весьма проблематично... «А ведь он знает, куда я еду! – с ужасом поняла она. – И все-таки выпускает... Почему? Тоже не хочет брать на себя грех? Или будь что будет?..»

...Через несколько минут Сара уже мчалась по шоссе в столицу. Как когда-то Евгений, она надеялась «смешать случайности» и спасти ни в чем не повинных людей от смертельного дара их несчастного товарища. Но уже на подъезде к городу она вдруг сообразила, что достаточно быстро Рикснерам не уехать. Здесь ведь недостаточно будет простого переезда: надо бежать как можно дальше, за границу, лучше всего вообще за океан... Но сколько времени уйдет только на оформление виз – несколько дней, не меньше! А эксперимент начнется вот-вот...

Конечно, СБ имеет доступ к экспресс-визам... но без санкции самого Гуминского или Веренкова с ней никто и разговаривать не станет! Так что же, опять обращаться к Веренкову? И тем самым толкнуть его на прямой конфликт с Гуминским?

Впрочем, другого выхода все равно нет! Если не поможет он, не поможет уже никто! Сара решительно остановила машину у ближайшего телефонного автомата. Домашний номер Яна она уже помнила наизусть...

...Ян отреагировал на сообщение со странным спокойствием – не возмутился, не рассердился и даже не стал ни о чем расспрашивать, только уточнил и записал фамилию и имена предполагаемых жертв эксперимента. Потом приказал Саре успокоиться и перезвонить через пятнадцать минут.

Сара вернулась к машине. Удивительная все-таки вещь – ответственность! Теперь, переложив весь груз принятия решения на Веренкова, она действительно успокоилась. Ей не важно было, что будет делать Ян: вразумлять своего не в меру ретивого шефа, устраивать спешный отъезд Рикснеров или просто молиться всевышнему!..

...К Яну ей удалось прозвониться только через полчаса. Он снова был немногословен – но на этот раз, как показалось Саре, изрядно раздражен.

– Поезжай немедленно к этим ребятам, – коротко распорядился он. – Сейчас начало первого. Поторопись! Через два часа они должны уже быть в самолете. В аэропорту их будут ждать с билетами и документами, пусть не мешкают!

– Но если... – растерянно начала Сара, вмиг представив, как бесконтактное убийство настигает самолет прямо в воздухе...

– Не бойся, – мгновенно отозвался Веренков. – Никакого эксперимента не будет, когда станет известно об их бегстве, это я обещаю. Так что поторопись – а остальное пусть тебя не касается...

...Будильник наручных часов тихо запищал. Евгений мгновенно проснулся и выключил мелодию. Пять минут второго, только что компьютер должен был переключить мониторы наблюдателей на записанный фрагмент «сна». Если все получилось, у него есть почти два бесконтрольных часа!

Евгений подождал на всякий случай еще пару минут и решительно поднялся. Стоя посреди комнаты и косясь на почти невидимые телекамеры, он вдруг понял, что не знает, как убедиться в своей «невидимости». В самом деле, что должен сделать пленник, чтобы прибежали надзиратели? Начать крушить мебель? Или постоять на голове? А может, полезть в петлю?

Евгений усмехнулся: последняя мысль оказалась вполне здравой! Он быстро вынул из висящих на стуле брюк ремень, встал на стул и продел конец ремня в крепление лампы. «Не выдержит...» – подумал он, затягивая на шее петлю, но тут же одернул себя: не собирается же он и в самом деле пробовать эту штуку на прочность!

Постояв пару минут с петлей на шее и убедившись, что никто не спешит его спасать, Евгений облегченно вздохнул и отвязал ремень. Диверсия удалась – он невидим и неслышим! Теперь за дело!

Он посмотрел на компьютер и едва поборол искушение включить его. Нет, в прошлый раз ему сказочно повезло, и не стоит больше испытывать судьбу – Сара или Балашов вполне могут работать и по ночам! Лучше стоит подумать, как можно выбраться отсюда – хотя бы из комнаты...

