–Где пойдём? - Поинтересовался Спам. - Через насыпь, думаю проще.
      –Я тоже так думаю. - Раздраженно бросил Винни.
      Гимли покосился на Спама, и прошептал, поравнявшись со мной:
      –Он у вас ведущий?
      Я кивнул.
      –А почему он так нервничает?
      –Такой уж есть. Они со Спамом друзья, и обычно, когда ходят в группе, главный - Спам. Вот Винни и бесится, что ему дают советы ведомые.
      –Понятно. - Гимли зашагал чуть быстрее.
      Минут через десять, миновав несколько аномалий, мы подошли к железнодорожной насыпи, поросшей мелким кустарником.
      –Пошли. - Прошептал Винни и полез на насыпь.
      Она была высотой метров восемь. Сделав несколько рывков, сталкер вжался в траву. Отреагировав на это, мы тоже пригнулись. Со стороны гаражей кто-то приближался.
      Мы одновременно вскинули автоматы.
      Из-за кустов показался одетый в коричневый балахон сталкер. Из-под нависающего на глаза капюшона был виден лишь небритый подбородок.
      Сначала мне показалось, что это Чёрный сталкер.
      Незнакомец остановился в десяти метрах от насыпи, и, скинув с головы капюшон, поднял руки.
      –Не стреляйте, мужики.
      Мы увидели широкое, потное лицо, серые глаза, смотрящие куда-то поверх насыпи, прилипшие ко лбу волосы. Это был Мастер… Спам облегчённо выдохнул.
      –Да мы и не собирались. - Прокричал Винни.
      Его голос эхом разнёсся по Кордону.
      –Вот, придурок. - Тихо проговорил Мастер, и, подойдя к сидящим в траве сталкерам, проговорил:
      –Когда Пророк сказал, что вас ведёт этот… Винни, я решил не ждать вас на Милитари, а встретить на кордоне. Пошли.
      Все поднялись на ноги и проследовали за проводником. Дождавшись, пока к нему подойдёт Винни, Мастер проговорил, спокойно и уверенно:
      –У меня одно правило - вы идёте за мной шаг в шаг, исполняя все приказы и не задавая вопросов. И все отключают ПДА. Если правило не будет выполнятся - я выхожу из дела. Всем ясно?
      Мы закивали.
      –Тогда пошли. Через насыпь не пойдём - пойдём через мост.
      –Но там солдаты? - Винни посмотрел на проводника.
      –Нет там никого. - Мастер тяжело вздохнул и скомандовал:
      –За мной.
      До полудня мы преодолели кордон, свалку, несколько раз свернули в Тёмную долину, и, наконец, остановились на привал возле руин бара "Сто рентген".
      После обеда группа преодолела росток, и оказалась на границе Милитари.
      –В последнее время. - Говорил Мастер. - В зоне столько новичков, что и сосчитать нельзя. Это всё из-за того, что большинство орудий на периметре выработали свой срок. Вот почему столько народу идёт к Монолиту.
      Откуда-то справа раздался громовой голос:
      –Стой, кто идёт?
      –Стоп, не стреляйте, я свой.
      –Что значит свой?
      –Мастер и группа туристов. Я Лукашу говорил. - Сказал Мастер притаившемуся в кустах сталкеру.
      –Как оно? - Внезапно задал вопрос неизвестный Свободовец.
      –Смерть рядом, но я не в обиде.
      –Печально. - Отозвался он. - Проходи.
      Группа проследовала мимо укрытия дозорных Лукаша.
      –Что значит "Печально"? Это же совсем не в тему. - Поинтересовался Гимли.
      –Это такой пароль. Я попросил у Лукаша прохода через его территорию. Он согласился, и сказал, чтобы я выдал дозорным нужную фразу, и пройду.
      –Так здесь рядом база Лукаша? - Командор огляделся.
      –Она самая. Справа, за холмом.
      –Мы пойдём правее от их базы, за перевёрнутым джипом. - Внезапно заявил Гимли.
      –Вау! Откуда такие познания?
      –Там мы должны выйти на связь с заказчиком. - Попробовал прояснить ситуацию растерянный Гимли. - Там, в бункере.
      Мастер покачал головой.
