Хилим вздрогнул на ее отчаянный беззвучный крик.
      - Не бойся, - заговорил он медленно, стараясь не взволновать ее, Архелия здесь нет... _с_е_й_ч_а_с_ нет. Он был... давно. И... нет, это просто невероятно! И тем не менее, - голос Хилима дрогнул, выдавая глубокое потрясение. - Я, конечно, уточню, когда придет Ролан, но уже сейчас практически уверен, что именно Архелий спровадил тебя в Школу!
      Марина не хотела верить своим ушам. Архелий? Четыре года назад? Но зачем? Если бы она своими глазами не видела свет в зеркале... Да, но ведь даже Ролан ей только советовал, она _с_а_м_а_ решала!
      Или не сама? Неужели все это время она только думала, что действует и выбирает, а на самом деле была лишь игрушкой в чужих... руках? или что там у саламандров, лапы? Еще лучше - в чужих грязных лапах! Или не она, а Ролан?! Или сразу оба?..
      - Я боюсь! - снова воскликнула она, но теперь в ее голосе было куда больше возмущения, чем страха.
      - Теперь-то чего бояться? - раздраженно откликнулся Хилим. - Самое страшное позади... далеко позади! - он вдруг невнятно выругался.
      Марина испуганно смотрела на него, не понимая.
      - Самое страшное, - мрачно заговорил Хилим, - произошло четыре года назад! Ты еще не поняла? - вдруг взорвался он. - Твоя поездка в Школу и была самым страшным! Страшнее, чем схватка с саламандром! Впрочем, извини, - тут же сник он. - Ты-то сама здесь ни при чем, лицо страдательное... если не пострадательное. Но черт возьми, - снова вскочил он, - как он мог рассчитать _т_а_к_о_е_???
      - Кто он? Архелий? - осторожно спросила Марина.
      Хилима вдруг прорвало. Он начал говорить - быстро, путано, бессвязно... Марина понимала, что ему необходимо выговориться, и не пыталась вмешиваться или переспрашивать - но магистр сам постоянно возвращался, старался разъяснить, потом без предупреждений перескакивал на другое...
      И все-таки главное Марина поняла. Диверсия Архелия была не просто растянутой во времени - она оказалась _с_м_е_р_т_е_л_ь_н_о_ растянутой! Ключевой фигурой была не Зара и не Игорь, а именно она, Марина! Неудивительно, что Хилим никак не мог найти свою ошибку: ее и не было, все началось гораздо раньше, в тот самый момент, когда Марина, еще не имевшая ни малейшего представления о самом существовании Хилима, согласилась на уговоры Ролана...
      Это казалось невероятным, сверхзапутанным, сверхсложным! Однако Марина прекрасно помнила: все, что касается храма, никогда не бывает простым...
      - Я боюсь... - в третий раз повторила она, и вдруг осознала, что боится не за себя, а за Хилима. До нее наконец дошла причина его отчаяния: что толку в подробностях, если уже нельзя ничего изменить, если поезд давно ушел?
      Впрочем, Хилим уже начал приходить в себя.
      - Спасибо, - неожиданно поблагодарил он. - За то, что беспокоишься за меня... Да, ты права, теперь поздно что-либо менять. Мне просто никто не поверит... а эта мерзость... это ведь даже не мина: лежала, взорвалась, и все! Нет, она продолжает взрываться, ежеминутно, ежесекундно!
      - Но почему не поверят? - с надеждой переспросила Марина. - Ведь есть зеркало...
      Хилим покачал головой:
      - Такая растянутая цепь событий невероятна даже для храма. Ума не приложу, как Арчи ухитрился с такой точностью все просчитать... Нет никаких сомнений, что он пользовался помощью опытного астролога - такую сложную игру не ведут без гороскопов. Но не всякий астролог распутал бы такой клубок случайностей!
      - Ты хочешь сказать, что нельзя составить гороскоп на четыре года?
