–Беги, Шпрот, я её гранатой приложу.
      С этими словами Лапин сдёрнул с ремня лимонку, и, что было сил, дернул чеку.
      Увидев это, Шпрот пересёк комнату, чтобы укрыться от взрыва, но проворная химера в один прыжок достигла входной двери и преградила сталкеру путь.
      –Лапин, ты живой? - Шпрот с опаской покосился в сторону капитана. - Ты гранату крепко держишь?
      –Крепко. - Прохрипел Лапин, и швырнул лимонку в коридор.
      Наступательная граната пролетела над головой Шпрота и приземлилась на крыльце…
      –Химере, равно как и всем тем, кто ждал на веранде конца расправы, надеяться было не на что…
      Вспышка лишь на мгновение озарила тёмный коридор, после чего волна горячего воздуха смела крыльцо и стену с дверным проёмом, которая не выдержала повторного взрыва. Взвизгнула химера, разрываемая на части, и всё стихло.
      –А я знал, что так всё и будет. - Прокомментировал последствия взрыва капитан, когда Шпрот пришел в себя.
      –А я нет. Надо было предупреждать, что гранату кидаешь. Я бы увернулся.
      –Нельзя было. Химеры человеческую речь понимают, и предупреди я тебя, она бы выжила.
      Шпрот огляделся: обугленный пол, пролом в стене, догорающие доски, кровь. Много крови…
 

* * *

 
      –Двести человек?
      –О, да. А вы разве не знаете, почему прекратил своё существование Долг?
      –Не прекратил.
      –И всё же?
      –Знаем. - Отозвался Смертник - Из-за осколка монолита.
      –Именно. - Султан приподнялся со стула, но Спам тут же усадил его обратно. - А кто, по вашему, притащил этот злосчастный осколок на базу Долга?
      –У меня не было выбора. - Спам попытался схватить Султана за бороду, но Смертник вовремя остановил его.
      –Выбор есть всегда. - Султан вновь улыбнулся. - Даже сейчас у вас есть выбор - отпустить меня и спастись, или же убить и сдохнуть от руки адепта зоны. Решайте.
      Спам развернулся и вышел в коридор. Он явно не хотел убивать разговорчивого наёмника.
      –Тогда выбор сделаю я. - Откуда-то из коридора раздался спокойный голос Рекрута, а потом прогремел выстрел.
      Султан слетел со стула, и упал недалеко от входа.
      –А вы оба поднимите руки. - Вновь проговорил Рекрут.
 

* * *

 
      Сон пациента был очень крепким. Теперь, после разговора с Сахаровым, многое прояснилось, и в забытье он видел суровые Чернобыльские пейзажи…
      …
      Араб сидел в кресле. Справа от него примостился у окна светловолосый сталкер в респираторе. В его руках поблёскивал новенький вал.
      –Меня зовут Перс. - Проговорил араб таким голосом, каким обычно зазывают на базаре покупателей жители средней Азии.
      –А почему Перс? - Спрут, стоящий по левую сторону от входной двери уставился на араба.
      –Воевал. В Персидском заливе. Потому и Перс. - Отрывисто проговорил араб.
      –За Америкосов? - Поддакнул Принц.
      Отреагировав на это, араб вскочил с кресла и положил руки на рукояти клинков, висящих в ножнах, лезвиями вверх, за его спиной.
      Сталкеры никогда не видели такого необычного захвата оружия, но примерно представляли, что Перс способен из этого положения нанести смертельный удар.
      –Я воевал на стороне воинов Аллаха. - Проговорил он, и с презрением плюнув, убрал руки с рукоятей кинжалов.
      Монгол облегчённо вздохнул.
      –Ваш друг мусульманин? - Внезапно спросил Перс.
      –Да. - Монгол качнул головой.
      Перс обошел его, оглядев со всех сторон, и разве что не обнюхал.
      –Воевал? - Он указал на перемотанную бинтом руку.
      –Миротворцем в Косово.
      –Знаю. Сам там бывал. - Хмурая гримаса на лице сталкера сменилась радостной улыбкой, и он проговорил:
      –Проходите, гостями будете. Иракцы гостеприимный народ. Проходите.
