Архелий наверняка был на процессе... и не обнаружил там ни Хилима, ни Марины? Что он должен был подумать? Отсутствие Хилима объяснить легко, но Марина... По всей логике, она должна была быть на суде, встречать Игоря! Архелий не мог знать, что Хилим категорически запретил ей приходить в зал - на всякий случай, чтобы избежать по возможности нежеланных встреч...
      Выходит, зря запретил? Попался, как неопытные конспираторы, на излишней осторожности? Потому что не обнаружив Марину в зале суда Архелий встревожился, а выяснив, что и дома она не живет, запаниковал окончательно! И стал выяснять ситуацию - так, как это привычно для саламандров...
      Нашарив в кармане ключи от машины, Хилим стремительно сбежал по лестнице. Мысленно раскинул перед глазами карту города...
      К счастью, до Восточной улицы было совсем недалеко, а от нее - до Тенистого переулка. А в нем, в ничем не примечательном домов, находится храмовая "конспиративная квартира" - место отдыха для магистров, которым понадобилось задержаться в городе. Наверняка Архелий потащит Марину туда, только там он сможет разобраться с ней без ненужных свидетелей!
      Выход один: перехватить их, раньше, до квартиры - иначе получится схватка один на один, а это... Впрочем, встреча на улице тоже не сахар, и непонятно, есть ли хоть малейший шанс! Хилим старался не думать об этом, чтобы не ослабнуть от страха. Едва не пропустив нужный поворот, он въехал в переулок, метров через пятьдесят притормозил, быстро выбрался из машины и торопливо зашагал назад к Восточной улице: Марина не умеет летать, и Архелию волей-неволей придется воспользоваться человеческим средством транспорта.
      ...Ждать пришлось недолго. Минут через десять индикатор в кармане начал быстро тяжелеть... надо же, обычное городское такси! С толчком испуга и злости Хилим различил на заднем сиденье своего врага. Марина сидела рядом: напряженная ладонь в руке у Архелия, лицо бледное, неестественно замерший взгляд - и как только шофер не заметил неладное?!
      Качнувшись вперед, Хилим резко "встряхнул" эманацией. В ту же секунду Архелий сделал энергичный знак водителю, показывая на тротуар. Такси резко затормозило, останавливаясь. Было видно, как Архелий сильно встряхнул покорную спутницу, что-то ей сказал, шофер удивленно обернулся к пассажирам... Ах вот оно что: Марина, торопливо пошарив в сумочке, вытащила несколько скомканных купюр.
      Действительно, когда расплачивается женщина, да еще после невнятной угрозы, это выглядит подозрительно - но Архелию, как всегда, нет дела до подобных мелочей! Хотя, впрочем, откуда у него деньги, ведь он наверняка летел из храма огненным призраком, а человеком стал уже здесь в городе, в каком-нибудь укромном уголке... Ну а деньги и документы с собой в полет не возьмешь!
      ...Смутная мысль забрезжила где-то на краю сознания, но Хилим не стал ее торопить: пусть зреет, может быть, это шанс... Он мрачно смотрел, как саламандр выскакивает из машины и бесцеремонно тащит следом покорную Марину. Несчастная девочка не сопротивлялась, и, перехватив ее подавленный взгляд, Хилим понял, что страх почти парализовал волю пленницы.
      - Добрый вечер! - громко пропел Архелий, и непонятно было, скрывает ли он за нарочитой издевкой растерянность, или наоборот, притворным удивлением маскирует излишнее злорадство. - Не ожидал... - тут он все же запнулся, не сразу успев придумать, что же именно его удивило. - Не ожидал, что ты появишься так быстро.
      Хилим нелюбезно кивнул. "Он и в самом деле ведет себя, как будто мы одни! Не обращает внимания на прохожих..." План, еще мгновение назад невнятный, начал оформляться... но размышлять об этом "вслух" больше не следовало: Архелий мог перехватить невольную подсказку!
      - Я просто был неподалеку, - кротко объяснил Хилим, незаметно осматриваясь.
