–Холодно, как в гробу. - Пожаловался Лич, и, закурив, встал у дверного проёма рядом с Монголом. Они стояли возле пролома в стене. Когда-то здесь начиналась площадка балкона, но теперь бетонная плита обрывалась в пустоту.
      –Так говоришь, будто побывал там. - Отозвался Монгол и, потушив сигарету, поднял бинокль. - Ни черта не видно.
      Он взглянул вниз, где посреди улицы стоял БТР с развороченным бортом и лежали бетонные плиты балконов.
      –Предчувствие? - Спросил Лич, проследив взгляд командира.
      –Вроде того. - Монгол опустил бинокль, и ветер метнул ему в лицо холодную воду.
      –Когда же он закончится? Всё льёт и льёт. - Лич посмотрел на мокрые улицы Припяти, и вдруг одёрнул Монгола:
      –Глянь, там вроде зомби.
      Сталкер прищурился, пытаясь разглядеть сквозь серую пелену дождя человеческий силуэт, но только с досадой плюнул.
      –Они что, дурные, под дождь лезть? - Он сел у разведённого Спрутом костра.
      –Может, он уже умер? - Спросил, наконец, Лич, нарушив всеобщее молчание.
      –А может и не может. - Отозвался Медведь, и все вновь уставились на мерцающее пламя.
      –Ну не мог он выйти. - Вновь заговорил Лич, но Монгол прервал его и сказал:
      –Он ждал меня тогда, на блокпосту, хотя многие решили, что я мёртв, и теперь мы ждём его. Ясно?
      –Ясно. Лич сел около костра.
      Неделю назад, когда они решили исследовать катакомбы Милитари, вход завалило, и группа Монгола шесть дней блуждала по подземелью, прежде чем найти выход. Катакомбы оказались позади, и оставалось лишь пройти несколько сот метров по бетонному желобу, но тут показались Снорки. Принц остался прикрывать отход группы. Это случилось два часа назад.
      –Шприц, Утюг, спуститесь к лазу, проверьте. - Проговорил монгол и взглянул на ПДА.
      –А это что такое? - Он указал на мерцающий символ на экране.
      –Что там? - Спрут с интересом уставился на ПДА. Его лицо озарило изумление:
      –Не может быть. - Он схватил бинокль и выглянул в окно.
      По улице Припяти шли пятеро бойцов Монолита.
      –А я думал зомби. - Прошептал Лич, разглядывая идущих.
      Все собрались у пролома в стене.
      –Шприц, Утюг, бегом к лазу. - Вновь проговорил Монгол, и, взяв у Спрута бинокль, присвистнул:
      –Кто же их так?
      –В смысле? - Не понял Спрут, и, переняв бинокль, в недоумении проговорил:
      –Не знаю.
      Потоки дождевой воды несли по улице кровавый ручеёк, а метрах в ста от кинотеатра лежали пять тел, разорванных на части. А ведь секунду назад они были живы…
      –Что с ними? - Поинтересовался Медведь, прищуриваясь.
      –Мертвы. - Голос Монгола звучал глухо, будто из могилы.
      –Все?
      Спрут молча протянул сталкеру бинокль.
      –Все. - Наконец проговорил Монгол, и вновь взглянул на ПДА:
      –Ничего не понимаю. Они мертвы, а сигнал всё ещё идёт.
      Лич отдёрнул рукав куртки. ПДА на запястье был куда более новый, чем у Монгола.
      –Так же. - Наконец проговорил он.
      –У кого есть идеи, относительно этого? - Монгол указал на пульсирующее изображение полумесяца на экране ПДА.
      –Какой-то особый маячок. - Предположил Спрут.
      –Может быть. - Монгол взглянул на улицу. - Может быть…
      …
      –Может быть, я просто не всё вспомнил? - Пациент напряг память, и перед его глазами вновь замелькали тонкие струйки дождя…
      …
      –Утюг, Спрут. - Кричал Монгол, но его слова заглушал грохот автоматов. - Прикрывайте.
      –Понял. - Спрут покачал головой, и, толкнув Принца в плече, указал ему жестом на баррикады из мусора.
      Автоматы Лича и Шприца смолкли, и Медведь, заняв их место за баррикадой, принялся поливать свинцом бегущих к нему снорков.