      Сталкеры вошли в дом, и высокий парень с пистолетом-пулемётом "ЭфЭн", закрыл дверь следом за ними. Сталкер в противогазе приподнял полог, служащий дверью в соседнюю комнату, и мы вошли в обеденный зал.
      В дальнем углу стоял широкоформатный телевизор. На его экране шел какой-то советский фильм про чекистов. Стены были увешаны коврами, а окно закрывала узорная полка.
      –Прошу. - Перс указал на невысокие скамейки, стоящие вдоль металлического стола.
      Сталкеры сели к столу, и араб с чувством гордости проговорил:
      –Ну, как?
      –Круто. - Спрут оглядел комнату, и остановил взгляд на небольшом DVD-плеере, на котором располагался ноутбук в алюминиевом корпусе.
      –Понравилось?
      –Ещё бы. Как будто и не в зоне. - Принц тоже поглядел на ноутбук, на экране которого мелькали строчки программного кода.
      –Разбираешься в электронике? - Изумился Перс, когда Принц замер, разглядывая мерцающий монитор.
      –Да.
      –Вот и посмотри, что с этой бандурой происходит. Тормозит она в последнее время.
      Принц со счастливым лицом уселся в кресло, и опустил руки на клавиатуру.
      –Вот это номер. - Проговорил он, и подозвал Монгола.
      Сталкер тоже уставился на экран, после чего подошел к Персу и прошептал:
      –У тебя прослушка стоит.
      Глаза араба округлились. Он выхватил из-за спины кинжалы, и выбежал в прихожую.
      –Чего это он так подорвался? - Удивился Принц.
      –Старый Сёгун отправился кромсать неверных самураев. - Отозвался Монгол. - Сейчас он им сделает добровольное харакири.
      –Да уж, этот может. - Проговорил Спрут. Монгол, ты разве его не узнал?
      –Нет. А что, мы с ним пересекались?
      –Ещё бы. Конечно, пересекались. Мы ведь с ним бок обок шли к монолиту. Ну, тогда, когда нашли осколки.
      –А, вспомнил. Странно, я его и не узнал…
      –Мужики. - Перебил Монгола Принц. - У нас проблемы.
      Монгол и Спрут одновременно посмотрели на экран ноутбука, но тот был чёрным.
      –Вырубился. - Прошептал Принц, и тут же прогремел взрыв.
      Темнота навалилась на Монгола.
      –Монгол. - Вещал хриплый голос из непроглядного мрака. - Монгол. Встань… Встань и беги, потому что они уже рядом. Шакалы близко, Монгол, беги…
      …
      Пациент очнулся. Было уже около полудня. Сосед по палате читал старую газету. Из открытого окна дул ветер, и запах азона, какой бывает после дождя, окутывал палату.
      –Я вспомнил. - Прошептал пациент. - Я вспомнил.
      –Чего вспомнил - то? - Проговорил старик, и отложил в сторону газету.
      –Вспомнил, кто я.
      –И кто же ты? - Старик с интересом смотрел на собеседника.
      –Я… - Он замолчал. -…Мне надо идти.
      Пациент надел тапки и вышел из палаты. Тёмный коридор, в обе стороны которого виднелся солнечный свет, проникающий сквозь широкие окна, был пуст. На посту дремала медсестра, положив голову на клавиатуру компьютера.
      И тут раздались шаги. Трое незнакомцев в грязном камуфляже шли по коридору в сторону пациента. До них было метров шестьсот, но он прекрасно слышал их разговор:
      –Шакал, правая сторона твоя. Жираф, пойдёшь слева. Я по центру. Действуем быстро.
      Заметив приближающихся незнакомцев, пациент побежал в противоположную сторону. И тут они заметили его.
      Стоявший ближе к беглецу незнакомец, которого сообщник называл Жирафом, вскинул снайперскую винтовку и выстрелил. Пуля зацепила металлическую дверь процедурного кабинета, и грозди искр разлетелись по коридору. От грохота выстрела проснулась медсестра, которую ещё вчера доктор упрашивал присмотреть за странным пациентом.
      Её крик разнёсся по корпусу, а потом рявкнул одиночный, наверное, из "Грозы".
      Странно, откуда я знаю, из какого именно оружия они стреляли? И почему тот человек из сна называл меня Монголом?