      –Нет там никакого бункера. - Голос проводника был всё так же спокоен.
      –Есть. Просто пошли, и всё.
      Мастер не стал пререкаться…
      Сколько в зоне проводников? Много. А хороших? Всего пятеро - Призрак, Проводник, Молочник, Руль и Мастер. Мастер же был лучшим. По крайней мере, лучшим из тех, кого я знал лично.
      За час с небольшим группа отклонилась далеко вправо. Внезапно проводник замер.
      –Похоже, лёгкая прогулка окончена. - Мастер поднял правую ладонь. Все остановились. Впереди, метрах в трёх перед сталкерами колыхались потоки горячего воздуха, и, то и дело, пробегали электрические разряды.
      –Электра. - Прошептал проводник, будто боясь спугнуть аномалию. - Вот только откуда она здесь?
      Из личного опыта я знал, что аномалия, прозванная сталкерами электрой, обычно "селилась" вблизи крупных металлических объектов, например, около брошенных машин, в ржавых бункерах, в тоннелях.
      На Милитари подобный сюрприз встречался даже около брошенного кем-то болта.
      –Может болт? - Предположил Смертник, вспомнив про злосчастную аномалию около базы Лукаша.
      –Может. - Мастер слегка подался вперёд, и зашвырнул в центр аномалии болт, который тут же взвился волчком, и исчез где-то под облаками.
      Сотни голубоватых плетей электроразряда рванулись во все стороны с ужасным треском.
      –Там определённо что-то есть. - Спам достал из-за пояса нож, и поддел им пласт бурой земли. - А вот и разгадка.
      На глубине десяти сантиметров располагался бронированный свод какого-то бункера.
      –Это и есть лаборатория, которую вы искали?
      –Она самая. - Командор достал из рюкзака странный прибор, напоминающий детектор аномалий, и, проведя им из стороны в сторону, изрёк:
      –Нам надо туда войти.
      –Милости прошу. - Спам указал на аномалию. - Попытайся.
      –Вы не поняли, Спам. - Командор улыбнулся. - Мы войдём "с чёрного хода".
      –И где же этот "чёрный ход"? - Я с удивлением смотрел на Командора.
      –Там. - Он кивнул в сторону дальнего холма.
      Там, куда он указал, на горизонте маячило стадо кабанов.
      –А оно того стоит? - Не проявлявший интереса к разговору Винни заволновался.
      –Стоит. Это включено в сумму контракта. - Ответил Зип, и шагнул вправо, намереваясь обойти электру, но, тут же, рухнул как подкошенный.
      Комбинезон заискрился.
      –Зип! - Командор бросился к другу, но удар Мастера сбил его с ног.
      –Я же сказал идти шаг в шаг! - Проводник схватил Командора за капюшон и поднял на ноги. - Не делай так больше.
      –Он… Он что, умер?
      Зип лежал на спине, согнув руки в локтях. Лицо его было искажено гримасой ужаса.
      –Электра. Он зацепил край аномалии. - Спокойно проговорил Мастер, и кинул болт туда, где секунду назад стоял незадачливый сталкер.
      Болт подлетел вверх, и голубоватые молнии пронзили пустоту. Казалось, аномалия была настолько велика, что и на другом конце холма виднелись всполохи молний.
      –Обойдём? - Джет с мольбой в голосе смотрел на Мастера.
      –Да, по дуге. - Проводник указал в сторону опушки, где под лучами заходящего солнца нежилось стадо диких кабанов.
      –А с ними что? - Винни указал на стадо.
      –А что с ними? Ничего. Если пройдём с подветренной стороны, обойдёмся без пальбы, а если ветер поменяется. - Мастер поглядел на стоящего в стороне Гимли, который разглядывал потрепанный ПДА. - Проблем не избежать.
      –Так мы идём? - Командор стянул с плеча "ФН 2000".
      –Нет, стой, дай подумать. - Мастер дотронулся ладонью до лба и забормотал какую-то ахинею.
      А между тем время уходило - солнце клонилось к закату, и где-то за полосой колючки, отделяющей Милитари от рыжего леса, завыла разбуженная кем-то химера.