      –Уходите. - Крикнул Принц, когда последний автомат смолк. - Я прикрою.
      –Полчаса, не больше.
      –Продержусь, Монгол, вы только меня подождите.
      –Ладно. - Монгол протянул Принцу две гранаты. - Удачи.
      Мгновение, и сталкеры скрылись за поворотом.
      –Подходите, гады! - Принц выглянул из-за наспех сооруженной баррикады, и выпустил в снорков длинную очередь.
      Волну мутантов это не сдержало. Особо проворные Снорки уже бежали по стенам, уворачиваясь от летящих пуль.
      Первую гранату Принц использовал как только патроны в "Абакане" закончились, а вторую - когда из-за баррикады показались уродливые мутанты. Двадцать пять, а может и больше, тел снорков уже лежало на бруствере, когда пистолет выстрелил в последний раз. Выхватив из-за ремня подаренный барменом нож, Принц принялся ждать.
      Сколько же я продержался? Минут десять, не больше.
      Он медленно отступал, оглядывая расходящиеся во все стороны коридоры. И, наконец, увидел то, что в этой ситуации могло его спасти. За поворотом правого коридора лежало полуистлевшее тело Долговца, а у него за спиной висел старый дробовик. Схватив его, Принц прицелился в бегущего на него Снорка и нажал на курок. Ствол дробовика дёрнулся верх, и Снорк вылетел в основной коридор, получив в грудь заряд дроби.
      Принц выбежал вслед за ним. Он успел выстрелить ещё один раз, прежде чем Снорк, облачённый в противогаз, сбил его с ног. Десятки мутантов кинулись к обезоруженному сталкеру.
      Принц выхватил нож, но Снорк оказался проворнее. Он ударил сталкера по руке. Нож отлетел в сторону, и, звякнув о бетонный пол, пропал в ответвлении коридора.
      –Я тебе глотку перегрызу! - Принц схватил Снорка за горло, но лапа мутанта взметнулась верх, обрушивая на голову сталкера сильнейший удар. Принц потерял сознание.
      Он не знал, бредит, или очнулся. В голове гудело, будто где-то внутри играл симфонический оркестр.
      Принц приподнялся, схватился за исцарапанный Снорками приклад дробовика.
      –Этот дробовик выстрелил трижды, прежде чем замолчать навсегда. - Раздался из тьмы коридора хриплый голос.
      Принц вскинул оружие.
      –Этот Долговец не хотел служить мне. Он сказал, что лучше погибнет. Принципиальный был сталкер. Его звали Хроник. Слышал про такого?
      –А ты кто такой? - Принц сжал приклад дробовика, и сделал шаг навстречу говорившему незнакомцу. - Покажись.
      –Меня называют по-разному. Я наместник зоны - слуга Адепта.
      Из темноты показался высокий сталкер в тёмном плаще.
      –Видишь? - Он указал за спину Принца, откуда раздалось рычание. - Это Снорки. Они хотят есть. Если ты готов служить мне, они тебя не тронут, а если нет - ты отправишься вслед за Хроником.
      –А если я сейчас выстрелю?
      –Сколько раз? Если дробовик был заряжен Хроником полностью, перед спуском в катакомбы, то сейчас в нём три патрона. Но что-то мне подсказывает, что тебе не хватит трёх патронов.
      Принц ещё крепче сжал ствол ружья.
      –Что от меня требуется?
      –Вот это уже дельный разговор. Брось оружие и подойди ко мне.
      Принц медленно положил дробовик на пол и сделал шаг, по направлению к незнакомцу.
      –Отлично. Теперь слушай. Я расскажу тебе правду о зоне…
      …
      –Может быть, я просто не всё вспомнил? - Пациент напряг память, и перед его глазами вновь замелькали тонкие струйки дождя…
      …
      –Может быть. - Монгол вскинул энерговинтовку. - Во всяком случае, будьте наготове.
      Рома, неужто, ты. - Мелькнуло в голове у сталкера. Он взглянул на часы. Ждать было нельзя. Как только дождь закончится, из подвалов домов повалят толпы живых мертвецов. Нужно убраться отсюда пока дождь ещё идёт.
      –Помогите мне положить его. - Раздался с лестничной клетки голос Шприца.
      Они с утюгом волокли на своих плечах раненого Принца.