      Архелий удивленно промолчал - он никак не ожидал покорности и был озадачен. А Хилим уже успел увидеть все, что нужно: позади Архелия и Марины, напротив большого молочного магазина, стояли несколько машин. Чуть дальше, у перекрестка, скучали двое полицейских - главные герои предстоящего спектакля. Ну, пора!
      - Хочу сказать тебе Арчи, что ты слишком резво перенимаешь людские привычки! - выразительно поморщившись, заметил Хилим. - Я имею в виду манеру брать заложников... так это, кажется, называется?
      - Ну, тебе лучше знать, что и как называется у людей! - усмехнулся саламандр. - Ты слишком долго был человеком, надеюсь, тебе доставит удовольствие вернуться в _е_с_т_е_с_т_в_е_н_н_ы_й_ облик!
      Ответ был ожидаемо жестоким - и Хилим ожидаемо напрягся от злости. То, что нужно! Не теряя напряжения, он бросился на обидчика, словно и в самом деле собираясь сбить его с ног или напасть с кулаками, но в последний миг резко толкнул свое тело в воздух! Архелий легко увернулся и Хилим, эффектно пролетев мимо цели, со всего маху грохнулся на капот ближайшей машины! Дружный женский визг перекрыл звон разбитого стекла...
      - Что ты делаешь?! - запоздало воскликнул Архелий. Марина, почувствовав общее смятение ситуации, наконец очнулась и отчаянно рванулась, пытаясь освободиться. Архелий с силой ухватил ее за руку: Ты-то хоть стой спокойно!
      "Ну, закричи, пожалуйста, закричи!" - мысленно попросил Хилим.
      - На помощь! - на манер пожарной сирены тут же завопила Марина. Помогите! Убивают!
      Оглушенный, взбешенный Архелий едва не принял огненный облик! Не принял, разумеется, вечные запреты оказались сильнее. Людям НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ нельзя показывать истинное лицо - нарушителю навеки будет закрыт путь даже в самый захудалый храм!
      Жгучая эманация бессильного гнева взметнулась от Архелия с такой силой, что начавшая было собираться толпа любопытных шарахнулась назад. И тут наконец, в полном соответствии с законами жанра, к месту происшествия прибыли полицейские - уже не скучающие!
      - Всем стоять! Ни с места! Что, черт побери, здесь происходит?
      Вопрос был явно риторический, сцена говорила сама за себя. Какой-то подозрительный мрачный тип, рвущаяся из его рук перепуганная девушка, поврежденный автомобиль - и другой тип, тоже пока подозрительный, но явно пострадавший в драке...
      Хилим, в отличие от Архелия, знал, что на блюстителей закона надо сразу произвести благоприятное впечатление. Он медленно, преодолевая воображаемую боль, сполз с капота машины и утвердился на земле. Произнес сокрушенно:
      - Простите, мне очень жаль... так глупо получилось... Я, конечно, заплачу за ремонт!
      Наградой был довольно мягкий взгляд полицейского, и вопрос, адресованный непосредственно ему (а не Марине или Архелию!):
      - Что у вас произошло?
      История уже была готова, и Хилим не запнулся ни на секунду! Он ждал свою девушку (вот здесь, на углу). Она подъехала на такси, причем кроме нее в машине был еще кто-то (вот этот!). Ни с того ни с сего этот ненормальный тоже выскочил из машины, начал говорить какие-то гадости, полез в драку...
      - Дерется он хорошо, - с выразительным смущением признал Хилим. Сами видели...
      Полицейский повернулся к Марине:
      - Вы знаете его? - показал на Архелия.
      - Первый раз вижу! - убежденно отреклась она. - Просто я опаздывала, и он согласился меня подвезти. Не знаю, что вдруг на него нашло...
      Возможных показаний Архелия Хилим совершенно не опасался: что бы тот ни говорил, убедительного объяснения не получится, да и свидетелей слишком много. Видимо, Архелий сам понимал это и молчал, лишь сверлил Хилима пронзительным взглядом...
