Но рёбра сломаны не были. Даже Жиган, которому на лицо опустилась "губка" в триста килограммов живой силы, выглядел довольно бодро. Если бы не сломанный нос и выбитые зубы, можно было бы сказать, что всё обошлось.
      –Козёл. - Сталкер пнул распластавшегося на земле мародёра, и затряс головой из стороны в сторону. - Сотрясение, как минимум.
      –Да уж, хорошее завершение дня. - Монгол издал нервный смешок.
      …
      Тем временем, отряд сталкеров с тремя заложниками выдвигался к контрольной точке. Они прекрасно слышали грохот выстрела из энерговинтовки, и видели дальнейшее развитие событий. Все остановились, и принялись наблюдать за холмом.
      –А вот и началось. - Лидер Долга внимательно разглядывал разворачивающуюся на гребне холма драку.
      Как только и Монгол, и Жиган упали на землю, сталкер поднялся на ноги.
      –Увы. Мне пора. - Пророк развернулся, и зашагал в сторону ЧАЭС, но Федотов поднял автомат.
      –Забыл, что ты наш заложник? - Голос Военного сталкера наполнился отвращением к лидеру Долга.
      Боец "ВС" махнул стволом автомата в сторону двух других заложников. Перечить человеку с оружием Пророк не стал. За те годы, что он провёл в зоне, он понял, что выполнять приказы вооруженных людей очень выгодно - целее будешь.
      –А ведь я когда-то был таким же, как ты. - Он посмотрел на Федотова. - Наука или зона - что главное?
      –Видимо, зона. - Отозвался Федотов, и с улыбкой посмотрел в сторону холма, откуда медленно шли Монгол и Жиган. - Вот и закончилось.
      Пророк наигранно улыбнулся.
      –Слушайте, братья. - Обратился он к сталкерам. - У меня есть деньги, артефакты, и…
      –Мы не продаёмся. - Отреагировал Федотов.
      –Не факт, что вы дойдёте до вертушки вояк. - Проговорил Пророк. - Так что не зарекайтесь…
      …
      Вскоре группа объединилась, и мы продолжили путь на болота. Большую часть этого пути мы проделали молча. Никто не хотел говорить о событиях прошедшего дня. Для всех это было слишком тяжело. Но Монгол был более хмурый, чем другие. Его короткие волосы прорезала полоса седины, а глаза стали пустыми и отрешенными.
      На границе Болота мы резко остановились. Здесь начиналась территория, контролируемая тёмными созданиями зоны, и каждый шаг по этой земле мог стоить жизни. Если днём при соблюдении осторожности можно было пройти через болота, то делать это ночью было безумием. Но разве мы не безумцы, если пережили всё это? И мы пошли.
      Ночное болото, пугающее даже самых опытных сталкеров, расступилось перед нами, давая пройти. Сама зона, казалось, пожалела нас, и пропустила… провела в самое сердце болота…
      –Если ЧАЭС - это сердце зоны, то Болото - это её задница. - Прокомментировал Жиган, прижимая к разбитому носу кусок ткани.
      Как не странно, я был полностью с ним согласен. Болото не было похоже на другие районы зоны. Тут было чертовски сыро, как на берегу Янтаря, или около лагерей учёных, опасно как за Радаром и тихо как в мёртвом городе.
      Тишина здесь была поистине всепоглощающей. Раньше я никогда не слышал такой тишины. Помнится, во времена, когда я ещё не был сталкером, мне доводилось слышать историю о том, как старый Китайский монах загадывал ученику загадку про тишину.
      Как именно звучала загадка, и каким был ответ, я сейчас не помнил, но одно осталось в памяти - "тишина звучит как звон".
      Порой, отправляясь в тяжелые рейды по зоне я часами вслушивался в звуки ночи, и иногда мне удавалось уловить этот всепроникающий звон натянутой струны. Сейчас всё было наоборот. Нас окружала даже не тишина, скорее безмолвие.
      –Видел. - Монгол остановился около одного из мостков, положенных Доктором для удобства передвижения, и сдвинул в сторону ветви кустарника.
      Фонари выхватили из мутной воды изуродованные пулями морды кровососов.
      –Похоже, у нашего друга заказчика тут целая армия. - Пояснил Жиган, указывая на ранения кровожадных созданий.