      Надо было идти - несколько метров, и вот уже вход в бункер совсем близко. Но было одно "но" - в нескольких метрах от сталкеров пульсировала аномалия - комариная плешь. Она была отчётливо видна, но, помня, как глупо погиб Зип, никто не собирался обходить её, прежде чем Мастер скажет: "пошли".
      –Пошли. - Наконец лениво проговорил проводник.
      Группа двинулась в обход аномалии. Мастер несколько раз кидал болты, останавливался, что-то считал, и, наконец выпалил:
      –Значит так: двигаемся тихо и быстро.
      Сталкеры на цыпочках прошли по днищу низины между холмами, метрах в ста от кабанов. Один за другим мы миновали половину пути, когда… Смертник шагнул чуть правее, и под его ногами захрустели сухие ветки.
      Вожак кабанов повернул в сторону группы сталкеров заросшую чёрной щетиной морду, и, издав дикий рёв, бросился на незваных гостей. Остальные кабаны устремились за ним.
      Справа от меня рухнул Мастер, и принялся отстреливать из винтореза обезумивших кабанов. Немного впереди стрелял из Абакана Винни, а слева отбивались от наседающей стаи Спам и Смертник. "Туристы" - Командор, Джет и Гимли были где-то позади.
      Как только я скинул с плеча калаш, на меня навалился огромный кабан. Я нажал на курок, тыча стволом автомата в морду чудовища. Грянул выстрел, но кабан лишь на секунду отпрянул, после чего вновь с яростью набросился на меня. Почему автомат не выстрелил? Я с ужасом смотрел на разъярённое животное, чьи клыки то и дело проносились около моего лица. Так почему же калаш не выстрелил? Ведь Пророк лично проверил его…
      Я замер… я всё понял - Пророк зарядил в рожок моего калаша холостые патроны. Почему? Чтобы прикончить меня и Смертника. Зачем? Да потому что он понял, что мы знаем о его принадлежности к О-Сознанию.
      –Смертник! - Закричал я, пытаясь спихнуть с себя кабана. - У тебя холостые!
      Поняв, о чём я говорю, Смертник выхватил из-за пояса пистолет и несколько раз выстрелил в бежавшего на него мутанта. Гигантская туша рухнула к его ногам, и сталкер тут же переключился на очередную "свинью".
      –А меня забыли? - Я схватил автомат за ствол и приклад, и пытался оттеснить от себя мутанта.
      Отреагировав на это, Джет расчехлил, снайперскую винтовку, и, вскинув её, выпалил по кабану не целясь. Мутант сдавленно взвизгнул, и отлетел метров на пять, разрываемый пулей. Резко повернувшись, Джет выстрелил ещё раз, и стоящий на холме вожак "стаи" лишился головы. Третьим выстрелом он поразил бегущего прочь секача, и повесил винтовку на плечо - магазин был пуст. Но и этих трёх выстрелов хватило - лишившись вожака, стая разбежалась.
      –Вот это сражение. - Командор облегчённо выдохнул.
      Не разделяя его веселья, молчаливый Гимли подошел ко мне, и помог подняться.
      –Когда я говорю след в след, долбаные идиоты, надо идти след… в след! Ясно!? Проводник схватил Смертника за ворот и дважды ударил ему коленом под дых. Смертник осел на траву.
      –Он не виноват. - Бросил через плечо Спам.
      –Я здесь ведущий, так что заткнись и делай всё, как я сказал!
      Старый сталкер явно терял самообладание.
      Ещё бы - сегодня он потерял человека, хотя за пять последних лет такое случалось лишь дважды… дважды… за четыре сотни ходок.
      –Ладно, пошли, наконец проговорил он, и зашагал к тому месту, где должен был находится вход в бункер. Все последовали за ним.
      Вход и действительно находился под громадой холма - маленькая дверь на огромных петлях. Вес двери был запредельным.
      Ввосьмером сталкеры всё-таки сумели её открыть. За дверью был виден небольшой коридор, и убегающая вниз лестница. Это напомнило лабораторию О-Сознания, в которой погиб Монгол.
      –Ну, что встали? - Командор попытался протиснутся между сталкерами, но Мастер схватил его, и прижав к дверному косяку проговорил:
      –Расскажи-ка мне про этот бункер.