      Проверка документов окончательно решила дело: как и предполагал Хилим, у саламандра их не оказалось. Ну, что же, ночь в полицейском участке послужит Арчи неплохим уроком! Выбраться оттуда без явных чудес он сможет не скоро... а за это время Хилим сумеет что-нибудь придумать, изловчиться, сорваться с крючка замеченной эманации...
      3
      Когда нет традиций, придумывают законы.
      Толпа разошлась, владелец поврежденного автомобиля милостиво принял плату за разбитое стекло, полицейские увели мерцающего страшноватой злостью Архелия... мелкий инцидент на улице вечернего города благополучно завершился.
      - Тебя подвезти? - Хилим тронул Марину за руку.
      Она кивнула, почти не осознавая смысл вопроса. Куда ехать, зачем? Спрятаться? Разве могут они теперь где-нибудь спрятаться! Так же машинально она добрела вслед за Хилимом до машины, влезла, захлопнула дверцу... не спросив, куда, собственно, Хилим собирается ее везти?
      Они медленно вырулили из переулка на Восточную.
      - Ты сохранила кристалл беспамятства? - спросил Хилим.
      Марина, не задумываясь, кивнула:
      - Да, я спрятала его.
      - Дома?
      Марина снова легко кивнула:
      - Да. В комнате за плинтусом есть такой тайничок... - И, внезапно осознав страшный смысл вопроса: - Ты что, думаешь, он может нам понадобиться?!
      - Не нам, а тебе, - жестко поправил Хилим. - Да, понадобится. Другого выхода нет!
      - Это тоже не выход, Хилим, - не очень убедительно возразила Марина.
      Хилим слегка пожал плечами:
      - Все равно с тобой это сделают. Не я, так Арчи... какая разница?
      Марина сказала еще менее убедительно:
      - Лучше смерть, чем такое.
      Прозвучавшая фальшь заставила Хилима поморщиться, но возражать он не стал, отмахнулся:
      - Как хочешь!
      Марина обиделась. Она не считала, что смерть лучше лишения памяти но выбрала бы смерть даже вопреки собственной воле! До сих пор она не знала, что бывают такие чувства: противоречащие сами себе. Но Хилим старше, умнее, опытнее - мог бы обо всем догадаться и объяснить!
      - Мариночка, я ни за что не стал бы предлагать тебе такое, будь хоть какая-то надежда! - Хилим как-то очень по-человечески улыбнулся, словно извиняясь... за судьбу? за собственную слабость?
      Однако улыбка его не успокоила Марину. Наоборот, разозлила до крайности! Да как он смеет, если от него зависит чья-то судьба, быть слабым?!
      - У тебя есть выход, - с неожиданной злой решимостью сказала она.
      Если Хилим и принял сказанное за истерику, то вслух этого не выразил.
      - Ты говоришь, - заторопилась Марина, - Арчи не сможет выбраться из полицейского участка?
      - Не сразу сможет, - с привычной педантичностью уточнил Хилим. Превращаться в огонь при свидетелях он не станет, в храме ему этого потом не простят.
      - А просто исчезнуть?
      - Ну, это тоже чудо! Нет, он должен будет продумать какой-то план побега, хоть чуть-чуть похожий на человеческий.
      - Я так и думала, - кивнула Марина, - и значит, ты сумеешь пробраться в храм, пока Арчи заперт в участке!
      Хилим вздрогнул... машина вильнула, едва не выскочив в соседний ряд... Марина успела испугаться, но как-то не всерьез: почему-то была уверена, что ничего с ними сейчас не случится.
      - Или ты с ума сошла, - тихо проговорил Хилим, - или я!
      - Но почему, почему? Если Арчи не будет в храме, тебя могут выследить только по эманации! - воскликнула Марина. - Ты же можешь защитится от этого! Сменить эманацию! Хотя бы на время!
      Она замолчала, разом выплеснув и доводы разума, и эмоции. Хилим же странно медлил с ответом. Потом, вдруг решившись, спросил:
      - Скажи, пожалуйста, ты девственница?