      –Живой. Ну, слава богу. - Выдохнул Монгол.
      –Он ранен. Тяжело ранен. - Отозвался Шприц.
      –Серп есть? - Монгол с невозмутимым видом глядел на Медведя.
      –Есть.
      –Ну, так доставай. И побыстрее - не нравится мне здесь.
      Он выглянул в окно: дождь стал ещё сильнее, и искрящееся от аномалий колесо обозрения скрылось за стеной холодной воды.
      –Ну, как?
      –Льёт. - Монгол вновь поглядел через прицел энерговинтовки и добавил:
      –Жду вас внизу.
      –Ладно, мы скоро. - Лич кивнул, и проговорил, глядя на Принца:
      –Задержи дыхание…
      На первом этаже раньше располагался какой-то магазин: окна от пола до потолка, стёкол в которых нет вот уже десятки лет, сломанные прилавки, перевёрнутые столики, и кипы старых газет и книг.
      Монгол остановился у затушенного костра. Наверное, когда-то здесь сидели сталкеры - грелись и рассказывали анекдоты, сжигая одну за другой подшивки газет. И сидели они здесь явно недавно. Сталкер поднял с пола недоеденную банку тушенки. Надпись гласила: "Le soldat copieux" - сытый солдат, значит.
      Значит, сидели, а потом пропали. От такой мысли ему стало не по себе.
      Очередной порыв ветра донёс приглушенные голоса спускающихся по лестнице сталкеров.
      –Всё в порядке, Монгол, можно идти. - Принц перескочил через несколько ступеней и оказался рядом с командиром.
      –Ты тушенку любишь? - Монгол прищурился.
      –Тушенку? Нашу терпеть не могу, но ем, а натовскую обожаю, но взять негде.
      –Вот и я о том. Не могли они оставить недоеденную тушенку, тем более натовскую.
      –Это ты о чём?
      –Да так, не о чём. Поосторожней будь, предчувствие у меня нехорошее.
      Монгол повесил на плечо энергоружьё, и, взяв в правую руку ПМ, вышел под дождь.
      Улица была пуста. Лишь кое-где из домов выходили одинокие зомби, но тут же прятались вновь, попадая под ливень.
      –Что же здесь произошло? - Монгол оглядел улицу.
      Тела монолитовцев лежали в ряд, будто кто-то убил их одним ударом. Аномалия? Навряд-ли, хотя проверить стоит.
      Монгол спрятал пистолет в кобуру, и, достав из кармана штормовки болт, зашвырнул его в сторону тел. Болт приземлился благополучно. Тогда что же их убило? Сталкер поднял глаза, и встретился взглядом, не много нимало, с Химерой.
      …
      Зачем же я вышел на улицу? Зачем подверг себя опасности? Пациент попытался сосредоточиться… Ну конечно, этот сигнал шел от ПДА его сына - Романа.
      …
      Где-то в конце улицы часто застучал калаш, и Монгол понял - маячок удаляется. А химера не торопилась. Она с любопытством разглядывала сталкера, а Монгол думал, но не о том, что вот-вот погибнет, а о том, почему его сын, а что это его ПДА Монгол не сомневался, шел через Припять вместе с группой монолитовцев?
      Химера зарычала, обнажая два ряда длинных, белоснежных клыков. Как у акулы. - Мелькнуло в голове у Монгола. - А когти как у льва.
      –Здорово, меня зовут Азат, но ты можешь звать меня Монгол. - Сталкер попытался отступить, но его нога скользнула по сырой траве, и он покатился в грязь, видя, как приближается свирепый мутант. Вскочив на ноги, Монгол выхватил из-за пояса армейский нож и бросился на мутанта.
      Опрокинув химеру на лопатки, Монгол вонзил нож в горло монстра, потом несколько раз ударил в живот, и вновь в горло. Не ожидая от добычи такой прыти, химера в ужасе глядела на сверкающий нож, не предпринимая попыток освободиться…
      …
      Так. Понятно. У меня была своя группа. А где они сейчас? Неужто, они погибли? А когда?…
      Чёрт возьми, я вспомнил - они погибли там, на блокпосту, где обосновались напавшие на Перса Монолитовцы…
      Он не заметил, как позади оказался кирпичный забор, как пересёк заросший бурьяном двор. Он просто знал, что здесь найдёт ответы на все интересующие его вопросы. Просто знал. ПДА, взятый Монголом в тайнике, запиликал, когда он стоял посреди полигона, окруженного панельными пятиэтажками.