Евгений подошел к окну и отдернул штору. Еще в первый день своего пребывания на базе он обратил внимание, что замок на окне не выглядит слишком ж крепким, и сигнализации тоже не видно. Теперь, избавившись от наблюдения, можно было не спеша изучить окно.

...Через десять минут стало окончательно ясно, что создатели базы явно полагались на постоянный видеоконтроль: сигнализации на окне действительно не оказалось, а замок... С замком можно было справиться довольно быстро – если удастся найти какой-нибудь крепкий рычаг!

Легко сказать, рычаг – Евгений нервно прошелся по комнате, прикидывая, что может послужить орудием, и, не найдя, направился было в туалет, но вовремя хлопнул себя по лбу: да ведь там отдельная телекамера! Если наблюдатель увидит, что он возник в туалете, не вставая с постели...

Евгений усмехнулся: получается, до трех часов ночи пользоваться бытовыми удобствами ему никак нельзя! Да, раньше он об этом как-то не подумал... впрочем, неважно: надо скорее соображать, чем можно взломать замок на окне!

Наконец Евгений вспомнил о металлических вешалках в шкафу, извлек одну, критически повертел в руках. Конечно, ее форма была далека от совершенства, но после некоторой доработки...

...Весь последующий час Евгений мусолил «проклятую железяку» и проклинал себя за то, что пренебрегал силовыми видами спорта, полагаясь не на силу, а на ловкость. Увы, ловкость была бесполезна против твердости металла... Когда наконец ему удалось получить что-то вроде кривой фомки, времени осталось только на то, чтобы скрыть следы ночной работы и вернуться в постель...

Ну что ж, тогда придется перенести «взлом» на завтра! Евгений сунул бывшую вешалку под матрас, задернул штору, вернул на место стул и нырнул под одеяло.

Но не успел он прийти в себя после тяжелой работы и поймать ритм дыхания, как вдруг зазвонил телефон. Звук был настолько неожиданный, что Евгений буквально подлетел в кровати. Выходит, за ним наблюдали все время! И просто ждали, когда он закончит «маяться дурью»! И даже не стали приходить и останавливать, просто позвонили...

Евгений почувствовал, как краска заливает его с головы до ног. Ну надо же быть таким идиотом! Устроил людям бесплатный цирк...

Он встал, подошел к столику, потянулся к трубке продолжавшего трезвонить телефона... и отдернул руку. Что-то было не так. А если никто не раскрыл его уловку, и это просто обычный звонок? Маловероятно в три часа ночи, но все-таки: вдруг Саре срочно что-то понадобилось? Но тогда снимать трубку никак нельзя – ведь по легенде он все время «спит»!

...Кстати, запись вот-вот кончится, а он торчит посреди комнаты как пень! Нет уж, играть так играть – до конца! Евгений одним прыжком преодолел расстояние до кровати, зарылся под одеяло... и запоздало подумал, что если Сара – или кто это там был! – сейчас вздумает зайти к нему сама, разоблачения все равно не избежать...

Телефон умолк. Несколько минут Евгений со страхом ожидал, что раздадутся шаги по коридору, но все было тихо. Наконец стрелка часов переползла опасную точку: запись кончилась, теперь охранники снова видят то, что на самом деле происходит в комнате...

Евгений подождал для гарантии пару минут, зашевелился, переворачиваясь на другой бок... и почти тут же телефон зазвонил снова! Ну что ж, теперь это уже не имеет значения, и скоро он узнает, провалилась ли его компьютерная авантюра...

Он потянулся, потом рывком сел в постели, изображая внезапное пробуждение, потянулся к телефону...

– Как вы можете так крепко спать! – раздался в трубке сердитый, но незнакомый женский голос. – Сейчас к вам привезут вашу жену. Ведите себя прилично!

Евгений едва не выронил трубку. Не слишком ли много переживаний за одну ночь? И что значит «привезут»?! И вообще, какие тут к черту могут быть приличия?

Ждать пришлось недолго – за дверью послышался какой-то шум, голоса, дверь открылась, и в комнату въехала каталка на манер операционной с закрепленными на ней приборами...