      Укрывшись в тёмной нише, пациент замер. Странное ощущение, но ему казалось знакомым это чувство - нечто средне между страхом добычи и азартом охотника.
      –Шакал, прикроешь сзади, если что?
      –Ладно, Скип, сделаю.
      Незнакомец, которого называли Скипом, поравнялся с нишей. Это был человек среднего роста, широкоплечий, одетый в серо-зелёный камуфляж и респиратор. Оглядевшись, незнакомец дал сигнал остальным, что всё чисто, и, встав спиной к нише, начал проверят автомат.
      Монгол, а именно так теперь называл себя пациент, наверняка раньше сталкивался с таким оружием: автомат Гроза, интегрированный подствольный гранатомёт, магазин на двадцать патронов, бронебойные пули со смещённым центром тяжести и усиленным сердечником… Вот это познания. Монгол присвистнул, будто рядом не стоял вооруженный до зубов головорез.
      Скип обернулся, но реакция Монгола была невероятной. Он повиновался инстинктам. За доли секунды он пересёк разделявшую их часть коридора и ловким движением свернул шею незнакомцу. Подхватив автомат Скипа, Монгол выпустил в бегущих к нему головорезов длинную очередь, и скрылся за выступом стены.
      Бегущего первым Жирафа отбросило назад. Он схватился за шею, из которой бил кровавый фонтанчик, и попытался что-то выкрикнуть напарнику, но лишь захрипел. Шакал, которого не задело лишь чудом, подхватил винтовку Жирафа и отпрыгнул в сторону.
      –Сталкер, - Его голос срывался на визг. - Ты, в натуре, покойник. Я тебя порешу. Слышишь?
      Но Монгол и не мог этого слышать. Он уже покинул стены больницы, и, отбросив в сторону автомат, бежал по асфальтированной тропинке, петляющей между аккуратных газонов. Наконец парк закончился, и перед Монголом предстала военная база, окруженная высоким бетонным забором. Через дорогу от базы тянулись ряды колючей проволоки, за которыми была та самая Чернобыльская зона.
      Чтобы пересечь двор и достигнуть блокпоста в зону, Монгол потратил около получаса. Он не собирался ползти по-пластунски через минные поля, пробиваться с боями сквозь взводы солдат - он просто хотел всё вспомнить. И он знал, что для этого ему надо быть там,
      –С какой целью проникли на режимный объект. - Солдат у блокпоста явно не ожидал увидеть перед собой нарушителя в пижаме.
      –Погулять вышел. - Монгол с презрением посмотрел на солдата. - Я полковник Андреев. Не узнал, боец?
      Пациент назвал первую фамилию, пришедшую в голову.
      Такие слова подействовали на солдата именно так, как Монгол и предполагал: Рядовой отдал честь, и сбивчиво заговорил:
      –Вы, наверное, тот самый офицер с седьмой отметки?
      –Да, это я. - Монгол с невозмутимым видом смотрел на простирающуюся за линией периметра зону.
      Его размышления прервали выстрелы - Шакал бежал вниз по аллее, беспорядочно паля по сторонам. Пока рядовой кричал сталкеру что-то вроде "руки вверх", Монгол перемахнул через заборчик и оказался по другую сторону периметра.
      Отсюда он смог разглядеть базу целиком: Свежевыкрашенный забор, два пулемётных расчета, ровные ряды заграждений. Видимо, блокпост был сооружен относительно недавно. Недавно, но что-то в этих зданиях, вышках с часовыми и странном двухэтажном корпусе казалось ему знакомым.
      –База, это седьмой, проговорил офицер, поднося к уху миниатюрную рацию. - У нас тут сталкер. Повторяю, сталкер. База, приём, что делать? База, это седьмой…
      И тут Монгол вспомнил это место…
 

Глава шестая - Хозяева проклятой топи

       
      Всё, что можно было разглядеть в бинокль, так это окно на втором этаже.
      В глубине комнаты стояла бочка из-под бензина, в которой колыхалось яркое пламя. Судя по всему, в комнате никого не было.
      –Идём? - Прошептал Принц, глядя, как Спрут, затаив дыхание, глядит в бинокль на кирпичное здание блокпоста.