      Он отнял от лица окровавленную ткань, и наклонился к мёртвому мутанту, но в это время из под настила вынырнуло нечто белёсое, и Жиган отпрянул, хватаясь за автомат.
      Опасался он зря. В воде мерно колыхалось изрубленное мутантами тело наёмника. Сталкер был одет в военный бронежилет системы "Берилл" и шлем, снабженный ПНВ.
      Из-под брони в районе разрубленного мощным ударом горла торчала цепочка с двумя металлическими жетонами.
      Подняв пластинки, Монгол прочёл:
      –"Бургунд". Номер пять. Кто-нибудь знает, откуда взялся этот Рембо?
      –Из-под воды. - Буркнул Жиган.
      Он тоже оглядел жетоны, и добавил, обращаясь к Пророку:
      –Кто он такой?
      –Страж. - Отозвался лидер долга и улыбнулся. - Вы, ребята, попали. Дом стерегут отборные бойцы Биргвида.
      –Что за стражи, и что за Биргвид? - Повторил свой вопрос Жиган.
      Теперь они с Пророком стояли по пояс в воде, яростно сверкая глазами.
      –Есть в зоне такой наёмник Алекс Биргвид. - Пояснил Пророк. - Специально для местного "серого кардинала" он собрал отряд из бывших сталкеров и назвал его "стражи". Вся королевская рать.
      Монгол и Спам переглянулись. Вот тебе и чувство дежавю…
      –И насколько хороши эти бойцы?
      –Альтернатива нашим суперсолдатам из проекта "S.T.A.L.K.E.R." и Хозяевам зоны. Ничего особенного по меркам Большой земли, но здесь, в зоне, "стражи" вроде якудзы.
      –Хороша мафия. - Монгол снова осмотрел раны на теле мертвеца. - И сколько их?
      Пророк пожал плечами.
      –Ладно. - Азат махнул остальным. - Мы должны выработать тактику нападения, чтобы не погибнуть. Больше никто оставлять нам артефакты для излечения не будет. Помощи ждать неоткуда. Мы будем драться, или уйдём. Ваш выбор, господа.
      –Конечно, драться! - Спам кивнул.
      –Драться. - Согласился я.
      Закивали Федотов и Жиган.
      –Тогда надо выработать тактику. Есть предложения?
      –В лоб. - Жиган улыбнулся - Однажды это помогло.
      –Согласен. - Монгол выбрался из воды, и помог сделать то же самое Пророку и Жигану. - Я иду первым, остальные за мной…
      …
      Их было трое. Было, потому что после короткой очереди Монгола, все трое отправились в мир иной.
      Пули забарабанили по веранде летней кухни и трое наёмников в сером камуфляже тут же свалились на пол. Несколько теней метнулись к двери дома, и снова всё стихло. Скрипнули петли, и на фоне горящей над крыльцом лампочки возник человек в приборе ночного видения. В руках он сжимал пистолет "Найтхок".
      Медленно сместившись в сторону, незнакомец пропал из виду, но там его уже ждали. Неясный силуэт вынырнул из тьмы за плечом часового, и острый наконечник стрелы вошел бедолаге в правое ухо. Часовой дёрнулся, и замер, выпуская пистолет.
      А ведь потом, много лет спустя, сталкеры будут рассказывать у костров истории о том, как Монгол уничтожал охранников заказчика. Будут говорить, что сталкер был героем, и бросился на вооруженного противника безо всякого оружия. Скажут, что бой был быстрым. Хотя боем это можно было назвать с натяжкой. Бойней - самое то. Да и Монгол вовсе не стремился походить на героя, потому что в зоне не было места героизму.
      Дверь вновь отворилась, и со стороны летней кухни ударила короткая очередь. Напарник конвоира свалился на крыльцо, озаряемый светом из сеней дома. Как только шелест бесшумного автомата "вал" смолк, ночь вновь окутала болота подобно плотному туману.
      –Жуть-то какая. - Я поёжился.
      Серебристые полоски тумана смешались с пороховым дымом. На фоне этого непонятного шлейфа ясно виднелись очертания дома.