      - Никогда нельзя просчитать и истолковать _в_с_е_ события. Астролог берет самые вероятные, остальные опускает. Но ведь если заранее знать, что будешь вмешиваться в судьбу, то и гороскоп потребуется иной! Как же Арчи сумел узнать, что именно ты можешь стать движущей силой в интриге против меня? - Хилим уставился на Марину, словно желая прочитать ответ на ее лице. - Это вовсе не было очевидно, события с разной степенью вероятности есть в любом гороскопе... но все дело как раз в том, что Арчи умудрился отыскать почти невероятное сочетание обстоятельств! И честно слово, не понимаю, как он узнал, на какие именно события нужно обращать внимание?!
      - Но... что же теперь делать? Тебе, мне... - Марина вдруг поняла, что как раз собственная судьба ее почти не волнует. Но - впервые за все время их непростых отношений! - Хилим понял ее неправильно. Жестко, почти презрительно усмехнулся:
      - Не беспокойся! Я верну инструмент на место, как и обещал! Туда, откуда его четыре года назад взяли...
      Марина не сразу поняла - какой инструмент? Вернуть разряженный резец в храм? Но зачем? И лишь через мгновение сообразила, что речь идет о ней самой! Ведь именно она была главным инструментом Архелия в интриге против Хилима! А положить на место - это что же, вернуть ее в ту ситуацию, которая была до воздействия? До Школы?
      - Именно так! Все остается, как договаривались, Марина, - подтвердил Хилим. - Так что как раз тебе бояться нечего...
      - Ну, знаешь! - Марина возмущенно вспыхнула и выбежала из дома. Если так - пусть! Пусть делает, все, что обещал. Она останется с Роланом - и с удовольствием активизирует кристалл. И ни на миг рука не дрогнет!
      Хилим печально посмотрел ей вслед, подобрал забытого дракона, машинально повертел в руках. Бедная девочка... Эх, посмотреть бы на нее еще года через четыре... если он сумеет дожить! Пожалуй, хорошо, что она убежала: он уже почти проговорился о вещах, которых ей лучше не знать. О том, например что ликвидировать последствия столь "старой" интриги практически невозможно. Что на самом деле возврат ситуации "на прежний круг" ничего не гарантирует - зато почти наверняка отзовется на его участниках самым непредсказуемым образом. И что "круг" в данном случае вполне рискует оказаться символическим...
      8
      Если вас назвали занудой, настойчиво
      требуйте объяснений...
      Ночь получилась тяжелая и почти бессонная: Марина то долго лежала, пытаясь уснуть, то, чуть задремав, вскакивала от малейшего шороха. Хилим лежал совершенно неподвижно и никак не реагировал на ее дерганья - но почему-то Марина была уверена, что и он не спит. Наконец, уже под утро, ей удалось забыться непрочным тревожным сном...
      Разбудили ее громкий голос Инессы, донесшийся со двора. Марина поднесла часы к глазам: какая рань, даже Ролан еще не уехал! Это с ним она спорит? Что случилось? Марина вскочила, тихо подкралась к окну, приоткрыла...
      - ...и вообще, она давно звала меня в гости, а я только отнекивалась, мол, не знаю, когда выберусь! - теперь Инессу было хорошо слышно.
      - Не понимаю, о чем вообще разговор? - отозвался немного растерянный голос Ролана - Если тебе надо ехать, то зачем меня и спрашивать? А если не надо...
      Даже не видя его лица, Марина ясно уловила, что Ролан самым банальным образом сбит с толку: похоже, Инесса вела себя как-то непривычно. И тут же, словно подтверждая ее догадку, раздался резкий, почти грубый голос Инессы:
      - Ну вот, опять: надо, не надо... Мне просто хочется поехать! Последние два года я не знала ни минуты отдыха, это тебе не приходит в голову?! Мое единственное развлечение - это ждать тебя по вечерам... ты думаешь, я не устала от такой жизни?!
      Да, слово "хочется" в этом доме давно вышло из употребления: для Инессы, во всяком случае! Так же, как "отдых" или "развлечение"... И Ролан явно удивлен тем, что жена нарушила негласное табу. Во всяком случае, он лишь слабо возразил:
      - Мне бы не хотелось, чтобы ты уезжала, пока Мара... то есть Марина... здесь. Сама понимаешь...