      Когда-то это действительно был блокпост. Здесь служило человек сорок, не меньше. Большая казарма на пятьдесят человек, основной корпус, две кирпичные башни по обе стороны, гараж, двухэтажное здание непонятного назначения - всё это теперь смотрелось забытым, потерянным. Крыша казармы обрушилась, проломленная упавшим деревом, на перилах смотровой площадки башни повисли космы жгучего пуха.
      –Пошли. - Наконец произнёс Спрут, и, схватив два "тэтэшника", поднялся из-за холма.
      Принц поднялся вслед за ним. Они миновали приоткрытые ворота, и оказались в дворике блокпоста.
      –Бочка. - Проговорил Спрут и указал на двухэтажное здание.
      –Понял, проверю.
      Принц скрылся за дверью, а Спрут неспешно направился к главному корпусу. Там горел свет. Ничего необычного - в зоне без подзарядки работают почти все электроприборы. Спрут осторожно приоткрыл дверь, и тут же увидел труп. Мародёр висел в разбитом оконце стеклянной межкомнатной двери. В руке его был зажат старенький браунинг.
      Спрут толкнул дверь стволом пистолета, и тут же отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от автоматной очереди. Ему повезло, что стрелял не профессионал - явно новичок. Пули врезались в стену, откалывая куски штукатурки.
      Тут же с улицы раздался одиночный выстрел, и дважды рявкнул обрез.
      –Спрут, меня зажали, - Закричал Принц, но его голос заглушил автомат.
      Засевший в комнате сталкер расстрелял весь рожок, чем Спрут и воспользовался. Он на мгновение возник в дверном проёме, выпуская в противника несколько пуль. Стрелявшего отбросило к стене.
      Выстрелив ещё дважды, Спрут выбежал из дома, и чуть не налетел на сталкера в чёрной куртке. Тот сидел на корточках посреди дворика, держа в правой руке короткоствольный пистолет-пулемёт.
      –Обходи его, Склеп, прохрипел сталкер, и прицелился.
      Внутри двухэтажного сооружения вновь рявкнул обрез, после чего дважды отозвался пистолет Принца. Воцарилась тишина.
      Сталкер в чёрной куртке поднялся, и направился к зданию. Отреагировав на это, во двор шагнул Спрут. Две вспышки озарили ночной блокпост, и тело незнакомца осело на асфальт.
      –Круто мы их уработали? - Принц вышел из здания, и теперь с неподдельным интересом разглядывал лежащее во дворике тело.
      –Идём. - Мрачно сказал Спрут, и указал в сторону корпуса.
      Перед дверью с висящим на ней трупом Спрут остановился.
      –Свежий?
      –Ещё тёплый.
      –Странно. Я выстрелов не слышал, когда мы в засаде сидели.
      –А никто и не стрелял. Его просто грамотно толкнули в дверь, и бедолага распорол себе горло об осколки стекла.
      –Значит, Монгол жив.
      –Возможно. Сейчас мы это выясним. Принц, давай-ка наверх.
      …Всё началось несколько дней назад, когда Монгол в очередной раз отправился на старый Шведский блокпост, чтобы оттуда позвонить жене. Тут-то группа и натолкнулась на сталкеров, считающих этот телефонный аппарат своим. Они работали на Перса. После объяснений с Иракцем, всё уладилось, но внезапно беседу прервал взрыв…
      Очнулись Спрут и Принц в лесу под прицелами трёх мародёров, которые и рассказали, что их шефу заказали некоего Перса. И заказали, по-видимому, Монолитовцы. Расправившись с конвоирами, двое сталкеров пришли сюда. Именно здесь, на седьмой отметке, где недавно полег весь гарнизон, по словам охранника, его друзья и держат Перса и Монгола.
      Второй этаж был тускло освещён тлеющей в одной из комнат бочкой. Где-то справа работал телевизор, и то и дело раздавались пояснительные реплики ведущего какого-то ток-шоу.
      –Проверь. - Спрут указал Принцу на дверь, а сам скрылся в одной из оставшихся непроверенными комнат.
      –Спрут. - Раздался из темного угла голос монгола.
      –Шеф, ты живой?
      –Жив. Слушай внимательно: собирай всех сюда. Чёрный нашел осколок, который был у Перса. Теперь у него почти все осколки, и камень Спама последний. Теперь точно последний.
