Теперь они шли, чувствуя хлещущую из раны кровь и дым от костра, прекрасно осознавая, что я для них как кусок мяса на тарелке. Кусок мяса, который не будет сопротивляться. Но кровососы сейчас интересовали меня меньше всего. Я думал о том, как погиб Артур. Его предал друг, которого он не раз выручал. Одновременно я чувствовал и облегчение, потому что узнал, что не виновен в гибели наставника, но параллельно с этим в душе ютилось и смятение, разочарование в сталкерском братстве и страх. Но это был не страх смерти от щупалец кровососов, а страх умереть, не отомстив Стекольщику за всё, что он сделал. И, всё-таки, как же ловко этот сталкер меня подставил. Он играючи разоружил меня, и, не замаравшись в моей крови, толкнул в чистилище. Я даже сам не понял, как оказался в смертельной ловушке. Он сказал, что аномалия постепенно затягивает петлю на моей шее. Нет же, это я. Я сам полез в петлю. Вот ведь дурак! Я попёрся за ним в одиночку. Хотел заработать денег, а оказался в ловушке. Я посмотрел в сторону логова мутантов. Между деревьями уже мелькали пары красных глаз.
      –Раз, два, три,… - Начал считать я, но поголовье монстров всё увеличивалось, и после числа пятьдесят три я сбился со счёта.
      Вскоре кровососы обступили меня со всех сторон. Они вышли прямо к костру. Один из мутантов наступил на горящие угли, заворчал, и ударил лапой по головешкам.
      Во все стороны полетели искры, осветившие как минимум шестьдесят особей. Раньше я встречался с группами кровососов, и ловко отстреливал их из СВУ ещё на подходе. В таких семьях мутантов было не больше десяти. В деревне, недалеко от базы Свободы, по рассказам сталкеров жило почти три десятка особей, но такой…
      И тут я осознал ещё кое-что - то, что мучило меня всё это время. Я понял, на кого отвлёкся военный конвой в окрестностях Агропрома. Вот на кого. Стекольщик и Шива вывели на него этих мутантов. Я попытался пошевелиться, но не смог. Всё как тогда, в тот день, когда Шрам расстрелял меня около АТП со звучным названием "Локомотив". И выглядел я сейчас не лучше. Вот только тогда мне здорово помогли Лич и Медведь, подлечив "серпом". Теперь же артефакт был у Серого, Серый был в бункере, а бункер был далеко.
      Мне захотелось завыть от обиды. Но даже в такой безвыходной ситуации я нашел пару плюсов: Во-первых, мёртвому мне не придётся объясняться перед Соловьём. От такой мысли я повеселел. Во-вторых тому же Шраму, который меня тогда расстрелял сейчас явно хуже чем мне. Ещё бы, стать в сорок лет кормом для червей. И, в-третьих, мутанты не могли подойти ко мне близко из-за того, что я сидел в центре аномалии. Они чувствовали силу жадинки, и не переступали роковую черту. На всякий случай…
      –Что, боитесь? Боитесь? Боитесь? - Закричал я, но мой голос срывался на визг.
