* * *

 
      Барьер был первой и самой значительной преградой перед рвущимися из глубин зоны мутантами. Здесь частенько останавливались одиночки и целые кланы, отстреливая нечисть, и главное, это было единственное место, где люди никогда не стреляли друг в друга. Таков был закон. Встреться здесь Тёмные, Долговцы, Свободовцы, Хозяева зоны и воины Монолита, никто бы не удивился. В этом смысле Барьер был идиллией сталкерского братства.
      У пулемётного расчета сталкеров встретил невысокий ходок в грязной штормовке. Он что-то быстро сказал Монголу, и растворился в сумерках.
      –Кто это был? - Поинтересовался Жиган.
      –Смотритель. Слышал про него?
      Напарник отрицательно покачал головой, хотя и слышал историю о легендарном Смотрителе, который хранит порядок на Барьере.
      Несмотря на подобный кивок, ничего объяснять Монгол не стал. Он прошелся мимо длинных рядов машин, и оказался перед чертой, начерченной зелёной краской поверх асфальта.
      –Это край мира. - Проговорил заговорщически охранник. - Оттуда можно и не вернуться.
      Монгол понимающе кивнул, и произнёс одну лишь фразу, после которой на Барьере воцарилась тишина:
      –Оттуда тоже. - Сталкер указал в сторону Кордона, и, будто Цезарь, приказывающий расправиться с гладиатором, опустил большой палец к земле.
      –До выброса трое суток. - Предостерёг его охранник. - Успеваете?
      –На тот свет. - Хмуро ответил Монгол, и собеседник промолвил, всё так же тихо:
      –Тогда прошу. Здесь недалеко.
      Он поднял преграждающий путь шлагбаум, и пропустил сталкеров за линию Барьера. Здесь начиналась настоящая Зона, где каждый метр полит кровью, а в каждой траншее - братская могила.
      Сразу за забором на железные копья арматуры были нанизаны головы мутантов: два снорка, зомби, какое-то странное уродливое создание, и даже Химера. В пяти метрах за забором, где асфальтовая дорога ныряла в лужу студня, виднелось как минимум шесть тел плохо экипированных сталкеров.
      –Добро пожаловать в ад. - Прокомментировал увиденное Монгол.
      –Я здесь проездом. - Жиган подошел к одному из покойников, и поднял забрало шлема.
      Этого сталкера он видел впервые.
      –Новички. - Монгол указал на двух крайних покойников. - А вот это матёрые сталкеры. Они подошли проверить, что случилось, когда на них напали.
      –Как думаешь, что здесь случилось?
      –В любом случае, никто с Барьера проверить не рискнул, кроме этих четверых.
      Монгол осмотрелся. За валунами он обнаружил плащ-палатку, на которой лежал мёртвый Монолитовец, сжимая СВУ.
      –А произошло здесь следующее: Двое новичков перешли через черту, и вышли сюда. Именно это время со стороны Радара шел отряд Монолита. Пацаны столкнулись с этими маньяками нос к носу. Потом прибежали эти четверо с Барьера, начали стрелять, и даже убили одного из нападавших. А может и не одного - кто знает, сколько покойников плавает на дне студня. Значит, стреляли они, а потом и их расстреляли. Вот и вся история.
      Он присел около тела Монолитовцы, и выругался. Заинтересованный Жиган тоже подошел, и, взглянув на ПДА покойника, всё понял - сектанты ждали группу Матео.
      На экране ПДА виднелась та самая видеозапись, которую Монгол скачал с сервера наёмников. Выходит, и Монолитовцы сумели вскрыть защиту сервера. Но зачем?
      –Всё встало на свои места. - Жиган переложил к себе в подсумок патроны и гранаты убитых сталкеров. - Я только не понимаю, почему, если здесь была бойня, нас не предупредили об опасности.
      –Потому, что это вовсе не защитники Барьера. - Внезапно изрёк Монгол. - Это те, кто готовит тёплый приём бойцам Мейкера.
      –Почему ты так решил? Они ведь нас пропустили.
      –Потому, что отряд Монолита не возвращался после перестрелки назад, в Рыжий лес, а, наоборот, шел дальше. Это первое, а второе - они нас не пропустили, а зажали в кольцо.