      Монгол поднял ПДА. На экране значилось: "Контакты: Смерч. Друг"
      Монгол нажал на клавишу обзора карты, и увидел до боли знакомое пульсирующее изображение. Это был сигнал ПДА Романа Хусаинова - сына Монгола.
      Перемахнув через заборчик, отделяющий пятиэтажки от бетонного здания, сталкер побежал туда. Он увидел серую громаду бетонного сооружения, чёрные провалы окон и дверей, и кости - много костей.
      ПДА Романа пробивался откуда-то из центра заваленного трупами зала. Монгол сделал несколько шагов и в ужасе отпрянул - в нескольких шагах от него лежал Тесак - боец Долга. Он погиб совсем недавно, наверное, не больше пяти часов назад.
      –Рома. - Крикнул Монгол, снимая с плеча "грозу". Он будто надеялся услышать в ответ голос сына, но ничто не потревожило покой логова мутанта. Где же ПДА? Монгол огляделся…
      На камнях, недалеко от лестницы, ведущей на второй этаж, лежало полуистлевшее тело. Правая рука мертвеца сжимала короткоствольный Израильский пистолет, прозванный сталкерами "ванночкой". На запястье левой руки мигал индикатор ПДА. Монгол подошел к телу, обходя груды костей. На экране ПДА виднелась надпись: "Контакты: Монгол. Друг; Ворон. Друг; Смертник. Друг…".
      –Интересно. - Монгол прищурился и ещё раз посмотрел на список контактов. - Значит я тут не один.
      Он нажал на кнопку идентификатора, и тихий голос проговорил:
      –Это Хор - Роман Хусаинов. Я шел с группой монолита через Припять, когда на нас напала химера. Мне удалось уйти. Возвращаясь, я прошел через какую-то лабораторию, и оказался здесь. Меня схватили. Сейчас я лежу в склепе кровососа. Он уже рядом. Если вы слушаете это сообщение, я мёртв. Прощайте…
      –Нет. Этого не может быть. Он не мог погибнуть. - Монгол упал на колени. - Не мог!
 

* * *

 
      –Поговорим?
      –Ну да, побеседуем. - Рекрут сел на перевёрнутую тумбу, держа нас под прицелом.
      –Не шевелись. - Услышал он из-за спины, и тут же хриплый голос повторил:
      –Живо в угол. - Монгол указал стволом автомата на шкафы с бумагами.
      Рекрут, казалось, не реагировал.
      –Мне повторить?
      Рекрут резко развернулся, и ловким движением обезоружил сталкера.
      –Да кто ты вообще такой? - Монгол изумлённо посмотрел на наёмника.
      Рекрут закатал рукав куртки, и ходоки увидели аббревиатуру "S.T.A.L.K.E.R"
      –Ты из О-сознания? - Спам с удивлением смотрел на наёмника.
      –Молодец, Упырь, догадался. - Рекрут улыбнулся. - Я думаю, ты знаешь и то, почему произошло всё это?
      –Предполагаю. - Спам кивнул: Идущие вдоль болот сталкеры подпитывали ваши ряды и поддерживали легенду исполнителя желаний. Верно?
      Рекрут кивнул.
      –И тут вдруг появились те, кто начал уничтожать потенциальных рабов монолита?
      –Да. - Рекрут повесил автомат на плечо. - Группировка Монолит вышла из-под контроля, и всё из-за ставленника "хозяев". А ведь он был в системе.
      –Снова сбой?
      –Почти. Мне не говорят всего, но после неудачи со Стрелком, многие отвернулись от нас.
      –И Монолитовцы в том числе?
      –Конечно. Представь, каково узнать, что ты лишь орудие в руках палача. Они взбунтовались, и тут появился этот сталкер. Кедр, кажется. Старик решил взять его в систему, и просчитался. Те, кого называют хозяевами зоны, его хорошо натаскали. Половина бойцов в программе погибли. Нужны были новые, сильные сталкеры, которые прошли сквозь весь этот ад и дошли до монолита…
      –И тебя послали устранить тех, кто убивает "новобранцев"?