      –Входим. - Монгол заметил мою неуверенность и первым шагнул к сеням, передав Спаму трофейный пистолет. - Со мной Жиган и Ворон. Остальные ждут на улице. И помните, пока я не начну бой, вы стоите смирно. Ясно?
      Мы закивали.
      –Тогда, с богом.- Монгол распахнул дверь и шагнул в полутёмный тамбур.
      Как он и думал, нас уже встречали. Широкоплечий наёмник с автоматом. Он был немало удивлён, когда сталкеры решились войти в открытую, и на секунду оцепенел, после чего передёрнул затвор и направил оружие на вошедших.
      –Мы пришли освободить Доктора. - Прокомментировал свой визит сталкер.
      –Ты готов ради этого умереть? - Наёмник прищурился, и отступил в сторону, выставив перед собой автомат.
      –Я умер сегодня ночью, когда узнал, кто мой сын. - Прошептал Монгол, и отвёл левую руку, выдёргивая чеку из наступательной гранаты.
      Боец напрягся. Он сжал нож сильнее, и проговорил на той же ноте, что и Монгол:
      –Чего ты хочешь?
      –Для начала поговорить с главным.
      –С главным? - Наёмник улыбнулся. - А почему ты думаешь, что не я тут главный?
      –Мелковат для такого дела.
      –Вот всегда так. - Собеседник переместился ещё правее, и в дверном проёме возник седовласый мужчина.
      Он с опаской покосился на гранату, которую Монгол сжимал в руке, и обменялся настороженным взглядом с наёмником.
      –Я здесь главный. - Старик уперся руками о створ двери. - Чего тебе надо, Монгол.
      –Знаешь меня? - Сталкер сделал вид, что удивлён.
      –Знаю. Я знаю о тебе достаточно…
      –Не больше, чем мы о тебе. - Жиган возник за спиной Монгола.
      –Что это значит? - Улыбка на лице старика сменилась озабоченностью.
      –Профессор Новиков из военного проекта "Авалон", если я не ошибаюсь?
      Лицо старика исказила гримаса страха. Он шагнул назад.
      –Не ошибаетесь.
      –И ещё мы знаем, что вы шестёрка заказчика, а вовсе не главный.
      Новиков попятился, шепча что-то невнятное.
      –Если ты не хочешь звать главного, мы сами пройдём. Ты ведь не против?
      Наёмник кивнул, и отошел к стене, давая сталкерам пройти.
      –И не вздумай юлить. - Сталкер поднял руку с гранатой, и в этот момент наёмник бросился на Монгола, пытаясь вытолкнуть его на улицу.
      Они сцепились раньше, че все остальные отреагировали, но Монгол и одной рукой сумел отбросить нападавшего к стене, попутно сорвав с того цепочку, на которой располагалось два жетона.
      –И кто же ты у нас?
      Монгол поднёс жетоны к свету и прочитал:
      –Твикер. Номер шесть. А знаешь, я всегда знал, что ты шестёрка.
      Твикер оскалился, но при виде гранаты снова отступил.
      –Зови главного!
      Наёмник развернулся к Новикову и кивнул. Биолог, бледный как мел, скрылся в комнате.
      Пока профессор упрашивал заказчика показаться сталкерам, Твикер вновь оглядел противника с ног до головы.
      –И на что ты надеешься? - Прошипел он, держась за разбитый сталкером нос. - Нас здесь слишком много, чтобы ты мог выйти победителем.
      –А я сказал, что собираюсь побеждать? - Монгол ловко крутанул кольцо чеки. - Я буду действовать по обстановке.
      В этот момент вернулся Новиков.
      –Он ждёт вас, но вы должны войти один.
      Монгол кивнул, и шагнул через порог, оказавшись в главной комнате дома. Расклад был ясен сразу: за столом перед ноутбуком - старик с видеозаписи, с лёгкой руки Мейкера именуемый заказчиком, правее на кресле - Болотный доктор, закованный в наручники, а рядом ещё двое стрелков, но не "стражи". И это Твикер назвал "слишком много"? Да, как же Монгол смог купиться на его блеф. Хотя, вполне возможно, что в доме ещё люди.
      Увидев сталкера, заказчик приподнялся со стула и слабо улыбнулся уголками губ. Безысходностью в выражении его глаз и бледным лицом всё было сказано - заказчик и впрямь был болен.