      Марина не видела Инессу, но знала, что аргумент на нее подействует: ей ли, проведшей не один год за трактирной стойкой, не понимать, как опасны и причудливы бывают сплетни!
      - Однако, у парня хорошие инстинкты! - раздался сзади голос Хилима. Марина повернулась, как ужаленная: магистр сидел в кровати, взгляд его был задумчивый и какой-то отрешенный, как будто куда-то _с_к_в_о_з_ь_...
      - Что ты хочешь этим сказать? Ты слышал?
      - Конечно, слышал... кстати, у меня вообще слух лучше, чем у людей, невозмутимо ответил Хилим. - А сказать я хочу одно: собирайся. Сегодня днем перебираемся к твоим. Вернешься, так сказать, под родной кров... - он неприятно усмехнулся.
      - Мы? Домой? Из-за _э_т_о_г_о_? - Марина возмущенно кивнула на окно и вдруг осеклась, соображая. - Погоди... выходит, уже? Началось? И это твоя работа? Но как... - ее вдруг охватил непонятный страх: так вот как это делается! Еще вчера счастливая семья вдруг перестает быть счастливой... Люди начинают говорить друг другу гадости, совершать необратимые поступки... А потом наваждение спадет, и ошарашенные, они будут недоумевать, какой черт толкал их под руку!
      ...А ведь это как раз то, что четыре года назад проделал Архелий. Опять судьба замыкает круг - но как страшно получать счастье тем же способом, который когда-то это счастье отнял! И... не вернется ли когда-нибудь бумерангом нынешнее вмешательство в судьбу Инессы?!
      Хилим не отвечал на беззвучные вопросы Марины, не показывал даже вида, что слышит их, просто смотрел спокойно - но почему-то она читала в его взгляде: "Хотела? Получи, но не задавай глупых вопросов." Впрочем, теперь она уже не возражала получать и не задавать - просто не была готова к тому, что все произойдет настолько быстро, прямо на глазах... Или Хилим после вчерашнего страшного открытия подстегнул события, чтобы побыстрее отделаться от нее?
      Магистр снова проигнорировал немой вопрос, и Марина поняла, что нет смысла повторять его вслух. Да и какая теперь разница? Она словно бы спустилась с небес на землю:
      - А как мы... как я вернусь домой? Ведь там... - она не стала договаривать очевидное: ведь там командует распоясавшийся наглец, маме все безразлично, а Динка забита и запугана...
      - Не делай из мухи слона, - спокойно заговорил Хилим (снизошел наконец, надо же!) - Что может быть естественнее, чем пригласить в дом родную дочь? Особенно, если только что поступила с этой дочерью скверно и стремишься загладить вину. Так что сегодня к обеду все будет улажено.
      Нет, нельзя таким тоном говорить о человеческих чувствах! Хилим и всегда-то был _п_р_о_х_л_а_д_н_ы_м_, но сейчас... Казалось, он все больше отдалялся от людей, становился холоднее, делался каким-то бесцветным и беззвучным - лишь наблюдающим, но не живущим...
      - Я ухожу, - откликнулся Хилим, спокойно одеваясь и словно не замечая ее настроения, - а ты начинай собираться, только чтобы Инесса не видела. Вообще, постарайся не попадаться ей на глаза. К тому времени, как Ролан приедет на обед, все должно быть готово.
      - Мы что, даже до вечера не останемся? - испуганно спросила Марина, чувствуя, как ее подхватывает какой-то безумный водоворот событий, с которым невозможно справиться, и которому можно только подчиниться.
      Хилим только молча качнул головой и вышел...
      Подавленная Марина, чувствуя себя совершенно разбитой после бессонной ночи и утренних волнений, вернулась в постель, немного поплакала - и неожиданно крепко уснула. И, разумеется, проспала почти до обеда!
      - Вставай, соня! - разбудил ее недовольный голос Хилима (надо же, оказывается, он еще способен испытывать хоть какие-то эмоции!) - Я же говорил, что к полудню все должно быть готово.