      Принц набрал на ПДА нехитрую комбинацию, и тихий, спокойный голос ответил:
      –Да, слушаю.
      –Медведь, это Принц, давай сюда…
      …
      Значит, за мной кто-то охотился, и хотел убить. Спам. Почему же это имя вертится у меня в голове? Спам. Кто же такой, этот Спам? - Пациент вновь попытался вспомнить всё, что связано с этим именем
      …
      Роща была со всех сторон обложена бетонными блоками, оставленными здесь после первой аварии. Около костра в центре рощи расположились шестеро сталкеров.
      –Добрый вечер. - Монгол сел на траву около костра.
      –Приветствую. - Седовласый сталкер лет сорока расплылся в улыбке. - Какими судьбами?
      Монгол несколько секунд сохранял невозмутимое выражение лица, после чего рассмеялся:
      –Хроник, ты ли это?
      –Я. Не бойся, Монгол, я настоящий. Так что привело вас сюда?
      Он поглядел на подошедших к костру сталкеров Монгола.
      –Ходили на Росток за артефактами. Там в гараже напротив вышки всегда что-нибудь есть. Там ведь аномалий полно. - Соврал Монгол.
      –И как успехи?
      –Нашли "Слюду".
      –Это ж всего пять тысяч деревянных.
      –А кто сказал, что одну слюду. Четыре. Плюс капель насобирали полтора десятка.
      Сталкер махнул рукой:
      –Мелочёвка. Мы с ребятами собираемся через Милитари рвануть. Ходят слухи, что в восточных тоннелях есть чем поживиться.
      –Дело твоё. - Монгол аккуратно снял со спины винтовку Гаусса. - Но я бы не советовал.
      –Почему?
      –Потому что там не может быть ничего ценного, так как аномалий в том крыле катакомб не бывает. - Проговорил Шприц.
      –А, ну да, конечно. - Сталкер насупился.
      Все замолчали. Внезапно абсолютную тишину прорезал тихий звон. Сидящие у костра вскочили на ноги.
      –Принц, что это было? - Монгол посмотрел на стоящего рядом ходока.
      –Контролёр. Километров шесть отсюда. Идёт к нашим.
      Монгол указал в сторону АТП и проговорил:
      –Тогда быстро за ним.
      Через мгновение сталкер скрылся в темноте.
      –Контролёр? Здесь? - Хроник подозрительно смотрел в темноту.
      –Я сам в шоке. - Монгол придвинул к костру ржавое ведро, и, усевшись на него, достал из рюкзака спецпаёк. - А чего ты нервничаешь?
      –Нервничаю? - Хроник с изумлением посмотрел на Монгола. - Там контролёр, вот почему я нервничаю.
      –Не кипятись, чайник. - Утюг похлопал Хроника по плечу, и хотел было сесть у костра, но Долговец, явно недовольный, что его сравнили с кипящим чайником, вскочил, и одним ударом опрокинул Утюга на траву.
      –Я тебе морду разобью, шутник!
      Он отвёл кулак назад, но ударить не успел - подбежавшие сталкеры оттащили его от лежащего на траве Утюга.
      –Больной, блин! - Утюг поднялся на ноги, и, сев рядом со Спрутом, добавил. - Нервные все стали.
      –Ладно, успокойся, Утюг. - Монгол доел спецпаёк, и копался в рюкзаке в поисках минералки. - Не видишь парень не в себе.
      –Вижу. - Буркнул в ответ Утюг, и, достав из кармана губную гармошку, принялся наигрывать какую-то старую мелодию.
      –Ты ещё кровью умоешься, паскуда. - Хроник ткнул пальцем в сторону Утюга, и зашагал прочь.
      Шприц и Феникс переглянулись.
      –Я думал, в Долге не держат таких дёрганых. - Наконец прокомментировал произошедшее Спрут.
      –Он не дёрганый. Просто такое пережил, после чего у любого крыша съедет.
      –Что именно? - Феникс наклонился поближе к костру.
      –Он с Семецким к монолиту ходил. Семецкого, надеюсь, знаешь?
      –Само собой. Вечный сталкер.
      –Вот. Говорят, Хроник тоже загадал…желание…
      –Какое? - Тут заинтересовался и Утюг. Он убрал губную гармошку в карман, и прислушался.