      –Знаешь, что сказал Че Гевара солдату, который пришел его убить? - Внезапно спросил старик, и, продолжил, не дожидаясь ответа. - Он сказал "стреляй, ведь ты убьёшь всего лишь человека". Знаешь, как много смысла в этой фразе?
      –А в чём смысл? - Монгол шагнул к заказчику, но тут же остановился, взятый под прицел обоими стрелками.
      –Смысл в том, что все мы люди. Все мы из плоти и крови, и как бы высоко мы не взбирались, падать всем одинаково - больно и страшно. Разницы нет… Я всю жизнь отвечал за финансы в одной влиятельной международной организации, к которой принадлежат и ваш драгоценный Пророк, и половина генералов генштаба. Я был на вершине мира, на пике. Я мнил себя главным звеном в пищевой цепочке, и посмотри на меня теперь… Я стар, болен, я стою пред голодранцем с гранатой, потому что именно он, грязный сталкер - звено на порядок выше. Всё как в шахматах - мне шах и мат.
      –Не я - вершина вашей пищевой цепи, а Зона. - Прошептал Монгол. - Зона рано или поздно сожрёт всех.
      –И вас тоже! - Старик ударил кулаком по столу. - Тебя и твоего паршивого сынишку, который всё мне испортил! Вы уничтожили мой шанс на спасение!
      –А разве стоит жить в качестве звена пищевой цепи? - Монгол криво усмехнулся.
      –Быть может, и нет. Но скажи мне, сталкер, разве ты ощущаешь себя по-другому? Кто-то ест, кого-то едят - это закон жизни.
      –Здесь, в Зоне, всё намного проще. Здесь даже самый слабый способен стать сильнее, а сильнейший ослабеть. Здесь не наедятся на Дарвина. Надежда умерла здесь в восемьдесят шестом, после первой катастрофы.
      –Неужели? - Заказчик вышел из-за стола, с трудом передвигаясь, и не отпуская столешницу.
      Он был тяжело болен. Это было ясно невооруженным глазом. Болезнь уже проникла во все уголки организма, и теперь пожрала его изнутри. Ирония судьбы, его съело собственное тело.
      –Раз нет надежды, что движет тобой сейчас? - Он махнул рукой, и из комнаты справа показался ещё один наёмник, вооруженный короткоствольным пистолетом-пулемётом "МП-5".
      –Мной движет долг.
      –Им движет Долг. - Заказчик ткнул на стоящего в сенях Жигана, потом перевёл палец на меня. - И им тоже. Это их идеология.
      –Ты не понял. - Перебил его Монгол. - Я не должен зоне или монолиту. Я должен самому себе.
      Он резко развернулся к наёмнику с "МП-5", и взмахнул левой рукой. Выскользнув из-под манжета, в ладонь лёг небольшой кусок арматуры. Металлический стержень крутанулся в воздухе и пронзил грудь стрелка.
      Одновременно с этим, Монгол обернулся к охране заказчика. Двое наёмников готовились стрелять. Выбросив вперёд правую руку, Монгол метнул гранату в одного из них, стоящего напротив окна. В свете лампы блеснул примотанный к гранате артефакт "губка", и металлический предмет ударил в грудь наёмника с силой башенного крана.
      Стрелок вылетел через окно, и взрыв грянул снаружи. Перекатившись к пронзённому арматурой противнику, сталкер схватил с пола "МП-5" и выпустил во второго наёмника длинную очередь.
      Стрелок отлетел к стене, опрокинутый пулями, а Монгол уже бежал к нему. Добивая наёмника, он слышал, как в сенях громыхнул пистолет Жигана. Для группы заказчика всё было кончено…
 

* * *

 
      Две серые фигуры оказались перед домом внезапно, словно возникнув из ниоткуда. Федотов, поставленный Монголом в караул, даже не понял, что произошло, когда двое сталкеров вышли из тумана. Он вскинул автомат, но вымолвить сакраментальное "стой, кто идёт?" не успел. Рука Болотного доктора легла на ствол оружия, опуская автомат к земле.
      –Это ко мне. - Спокойно сказал Доктор. - Друзья пришли.
      –Друзья? Точно? - Военный сталкер с опаской поглядел на незнакомцев.