      Марина возмущенно задохнулась: ну как отвечать на такое?! Пощечины, выскакивания на ходу или словесные бури были бы еще более пошлыми, чем вопрос...
      - Да, - коротко ответила она. - Девственница. Тебе-то что?
      Хилим усмехнулся - с тенью прежнего высокомерия, как показалось Марине. Объяснил:
      - Девственная кровь - хороший экран для эманации. Пожалуй, единственный, который можно изготовить за несколько часов.
      Повисший в воздухе вопрос не был задан вслух. И все же - хотя Хилим не имел права его задавать, - Марина обязана была ответить. Потому что сама первая завела разговор о спасении, сама подала надежду, когда ее, казалось, уже не было...
      - Да, - почти выкрикнула она. - Да, да, да, черт тебя возьми, да!
      Она не простила бы Хилиму, если бы он обрадовался или удивился, стал уговаривать одуматься или молча ускорил бы езду - но он, казалось, просто не услышал ее возгласа. Продолжал ехать, по-прежнему невозмутимо и внимательно глядя вперед...
      ...Замок снова пришлось открывать "с уговорами": живя в гостинице, Марина не носила с собой ключ от квартиры.
      - Не заходи в кухню! - успел крикнуть Хилим. - Если шпионы есть, то они наверняка около газа!
      - Свет тоже не включать? - Марина остановилась в дверях.
      - По возможности, - неопределенно отозвался Хилим. - Я пойду в ванну, дверь не буду закрывать, хорошо?
      Марина пожала плечами, не заботясь, заметен ли жест в полумраке коридора. Что за глупая деликатность, теперь-то чего стесняться?
      На ощупь она вошла в комнату, отдернула штору, впустив свет уличных фонарей, подосадовала на отсутствие тюлевой занавески, но тут же сообразила, что с улицы внутри темной комнаты все равно ничего не разглядишь. Привыкнув к сумраку, пошарила в шкафу, отыскала чистые простыни. Потом подумала, что если девственная кровь имеется в виду буквально, нужна какая-то салфетка или маленькое полотенце...
      Хилим все еще плескался, но Марина почти не сомневалась, что он просто ее ждет. Хотела позвать... но передумала: торопливо разделась, кинула одежду куда-то в угол и скользнула на кровать, в последний миг преодолев желание закрыться простыней. Было холодно - то ли от волнения, то ли от неуюта брошенной квартиры, - и когда Хилим, неуверенно вглядываясь в лицо Марины, остановился в дверях, она нетерпеливо крикнула:
      - Ну иди! Я уже замерзла...
      ...Он мгновенно оказался рядом с ней. Обнял, непривычно, словно бы шепотом, рассмеявшись. Марина, в естественном желании согреться, прильнула и почти закуталась в его руки. Странное ощущение - гладкое тепло одновременно с иголочками холода! - отрезвило ее, она отшатнулась было... но тут же поняла, что если допустить сейчас смущение, ничего хорошего не получится!
      Устроившись поудобнее, она сама обняла сильфа и хотела было поцеловать (если уж следовать правилам игры, то полностью), но поняла, что переоценила свои силы: поцелуя не получится. Пока, во всяком случае. А может быть, и вообще никогда в жизни Марина не сможет поцеловать притворяющееся человеком непонятное существо! И черт возьми... он-то чего еще ждет?!
      Хилим уловил смятение подруги. Возможно, оно даже обидело его, возможно, ему захотелось в ответ причинить ей боль! Он вскочил, повернулся к ней и быстрым движением, ловко приподняв под бедра, усадил на самый край кровати...
      Марина замерла. Теперь ей и в самом деле было страшно. Она чувствовала, как Хилим неведомым образом удерживает ее на месте, заставляет молчать и молча смотреть лишь в глаза... но была почти рада этой жестокой подстраховке. Ей не хотелось бы струсить, закричать или удариться в слезы - а в своих силах она не была уверена.