      –Да. Старик сказал, что готовится покушение на Лукаша, и когда люди Чёрного схватят зачинщиков, надо проследить за ними, а там дело техники.
      –Старик? Что за старик, и откуда он узнал о покушении?
      –Старик возглавляет О-Сознание, и вы все его прекрасно знаете.
      Мы со Смертником переглянулись. Никаких идей по поводу того, кто же этот загадочный Старик, у нас не возникло.
      Увидев, что мы не понимаем, о ком идёт речь, Рекрут проговорил:
      –Его зовут Пророк.
      –Вот гнида. - Монгол сжал кулаки.
      –Понимаю. "Уничтожить зону", и всё такое. - Наёмник вновь улыбнулся.
      –Этого не может быть! - Смертник шагнул к Рекруту.
      –Может. Я думаю, вы понимаете, что сейчас вам придётся сделать выбор.
      –Выбор?
      –Меньшее из двух зол. Либо вы поддержите О-Сознание, и Старик вас щедро отблагодарит, либо Чёрного сталкера. Решайте.
      –Поможем тебе. - Ответил Спам. - А там видно будет.
      –Отлично. Тогда приготовьтесь.
      …
      Покинув здание, он шагнул в сторону Янтаря, и внезапно отпрянул.
      –В чём дело? - Монгол насторожился.
      –Аномалии. Они опять закрыли проход. - Наёмник указал на дорогу, ведущую к лагерям учёных.
      –И что нам теперь делать? - Я с вызовом глядел на сталкера.
      –Пойдём через лабиринт. Думаю, он ещё не обвалился.
      –Хочешь зайти в катакомбы, и выйти под носом у Чёрного?
      –Да.
      –Не получится. - Монгол покачал головой. - Там Снорки.
      –Уж лучше Снорки, чем аномалии. - Рекрут развернулся и зашагал мимо административного комплекса.
      –Стой, подожди. - Я нагнал его. - Подожди. Может сначала артефактами обвешаться?
      –Это идея - Наёмник указал на главный комплекс и проговорил:
      –Нам сюда. Пора вооружаться.
 

* * *

 
      Чёрный сталкер не спешил. Ему некуда было спешить.
      Он знал, что те, кто уничтожил его отряд в Проклятой топи, далеко уйти не успел. Он гнал впереди себя волну мутантов, как это было в день боя у бара "Сто рентген".
      –Вепрь, Белый, - Голос Чёрного заглушил порывы ветра, - Пройдите по правой стороне и закрепитесь у комплекса. Кратер, Маньяк, вы поведёте свои бойцов по обе стороны от нас, и если что - прикроете с тыла.
 

* * *

 
      В кабинете Султана мы нашли сейф, в котором лежал Абакан с подствольным гранатомётом. В комнате, которую я мысленно окрестил казармой - обрез двустволки.
      –Не густо, но хоть что-то.
      –Знаешь, Упырь, прав был Кольт, когда "сделал всех равными". Как бы я с вами справился, если бы не оружие. Сила убеждения? Вряд ли. Зато с оружием я хозяин положения. - Рекрут с интересом разглядывал изогнутый кинжал, длиной около полуметра, который он извлёк из приоткрытого сейфа. - Вот это ножичек.
      –Ты лучше сюда взгляни. - Монгол стоял перед дверью в небольшую коморку, в которой располагались десятки полупрозрачных контейнеров с артефактами.
      –И что?
      –Как что? Ты ещё не понял, что с помощью этих артефактов мы можем пройти через аномалии, будто их нет?
      –И как же мы это сделаем? - Рекрут с ироничной улыбкой смотрел на Монгола.
      Сталкер, не говоря ни слова, извлёк из контейнера сине-красный артефакт, напоминающий хоккейную шайбу, и, положив в рюкзак, проговорил:
      –Вот так и пойдём…по аномалиям…
      –Тогда идём. - Рекрут взял со стола, стоящего в углу казармы небольшой радиоприёмник, и покрутил колесо настройки сигнала
      "…-Это генерал Заречный. - Раздалось в динамике.
      –А, Костя, привет. - Добродушно поприветствовал генерала собеседник.