      –Узнать тайну зоны.
      –И что?
      Монгол пожал плечами:
      –Не знаю, но он после этого похода к центру весь седой стал.
      Все вновь замолчали.
      –Слышали? - Утюг поднял голову и посмотрел в сторону АТП.
      –Ничего. Тихо. - Спрут махнул рукой.
      –И это ты называешь тихо? Спрут, да тебе не просто медведь на ухо наступил. Он там недели две топтался. Не слышно разве, что стреляют?
      И действительно, издалека слышались выстрелы, после чего всё смолкло.
      –Наши? - Феникс прислушался.
      –Вроде бы, да.
      –Ладно. Хватит паниковать, - Монгол поставил рюкзак рядом с собой. - Утюг, расскажи нам какой-нибудь прикол.
      –Внимание, прикол. - Проговорил Утюг.
      –Только чтобы эти пятеро. - Спрут указал на сидящих поодаль сталкеров Хроника. - Тебя бить не полезли.
      –Само собой. Итак, начали:
      Говорят что в зоне
      Нету долга круче.
      Я бы в сталкеры пошел-
      Пусть меня научат.
      Меня приняли бы в долг,
      Стал бы генералом,
      Приобрёл экзоскелет
      С откидным забралом,
      Со свободой бился б я,
      Их кроша элиту,
      А потом, набравшись сил,
      Двинул к монолиту.
      Загадал ему желаний
      Несколько отличных
      Про конец войны и зоны,
      И штук восемь "личных".
      Только делать это всё
      Я пока не в праве,
      Потому что я служу
      На седьмой заставе…
      Все вновь замолчали.
      – Что, не прикольно?
      –Да не в этом дело. - Шприц посмотрел на часы. Просто слишком тихо там, у АТП.
      В ответ на эти слова вдалеке раздался пистолетный выстрел, а спустя несколько секунд рявкнул дробовик.
      –Это Принц. - Монгол спокойно смотрел на пламя костра.
      –Значит теперь порядок?
      –Конечно.
 

* * *

 
      –Ладно, посидели и хватит. - Израненный капитан поднялся на ноги, и направился в соседнюю комнату.
      –Что ты хочешь сделать? - Шпрот проследовал за ним.
      –Найти рацию и вызвать помощь. Если я прав, то эта группа была лишь разведотрядом, и следом за ним придёт основной отряд с хищниками.
      –Хищниками?
      –Да. Мы так прозвали солдат-невидимок, обвешанных артефактами.
      –Невидимок?
      –Слушай, не надо задавать вопросы, лучше помоги найти рацию. - Капитан обыскивал стоящие вдоль стен стеллажи.
      –Эти парни не разведчики. - Наконец проговорил Шпрот. - Они шли за моей группой.
      –Тогда разведгруппа где-то рядом. Тем хуже для нас. - Лапин присел на корточки около поваленного взрывом стеллажа, и извлёк из-под груды спецпайков небольшой передатчик:
      –Есть. Теперь можно вызвать помощь. Надо лишь вставить в рацию модуль питания. У тебя в ПДА есть батарея?
      –Да. Вроде бы есть. - Шпрот открыл заднюю крышку ПДА, найденного им на поле, и ловким движением отсоединил батарею.
      Экран миникомпьютера потух.
      –Как раз то, что надо. Для полного счастья не хватает…
      Лапин упал на пол, увлекая за собой Шпрота.
      –Разведотряд. - Прошептал он, и, выглянув из-за стеллажа, увидел троих.
      Они стояли в той самой комнате, где несколькими минутами ранее грохотали автоматы. По стёклам окна скользнул луч фонаря - четвёртый.
      –Да нет здесь никого. - Просипел один из сталкеров, опершись о стеллаж, за которым спрятались Шпрот и Лапин. - Ведь ничьих ПДА мы не засекли.
      Капитан облегчённо вздохнул. Вовремя они вытащили батарею.
      –Откуда ты знаешь? Может, они в погреб спрятались.
      –А если и так? Ты учти, Гроб, я туда соваться не стану.
      –Цыц, Дохлый. Инвалид, проверь погреб.
      –Уже иду. - Буркнул третий и открыл крышку лаза.
      Пахнуло плесенью и серой.
      –Серой воняет, Гроб. Там по любому какая-то аномалия.