      Неожиданно Хилим снова подхватил ее, поднял высоко и опасно. Марина тихо вскрикнула в испуге: крепкие руки держали ее, не мешая падать, но не давая выпрямиться. "Да перестань же ты бояться наконец!" - то ли тихо шепнул, то ли подумал Хилим. Откинувшись назад, он легко удержал Марину на груди... не спеша с наслаждением подышал, ощущая нежное взбодренное испугом тело... и быстро изогнувшись, точным движением уронил его вниз.
      Стараясь удержаться от нового неожиданного падения, Марина тесно прижалась к Хилиму, руками и ногами обхватив его... и тут же почувствовало незнакомую острую боль. Дернувшись прочь, попыталась было выпрямиться, но Хилим еще крепче подхватил ее и несколько раз встряхнул. Боль усилилась, зайдя вдруг за грань наслаждения - и на несколько секунд Марина, казалось, потеряла сознание...
      Наверное, прошло действительно не больше нескольких секунд. Марина очнулась, полулежа на кровати, а Хилим, по-прежнему обнаженный, стоял возле нее на коленях. "С тобой все в порядке?" - заданный без слов, этот вопрос звучал не так раздражающе пошло.
      Марина, пошатываясь, поднялась и пошла в ванную. Ее не волновало, что будет делать Хилим, как сохранит и зачем использует субстанцию, ради которой затевалось весь этот спектакль. Однако, что нельзя зажигать свет, она помнила вполне!
      Впрочем, при открытой двери в ванной не было темно, разве что знакомая обстановка казалась непривычно таинственной, по углам спрятались длинные лохматые тени, а разлетавшиеся брызги мерцали, как синеватые алмазы. Расслабившись в тепле, Марина не следила за временем и была удивлена и раздосадована бесцеремонным возгласом Хилима:
      - Марина! Ты там не заснула? Поторопись, будь добра!
      Она ответила - не вполне внятно, но очень энергично, пытаясь в одной короткой фразе одновременно и объяснить наглому сильфу неуместность любых замечаний, и узнать, почему он вообще еще здесь?!
      В самом деле, чего ему ждать? Он получил все, что нужно - зачем ему опять понадобилась Марина? Ведь время дорого: до храма не близко, и Архелий, если догонит, не позволит больше спастись!
      Замотавшись в простыню, Марина вбежала в комнату. Хилим был уже одет и, странное дело, одежда сидела на нем как всегда аккуратно.
      - Чего ты еще ждешь? Почему ты до сих пор здесь? - Марина с искренним возмущением накинулась на него. - Или мне теперь тоже ехать с тобой в храм?!
      Какое-то мгновение Хилим наблюдал за ее бурными эмоциями, потом вздохнул и отрывисто сказал:
      - Ехать. Со мной. Но не в храм.
      - Что-о?! - Марина лишилась дара речи: да какое он имеет право теперь, после всего, отказываться...
      Хилим, однако, не слишком торопился с объяснениями. Подал ей руку, подвел к креслу и усадил, а себе пододвинул стул и сел напротив. Марина следила за ним с быстро угасающим возмущением: в движениях Хилима была какая-то правильность... обычный гипноз хороших манер? или что-то более важное, не осознанное еще, но вполне настоящее?..
      - Почему ты не хочешь ехать в храм? - повторила она вопрос..
      - Потому что я не могу себе этого позволить, - ответил Хилим. - Я не хотел говорить тебе сразу...
      - Что?!
      - Это опасно, Маришка, - он впервые, но как-то естественно, назвал ее уменьшительным именем. - Настолько опасно, что я не могу так рисковать, пока ты связана со мной.
      Марина не ответила, снова мгновенно приходя в бешенство: черт возьми, опять за нее что-то решают! Да по какому праву?!
      - Я ничего не собираюсь решать за тебя, - усмехнулся Хилим. - Я решаю за себя... А тебя хочу спросить: в сложившейся ситуации - чего бы ты сама хотела?
      Первый пришедший в голову ответ так и просился на язык: хочу вернуть девственность! А если серьезно... Марина не могла сообразить, какой ответ устроил бы и ее, и Хилима, и судьбу.