      –Мой человек сейчас находится на территории малого лагеря учёных, около озера Янтарь. Мне дан приказ, Валера, любой ценой доставить информацию, которой владеет этот человек в генштаб.
      –Чем я могу помочь?
      –Встретишь колонну с моими бойцами.
      –Колонну? Там что, могут возникнуть проблемы?
      –Надеюсь, что нет.
      –Костя, я тебя знаю. Не обманывай меня. Там кто-то есть?
      –Бойцы Чёрного сталкера. Слышал про такого?
      –Да, что-то припоминаю.
      –У меня есть кое-что, чтобы выманить этого гада на себя - осколок монолита… В общем, обсудим всё на месте…"
      –Осколок? - Монгол с изумлением взглянул на Спама. Он будто вдруг вспомнил всё, что случилось с ним за многие годы.
      Спам побледнел, как полотно.
      –Всё. - Его голос дрожал. - Всё пропало. Я ведь отдал Заречному осколок, чтобы тот не попал в руки чёрного. А теперь всё, конец…
      –А кто такой этот Заречный? Сталкер? - Монгол пытался сохранять самообладание.
      –Нет. Просто военный.
      –А чего ты ему тогда осколок отдал? - Монгол поглядел на Спама.
      –Он с инспекцией на седьмой отметке был. Ну, вы знаете, какие там бои после выбросов идут. Вот и тогда там шестеро солдат и лейтенант погибли. Они, значит, трупы осматривают, и тут я к ним навстречу бегу, а за мной бойцы Влада Апостола. Солдаты их тут же положили, а меня Заречный велел напоить, накормить, и доставить в его палатку для беседы. Вот я ему и рассказал про осколок и бойню у бара "Сто рентген", а он предложил мне оставить артефакт ему, ведь он постоянно находится в Москве, под охраной, и никакие сталкеры осколок не украдут при всём желании.
      –И ты, значит, согласился? - Монгол повысил голос.
      –А у меня выбора не было…
      –Ладно, проехали. - Я подошел к Спаму.
      –Значит тот самый осколок? - Рекрут будто не слышал нашего разговора.
      –Тот самый.
      –Тогда у нас есть работёнка. - Наёмник повесил на плечо Абакан, и зашагал к выходу. - Спасти мир…
 

Глава седьмая - В поисках правды

       
      Километрах в трёх, за полосой колючей проволоки, высился, розовеющий в закатных лучах, больничный комплекс. Лагерь военных находился внутри зоны, что само по себе было довольно странно.
      Когда-то здесь, на двадцать первой отметке периметра, стоял блокпост, но после очередного выброса, он оказался "за первым кругом ада", как любил говаривать Ас.
      …
      Колонна въехала на территорию базы незадолго до заката - четыре тентовых грузовика, два бензовоза, офицерский УАЗ. Двое рядовых подбежали к воротом, и те со скрипом отворились. Внутри базы светило восемь прожекторов, по крайней мере, Спам насчитал восемь. Четыре вышки с часовыми, две кирпичные башни с пулеметчиками, и как минимум два десятка солдат.
      –Сколько вас? - Проговорил седовласый офицер, помогая человеку в штатском покинуть салон УАЗа.
      –Восемьдесят бойцов, плюс семеро офицеров.
      –А может дождаться утра? - Офицер с мольбой взглянул на человека в штатском.
      –Нельзя. Потеряем время.
      Из грузовиков, тем временем, выпрыгивали полностью экипированные солдаты, и тут же строились на импровизированном плаце.
      –Бойцы. - Проговорил незнакомец в штатском. - Пятиминутная готовность.
      Мы со Смертником переглянулись. Похоже, военные собрались отправиться вглубь зоны, но зачем?
      –Итак, напомню, - Незнакомец указал в сторону Янтаря. - Что там находится капитан Лапин. Наша задача - вызволить его из плена сталкеров монолита и доставить в этот лагерь. Поступим так: я с основными силами вызову огонь монолитовцев на себя, а лейтенант Кушнарев с группой бойцов проникнет в здание, где укрылся Лапин. Всё понятно?
      –Так точно, товарищ генерал. - Хором отозвались бойцы, и человек в штатском скомандовал:
      –По машинам.
      КАМАЗы выехали с территории базы, когда уже совсем стемнело. Прожекторы на кабинах машин врезались в темноту.