      –В кольцо?
      –Ну, да: с одной стороны Барьер, а с другой Радар.
      –И каков наш ход?
      –Отключить радар. - Спокойно проговорил Монгол.
      –А группа? Её мы будим прикрывать? Или ты думаешь, что Хозяева зоны перемочат всех на барьере?
      –Группа не пойдёт на барьер. - Монгол перешагнул через небольшую "жадинку". - Они выйдут из катакомб перед Радаром.
      –А почему не за Радаром?
      –Без мозгов? Они знают, что Радар включен, и не полезут на рожон. Дошло?
      –Дошло. - Угрюмо отозвался сталкер.
      Он знал зону до Барьера как свои пять пальцев, излазил Росток и Свалку вдоль и поперёк, но за один единственный день узнал о знакомых местах много интересного. Сперва - эта странная лестница, повешенная на холм, потом Тёмные на территории "ста рентген". А вот теперь и этот Барьер, за которым, по рассказам бывалых ходоков творится всякая чертовщина.
      Жиган, по рейтингу "системы жизнеобеспечения" был одним из тридцати лучших сталкеров, и носил ранг мастера. Себя он считал профессионалом, но профессионализм и хладнокровие Монгола его поразили. Тем более что Монгол не входил в число тех тридцати мастеров-сталкеров по очень веской причине - он был мёртв.
      Жиган не расспрашивал напарника по этому поводу. Он прекрасно помнил, что умерший Дима Шухов по прозвищу Рэд, живее всех живых, и поэтому такое положение вещей казалось нормальным. А ещё Жигану очень нравилось трепетное отношение напарника к судьбе жены и сына. В глазах сталкера, это делало порой жестокого Монгола человеком.
      И всё же этот человек был для Жигана загадкой. Не сказать, что Монгол не боялся существ зоны. Нет, он иногда даже очень беспокойно себя вёл при виде мутантов, но от него веяло таким спокойствием, что Жигану было не по себе. Наверное, самым странным в образе Монгола было не то, что он умудрялся без труда видеть почти прозрачных Хозяев зоны, внушать страх конвоирам, не его удивительная любовь к сыну, а близость к духам зоны - Шухову, Семецкому, а теперь и Смотрителю.
      Что ему на самом деле сказал Семецкий? Этот вопрос мучил Жигана всё это время. Враг, который спасёт друга? Что это значило. Может вовсе не то, что оставленный Тенью артефакт спасёт его никчёмную жизнь. А может, именно это. В любом случае такая откровенность духа зоны, который и парой слов со сталкерами не перебросится при случае, настораживала. Жиган даже подумывал о том, что Монголу никто не говорил об этом, а сталкер всего-то врал, но быстро отказался от этого, наверное, после того, как Монгол вытащил его из ловушки. А последние сомнения во лжи рассеялись после того, как сталкер во второй раз спас Жигана, излечив его артефактом "Серп". Поэтому теперь в душе Жигана доверие к своему спасителю соседствовало со странным опасением.
      Он аккуратно обошел лужу студня, и остановился, дожидаясь, пока препятствие обойдёт Монгол. Когда оба сталкера оказались на ровной дороге, уже стемнело.
      Идти по "Сумеречной тропе" днём было чертовски опасно, но ночью такая прогулка стопроцентно кончалась гибелью. Здесь, по рассказам сталкеров, обитала большая стая кенгов - маленьких мутировавших тушканчиков. Вот только, сбиваясь в стаи по пять сотен штук, кенги могли стать серьёзной проблемой. Ещё более страшным было то, что в этих местах устраивали свои лежки химеры. Как говорил один Долговец, именно отсюда повзрослевшие особи уходят в странствия по зоне. Но и перспектива встретиться с подрастающим хищником Жигана не радовала. Если рассматривать проблему с этой точки зрения, пойти на болота было куда разумнее. Но именно это "было бы разумнее" чаще всего и губило сталкеров. Почему? Во-первых, чтобы идти на болото, надо было вернуться по своим следам на Росток, а во-вторых, засады и "Болотных тварей" никто не отменял.
      –Ночуем здесь? - Со знанием дела поинтересовался Жиган.