      Пока она замешана в приключениях Хилима, Архелий в любой момент может ее найти. И тогда не на что будет надеяться и не у кого просить помощи: как было сегодня, второй раз вряд ли повезет. Что же делать? Может, в самом деле стереть память о храме? Хотя мерзко это, противно и унизительно!
      - Ты не хотела бы вернуться домой? - ненавязчивым вопросом подсказал Хилим.
      Марина вздрогнула. Сколько раз она думала об этом! Сколь многое подталкивало ее: усталость от городской одинокой суеты, болезненные напоминания телевизионных хроник, редкие письма от мамы, последнее время все более странные и непривычно короткие...
      Но - ведь Хилим прекрасно знает почему Марина не может вернуться домой! Или он и теперь уверен, что Ролан не потерян для нее?
      - Уверен, - спокойно кивнул Хилим. - Моей магии и твоей... в общем, этого хватит, чтобы выполнить твое желание!
      Диким усилием воли Марина заставила себя промолчать. У чудес другая логика, и если для того, чтобы вернуть Ролана, требуется вначале стать любовницей очеловеченного сильфа - она согласна! Но ведь есть и другое: Ролан давно женился, в семье двое детей; расторгнуть такой брак непросто, особенно в Северной Провинции...
      - Подробности не должны тебя касаться, Марина, - остановил Хилим. Просто поверь, что Ролан вернется к тебе, и вы будете счастливы некоторое время!
      ...Мучительная пауза отсчитывала секунды. Марина вспомнила, что когда-то, почти три года назад, уже слышала от Хилима эти слова. Тогда ограниченность счастья разочаровала ее, казалось, что только вечная любовь имеет смысл. Но теперь... теперь Марина хорошо знала, как дорого стоят даже минуты счастья!
      Она едва удерживалась, чтобы не закричать - просто так, для разрядки напряжения. Нет, она не сомневалась в правдивости слов Хилима. Она поверила, что сможет вернуться домой, все забыть и стать женой Ролана. Безнравственный, невозможный, справедливый, счастливый исход!
      Больше спрашивать было не о чем - оставалось лишь отвечать...
      - Я согласна, - выговорила Марина. - Я, правда, согласна...
      Осознав, как мало времени осталось до рассвета, она кинулась собираться. В темноте не очень-то хорошо укладывать вещи, однако Марина быстро покидала в чемодан несколько костюмов, колготки, белье...
      - Достань кристалл из тайника! - сквозь зубы приказал Хилим. - Или ты хочешь заряжать его заново?!
      Марина вздрогнула - от неожиданного тона и от жутковатых воспоминаний. Жалобно оглянулась на Хилима: что случилось? Но тот уже справился с собой и на требовательный молчаливый вопрос ответил извиняющейся улыбкой. "Не сердись, ничего страшного, просто нервы не выдержали..."
      4
      Измучившись бессонницей, вампир уехал
      за Полярный круг.
      Негромкий ровный шум мотора, бесконечная лента шоссе, ветер сквозь опущенное стекло, небо, голубое днем, иссиня-черное ночью - и так двое суток подряд!
      Инстинктивно или сознательно, но, приближаясь к Северной Провинции, Хилим все настойчивее избегал населенных мест. Те немногие поселки, которые нельзя было объехать, он пересекал невозмутимо и быстро, как человек торопящийся и уверенный в себе. Разумеется, не было и речи о том, чтобы останавливаться в придорожных гостиницах или заглядывать в бары. Еще в самом начале пути Хилим запасся едой, примусом, одеялами... ну, прямо-таки старый рейнджер, у Светланы научился, не иначе!
      Марину не раз подмывало спросить: как Хилим собирается поступить со Светланой? Еще вернется к ней для последнего объяснения или просто исчезнет? Но она молчала: чтобы спрашивать такие вещи у бывшего магистра храма, надо обладать немалой смелостью...