      ...Ну, быстро собираться Марина уже научилась! Стряхнув с себя остатки тяжелого сна, она выволокла сумку и заторопилась с укладкой. Привычная работа не мешала мыслям. Было странно, что Хилим так легко договорился с домашними. Интересно, как убеждал: словами, или... А с Виром что, тоже нашел общий язык? Впрочем, Вир наверняка на дежурстве, так что с ним еще предстоит "договариваться". Веселая перспектива! Интересно, а как Хилим объяснил маме столь поспешный переезд?
      - Элементарно, - тут же откликнулся Хилим. - Ты поживешь дома, пока я занят важной работой в храме.
      - Что??? - Марина ошарашено остановилась. - Ты что, меня бросаешь? Там?
      - Не беспокойся, у тебя будет защитник, - со странной интонацией в голосе отмахнулся Хилим. - Вон, уже едет... Ну, собралась?
      Действительно, в отдалении послышался звук мотора джипа. Марина схватила в охапку оставшиеся вещи, бросила в сумку, упала на нее, пытаясь примять... Все! Но... Что Хилим имеет в виду? Что Ролан будет ее защищать? А Инесса? Хотя, она как раз уедет... А вдруг нет? Все так закрутилось перепуталось...
      ...Ролан был немало ошарашен поспешным отъездом гостей. Мрачные взгляды, которые он то и дело бросал на Инессу, показывали, что он нисколько не сомневается в истинной причине происходящего - и это не сулило скандальной супруге ничего хорошего! Но та как будто не замечала их, стояла спокойно, только в глазах проскакивало мельком странное выражение. Хилим подошел к Ролану, поблагодарил, и уже прощаясь, упомянул как бы невзначай, что завтра утром уезжает (подобрал, умница, момент, когда Инесса отвлеклась и не слышала!)
      Загрузились. Хилим подрулил к мосткам, притормозил, высунулся из машины, еще раз прощаясь с гостеприимными хозяевами, Марина тоже открыла дверцу. И тут из дома выбрался Гошка, таща за собой подаренного Мариной деревянного дракона. Торопливо спустился с крыльца и направился к отцу, поминутно оглядываясь на машину. Многострадальная игрушка скребла длинным изогнутым хвостом по земле, поднимая пыль. Сообразив, что делает что-то не то, Гошка попытался ухватить страшилище поудобнее, но не удержал-таки равновесие и плюхнулся.
      Несмотря на смятение, Марина невольно улыбнулась: с этой игрушкой Гошка выглядел так потешно! И приятно было, что сделанный храмовым резцом дракон понравился ребенку... Она уже хотела было захлопнуть дверцу, когда услышала неожиданный оклик Инессы:
      - Подождите, вы забыли...
      - Что такое? - удивилась Марина. Удивилась не столько вопросу, сколько необычный интонации... Что они могли забыть, о чем надо напоминать т_а_к_?
      Повелительным жестом подозвав Гошку, Инесса выдернула дракона из его рук.
      - Вот, возьмите!
      Не только Марина, но и Ролан непонимающе на нее уставились. Ведь это же подарок! Кто же возвращает подарки? Возмущенный явным произволом Гошка отчаянно заревел...
      - Тетя пошутила, она ничего тебе не дарит! - непреклонно заявила ему Инесса. - Она просто дала тебе поиграть, на время!
      - Но... - начала было Марина. И осеклась, сообразив, что ни в коем случае нельзя спорить! Инесса явно нарывается на скандал, так зачем доставлять ей это удовольствие?
      С подчеркнуто покорным, очень огорченным (и вполне искренне огорченным!) видом Марина приняла злополучную игрушку. Крутанула в руке на манер резной трости и небрежно бросила на заднее сиденье.
      Дверца захлопнулась. Хилим обменялся с Роланом молчаливыми извинениями.
      - Подержите, пожалуйста, ворота, - тихо, ни к кому не обращаясь, словно бы даже не нарушая неловкой паузы, попросила Марина.
      Ролан заторопился выполнить просьбу, автомобиль, плавно тронувшись, выкатился со двора. Марина покидала дом Ролана - для того, чтобы вскоре вернуться...
      9
      Маленький ежик вырос в большого йога.