      База располагалась всего лишь в нескольких километрах от Янтаря, и Заречному требовалось лишь перемахнуть через холм. Пятнадцать минут, и малый лагерь был как на ладони.
      Тяжелые грузовики миновали преграду, и крупнокалиберный пулемёт прочертил темноту. В ответ не последовало ни единого выстрела, ни криков, ни шума - ничего. Лагерь был пуст.
      –Ближе. Подъедем ещё ближе. - Генерал указал в сторону лагеря.
      И тут им ответили…сразу с пяти точек.
      Пулемёт на крыше комплекса срезал водителя первого КАМАЗа. Пули ударили в прожектор, и на мгновение болото погрузилось в темноту.
      Заречный неопределенно мотнул головой куда-то в сторону:
      –Выключить прожекторы, и вперёд.
      Теперь солдат от лагеря отделяло лишь небольшое поле.
      Ночную мглу прочертили десятки автоматных очередей. Что-то рвануло, и поле озарили красно-оранжевые отблески. Спецоперация явно переходила в открытое боестолкновение.
      –Этот двухсотый. - Солдат перебежками направился к машине, но повалился на траву, срезанный пулемётной очередью.
      Поле вновь озарила вспышка, и горящий КАМАЗ, прокатившись ещё несколько метров, замер, уткнувшись в дерево.
      –У меня трое двухсотых…
      –Раненый, у меня раненый…
      Пулемёт на крыше комплекса смолк, и к нему тут же устремилось около десятка солдат. В окна полетели гранаты, и через мгновение автоматы грохотали уже внутри.
      Малый лагерь окутал дым. Он смешивался с запахом горящего мяса, и привлекал к месту боя множество мутантов.
      На поляну, справа от комплекса выбежал кровосос, и, обхватив зазевавшегося вояку, скрылся в чаще. Возле УАЗа несколько раз выстрелили, и мы увидели полупрозрачный силуэт химеры. Она прыгнула под колёса отъезжающей машины, и, когда водитель ударил по тормозам, запрыгнула в салон…
      Над лагерем раздался рокот вертолётов. Четыре "машины" вынырнули из-за холмов, и принялись "поливать огнём" бегущих со всех сторон мутантов.
      –Они бы ещё танки подогнали! - Спам пытался перекричать грохот взрывов.
      Два десятка солдат сорвались с места, как только вертолёты расстреляли боезапас. Пригибаясь, они направились к комплексу.
      –Похоже, не у одного Омута был такой пояс. - Я указал на полупрозрачную фигуру, идущую наперерез двадцатке смельчаков.
      –Наверное, это личная охрана Чёрного сталкера.
      Я кивнул. Незнакомец, не выходя из стелс-режима, начал стрелять.
      –Я его уложу. - Монгол достал из кобуры ПМ, и когда тень незнакомца стала хорошо видна на фоне догорающего КАМАЗа, выстрелил. Головорез вскрикнул, и повалился на траву.
      Бой тем временем продолжался. Военные окружали малый лагерь, смыкая кольцо вокруг бойцов Чёрного сталкера. И тут я увидел наместника зоны…
      Чёрный сталкер стоял недалеко от комплекса, сжимая в руках изогнутые клинки. Его руки взметнулись вверх, и клинки пригвоздили двух военных к тенту второго КАМАЗа. Когда руки Чёрного освободились, он поднял их, как полководец, призывающий богов помочь его армии, и…волна мутантов нахлынула на солдат. Несколько автоматов ещё грохотали, когда сотни монстров набросились на ряды военных, разрывая солдат на части. Здесь были и крысы, и кабаны, и снорки, и зомби, и кровососы. Несколько карликов-бюреров подняли в воздух УАЗ с растерзанным телом водителя, и как пушинку зашвырнули в сторону бегущих солдат.
      Именно в этот момент из-за холма вновь показались вертолёты, но их встретил шквальный огонь бойцов Монолита. Два из четырёх вертолетов ушли в штопор, после чего оставшиеся "машины" удалились.
      Я на мгновение перевёл взгляд в сторону генерала Заречного, и каково было моё удивление, когда я увидел солдат, несущих на носилках раненого офицера и сталкера по кличке Шпрот.