      А, да и какая теперь разница! Кем бы ни был Хилим в жизни Марины, скоро он перестанет быть даже воспоминанием. Хотя воспоминания о нем, такие тревожные и недобрые, но единственные по-настоящему яркие, Марина как раз предпочла бы сохранить. Приятно было бы порой вернуться мысленно в страшное прошлое, которое (и ты это точно знаешь!) никогда не повторится...
      Но Хилим поставил жесткое условие: став женой Ролана, Марина должна будет забыть все о храме. Только так - иначе он не будет ей помогать! Марина нехотя согласилась, но тоже потребовала: вначале - Ролан, потом забвение... и ни в коем случае ни наоборот!
      Странно, но такая подозрительность не шокировала Хилима. Пожалуй, он даже обрадовался... чему? Привычной для храма рациональности чувств, проснувшейся вдруг в Марине? Но какая разница, если после использования кристалла она все равно забудет и о храме, и обо всем, что с храмом связано?!
      "Ну, не обо всем, на самом деле, - с привычной дотошностью уточнил Хилим. - Кое-что ты сохранишь в памяти, особенно из последних событий. Но главное, что Архелий уже не сможет вычислить тебя по эманации!"
      Господи, неужели нельзя по-другому?! Неужели начать новую жизнь можно, только зачеркнув добрую половину прежней?!
      Да и вся ситуация - что-то в ней есть невозможное и дикое. И не в нравственности даже дело, не в совести! Сама с собой Марина была честной: судьба Инессы не волновала ее совсем, судьба детей лишь слегка тревожила. Старшему недавно исполнилось три года, в таком возрасте мало что понимают и легко воспринимают перемены. Так что Марина не боялась разрушить чужую семью - ее пугал лишь способ, каким это будет сделано...
      ...Она не догадывалась, что Хилиму предстоящие события тоже казались дикими и странными. Не из-за Ролана, не из-за его семьи - он не сомневался, что так или иначе сумеет перетасовать людскую этику. Сменить одно чувство на другое, что может быть проще? Тем более, что он почти не сомневался: бывший жених Марины по-прежнему любит ее. Ведь и расстались они скорее волей обстоятельств!
      Интересно было бы узнать, рассчитывал ли Ролан всерьез на возвращение Марины, отправляя ее в Школу танцев? Не исключено: он ведь не сразу женился, ждал почти два года! Так что бы все это значило?..
      Хилим подозревал, что кроме обычной человеческой суетной нелогичности в этой истории вполне может обнаружиться еще что-то. И как знать, не вскроются ли какие-нибудь подсказки, не возникнут ли новые идеи? Логика абсурда - у людей, кажется, это называется именно так! Хилим был рад, что Марина не одолевает его расспросами: пожалуй, сейчас ему было бы трудно отвечать ей...
      ...К счастью, Марине было не до расспросов. Предстоящее возвращение домой целиком захватило ее мысли, вытесняя все остальное. Дорога постепенно становилась извилистой и узкой, начался затяжной подъем значит, действительно почти приехали! Трудно поверить, что по этой самой дороге почти четыре года назад Марина уезжала из дома... Теперь ей больше всего хотелось понять: были ли ошибкой тот давний отъезд? Почему Ролан уговорил ее уехать? Может быть, решил таким образом избавиться от обязанностей перед пусть любимой, но бесприданницей? А может быть, он и вовсе... ну, нет! Он любил Марину, действительно любил!
      Интересно, как оно все будет? Говорят, большая любовь не умирает - но кроме любви есть еще и долг, и привязанности, и просто людское мнение. Как можно вернуть любовь, заставить ее победить все эти кажущиеся такими непреодолимыми препятствия?
      "Это не твоя забота, - отрезал Хилим. - Сделаю. Плевать я хотел на все ваши чувства, но я уважаю свои обещания!" Марина не обиделась на неоправданную грубость, все становилось постепенно неважным - все, кроме возвращения домой...
      ...Было раннее утро, когда путешественники подъехали к городу. Вдоль обочины дороги потянулись одноэтажные дома за сплошными заборами, из-за которых кое-где выглядывали яблони. Несколько раз открывались калитки, и любопытные хозяйки долгим взглядом провожали чужаков. Никого знакомых Марина не встретила, но это ее не удивило: судя по всему в северной части города жил народ в основном пришлый.