      –Это сверхсекретный военный объект. Кодовое название объекта - лаборатория "Х-24". Цель - обработка данных, присланных из лаборатории "Х-19". Персонал - одиннадцать человек. Охрана - подразделение военных сталкеров в количестве восьми человек…
      –Значит, объект работал всё это время?
      –Нет. Его покинули после отключения выжигателя мозгов.
      –А ты, стало быть, военный сталкер или учёный с этого объекта?
      Сталкер отрицательно покачал головой.
      –Мы используем этот бункер в своих целях. - Заговорил Гимли.
      –Тогда вы должны быть уверены в безопасности его чрева? - Мастер смотрел на "туриста" в упор.
      –Конечно. - Сталкер перешагнул через порог, и тут же что-то огромное втащило его внутрь.
      Теперь вместо стоящего здесь секунду назад сталкера, были видны лишь кровавые ошметки. Оторванная по локоть рука трепыхалась, сжимая металлическую раму дверного проёма.
      –Вот тебе и безопасно. - Выпалил Винни.
      Остальные молчали. Никто не мог даже предположить, что или кто расправился с Гимли, и от этого становилось не по себе.
      –Планы меняются. - Резко выпалил Командор и повернулся лицом к аномалии. - Мы идём к центру зоны прямо сейчас.
      –Сейчас? - Мастер отошел от дверного проёма. - Погибло уже двое, и среди них ваш лидер. И вы всё ещё готовы идти дальше?
      –Что поделаешь? Мы рассматривали такой вариант.
      –Рассматривали такой вариант? - Спам с удивлением смотрел на Командора.
      Похоже, гибель шефа его ни сколько не удивила, в отличие от гибели Зипа.
      Мастер достал из рюкзака рожки с патронами для Абакана и короткоствольного автомата Смертника. Даже интересно, как он угадал, какие именно патроны брать про запас?
      Хотя, не удивлюсь, что у него в рюкзаке лежит пара магазинов с натовскими патронами и заряды для "пушки Гаусса".
      –Что было в бункере? - Я сдёрнул с плеча Командора автомат и нацелил на него перезаряженный калаш.
      –Рация для связи с заказчиком.
      –А кто или что убило Гимли?
      –Откуда я знаю! Я здесь никогда не был.
      –А Гимли? Он был?
      –Нет. Нам просто сообщили, что если мы преодолеем этот отрезок пути, надо сообщить заказчику, как идут наши дела с походом к монолиту. Он сказал, что так надо…
      –Кто сказал? - Прервал его рассказ Мастер.
      –Заказчик. Тот самый, который заплатит вам по миллиону, если мы благополучно вернёмся.
      –А гибель двоих - не является "неблагополучным" исходом?
      –Нет. Гибель кого-то из нас… - Он замолчал. - Мы просто должны идти.
      –Мне тоже кажется, что продолжать поход - это слишком. - Проговорил Смертник, становясь напротив двери.
      Внезапно из темноты показались серебристые щупальца, и, обхватив Смертника, рванулись обратно. Вскрикнув, напарник исчез в темноте. Я бросился следом.
      –Ворон! - Крикнул Мастер, но я был уже далеко.
      –Вот чёрт. - Спам прыгнул в проём, и тоже исчез в темноте.
      –Что это было? - Проговорил ошарашенный Винни.
      –Не знаю. - Мастер отошел от двери и проговорил:
      –Ждите меня здесь. Если к утру я не появлюсь - уходите к базе Свободы. Она за холмами. Там есть неплохие проводники, которые отведут вас к центру зоны…
      –А ты? - Винни поглядел на проводника.
      –А я иду за ними. - Мастер вошел в бункер, и, нажав на какую-то панель, закрыл дверь.
      Тяжелые штифты лязгнули в пазах замка, но так и не защёлкнулись.
      Сталкеры остались стоять у запертого бункера. Винни достал из кармана пачку сигарет.
      –Будем ждать. - Проговорил он.
      –Нельзя ждать. - Командор схватил сталкера за плечо. - Идём на базу Свободы.
      –Я сказал ждать! - Винни раздраженно махнул рукой.
      –Ты хотя бы знаешь, где находится база Свободы? - Поинтересовался Джет.