      Разве может быть, чтобы знакомая с детства обстановка осталась прежней, а дом стал чужим? В комнате Марины за два года ничего не изменилось: та же узкая кровать, те же коврики на полу, большой шкаф для белья, старый и крепкий. Но ощущение чужого присутствия казалось, лежало на знакомых вещах как слой липкой пыли!
      - Вир жил в этой комнате? - с трудом скрывая брезгливость, спросила Марина.
      Мама неловко замялась. Она не умела обманывать, не научилась, всегда считая это ниже своего достоинства. Вот и сейчас ей проще было ответить правду:
      - Иногда здесь ночевали его друзья. Но ты не думаешь, надеюсь, что с тех пор я не прибиралась?!
      Что ж, для мамы еще не все потеряно, если она может бросать т_а_к_и_е_ взгляды! А вот Динка... Даже встретить не вышла, что же это такое! И не исключено, что Вир еще отыграется на ней за вынужденное гостеприимство!
      Марина, невольно ища сочувствия, взглянула на Хилима - но тот, похоже, окончательно отстранился от человеческих эмоций.
      - Я пойду, прогуляюсь... - небрежно доложился он, едва за мамой закрылась дверь. - Отдохни до вечера, а когда Ролан приедет, пусть меня дождется.
      - А он приедет? - воскликнула Марина.
      - Куда он денется? - пожал плечами Хилим.
      ...Действительно, уже ближе к вечеру Марина услышала звук мотора и из окна своей комнаты на втором этаже увидела, машину Ролана.
      Надо было спуститься, встретить его на глазах у всей улицы, пригласить в дом: иногда лучшее средство от сплетен - нарочно идти им наперекор. Но Марина неожиданно и глупо застеснялась, как будто снова ощутив себя невестой и обретя право на эту робость и смущение...
      Она сидела у приоткрытой двери и взволнованно ждала, но Ролан не шел. Разговаривает с мамой, конечно... но неужели вообще не зайдет? Узнает, что Хилима нет - и предпочтет удалиться, соблюдая приличия? Но Хилим просил... Да нет, те же приличия требуют извинений - за поведение Инессы! Отвергнуть подарок, да еще в такой оскорбительной форме...
      - Я хотел извиниться перед вами... - Ролан по-прежнему умел приближаться быстро и неслышно! - Инесса...
      Марина готова была поклясться, что Ролан хотел сказать "Инесса наказана", но в последний момент опомнившись, изменил фразу:
      - Инесса сожалеет о своем поведении. Нервы, понятное дело, в наше время...
      Смешно было слушать эти заготовленные фразы: Ролан обращался больше к отсутствующему Хилиму, чем к Марине...
      - Лима нет, - стараясь говорить без насмешки, объяснила она. - Разве мама тебе не сказала?
      - Она предложила мне подождать его, - уже обыкновенно ответил Ролан. - Не возражаешь?
      Еще бы Марина стала возражать! Она радостно кивнула, одновременно прислушиваясь. Наконец по лестнице вниз проскрипели шаги: значит, мама не боялась оставлять дочь наедине с Роланом.
      Впрочем, она ведь пока ни о чем не знает и не догадывается! А когда узнает... Что будет, когда Марина и Ролан дерзко нарушат извечные традиции? И пусть виноваты будут не они, пусть Инесса сама бросит семью, пусть выяснится, что Хилим никогда не был мужем Марины - все равно! Осуждать будут тех, кто окажется поблизости...
      - Ты не боишься разговоров? - прямо спросила Марина. Ролан помотал головой, энергично и презрительно:
      - Честное слово, иногда мне хочется дразнить этих глупых гусей!
      - Но зачем?!
      - Чтобы не думали о себе слишком много! - прозвучал еще более презрительный ответ..
      Господи, неужели теперешний Ролан, это воплощение осторожности, способен...
      - Скажи, пожалуйста, - совсем неожиданно попросил он, - скажи, какому богу молятся в лунных храмах?!
      Марина растерялась. Страстный тон, вызов... да и сам вопрос? зачем Ролану знать то, что вообще чуждо людям?