      –Шилов, твой взвод должен сдерживать их, пока мы не доберёмся до лагеря. - Заречный вручил сержанту автомат, и побежал вслед за солдатами, несущими носилки.
      Я взглянул на Чёрного. Он бежал наперерез Заречному, расшвыривая в сторону военных и мутантов.
      –Он идёт за генералом. - Закричал где-то рядом Монгол, и направился тем же маршрутом.
      Чёрный миновал перевёрнутый УАЗ, как тень проскользнул мимо отстреливающихся солдат, и преградил путь генералу. Рука его прочертила полукруг, и стоявший справа от Заречного офицер полетел на землю.
      –Стой! - Монгол перемахнул через остов УАЗа, и, отстреливая на ходу мутантов, направился к Чёрному. Вслед за ним из укрытия выбежали и мы.
      На мгновение холм скрыл нас от Заречного и его преследователя, а когда мы выбежали на поле, отстреливая мутантов, все они пропали.
      –Ну, и куда они подевались? - Смертник огляделся. - Есть идеи?
      –Я, кажется, знаю, куда. - Рекрут указал в сторону небольшого холма, над которым высился деревянный крест с надетым на него противогазом.
      –В могилу закопались? - Я с иронией взглянул на рекрута, но он, не ответив, направился именно туда.
      –Посмотрим, что за могилка. - Проговорил Монгол и шагнул вслед за ним.
      Ночное небо вновь осветили трассеры, где-то совсем рядом взревел кровосос. Мы поспешили за Рекрутом и Монголом.
      –Вот. - Рекрут указал на небольшой провал в земле сбоку от холма.
      –Ну, земля осела. Что же здесь такого?
      –Это лаз. - Рекрут вновь указал на яму.
      –Куда? - Я уже не в силах был его разубеждать.
      –В секретный научный комплекс. - Сказал Рекрут, явно не собираясь шутить. - За мной.
      Он сгруппировался и прыгнул в яму. Мгновение спустя, раздался хлопок.
      –Приземлился. - Прокричал он откуда-то снизу. - Прыгайте сюда.
      Вы когда-нибудь прыгали с большой высоты? Думаю, да. Так вот, ощущение было похожее. Прыжок в темноту, секунда полёта, приземление.
      –Да тут не высоко. - Смертник включил фонарь и огляделся.
      Метрах в пяти над нами был виден квадрат ночного неба. Снаружи вёлся бой. Мы оказались в небольшой комнате. Когда-то отсюда наверх вела лестница, а лаз закрывала стальная заглушка. Комната плавно переходила в длинный коридор, освещённый одной единственной лампочкой, засиженной мухами. Коридор петлял то вправо, то влево. Пол был усыпан гильзами. Кругом лежали полуистлевшие тела, руки, ноги, головы. Стены некоторых ответвлений коридора и вовсе были обуглены, будто кто-то стрелял здесь из огнемёта. Коридор заканчивался металлической дверью, за которой было основное помещение.
      В центре огромного зала висела над полом зеленоватая сфера диаметром около метра. Вокруг неё расположилось десять горизонтальных стеклянных скафандров - "капсул".
      Стены зала тоже были стеклянными, а за ними бурлила мутная вода, в которой то и дело мелькали уродливые рыбы. На илистом дне импровизированного аквариума лежали остовы машин, увитые ярко-оранжевыми водорослями.
      –Что это? - Смертник с восхищением смотрел на воду.
      –Это озеро Янтарь. - Отозвался рекрут. - Мог бы догадаться.
      –Так мы под водой?
      –На глубине двадцати метров, если быть точным, поэтому поаккуратнее со стеклом. - Рекрут улыбнулся, но его улыбка сменилась скорбью, когда он подошел к одной из капсул. В ней лежало мумифицированное тело, равно как и во всех остальных.
      –Что это за место?
      –Первый опытный центр О-Сознания. - Рекрут провёл ладонью по лицу одной из мумий. - Покойся с миром, Кипиш.
      –Ты его знал? - Я с удивлением смотрел на Рекрута.
      –Да. Лет пять спустя после второй катастрофы, учёные построили этот комплекс. Выжыгатель мозгов должен был оберегать его от посягательств сталкеров, но, когда Стрелок отключил заслон, к центру зоны рванулись все, кому не лень.