      –Знаю. - Винни самодовольно улыбнулся.
      Командор выхватил из-за спины "Вальтер" и прохрипел:
      –Тогда веди.
      Такого сталкер не ожидал. Он ударил ногой в грудь "туриста", но тот ловко увернулся, и Винни полетел на траву. Тяжелый ботинок Командора прижал сталкера к земле.
      –Веди, я тебе сказал.
      –Ты что творишь? - Джет, похоже, не понимал, почему его напарник вытворял такое.
      –Заткнись, и помоги мне! - Командор нацелил на напарника пистолет, и, перехватив второй рукой автомат, выроненный Смертником, добавил:
      –Ты разве не понимаешь, что путь к центру зоны - это самоубийство? - Он вновь придавил попытавшегося встать Винни к земле. - А тот парень - Пророк послал ко мне своего человека. Парламентёра звали Стекольщик. Знаешь, что он сказал? Он сказал, что Пророк хочет, чтобы я убил Ворона, Смертника и Спама. После этого я должен был зайти на базу Свободы, и поговорить там с его человеком - сталкером по кличке Гарпун. Я получу награду, и смогу без всяких преград обналичить огромную сумму, и навсегда исчезнуть.
      –Брось оружие. - Джет вскинул винтовку. - Я не шучу.
      Отреагировав, Командор нажал на курок. Автомат издал осечку, и замолчал. Прежде чем Командор вскинул находящийся в другой руке пистолет, выстрелил Джет.
      Пуля из винтовки попала в грудь предателю. Ударная сила отбросила тело Командора к холму. Мгновение спустя сталкер поднялся на ноги, как нив чём не бывало. Бронекостюм принял на себя чудовищную мощь заряда.
      –Глупый ход, Джет. - Он вскинул пистолет, который не выпускал всё это время, и сделал шаг вперёд.
      –Я бы так не сказал. - Проговорил Винни, приподымаясь на руках.
      –Это почему же? - Командор удивлённо поднял брови. - Он ждал ответа, но оба противника молча взирали на него.
      Командор прицелился, делая очередной шаг, но внезапно его тело парализовало неизвестной силой. Он опустил глаза, и с ужасом перевёл взгляд на Винни. Вытянутая рука с пистолетом задрожала.
      –Чтоб ты сдох!… - Прокричал он, и в следующую секунду взлетел в небо, выронив пистолет.
      Его крик ещё долго слышался откуда-то из-за облаков, после чего внезапно прекратился.
      Джет и Винни переглянулись.
      –Я думал, он успеет выстрелить. - "Турист" сел на траву.
      –Неа, не успел бы. Наступивший на трамплин не может пошевелиться несколько секунд, а потом летит. - Винни улыбнулся.
      Трамплин - опасная аномалия, и увидеть её крайне сложно. В лучах заката она хорошо просматривалась, а вот стоящий спиной к светилу Командор просто не мог увидеть аномалии. Он лишь в последний момент засёк прозрачную субстанцию у себя под ногами, но слишком поздно…
 

Глава десятая - В сердце темноты

       
      Непроглядный мрак окутал меня, как только я переступил порог. Я сделал несколько шагов, и, преодолев лестничный пролёт, оказался в небольшой комнате, которая, как не странно, была прекрасно освещена.
      Напротив выхода я увидел огромного мутанта. Загадочное существо напоминало псевдоплоть, вот только оно было раза в три больше, чем мутировавшая свинья - плоть. Существо стояло на задних лапах, напоминающих когтистые конечности кровососа. Передние лапы были именно такими, какими я себе их и представлял - длинными щупальцами серебристого цвета. Коричневые глаза существа уставились на меня. Кривой рот раскрылся, и три ряда окровавленных клыков заскрежетали друг о друга. Псевдоплоть смерила меня взглядом. Мутант был явно удивлён незваному гостю.
      Не дожидаясь, пока псевдоплоть сообразит, что делать, я вскинул Абакан, и выпустил в мутанта длинную очередь. Существо взревело, и повернулось ко мне боком. Пули застучали о хитиновые пластины, закрывающие живот мутанта. Всё было тщетно. Чудовище изловчилось схватило меня за ногу. Я полетел на пол, выронив автомат. Дьявольское создание переместилось к двери, отрезая мне путь к отступлению.