      –Нет. Надо идти, пока слепые псы не почуяли наш запах.
      Слепых псов Жиган не боялся. Даже в те времена, когда Охотники выдавали ему обрез двустволки, он мог расправиться со средней стаей, но о том, какими бывают эти стаи здесь, он даже не подозревал.
      Первая собака появилась на дороге, когда Монгол ещё не успел договорить. Потом вторая, третья, а чрез секунду собак было уже полсотни. Свирепые создания двигались на нюх, и Жиган понимал, что не они с Монголом должны стать добычей, а тела сталкеров, вот только, стоя на пути у стаи они не могли диктовать условия, а, как раз наоборот, были в положении жертв.
      Не успел Жиган понять, что случилось, а Монгол уже вскинул лук, и отправил под лапы собак стрелу со взрывчаткой. Дорогу озарила яркая вспышка, в свете которой были видны разлетающиеся в стороны туши мутантов, и оскал сотен пастей. Тут же зарокотал автомат в руках Жигана, и сталкер невольно подумал, что стреляет не думая, на автомате, как запрограммированная машина - рефлекс, как у собак Павлова. А вот Чернобыльские собаки, точнее псевдопсы, как их называли сталкеры, будучи вожаками слепых псов, могли легко уйти от пуль, подставив под удар фланг собственной стаи.
      Так и случилось: как только очередь поразила первый ряд собак, в полумраке проскользнула тень псевдопса, и уже через мгновение огромная зверюга сиганула на Жигана откуда-то справа. Среагировать сталкер не успел. В прыжке пёс ударил ходока в грудь мощными лапами. Перелетев через голову, Жиган трижды выстрелил из автомата в голову Чернобыльскому псу, но тот увернулся, и отлетел в сторону, не получив ни царапины. Пёс было хотел вновь броситься в атаку, но острая стрела пронзила его, и мутант замер, глядя на свою последнюю жертву.
      Потеряв вожака, стая тут же разбежалась, что и было нужно Монголу. Он выдернул из тела мутанта стрелу, которых оставалось уже не так много, и махнул Жигану. Им следовало торопиться, пока какой-нибудь пёс не взял под свой контроль осиротевшую семейку.
      Монгол это прекрасно понимал, и как только слепые псы разбежались, направился по тропе. Теперь им надо было пережить эту ночь, и к утру выйти к дороге на Припять, где их должны встретить остальные. Если Монгол был прав, то, как только они начали стрелять, с Барьера передали сигнал куда-то на пульт управления радаром - "ждите гостей". А гости пока ещё шли по тропе, то и дело отстреливая снорков и кабанов.
      –У меня патроны заканчиваются. - Наконец, сказал Жиган, успокоив выбежавшего из-за металлического вагончика снорка.
      –Это плохо. - Сталкер тут же оценил ситуацию, при которой он с несколькими стрелами, и Жиган с пистолетом налетят на выводок химер, или отряд Монолитовцев.
      Даже то, что они обобрали тела мертвецов у Барьера, не помогло.
      У Жигана оставалось три рожка для калаша, который был у него за спиной, и пол рожка для натовской винтовки "Руджер". У самого Монгола патронов было и того меньше, хотя оставались гранаты.
      –И что теперь? - Жиган поглядел на напарника.
      Монгол покачал головой. Он не знал, что делать. Хотя…
      Сталкер резко повернулся влево, и побежал через небольшую поляну к маячащему вдалеке проволочному забору. Там когда-то был вход в подземную лабораторию, через которую можно было пройти до самого пульта управления Радаром.
      Быстро взбежав вверх по металлической лестнице, Монгол остановился, дожидаясь Жигана. Где-то гораздо левее, на автобусной остановке, около дороги на Припять, горел костёр, подле которого сидело двое Монолитовцев.
      Монгол ударил ногой дверь, но та не шелохнулась. Очередь из автомата тоже дела не поправила. Стальная дверь даже не дрогнула. Ходок спустился на один пролёт, и развёл руками, демонстрируя Жигану, что ничего не выйдет. Именно в этот момент дверь резко распахнулась, и на пороге возник сталкер в чёрном бронекостюме.
      –Быстрее сюда. - Скомандовал человек в чёрном, и Монгол без разговоров проследовал в открытую дверь.