      Нет, они не боялись. Они загнали жертву. Они уже дрались между собой за столь аппетитный кусок, предвкушая сытный ужин. На пятьдесят голодных мутантов один я. Кому же я достанусь? Кто цапнет меня за филейную часть? Кому грудку? Вам бифштекс с кровью, сэр?…
      Нет, они не боялись. Боялся я. Жутко боялся. Я оказался в их власти. Бедный сталкер, прощай. Прощай, Спам. Никто о тебе не вспомнит…
      И вдруг один из мутантов прыгнул. Он приземлился в метре от меня - огромный кровосос, трёхметровая махина, напоминающая экскаватор. Но никакой агрессии он не проявил. Он лишь смотрел на меня, а я смотрел на него. Вспомнив недавний визит химеры, я подумал было, что мутант сейчас в ужасе попятится, но этого не случилось. Даже если химера и испугалась меня по одной ей ведомой причине, может зона меня сберегла, то инстинкт охотника в этом существе переборол все страхи, и мутант двинулся на меня, увязая в аномалии. Скоро он тоже останется здесь, рядом со мной. Но, чёрт возьми, он успеет высосать из меня все соки прежде, чем удавка аномалии стянет его мощную шею достаточно сильно…
      И внезапно случилось совсем уж непредвиденное. Остальные кровососы тоже шагнули в аномалию. Десять, пятнадцать, семнадцать…
      Всё новые и новые мутанты выпрыгивали из темноты, и приземлялись в зоне действия жадинки. Ну, давайте, давайте… Они приближались, сжимая кольцо. Один из мутантов возник за моей спиной, выйдя из стелс-режима, и, схватив за щиколотки, поднял над землёй вниз головой. Это был кровосос исполинских размеров. Четыре с лишним метра ростом, напоминающий экскаватор даже больше своего сородича. Длинные щупальца метровой длинны, не болтались безвольно, обрамляя рот, а покачивались как змеи. Глаза кровососа были налиты злобой, а всё тело испещрено рубцами. И пулевыми отверстиями. По сравнению с ним даже Стронглав был ручным хомячком.
      Как только огромная махина вздёрнула меня кверху, боль отступила, и я этим воспользовался. Изловчившись, я достал из ножен свой клинок, вручённый мне Сидоровичем, и ударил им мутанта по мощной лапе. Лезвие вонзилось в конечность мутанта не слишком глубоко, но этого хватило, чтобы пальцы кровососа разжались, и он выпустил меня. Оказавшись на твёрдой земле, я пополз прочь от него, и тут же из тьмы на меня бросились трое мутантов. Но как только они попали в зону действия жадинки, огромный мутант взревел, говоря, наверное, что этот человек принадлежит ему, и… и аномалия разрядилась. Я почувствовал это, и тут же пополз прочь. Рывок, ещё рывок, и вот я уже за пределами аномалии.
      Я покинул её как раз вовремя, потому что, как только я растянулся на траве, она вновь зарядилась. Со стороны это выглядело довольно мерзко, будто мутантов, находящихся в зоне действия раздавило невидимым прессом. А я выбрался. Спасибо, тебе, зона! Пошатываясь, я поднялся на ноги. Правую сторону тела всё ещё сотрясала боль, но в целом всё было, как поётся в песне, лучше, чем вчера.
      –Что, съели?! - Я поглядел на кровавое месиво, бывшее когда то крупным семейством кровососов. - Не по зубам вам оказался Спам…
      Я замер на полуслове. За моей спиной захрустели листья, и из стелс-режима, один за другим, вышли двенадцать существ. Двенадцать кровососов.
      –Вот блин попал. - Только и успел проронить я, когда все они ринулись ко мне.
      И тут, как назло, меня вновь пронзила боль. От неожиданности я выронил оружие, и растянулся на траве. Но это был не конец. За спинами мутантов что-то хрустнуло, и все существа обернулись. Тут же вспыхнули яркие прожекторы, ослепив всех кровососов до единого, загрохотали автоматы, ухнула наступательная граната, и я услышал голос Серого:
      –Кир, хватай его.
      Но я уже не мог адекватно оценить их поддержку.
      –Господи, Спам, ну и досталось же тебе. - Проговорил где-то рядом Кир, и я потерял сознание…
 

* * *

 
      Вертолёт генерала Заречного приземлился на военной базе близ Киева. Он был здесь около года назад, но теперь база стала раза в три больше, а установок "пэтриот" и "Искандер" ощутимо прибавилось. Заречный никогда не понимал Стеценко, который панически боялся атаки террористов на его командный пункт. Якобы, некие террористы попрутся в зону, чтобы развернуть там ракетный комплекс и разбомбить его базу. Кто? Злобные агенты запада? Моджахеды? А главное "Зачем?".
      –А вдруг и впрямь жахнут. Хотя бы сталкеры эти. Ну, из Монолита которые. Мы же их потом не выловим. Они в зону уйдут, забьются в самый тёмный угол, и будут ждать, пока всё успокоится. - Говорил Стеценко.