      Только теперь я увидел сидящего в углу Гимли. Сталкер был ещё жив, но у него не было правой руки и обеих ног. Он что-то невнятно бормотал, указывая окровавленной рукой в ту часть комнаты, откуда ушел мутант.
      Я проследил его жест. В углу комнаты лежало окровавленное тело, облачённое в комбинезон группировки Свобода. Видимо, кто-то из группировки Лукаша забрел сюда несколько часов назад, и попался в лапы мутанта. Около тела лежала грозная винтовка Гаусса. Я вскочил на ноги, перекатился в сторону раненого, уходя от щупалец, и, наконец, схватил в руки винтовку.
      Увидев в моих руках грозное оружие, мутант взвизгнул, и кинулся ко мне. Я выстрелил. Тяжелое оружие дрогнуло, и псевдоплоть отбросило назад. Раненый мутант отбежал влево, освобождая проход, чем я и воспользовался.
      Выскочив в коридор, я свернул вправо, и оказался в длинном, широком коридоре. Укрывшись за одним из выступов в коридоре, я поглядел на индикатор перезарядки. Ещё пара минут, и можно стрелять снова.
      В коридоре трижды хлопнул винторез, и вновь взревел мутант. Спам. - Понял я.
      –Сюда! - Я выглянул из-за выступа.
      Спам прыгнул в коридор, а следом за ним вбежал мутант. У входа вновь раздались выстрелы, и громовой голос Мастера прокричал:
      –Бегите отсюда, я его отвлеку.
      Я сорвался с места, и побежал вперёд. Следом бежал Спам. Вслед за нами нёсся мутант.
      Добравшись до конца коридора, я вбежал в огромный зал лаборатории. Как только Спам перемахнул через порог, энергоружьё издало протяжный гудок - можно было стрелять.
      Я выглянул в коридор, и нажал на спуск. Разряд попал мутанту в правый глаз. Псевдоплоть упала на мощёный плитками пол, и по инерции влетела в лабораторию.
      –Все живы? - Услышал я из дальнего конца лабораторного комплекса голос Смертника.
      –Все. - Спам несколько раз выстрелил в тело мутанта, и добавил:
      –А ты цел?
      –Цел. - Смертник вышел из полутьмы.
      Лист брони на спине сталкера был разрезан по диагонали. Других повреждений не было.
      –Ты как от мутанта убежал? - Я оглядел напарника.
      –Убежал. - Он улыбнулся. - Выбираемся отсюда, пока на выстрелы никто не приполз.
      –Не приползет. - Проговорил Мастер, подходя к нам. - Этот мутант через дверь вошел.
      –Не мог. - Я покачал головой.
      –Мог. Ещё как мог. Порождения зоны и не такое могут.
      Мы вернулись к комнате, в которой лежало тело Свободовца.
      –Я его знаю. - Сказал Мастер. - Это Скряга - барыга из Свободы. У него прошлой ночью один новичок хотел купить винтовку Гаусса. Скряга ему сказал, что у него здесь рядом схрон, и он принесёт молодому винтовку, к пяти вечера притащит.
      Проводник указал на открытый ящик в углу комнаты, из которого Скряга, наверное, и извлёк энерговинтовку.
      –А что с ним? - Я ткнул стволом винтовки на лежащего у стены Гимли.
      –Нужен "Серп". - Ответил Смертник, и, подняв раненого на руки, добавил:
      –Вы бы заглянули в дальнюю лабораторию. Я там такое нашел, что вы просто офигеете. Я снаружи жду.
      Он нащупал нужную кнопку, и дверь открылась, пропуская в бункер свежий воздух…
 

* * *

 
      –А я ведь раньше не очень-то жаловал трамплины. - Проговорил Винни, доедая консервы.
      Джет кивнул.
      –А я сегодня первый день в зоне. - Прокомментировал он с тоской. - Меня тренировали для похода к центру, а когда сюда забросили всё оказалось другим. Аномалии оказались совсем не такими, какими мне их инструктор обрисовал…
      –А зачем тебе к центру, если не секрет? - Поинтересовался Винни.