Евгений замер. Он никогда не думал, что может испытывать такую боль. Юля, которая всегда была для него воплощением жизни и источником энергии, лежала сейчас в ужасающей неподвижности. Это был не сон, не покой, не отрешенность – мертвенность, отсутствие. Несогретое душой тело лежало перед Евгением, и он не мог до конца поверить, что оно снова может стать его Юлей...

Вслед за каталкой в комнату вошла медсестра – та самая, которую он видел во время своего «нелегального» путешествия по сети. На этот раз она выглядела нервно и, как показалось Евгению, слегка даже испуганно. Господи, неужели с Юлей что-то случилось?!

Поняв переживания Евгения, медсестра поспешила его успокоить:

– Не волнуйтесь, это всего лишь действие снотворного. Она скоро проснется...

– Черт бы вас всех побрал! – от души сказал Евгений... хотел сказать зло, но прозвучало довольно жалко.

– С ней все в порядке, – со сдержанным нетерпением повторила медсестра. – Но лучше, если она проснется и увидит вас. Вы можете перенести ее на постель?

Еще бы он не мог! Сейчас он мог бы унести ее на край света! Только весь свет, со всеми его краями, заключался для них пока в этой комнате...

Медсестра ловко выкатила пустую каталку в коридор, оглянулась на Евгения:

– Проследите за ней, хорошо? Только не будите, она должна проснуться сама... – и, получив в ответ утвердительный кивок, быстро вышла из комнаты.

«Куда она так торопится? – недоуменно подумал Евгений, присаживаясь на кровать рядом с неподвижной Юлей. – Даже не хочет дождаться пробуждения... а ведь это явное нарушение инструкций! И что у них там происходит, в конце концов? Неужели что-то с Сэмом? Может, все-таки стоило еще раз прогуляться по сети?..»

Запоздалые терзания длились недолго: Юля слегка пошевелилась, открыла глаза, провела по комнате рассеянно-отсутствующим взглядом и вдруг, увидев Евгения, вскрикнула и всем телом потянулась к нему...

Идея отыскать секретную базу СБ Дэна в восторг не привела. Он не был уверен, что это возможно, и вообще опасался каким бы то ни было образом связываться со спецслужбой...

– Что вы будете делать, – недовольно спросил он Валерия, – если узнаете, где эта база?

– Как что? – снова удивился Валерий. – Напущу на нее журналистов. Меня репутация СБ – особенно после того, как они выгнали Женьку – мало беспокоит!

– Но он сам запретил вам вмешиваться в эту историю! – воскликнул Дэн. – Вспомните...

– А вы думаете, – усмехнулся Валерий, – что я всегда его слушаюсь?

– Но неужели вы не понимаете, – Дэн не на шутку забеспокоился, – что огласка может быть смертельно опасной для пленников?

– Всегда мечтал выражаться так же обтекаемо, как вы, – невозмутимо отозвался Валерий. – «Огласка может быть смертельно опасной для пленников!» – передразнил он. – Да, действительно: пока дело станет широко известно, Евгения и остальных сто раз могут убить! А потом будут от всего открещиваться...

– Ну, и зачем же провоцировать это?

Валерий тяжело вздохнул:

– Давайте рассуждать логично. Вы согласны, что свобода Евгения и остальных обеспечивается гласностью? И полученная другим образом свобода ненадежна и относительна... согласны?

– Ну, согласен, – пожал плечами Дэн. – И что из этого?

– Теперь другая сторона вопроса. Момент, так сказать, «введения гласности», время, когда огласка уже есть, но еще недостаточна, оказывается опасным для пленников. Получается противоречие, и на первый взгляд...

– Это работа в баре так развивает рассудительность? – перебил Дэн, удивленный до такой степени, что не смог больше сохранять невозмутимость.

Валерий засмеялся:

– Это вам привет от Евгения! Когда-то давно, еще в детстве, мы очень увлекались ТРИЗом...

– Чем?

– ТРИЗ – теория решения изобретательских задач. Учит правильно ставить вопросы и находить ответы на них по системе...

– Понятно...