      –Главное, мускусом не пахнет. Давай полезай вниз.
      Любой сталкер в зоне знает историю о том, что от кровососа, вопреки его внешнему виду, исходит именно мускусный запах. Значит, боятся кровососа в подполе встретить. Заскрипела лестница, и из подпола раздался приглушенный голос:
      –Во, блин, удачно зашел.
      –Что там? - Гроб склонился над тёмным квадратом лаза, сжимая в руках фонарь.
      –Оружие. - Ответил Инвалид. - Много оружия. Калаши, сиги, винторезы. Слышь, Гроб, здесь даже "ЭфЭн-2000" есть. Во, повезло, да.
      –Повезло. - Согласился наёмник, и, отложив в сторону автомат, тоже полез в подпол. - Дохлый, не спи тут. Если кто объявится, зови Скруджа. Он на улице трётся.
      –Да понял я, понял. - Наёмник со злостью пнул стеллаж.
      –Наш выход. - Прошептал Лапин, и поднялся из-за стеллажа в полный рост.
      Его рука метнулась к висящему на поясе ножу. Мгновение спустя, нож вонзился в наёмника - сзади слева, на уровне сердца. Дохлый вскинул руки, и обмяк.
      –Люк закрой. - Лапин указал Шпроту на открытый лаз, а сам, схватив автомат Дохлого, выбежал на крыльцо.
      Мгновенно отреагировав, Шпрот кинул в рюкзак рацию и пистолет наёмника, сорвал с ремня убитого гранату, и зашвырнул в люк.
      Шесть секунд. Именно столько потребовалось гранате, чтобы коснутся бетонного пола погреба. За это время Шпрот успел закрыть люк и выбежать на улицу. Внизу громко ухнуло, принялись стрекотать взрывающиеся патроны.
      –Круто сработано. - Лапин стоял на крыльце, держа под прицелом раненого наёмника.
      –У тебя, я вижу, тоже неплохие результаты.
      –Конечно. - Капитан протянул Шпроту рацию. -Набери код "три восемь семь".
      Шпрот взял в руки рацию, и набрал нужную комбинацию.
      –Говорит генерал Заречный. Что у вас, Лапин?
      Передав Шпроту автомат, капитан взял рацию:
      –Константин Сергеевич, это капитан лапин. Вверенная мне группа погибла в неравном бою с отрядом Чёрного сталкера. Со мной сталкер по кличке Шпрот. Только что мы отбили атаку разведгруппы, но долго не продержимся. Сведенья, на которые вы рассчитывали, я добыл. Помогите. Мы будем отступать к малому лагерю. Ждём вас.
      –Жди, капитан, жди. Через двенадцать,… нет, через десять часов мы будем там.
      –Конец связи. - Проговорил Лапин.
      –И что теперь? - Шпрот указал на полупустой рожок автомата.
      –Теперь у нас одна задача - выжить. Я возьму автомат, который один из них бросил у погреба, а ты бери оружие этого, и готовься выступать.
      –Нет, так дело не пойдёт. - Шпрот отрицательно покачал головой. - Скоро лекарство перестанет действовать, и я не то, что стрелять - идти не смогу.
      –У нас выбора нет.
      Лапин скрылся в доме.
      –Кто ты такой? - Прошептал Шпрот, обращаясь к наёмнику.
      –Меня называют Скрудж.
      –Ты из группы Чёрного сталкера?
      –Догадливый. - Наёмник улыбнулся. - Вас всё равно скоро пристрелят. Хозяева зоны не оставят вас в покое, пока не прикончат.
      –Кто такие эти хозяева?
      –Хозяева есть хозяева. Они тоже внемлют священному монолиту. Он зовёт их, как зовёт меня. Он говорит "иди, Скрудж, убей во имя моё". Он велик. И я исполню его волю.
      С этими словами наёмник бросился на Шпрота, но выскочивший из дома Лапин выстрелил как раз вовремя.
      –Я же говорил, не наёмники это. Монолитовцы, чтоб им пусто было. Обкуренные дебилы. Верят, что монолит живой, представляешь?
      –Да уж, действительно идиоты. - Шпрот повесил на плечо рюкзак Скруджа, и проговорил:
      –Так мы идём?