      - Я не знаю, как это объяснить, - стараясь смягчить недомолвками честность, проговорила она, - но в лунном храме каждый сам находит себе бога.
      - А потом? - не отставал Ролан.
      - Что потом? - удивилась Марина.
      - Да, действительно! - Ролан неприятно засмеялся. - Когда бог найден, что еще нужно?!
      Марина не совсем поняла его. Но какой пугающий напор! Кажется, Ролан осознал наконец-то, что вокруг него происходят странные вещи...
      Однако меньше всего пристало торопиться.
      - Давай спустимся на веранду, - с негромкой настойчивостью попросила Марина.
      Еще не хватало, чтобы преждевременные сплетни помешали осуществлению ее планов! Если Инесса что-то всерьез заподозрит, то из одной женской жадности может остаться возле Ролана. Одно дело - уйти самой, и совсем другое - если тебя бросят...
      ...Хилим появился минут через сорок. Окинул Ролана безразличным взглядом, скривил губы в усмешке:
      - Что, еще раз попрощаться зашел? - осведомился Хилим. Марина удивилась: что за странная демонстрация? Ревность? У сильфа? Или пародия на ревность - для каких-то своих планов?..
      Впрочем, Ролан не смутился:
      - Собственно, я хотел извиниться. Ну, и попрощаться тоже, конечно. Ты ведь завтра уезжаешь?..
      - Да, сразу как рассветет, - ответил Хилим и добавил мечтательно. Какие здесь неторопливые рассветы, до сих пор не могу привыкнуть...
      Марина вздохнула: нашел время рассуждать о рассветах! Или ему просто не о чем говорить, так, отыскивает наобум темы для светской беседы?
      Но неужели Ролан не замечает эту оскорбительную холодность?! Или замечает, но принимает за мужскую сдержанность? Считает, что Хилим тревожится, оставляя Марину, и просто старается это скрыть?
      Ролану ведь тоже приходилось рисковать, приходилось бодро говорить "до скорой встречи!", скрывая безжалостное "может быть, прощай!" Только ему, в отличие от сильфа-изгнанника, всегда было куда возвращаться...
      Разговор как-то незаметно прервался, а пауза исподволь сменила тональность. Сами того не желая, Ролан и Марина, отделились от Хилима. Люди не друзья стихийным существам, живые не друзья мертвым! А Хилим и в самом деле был уже почти _м_е_р_т_в_...
      Неожиданно во дворе послышались шаги, и на веранду, громко стуча купленными на вырост туфельками, ворвалась Нина.
      - Ой, Мара! Ты все-таки пришла?!
      Единственный человек, который рад ее видеть! Мара подхватила сестру на руки:
      - Теперь я снова буду жить с вами!
      - Правда?! - возликовала Нина. - А замуж больше не выйдешь?
      Устами младенца глаголет истина! Хилим, разумеется, не отреагировал, а Марина откровенно покраснела.
      - Кто же выходит замуж два раза подряд? - заметила она наконец. В этих словах не было внутреннего обмана: ведь женой Хилима Марина никогда не была! А если теперь Ролан смутится, неправильно поняв, то ему же хуже...
      К счастью, требовалось нечто большее, чтобы смутить Ролана. А Нина так и вовсе ничего не заметила!
      - Пойдем ко мне в комнату! - позвала ее Марина.
      - Ты привезла мне подарок, да? - обрадовалась Нина.
      Марина, не задумываясь, кивнула. На самом деле она не припасла подарков сестре и уже корила себя за это. Что стоило хоть раз пройтись по базару? Но сказывалась извечная боязнь лишних трат, да и одинокие прогулки по городу как-то не привлекали.
      Впрочем, и так найдется, чем обрадовать неприхотливую сестренку! В конце концов, у Марины есть красивые блестящие бусы, парочка нарядных косынок... да и отвергнутый Инессой дракон вполне годится! Конечно, нехорошо дарить одно и то же дважды, но ведь Нина, в конце концов, ничего не знает...
      Нарядившись и ухватив игрушку, сестренка первым делом сбегала показаться маме. Согревшись в похвалах, снова спустилась на веранду. Немного смутилась под чужими взглядами, пробежала туда-сюда и наконец с облегчением выскочила во двор.