«Да, похоже, что Евгений не зря писал своему другу!» – подумал Дэн, а вслух спросил:

– Ну, и какой же ответ вы нашли по этой самой системе? Максимально сократить время «введения гласности»?

– Разумеется. Именно поэтому ни в коем случае нельзя обращаться в прессу до того, как узнаешь где находится база. Но этого я делать и не собирался! А вот если я буду знать, куда именно направлять журналистов, то сенсация возникнет быстро, и те, кто держит Женьку взаперти, уже не смогут ничего поделать.

– То есть в этом случае, – с невольным азартом спросил Дэн, – можно будет не опасаться, что пленников убьют и «заметут следы»?

– Естественно, – серьезно подтвердил Валерий. – На это просто не хватит времени! А для полной гарантии неплохо было бы устроить небольшой бардак на самой базе. На всякий случай! Атака, так сказать, с двух сторон...

– Каким образом?! – Дэн снова потерял невозмутимость... или веру в здравомыслие собеседника! – Какая еще «атака с двух сторон»? Вы что, шутите?

– Это зависит от того, что представляет собой пресловутая база: какая там охрана, сигнализация и тому подобное, – поспешил пояснить Валерий. – Понимаете? Если это вилла, то можно десантироваться на нее с вертолета, если это какой-нибудь дом или просто квартира, то можно попытаться подкупить охранников...

– Или войти туда с помощью психологической невидимости, – сам того не желая, добавил Дэн и, в ответ на вопросительный взгляд, пояснил: – Ну, такой парапсихический трюк: становишься для окружающих не то, чтобы невидимым, но таким, что к тебе практически невозможно обратиться с вопросами...

– Здорово! – искренне восхитился Валерий. – И при таких возможностях вы... – начал он, но тут же спохватился: – Ой, простите! Я, кажется, снова начинаю в чем-то вас упрекать...

Дэн сдержал усмешку: помимо воли этот друг Евгения нравился ему все больше и больше. Желто-лиловая аура – удачное сочетание воли и фатализма! Но хватит ли Валерию этого «удачного сочетания» в задуманной им отчаянной авантюре?..

...Глубокой ночью, около десяти минут четвертого земля вздрогнула. Столб огня, камней, кусков асфальта поднялся в небо. Часть стены центральной следственной тюрьмы обрушилась, открывая внутренности здания, обломки тут же охватил огонь. В домах в радиусе нескольких сот метров вылетели стекла...

Такую картину доложили Гуминскому по телефону потрясенные наблюдатели. К месту происшествия еще не успели прибыть ни пожарные, ни репортеры, а на базе СБ уже знали, каким страшным успехом завершился их эксперимент! Ошарашенные исследователи быстро свернули аппаратуру и тихо разошлись по комнатам – обдумывать и переживать содеянное...

Подробности катастрофы стали известны только через два часа. По предварительным данным пожарных, взрыв был вызван скоплением газа в коллекторах канализации и теплоцентралей непосредственно под зданием тюрьмы. Возможность диверсии не исключалась, но считалась крайне маловероятной. Самое же поразительное заключалось в том, бог каким-то чудом уберег и заключенных, и охранников – несмотря на масштаб разрушений, не было ни убитых, ни даже серьезно раненных...

...Гуминский в одиночестве бродил по саду, приходя в себя. Страшная мощь воздействия Сэма потрясла его – а что это было именно воздействие, он не усомнился ни на секунду! Произошедшее было дико, невероятно: ведь газ должен был накапливаться в коллекторах несколько дней, даже недель, взрыв мог случиться и раньше, и позже... И тем не менее четкая причинно-следственная связь налицо: подали воздействие – получили результат! Как просто... и как страшно!

Хотя, если вдуматься, цель-то как раз не достигнута: «заданные» жертвы живы, вообще никто серьезно не пострадал – и это при такой неизбирательности удара? А может, как раз в неизбирательности и дело: раньше «монстр» работал куда тоньше! Но раньше не было наркотиков, приглушающих способности, не было страха перед «нанимателями», предполагаемые жертвы не охранялись столь тщательно... Черт, да на самом деле куча различий, и любое из них может оказаться решающим!..