 

* * *

 
      –Руки подняли и в угол. Живо. - Наёмник смотрел на нас, как хищник, оказавшийся в своей стихии.
      –Ладно, Рекрут, не психуй.
      Спам кивнул, и мы, положив оружие, отошли от двери.
      –Вот и чудно. Теперь поговорим.
 

* * *

 
      –А вот и мы. - Принц положил дробовик около костра и подошел к Монголу.
      –Что случилось?
      –Тут такое дело, командир. - Принц замялся, глядя на сидящих поодаль чужаков, но успокаивающий жест Монгола прервал затянувшуюся паузу. - Кактус мёртв. Осколок у Чёрного.
      –Это плохо - Спокойно проговорил Монгол.
      –Да уж. - Принц сел у костра и указал на стоящего рядом новичка. - Это Спам, мы его на Агропроме подобрали. Говорит, что знал Артура.
      Монгол с ног до головы оглядел молодого сталкера.
      Сопливый юнец, каких в зоне сотни. Лезут толпами на аномалии. Такие вот одиночки обычно гибнут в первые часы нахождения в зоне. Сын Монгола тоже сгинул таким - же двадцатилетним парнем.
      –Лена, успокойся. - Говорил он жене. - Ну что он, маленький. Справится.
      Зря говорил. Монгол так и попал в зону - отправился искать сына.
      Зона вообще его редко выпускала. Она приняла его как своего, и Азат Хусаинов превратился в Монгола - бесстрашного авантюриста - сталкера, проще говоря.
      С тех пор он лишь пару раз приезжал в Казань к жене, а потом возвращался и искал. Зато звонил каждую неделю - из разрушенного блокпоста возле пятьдесят первой отметки, где остался работающий телефон.
      –Они шли к Монолиту. - Эти слова Проводника зажгли в душе Монгола огонёк надежды, затухший было за полтора года. - Их было пятеро - твой сын, мастер из Свободы по кличке Балбес и трое новичков. Я слышал, они дошли…
      А потом дошел и Монгол. Он знал, что исполнитель желаний лишь миф, но входя под своды четвёртого энергоблока твердил как молитву "найти сына, найти сына…".
      Желание так и не сбылось. Позже монгол узнал, что Шухов с группой сталкеров вновь ходил к центру зоны, и желания всех их исполнились.
      Он почти сразу же решился на повторный рывок, но дошел лишь до мёртвого города, когда в списке контактов увидел имя сына. Значит, желание всё же сбылось.
      –Верю. Видел его на похоронах. - Проговорил он, и добавил, обращаясь к вновь прибывшему:
      –Я Монгол - главный в этом беспределе. Это наш доктор - Шприц. Этот весельчак - Утюг. Это - Феникс - единственный, выживший после встречи с жаркой. Это-Спрут. Стреляет с двух рук так, будто у него их восемь. Поэтому и Спрут. Остальных не представлю - они здесь до нас кантовались.
      –Вроде он всё уяснил. - Прошептал Утюг.
      –Тогда этот этап мы благополучно пропустим. Медведь, рассказывай, как дело было.
      Не спеша, Медведь поведал Монголу произошедшую историю. Сталкер внимательно выслушал сказанное, после чего проговорил:
      –Принц, останешься потом, есть разговор. А сейчас спать, ребята, завтра трудный день. Спрут, ты в карауле. А с тобой, Спам, у нас намечается долгая беседа.
      Сталкеры принялись готовится ко сну. Посидев ещё немного, пятеро незнакомых Монголу ходоков, пришедших с Хроником, ушли.
      …
      Так вот значит кто такой этот Спам. Новичок, которого я встретил здесь несколько лет назад. Всё начинает проясняться.
      Пациент наконец добрался до места. Под старым дубом он нашел небольшой рюкзак с экипировкой, оставшийся, наверное, от его прошлой жизни. Автомат Гроза, такой же, как у наёмника в больнице, он повесил на плечо, и направился вглубь зоны, не переставая перебирать в голове всё, что сегодня вспомнил. Начался дождь…
      Почему же я так не люблю дождь? - Пациент напряг память…
      …
      Не переставая, лил дождь. Холодные струи воды врезались в землю, а над холмами сильный ветер гнал их в разные стороны, кидая на аномалии.