      А вот и главная улица. Надо же, как тут все изменилось! Похоже, старые дома никто не собирается восстанавливать, зато новые строят вовсю! Полно расчищенных пустырей, а на месте сгоревшего театра и бывшего садика - большой открытый рынок...
      - Куда дальше-то? - скептически поинтересовался Хилим, отвлекая Марину от восторженного разглядывания.
      - А? Вдоль по главной улице, потом налево. Юго-восточный квартал, частная застройка.
      Хилим лишь покачал головой на такое объяснение, и поехал совсем медленно. Впрочем, на неасфальтированных улочках старой окраины нельзя было иначе. Поворот, еще поворот...
      - Здесь останови!
      По Кривому переулку пешком пробежишь быстрее. Дом Швалевых (почему у них так тихо?), дом Мехреных (надо бы потом зайти, поздороваться!), и...
      - Мама, Динка, Нина!!! - как можно громче, чтобы сразу услышали и узнали.
      Невыносимо долгие минуты ожидания, скрежет засова - и незнакомый парень в проеме калитки.
      - Кто вы? - хором, друг другу. Парень, впрочем, опомнился первым:
      - А, ты, наверное, Мара, сестра Дины. Ну что ж, рад познакомиться...
      Мара? Лишь после нескольких секунд недоумения Марина узнала свое прежнее имя. Надо же, как давно ее никто так не называл! Но... кто это такой, черт возьми? Почему он ее знает, а она... Вот что значит писать домой редко и коротко!
      Парень насмешливо смотрел на нее, даже не приглашая во двор. Марина вдруг почувствовала, что робеет - здесь, на пороге родного дома! Но в незнакомце было что-то хищное, вызывающее одновременно любопытство и опасения... К такому не хотелось поворачиваться спиной!
      - Кто вы такой? - снова спросила она, на этот раз резко и требовательно. Парня, однако, это ничуть не смутило.
      - Меня зовут Вир, а Дина - моя жена, - с подчеркнутым достоинством заявил он. - Так что мы с тобой родственники.
      Что?! _Э_т_о_ Динкин муж? Да когда она вообще успела выйти замуж... и неужели могла полюбить такого человека?!
      Марина уже не знала, что и сказать - а Вир откровенно наслаждался ее растерянностью. Не спешил приглашать в дом, ни о чем не спрашивал - как будто специально затягивая неловкую паузу.
      Наконец с крыльца торопливо скатилась...
      - Нина!
      - Мара приехала-а-а!!! - Нина с разбегу повисла у нее на шее у сестры. - А почему ты так долго не писала? Мама говорила, ты занята, правда? А я твою куклу Тасе подарила, она меня обещала научить по деревьям лазить...
      Подхватив Нину на руки (тяжелая-то какая!), Марина медленно пошла к дому. Она едва слышала, о чем болтает сестра, лишь изредка кивая и поддакивая.
      И вправду, почему она не писала? Некогда было? Не хотела делиться проблемами?
      Ей всегда казалось, что только с ней самой постоянно могут происходить всяческие приключения, а дома... Дома все должно оставаться как прежде, неизменным и надежным! И вот на тебе... Теперь Марина уже не удивлялась, что ни мама, ни Динка ее не встречают. Может, вообще видеть не захотят. А этот... ведь чувствует себя в доме полным хозяином - и рано или поздно действительно им станет. В их доме, в мамином доме!
      Мама, как же ты допустила такое?! Для всех соседей, всегда и везде ты была поддержкой и советчицей, успевала найти выход из любой беды... Всегда умела быстро принимать решения, всегда узнавала сплетни раньше торговок на базаре - и никогда ничего не боялась! Даже тогда, в горах...
      ...Из летней кухни вышли две очень похожих женщины - старая и молодая. Марина заставила себя узнать в них маму и сестру. Воскликнула не столько радостно, сколько оправдываясь:
      - Здравствуйте! Я приехала...