      Поэтому его бойцы редко наведывались дальше свалки - не хотели вступать в конфликт со сталкерами. Сначала Заречный думал, что полковник специально говорит ему про ракетный удар, чтобы хоть как-то оправдаться за громадные расходы на вооружение отрядов "ВС", тоесть военных сталкеров. Но позже всё изменилось. Полковник стал скрытным, часто поступал вопреки уставу, и, как казалось Заречному, стучал на него вышестоящему начальству. Всё перевернуло с ног на голову заявление Федотова о том, что Стеценко отправлял в зону отряды на поиски документации по проекту "Авалон".
      –Доброе утро. - Стеценко, грузный мужчина лет пятидесяти, протянул Заречному руку.
      –Вовсе недоброе. - Парировал его приветствие генерал.
      Он пожал коллеге руку.
      –У нас возникли проблемы с получением данных о грядущем выбросе. Спутниковые координаты цели оказались сбиты. - Проговорил Стеценко взволнованно. - Я был прав?
      –Я не по этому повод. - Успокоил его Заречный.
      –Но я думал, по менее серьёзным вопросам прилетает только Пилотов.
      –Вопрос довольно серьёзный, и довольно деликатный.
      –Слушаю. - Стеценко сделал вид, что готов выслушать любую военную тайну, и сохранить её даже под пытками.
      –Я иду в зону. - Изрёк генерал Заречный.
      –Лично? - Стеценко поморщился. - В условиях, когда время выброса неизвестно, это просто самоубийственно.
      Генерал махнул рукой, не придавая значения словам коллеги.
      –Я отправлюсь на место проведения военных экспериментов "Авалон".
      –А это санкционировано? - Стеценко переменился в лице, словно двуликий Янус.
      –Мной.
      –Понятно… А?…
      –Никаких "А". Группа выдвигается немедленно.
      –Оружие я…
      –Оружие уже готово, и люди тоже. От вас потребуется лишь отключить автозащиту периметра в некоторых местах. Мой человек проконтролирует ход выполнения приказа. На этом всё.
      –И не пообедаете? - Растерянно спросил Стеценко.
      –У нас с собой есть всё необходимое.
      Генерал шагнул в сторону, и скрылся за углом основного корпуса.
      –Ты гнида ещё пожалеешь, что на свет родился. - Прошептал Стеценко себе под нос, когда отряд Заречного проследовал вслед за командиром. - Я вас всех там похороню!
 

* * *

 
      –Вон он. - Серый указал в сторону опушки. - Мы как тебя оттуда вытащили, за ним проследили. Там он.
      Я внимательно оглядел небольшой овраг, поросший мелким кустарником, возвышенность сразу за ним, и обрыв. Под обрывом простиралось огромное поле, прорезанное оборонительными рвами, словно лицо человека морщинами. Когда-то здесь была первая линия обороны. Артур говорил, что однажды укрепрайон просто перестал выходить на связь. Никаких криков о помощи, никакой стрельбы с их стороны - просто молчание в эфире.
      Тогда вояки впервые обратились к генералу Воронину с просьбой разузнать в чём дело. Ответ их явно не обрадовал - все бойцы были мертвы. Они не успели сделать ни единого выстрела. Смерть застала их спящими. Девятнадцать человек против выводка химер… Счёт был явно не в их пользу. А смерть пришла из совершенно обычного леска за их спинами, который ныне мы называем "тёмным". Молниеносный враг нанёс удар так умело, что даже повидавшие за свою жизнь немало Долговцы сначала не поверили в то, что стрельбы не было вовсе. И теперь мы глядели, как по склону оврага поднимался человек, чуть было не убивший меня несколько часов назад. Что он делал в овраге, я не знал, и выяснять не собирался. Факт оставался фактом - он думал, что я мёртв, а значит, потерял бдительность. Но я был не прав.
      Сталкер двигался очень аккуратно, выверяя каждый шаг. ПДА он держал пристёгнутым к рукаву, и был настороже. От того, чтобы быть замеченными нас спасала лишь аномалия, примостившаяся на гребне холма. Огромная электра блокировала сигналы наших ПДА, и мы были словно в мёртвой зоне.