      - Я еще погуляю до ужина, хорошо!
      Мгновенно из кухни появилась мама, не обращая внимания на гостей, выбежала на крыльцо, сердито окликнула Нину:
      - Куда ты собралась? Вечер уже!
      Та скорчила жалобную рожицу:
      - Ну, я чуть-чуть, только до конца улицы!
      - И не вздумай! - мама была непреклонна. - Услышу, что открываешь калитку, завтра весь день из дома вообще не выпущу! - и обращаясь к Марине, добавила: - Последи за ней, хорошо?
      Сквозь широкие окна Нину было отлично видно. Она забавлялась подаренным драконом, не забывая, что на нее смотрят. Воистину, артистическая натура! В тягостной домашней обстановке она одна сохранила жизнерадостность. Черт возьми, надо будет потом забрать ее отсюда! Неужели Ролан не согласится? Впрочем, об этом еще рано думать. И даже страшно: как бы не сглазить...
      Мама снова заглянула на веранду:
      - Скоро будет ужин... Ролан, вы останетесь?
      В ее голосе было нечто большее, чем просто вежливое приглашение. "Скоро будет ужин" надо понимать "скоро придет Вир". Марина недовольно поморщилась. Ролан поднялся:
      - Нет, спасибо, я пойду...
      Собственно, задерживать его причин не было, но Хилим попросил с внезапной и почти запретной искренностью:
      - Останься, пожалуйста! Мне бы очень хотелось, чтобы Вир видел тебя здесь...
      Ролан ощутимо растерялся. Желание лишний раз защитить, подстраховать остающуюся дома женщину было более чем понятно, и он с удовольствием выполнил бы такую просьбу, нуждайся в помощи кто-то другой, не Марина! Но разве можно отказать, вслух назвав такую причину?
      - Я подожду, но недолго, - сказал он наконец. - Мои уже беспокоятся...
      Хилим кивнул. Похоже, он не сомневался, что Вир вот-вот придет: возможно, просто чувствовал его приближение...
      ...И все же Вир появился неожиданно. Хлопок калитки, невнятное проклятие, чужой, оскорбительный голос:
      - Какого черта ты тут под ногами путаешься? Марш домой! Что это у тебя за дубина?! А ну, дай сюда!
      Повернувшись к окну, Марина увидела, что Вир пытается отобрать у Нины деревянного дракона, а та вцепилась в игрушку с таким отчаянием, как будто от этого зависела ее жизнь! Марину буквально смело с места.
      - Отстань от ребенка, мерзавец! - завопила она, выскакивая во двор.
      Вир наконец отшвырнул Нину, поднял дракона, недоуменно повертел его и только тут заметил Марину. Удивленно поднял голову: что еще за новое явление? Ах да, он же еще ничего не знает про ее переезд...
      Нина всхлипнула, поднимаясь с земли, и Марина ощутила ледяную мстительную злость. Она спустилась с крыльца и медленно двинулась через весь двор - прямо к ненавистному врагу.
      Впрочем, Вир уже опомнился и смотрел с нагловатой насмешкой: в первый же вечер показать дерзкой невестке, кто здесь главный, что может быть приятнее! На секунду смешался, когда на крыльце вдруг появился Ролан - но тут же пришел в бешенство от собственного испуга. Трусость, привыкшая к безнаказанности!..
      На какой-то краткий миг Марину охватило сомнение: а надо? Ведь и вправду может отомстить, и отомстить жестоко! И даже не ей - Ролану... Но наваждение прошло и исчезло бесследно, бог весть почему, но Марине стало вдруг отчаянно весело. Она уже не боялась драки, не стыдилась скандала. Хотелось сделать что-то _э_д_а_к_о_е_, напугать этого трусливого подонка до самых потрохов! И если он не понимает слов...
      Марина подошла вплотную. Легко отодвинула в сторону Нину. Заглянула в ненавистные глаза - и наконец увидела, как сквозь наглую уверенность проступает долгожданное недоумение.
      - Если ты... еще когда-нибудь... хоть пальцем...