      –Не секрет. - Отозвался Джет. - Нас наняли, чтобы пройти к центру зоны и загадать у монолита выздоровление одного очень состоятельного человека. И заплатили соответствующе. Куда больше, чем вам…
      Он прервал рассказ, и похлопал Винни по плечу:
      –Смотри, дверь.
      Сталкер поглядел в сторону входа в бункер. Тяжелая металлическая дверь медленно открылась. На пороге стоял Смертник, держа на руках раненого Гимли.
      –Смертник. - Радостно воскликнул Винни, и принял на руки раненого.
      –Нужен "Серп". Срочно. - Прошептал Смертник. - Знаете, где взять?
      –Нет. - Винни лишь опустил глаза.
      –Я знаю, где. - Проговорил неожиданно для Смертника Джет. - Один момент.
      Он скрылся в сумраке ночи, и тут же вернулся, держа в руках тот самый "Серп", о котором говорил Смертник.
      –Как? Как тебе это удалось? - Долговец с изумлением принял артефакт из рук Джета.
      –Очень просто. Аномалия "Трамплин" рождает артефакт "Серп", если в аномалию попал человек, но не умер тут же, а взлетел в воздух, будучи ещё жив. Как видите, не зря меня готовили к зоне.
      –Да, не зря. - Согласился Винни.
      –А кто в аномалию попал? - К этому времени Долговец уже использовал "Серп", и теперь щупал пульс раненого.
      –Командор. Он нас предал, и, убегая, попал в трамплин. Так как там дела?
      –Бесполезно. Одного артефакта не достаточно. - Наконец проговорил Смертник.
      –А я, кажется, знаю, что нам делать. - Теперь сталкера удивил Винни.
      –И что же?
      –Однажды Спама здорово подранили мародёры, и мы притащили его в дом Болотного доктора. Тогда одного артефакта не хватило, и Спаму пришлось идти раненым. А знаешь, как он вылечился?
      –Ближе к делу, Винни.
      –Он излечился, когда бежал из разрушенного бара "Сто рентген". Его вылечил Доктор тем же артефактом, которым лечил его накануне. Он просто подзарядил "Серп" от аномалии, и снова начал лечить сталкеров.
      –И что? - Смертник не понял, о чём Винни пытается ему сказать.
      –Аномалия там, выше нас метра на три. Положим артефакт, и он подзарядится
      –Отлично. Смертник подал Винни артефакт. - Начнём…
 

* * *

 
      Дальняя комната оказалась немногим меньше основного помещения лаборатории. Открыв странного вида, кодовый замок одному ему известным способом, Мастер вошел внутрь. Вдоль стены стояло восемнадцать автоклавов - капсул с лежащими в них телами.
      –Этих я не знаю, этих тоже. Вот этот из группировки Грех. Вот этого я видел в баре "сталкер"…
      –А этот?
      –Это генерал Воронин. - Мастер замер около капсулы с открытым ртом.
      В подсвеченной синем капсуле лежал сильный сталкер лет сорока - легендарный лидер группировки Долг. И, что самое поразительное, он был жив. Все они были живы.
      –Что же это за лаборатория? - Мастер огляделся.
      –А я, кажется, понял. - Мой голос отразился от купола комнаты и эхом пронёсся по пустой лаборатории.
      –И что же это за место?
      –Сюда О-Сознание помещает неугодных им сталкеров. Воронина, например.
      Я подошел к автоклаву.
      –Может, откроем?
      Мастер присел около крайней капсулы, и указал на стоящую под нею мину:
      –Я бы не советовал.
      Я поглядел на мину:
      –Солидный запас?
      –Солидный. - Прокомментировал стоящий в дверях Спам. - Хватит, чтобы весь этот погреб на воздух взлетел.
      –Так мы что, просто уйдём? - Я поднял глаза на Мастера.
      –Уйдём. - Согласно кивнул он. - А потом вернёмся с сапёрами. Пошли.
      Он вышел из комнаты в главный зал. Мы со Спамом вышли следом. Луч фонаря выхватил из темноты металлические столы с компьютерами и колбами.
      Дойдя до коридора, Мастер обернулся к нам. Именно в этот момент за его спиной возникла чья-то фигура. Фонарь Спама озарил стоящего в коридоре.