      –Уйдёт ведь. - Кир указал на Стекольщика. - Пора.
      –Пора. - Согласился я и выбежал из укрытия.
      Реакция Стекольщика была феноменальной. Он резко развернулся, готовясь выстрелить, но потом вдруг сорвался с места, и побежал.
      –Ты везунчик, Спам!. - Прокричал Стекольщик, останавливаясь у обрыва. - Зона тебя хранит. Я бы уже давно погиб, а ты живёшь. Видно, ты и впрямь в рубашке родился. Но я тоже не так прост, Спамми!
      –Стой! - Я бросился к склону, но был ещё слаб, чтобы нагнать противника.
      Стекольщик в последний раз взглянул на меня, и прыгнул вниз с холма. Пролетев несколько метров, он ловко сгруппировался, и скатился к подножью без всяких ушибов и ссадин. Если быть честным, то если бы я прыгнул следом, то переломал бы себе все кости. Конечно акробат из меня никудышный, но и для рядового сталкера, даже очень спортивного, выполнить такой пируэт было почти нереально. А с порезом руки я не то что прыгнуть следом, даже аккуратно обойти это место не смог бы. Что и говорить, мне было ужасно обидно, что Стекольщик ушел в последний момент. А ведь если бы я был чуточку осторожней, то смог бы его нагнать. Вот ведь, и правда, день не заладился.
      –Можно прямо отсюда снять. - Сказал Серый, поравнявшись со мной.
      Я поглядел вниз. Стекольщик почти пересёк поле, и ещё минута, ушел бы.
      –Можно. - Сказал я. - Но у меня небольшая травма.
      –Я хорошо стреляю. - Заверил меня Серый, и, приняв из моих рук "грозу", прицелился.
      –Давай. - Сказал я. - Только стреляй по ногам.
      –Ещё хочешь его живым взять? - Сталкер усмехнулся, и нажал на курок.
      Стрелял он лучше меня, потому что Стекольщик внезапно остановился, и сел на колени, схватившись за живот. Пуля прошла по касательной, но, всё же, принесла желаемый результат. Сталкер вскрикнул, и повалился на бок. Но не успел я оглядеть холм в поисках приемлемого спуска, как вдруг из леса, слева от нас показались несколько человек в экзоскелетах. И это были не броненосцы Шивы со спецсимволикой, а обычные солдаты. Видимо, именно их направил толстяк-офицер для подстраховки Стекольщика. Но, помимо того он обещал разобраться с преследователем…
      Я пригнулся, и сделал знак Киру и Серому, чтобы они сделали то же самое. Если я был прав, то сейчас за мной внимательно следили снайперы. И я оказался прав. Снайпер не выдержал, и нажал на курок. Тяжелая пуля взрыхлила землю перед нами, и я тут же скатился обратно к деревьям, уходя от второго выстрела. Стрелял снайпер из рук вон плохо. Если бы я был на его месте, то на опушке уже лежало бы два трупа. А может он и не пытался нас убить, а лишь прикрывал отход броненосцев.
      –Вот сволочь! - Серый выглянул из-за насыпи, но выстрелить не успел.
      Снайпер вновь заставил его вжаться в землю.
      –Займите его делом. - Серый указал в сторону позиции снайпера. - И тогда я срежу конвой.
      Кир кивнул, и мы с ним одновременно выскочили из засады. Снайпер колебался не более секунды, прежде чем выбрал целью меня. Пули засвистели над головой, но, не смотря на это, мы с Киром, попеременно скрываясь за камнями, бежали вперёд. Получив возможность стрелять, Серый высунулся из засады, и нажал на курок. Очередь ударила в спину идущего последним броненосца. Резко повернувшись в сторону, Серый провёл очередь по головам врагов, и первый боец в экзоскелете упал, получив пулю в затылок. Добив одиночными второго вояку, Серый выскочил из засады, и спрыгнул вниз с обрыва. Он шел за Стекольщиком. Тем временем снайпер, которому надоела игра в кошки-мышки, переместился чуть правее, и трижды выстрелил в мою сторону.