      Опасливо косясь на незнакомца, Жиган тоже перешагнул за порог. Комната оказалась небольшой, тёмной, освещаемой единственной красной лампой под потолком. Из обстановки Жиган заметил лишь письменный стол, диван, и портрет какого-то академика на стене.
      –Кто это? - Монгол указал на портрет.
      Сталкер в чёрном закрыл дверь на несколько засовов, и поморщился:
      –Некто профессор Новиков, биолог. В своё время был видным учёным, и имел доступ в высшие эшелоны власти. А потом его проект передали военным. Это он начал работу над исследовательским комплексом "Авалон".
      –Авалон?
      –Ну, что-то вроде идеи создания уникального полигона для испытания нового оружия.
      –Понятно. - Монгол огляделся, и подошел к затянутому тёмной плёнкой стеклу. Через окно было видно, как поблёскивает внизу огонёк костра, будто пламя зажигалки.
      –Ты здесь какими судьбами, Рэд? - Спросил, наконец, Монгол.
      –Сказать не могу. - Ответил чёрный сталкер. - Я лишь предостеречь тебя пришел. Не ходи на Радар. Тебя там уже ждут, и не выпустят…
      –Нет, Рэд, не выйдет. - Монгол резко оборвал реплику духа зоны. - У меня сын в группе Мейкера, и жена в заложниках у мародёров. Мне по любому идти надо.
      –Ну, как знаешь. Только вот жену твою освободят скоро, а сын твой всё равно погибнет. - Шухов глубоко вздохнул, и вышел в другую комнату.
      –А ведь он прав. - Прошептал Жиган. - Ждут нас там.
      –Ждут. - Не стал отрицать Монгол, и шагнул следом за Шуховым.
      Комната была пуста, тоесть там были и столы, и диваны, и какие-то документы, сваленные кучей в углу, и много что ещё, не было только Шухова.
      –Он ушел. - Спокойно сказал Монгол. - И нам пора.
      …
      Он открыл очередную дверь. За ней был длинный коридор, тянущийся на несколько сотен метров. По обе стороны коридора были небольшие металлические двери. Сам же туннель медленно, но неуклонно уходил вниз.
      –Идёт под землю. - Монгол быстро пробежал до конца коридора, и остановился перед приоткрытой дверью.
      По его прикидкам, они были уже на глубине нескольких метров. Что находится за дверью, Монгол даже предположить не мог, ведь в этом комплексе он был впервые. Сталкер толкнул дверь, и та на удивление легко открылась. Перед ходоками была огромная лаборатория, заставленная стеллажами и клетками. В клетках метались из стороны в сторону кенги, кровососы, химеры, снорки.
      То, что они до сих пор были живы, значило лишь одно - лаборатория ещё работает. Жиган, кажется, тоже это понял, и вскинул калаш, взятый у Барьера.
      –Они проводили опыты над животными. - Сталкер указал на некое подобие стеклянной клетки.
      В клетке сидело странное существо, поросшее короткой чёрной шерстью. Наведя на него фонарь, Монгол застыл с открытым ртом. Огромный паук, размером с футбольный мяч, и весом около шести килограммов, противно засвистел, втягивая в себя воздух, и быстро переместился вправо, глядя на Монгола шестью поблёскивающими глазками. Настроено существо было явно враждебно, и не будь между сталкером и пауком стекла, Монгол бы уже выстрелил.
      –Я не думал, что пауки бывают такими большими. - Тихо проговорил Монгол, и поёжился.
      В соседней клетке сидел живой человек. Он внимательно смотрел на сталкеров, не издавая не звука. Безумный взгляд пленника внимательно ощупывал их, будто изучая.
      Человек был одет в серую робу и старые кроссовки. Руки и голову подопытного овивали десятки проводов.
      Монгол подошел поближе, и включил фонарь, осветив лицо узника.
      –Мон…гол. - Прошептал человек, и поглядел на сталкеров.
      Из груди Жигана вырвался вопль. Он повернулся к Монголу, и с ужасом прошептал:
      –Ты тоже это видишь.
      –Вижу. - Проговорил сталкер, и выронил фонарь. - Это Спам.

Глава шестая - Решающий рывок