      Она мягко потянула к себе злополучного дракона. Гладкие ветки откликнулись на прикосновение ласковым теплом. Как много, оказывается, энергии в этой игрушке!
      Казалось, дерево запомнило все. И собственный трудный рост (как страшно, должно быть, зимой в горах... счастье, что этого Марине все же не довелось испытать!), и непростые раздумья Ролана о будущем (не виноват он ни в чем перед Мариной, просто ВСЕ ТАК СЛОЖИЛОСЬ, и кто знает, чем лучше жертвовать - любимым делом или любимой женщиной?), и искусство Хилима (и тревога его, и затаенная боль - на грани смерти, как он только держится?), и упрямство Гошки, и наивную смелость Нины...
      Окончательно растерявшись, Вир выпустил стек.
      Стек? Почему вдруг? Что за странная идея, не бывает деревянных стеков!
      Но Марина уже знала, что права. Созданная ей игрушка острой легкостью и изяществом очень напоминала храмовые стеки! Да и кто рисовал эскизы? Ведь Хилим - конструктор стеков! И этот он придумал - специально для Марины...
      ...Реальность мягко отодвинулась, и Марина словно бы растворилась в бесконечности темнеющего воздуха. И этот воздух вдруг стал... именно с_т_а_л_! Раньше его словно не было - так, окружающая среда, которую можно только вдыхать и выдыхать, в лучшем случае чувственно пыхтя от удовольствия.
      Но теперь Марину окружало холодное напряжение строгой гармонии, и на эту чудесную структуру легко можно было опереться. Можно было, разглядев паутину силовых линий, безошибочно вписаться в их пусть сложное, но однозначное переплетение. Можно было _л_е_т_е_т_ь_...
      Стек рвался вверх. Марина вспомнила школьные занятия: истошный бег в ожидании полета. Теперь это показалось смешным: ведь бежать-то как раз и не требовалось. Надо было только...
      Холодно взглянув в глаза Вира, Марина мысленно оттолкнулась от них. И почувствовала, как покорно отодвинулось и поплыло вниз пространство!
      Козырек крыши - надо же, как он близко, и какой острый, занозистый, опасный! - быстро надвигался на нее. Испугавшись удара, она инстинктивно отгородилась стеком... и с удивлением ощутила, как непонятная сила мягко откачнула ее от препятствия.
      Радость спасения, всплеснув энергией, мгновенно подкинула Марину еще выше - и вот уже впереди только темно синее небо с бледными искрами далеких звезд! Хотелось подняться к ним, прикоснуться, раствориться в призрачном свете...
      Впитывая в себя острые брызги лучей, замыкая безумное напряжение в ласковом прикосновении стека, Марина карабкалась по силовой линии. Выше, выше, скорее... кто знает, как долго еще продлится запретное могущество полета?
      Ставший вдруг холодным и вязким воздух застревал в горле. Оказывается - или летать, или дышать... но здесь, на высоте выбор был однозначным! А по-прежнему далекие звезды, мерцая, смеялись над неумелой летуньей.
      Последним усилием сместив стек вниз, Марина еще немного приподнялась на руке. Наклонилась, вытягивая ноги, и случайным толчком закрутила под собой деревянного дракона. Тут же встречное вращение подхватило ее саму безумное ощущение, когда нет дыхания даже чтобы вскрикнуть. Марине показалось, что она умирает, умрет немедленно, просто беззвучно растворится в безжалостном черном пространстве!
      Но неожиданный взгляд Хилима - темный, запредельный, полный чувствами, для которых нет и не может быть названия в человеческом языке! - удержал ее, не позволив уйти. С наивной надеждой она ухватилась волей и взглядом за пробившееся к ней тепло. Надо же: секунду назад ей казалось, что никого живого нет в этом странном пронизанном игрой энергетических стрел мире...
      Короткими покачиваниями Марина принудила стек к покорности, и неумело, но решительно развернула его и зафиксировала. Двигаться можно было в единственном направлении, туда, где ее ждали... и словно по бесконечному гладкому ледяному склону Марина скользнула к земле!
      10
      Если животное питается радионуклидами,