      Я когда-нибудь говорил, что являюсь самым везучим человеком в зоне? Нет? Так вот, теперь вы это знаете. И ещё один вопрос: как можно уйти от трёх пуль, когда они уже летят в твою сторону? Не знаете? Вот и я не знал. Я даже звука выстрела не слышал, когда на скользкой от росы траве поскользнулся и кубарем покатился вниз, больно ударяясь пораненной рукой и головой. Именно в этот момент три фонтанчика песка взметнулись на том месте, где я стоял секунду назад, и протяжно заухал звук выстрелов. Теперь я был недосягаем для стрелка. Удар о камни привёл меня в чувства. По лицу текла липкая кровь, заливая глаза. Я ещё раз поймал себя на мысли, что надо было одевать костюм со шлемом, после чего боль в правой руке затмила все мысли. Я слышал, как зарокотали Абаканы со стороны леса, и несколько раз свистнул винторез. Но всё это было словно в тумане.
      Я попытался подняться, но ободранные в кровь колени ныли так, что об этом нельзя было и думать.
      Всё, что происходило после того, как серый побежал за Стекольщиком я мог представлять лишь на основе услышанного. Скорее всего, сталкер вступил в перестрелку с броненосцами, и либо расстрелял их, либо сам был убит. Я снова прислушался. Не было слышно ни единого звука. Всё в зоне замерло, ожидая кульминации кровавого действа. Секунд через тридцать вдалеке что-то хрустнуло, и я отчётливо услышал человеческий крик. Потом хруст повторился. Что это было, я уже догадался. Такой звук издавала лишь аномалия под названием мясорубка, перемалывающая человека. Мне доводилось видеть, как сталкеры на глазах превращаются в фарш. Зрелище жуткое, скажу я вам. Но днём попасть в мясорубку нереально. Хотя бы потому, что её окутывает ровное розоватое свечение, заметное даже издалека. Попасть в аномалию можно было лишь по неосторожности, например, убегая от погони или отвлекшись на сигналы ПДА. Но кто попал в ловушку? Я потянулся к карману, и достал из него ПДА. На экране виднелось несколько точек. В самом углу карты, где-то в чаще леса, датчик отмечал несколько серых пятен - мёртвых сталкеров. Там, куда бежал стекольщик сканер засёк троих живых и двух мертвецов. Ещё один сталкер двигался по гребню холма. Это был Кир. Снайпера мне найти не удалось, из чего я сделал вывод, что именно он угодил в ловушку, забыв о мерах предосторожности.
      Пока я разглядывал серую точку на противоположной стороне поля, три символа начали движение. Один из них - красный, быстро переместился к желтому, и тут же потух, превратившись в серое пятно. Двое других решили уйти, но тоже поблекли.
      Серый расстрелял всех броненосцев? Вряд ли. Так что там вообще происходит? Я перевернулся на бок, и выглянул из-за камня. То, что открылось мне, было поистине устрашающе. Над полем, на высоте нескольких метров висело трое броненосцев и четверо бойцов в лёгкой форме. Всех их окутывало чёрное облако, напоминающее по консистенции дым. Это была аномалия, прозванная "чёрным ангелом". Некоторые считали её самой страшной в зоне, а многие вовсе не верили в её существование. Но она была тут.
      Я переходил через это поле не одну сотню раз, и знал все аномалии, расположенные в радиусе километра, но "ангела" видел здесь впервые.
      –Не дёргайся. - Рядом со мной присел Серый.
      Лицо его было искажено гримасой страха.
      –Откуда здесь ангел?
      Сталкер лишь указал в сторону аномалии. Только теперь я заметил человека в балахоне, стоящего по другую сторону ловушки.
      –Кто это? - Прошептал я, глядя, как трясётся побелевшая рука друга.
      –Это мутант. - Изрёк Серый. - Создатель.
      –Создатель?
      Я попытался вспомнить всё, что слышал об этом мутанте, но на ум пришли лишь легенды о страшном существе, способном порождать аномалии, рассказанные Артуром. Помнится, он говорил, что этот мутант не такой опасный как химера или контролёр, и уж точно ни в какое сравнение не идёт с "тенями", но если встретить его - мало не покажется. Сам Артур никогда не говорил мне, правда ли существуют эти сздания. Да я и не интересовался.