      Это был переговорщик, приходящий в бар к Пророку. Поняв, что мы его заметили, сталкер выхватил из кобуры, висящей на поясе, "глорк", и выстрелил в спину проводнику. Сталкер упал на пол, ошеломлённый подобным поворотом событий. Конечно, пуля из пистолета не могла пробить бронежилет, который Мастер носил под плащом, но всё равно было очень больно.
      –Оружие на пол. - Проговорил переговорщик с расстановкой.
      Его голос был почти такой же спокойный, как и у Мастера.
      –Меня зовут Синоптик… - Проговорил переговорщик.
      –Почему? - Бесцеремонно прервал его Спам.
      –Я могу предугадать выброс. - Он мотнул стволом пистолета, и мы нехотя положили автоматы на пол.
      –Ты работаешь на О-Сознание? - Спам отбросил винторез в сторону.
      –Разумеется. - Выражение лица сталкера осталось неизменным.
      Ему было на вид чуть больше сорока. Обвисшие щёки и измождённые глаза делали его похожим на бульдога. Волосы, окрашенные сединой, были аккуратно зачёсаны вправо. Единственным, что никак не вязалось со сталкерской экипировкой - так это два армейских жетона, висящих на тонкой цепочке.
      –И что теперь? - Прервал молчание Мастер, поднимаясь с пола. - Так и будим стоять?
      –Живо назад. - Проговорил Синоптик.
      В это мгновение кто-то вбежал в коридор, и знакомый голос проговорил:
      –Мастер, у нас проблемы.
      –Винни, назад! - Попытался я предупредить сталкера, но, услышав это, Синоптик молниеносно повернулся через левое плечо, и тут же выстрелил.
      Издав протяжный вопль, Винни полетел вниз по лестнице, а Синоптик ловко перекинул пистолет в левую руку, беря нас на мушку.
      Но в этот момент Мастер сделал резкий выпад, и ударил Синоптика ногой в живот. Сталкер полетел на пол, а пистолет упал возле тела псевдоплоти. Подтянув ноги к груди, Синоптик вскочил на ноги, и набросился на Мастера.
      Дважды ударив переговорщика в живот, Мастер вывернулся, и подцепил ногой ремень своего винтореза, лежащего на пороге. Мгновение спустя винтовка оказалась у него в руках, и Мастер начал стрелять, быстро нажимая на курок. На удивление проворный Синоптик ушел от очереди, и провёл подсечку. Мастер упал.
      –Помните. - Прохрипел Синоптик. - Я сказал, что умею предугадывать аномалии?
      Он сделал несколько шагов назад, и поднял с пола Абакан, уроненный Винни.
      –Помним. - Проговорил Спам.
      Пока шла полуминутная схватка, ни я, ни Спам не успели схватить оружие, и теперь были под прицелом.
      –Так вот. - Синоптик подошел к входной двери и нажал на кнопку, блокирующую вход. - Минуты через две будет выброс, и ваши друзья погибнут. Но я добр, и открою дверь для ваших друзей, конечно в обмен на одну услугу.
      –Услугу? - Спам придвинул к себе лежащий на полу винторез.
      –Услугу. - Повторил переговорщик. - Вы не пойдёте к центру зоны - это моё условие.
      Синоптик шагнул к нам. Этого я и ждал. Когда противник отвлёкся, я аккуратно нажал на индикатор мощности винтовки Гаусса, переводя его в крайнее правое положение.
      –Каким же будет ваш ответ? - Синоптик сделал несколько шагов, оставив сидящего у стены Мастера позади. - Так что?…
      –Ты, наверное, тоже носишь на плече татуировку, как Стрелок и Рекрут? - Прервал его Спам, видя, как я пытаюсь подцепить кончиками пальцев рукоять винтовки, висящей у меня за спиной.
      Он отвлекал противника на себя.
      –Это тот случай, когда ученик становится учителем. - Многозначительно проговорил он, и взглянул на меня…
      Именно в этот момент я схватился за рукоять винтовки, и, перекинув её через голову, выстрелил. В глазах изумлённого Синоптика отразился оранжевый энергетический луч, который, тут же пронзил переговорщика, и ударил в косяк входной двери за спиной Синоптика.