      –А где Стекольщик?
      –Ушел. - Отозвался Серый, неотрывно глядя на мутанта.
      –Так он же раненый был.
      –Ты сам просил, чтобы я его не убивал, вот я его и поранил слегка. Кто же знал?
      –Этого и следовало ожидать. - Отреагировал я. - Мы его недооценили.
      –Да уж. - Серый провёл ладонью по стволу автомата. - А с этим что делать?
      Мутант тем временем сжал вокруг захваченных им сталкеров чёрное облако аномалии. Он не торопился. Словно мастер, любующийся своим творением, это существо разглядывало умирающих людей. Наконец, всё было кончено. Дым рассеялся, и тела броненосцев опустились на землю. Мутант обернулся, готовясь уходить, но в последний момент взглянул в нашу сторону. Расстояние было слишком большим, чтобы человекоподобное создание заметило нас, но мне показалось, что мы с ним встретились глазами, и я почти физически ощутил его страх.
      –Беги прочь. - Пророкотал в голове голос, напоминающий возгласы контролёра. - Хозяин уже близко…
      Я замер с открытым ртом. Это создание не было обычным мутантом. Это просто не мог быть мутант. Оно вообще не было реальным. Это зона послала мне ещё одно видение.
      –Ты его видишь? - Прошептал я.
      Серый присмотрелся, и кивнул. Существо медленно уходило в предрассветный туман, и голос в моей голове звучал всё тише, пока не оборвался на высокой ноте…
      –Надо сваливать. - Я вскочил на ноги, не обращая внимания на боль.
      –А в чём дело? - Серый тоже поднялся, и принялся водить стволом автомата из стороны в сторону, словно пытаясь засечь скрывающихся в тумане мутантов.
      –Поверь мне, лучше нам поторопиться.
 

* * *

 
      Стекольщик остановился только когда бежать не осталось сил. Он всё ещё слышал зов зоны. И этот мутант был как-то связан со странной гибелью отряда прикрытия. Он проверил боезапас, и повалился на прелую листву, пытаясь восстановить дыхание. Рана кровоточила. Стрелявший был дьявольски точен, так как пробить спецкостюм с такого расстояния было ой как не просто. Расстегнув молнию на груди, сталкер вынул из рюкзака небольшую аптечку, и вколол себе два кубика зеленоватой жидкости. После этого приложил к месту ранения чистую салфетку, и застегнул замок. Он не сразу заметил, что за ним наблюдают, а когда заметил, не сразу сообразил, что это человек. Существо стояло между сложенных горкой плит, и внимательно разглядывало сталкера. У него не было оружия. Сначала Стекольщик подумал, что это странный мутант нагнал-таки его, но когда незнакомец шагнул навстречу, понял, что это человек.
      –А он хорошо стреляет. - Голос визитёра был высокий, почти визгливый, но за этим голосом угадывалась невероятная мощь.
      –Неплохо. - Согласился Стекольщик.
      Он поглядел на висящие неподалёку автоматы. Успеет ли он допрыгнуть до оружия, если что-то произойдёт? А выхватить нож? Вряд ли. Незнакомец, хотя и выглядел слабаком, мог оказаться слишком быстрым. Недооценивать потенциального противника было никак нельзя. Даже наряд странного сталкера был слишком уж необычен: на поясе - несколько странных контейнеров, поверх спецкостюма одет разгрузочный жилет с дополнительными карманами. Довершала образ винтовка, пристёгнутая к рюкзаку. Но в руках - никакого оружия.
      –Думаю, мы можем помочь друг другу. - Проговорил сталкер.
      –Каким образом? - Ладонь Стекольщика коснулась рукояти ножа.
      –Я охочусь за тем, кто охотится за тобой. - Пояснил сталкер. - Мне нужен Спам.
      –Неужели? И зачем же?
      –Он украл у меня кое-что.
      –А что именно.
      Сталкер навис над стекольщиком, и проговорил низким, утробным голосом.
      –Зону…

Глава тринадцатая - Больше, чем бой