      –Точно. - Доктор кивнул, и, обращаясь к визитёрам, добавил:
      –Проходите в дом.
      Сталкеры молча проследовали к крыльцу мимо удивлённого часового. Их обоих он уже видел, правда, на фотографиях в альбоме начальника лагеря "ВС". Первый, в чёрном бронекостюме, именовался Дмитрием Шуховым, а в Зоне слыл Рэдом, Чёрным сталкером.
      Второй звался Семецким. Он тоже был, как и спутник, духом зоны.
      Дождавшись, пока гости проследуют в дом, Федотов глубоко вздохнул. Не каждый день рядом с тобой проходят призраки зоны. Да уж, ведь и стоять в карауле у дома самого Доктора не каждому удаётся. Это редкая честь - быть искусанным комарами на крыльце у Болотного доктора. - Подумал Военный сталкер и улыбнулся.
      …
      Они вошли в дом - два призрака зоны.
      –Проходите. - Доктор указал визитёрам в сторону кухни, и добавил, обращаясь к Монголу:
      –Нам надо поговорить.
      Не говоря ни слова, сталкер проследовал за Доктором и духами зоны. Дверь за их спинами закрылась. Как только это произошло, и собеседники расселись вокруг стола, Шухов произнёс:
      –Помогли наши подсказки?
      –С "огненным шквалом" и "нитью Ариадны"? Очень. Я только не понимаю, почему Семецкий не предупредил меня об Адепте.
      –Это хороший вопрос. - Вечный сталкер кивнул.
      –У меня очень много вопросов. Думаю, я могу рассчитывать на правдивые ответы.
      –На многие из твоих вопросов, но не на все.
      –Хорошо. - Монгол покосился на Доктора. - Тогда ответьте мне, зачем заказчику все эти хитрости с разношерстной группой?
      Доктор хитро прищурился:
      –А я думал, ты спросишь что-нибудь посложнее.
      –Начнём с простого.
      –Ладно, с простого, так с простого. Видишь ли, один психолог разработал теорию, по которой самая работоспособная команда такая, в которой существует конфликт. Ну, в смысле, сплочённые команды гибнут вместе, а такие как ваша, в которой и мародёры, и наёмники, не станет останавливаться зря.
      –Всё ради цели?
      –Именно. - Доктор улыбнулся. Очень давно Карфагенский полководец Ганнибал Барка сказал, что римляне едины, и погибнут как один. Вот на этом утверждении и базируется подобная тактика. Я ответил на твой вопрос?
      –Да. - Сталкер несколько секунд помолчал, переводя взгляд с Семецкого на Шухова и обратно.
      –А насчёт Адепта? - Спросил он, собравшись с духом.
      –А что Адепт? - Чёрный сталкер с удивлением поглядел на собеседника.
      –Мой сын всегда был таким чудовищем?
      –Вовсе нет. - Доктор покачал головой. - Ты слышал что-нибудь про Росвелл?
      –Зона пятьдесят один?
      –Именно. Тогда у Американцев оказалось три тела инопланетян.
      –А при чём здесь Ромка?…
      –Подожди. - Доктор поднял ладонь. - И до него дойдём. Сейчас я расскажу тебе одну историю, а уж ты сам решишь, верить в сказанное, или нет. Ты ждёшь от нас правдивых ответов? Ты получишь ответы, а об их правдивости будешь судить сам. Согласен?
      Сталкер кивнул.
      –Значит так: очень давно в районе Подкаменной тунгуски произошел страшный взрыв. Много лет учёные гадали, что это было, но прийти к однозначному выводу не могли. А в девяностых годах на секретном правительственном полигоне произошел взрыв не менее мощный. Вояки, конечно, всё оцепили, и нашли космический корабль с двумя десятками инопланетян. Двоих им удалось спасти. Они начали изучать этих существ. Насколько мне известно, инопланетяне были псиониками, как наши контролёры. Тогда-то военные чины и решили создать своих суперсолдат, которые могли бы брать под контроль вражеские войска, становиться невидимыми, и так далее. Испытательный комплекс они назвали "Авалон". Глупцы… Они не понимали, с какой силой связались. Первые же их опыты на людях стали удаваться, но потом что-то пошло не так…
      –А на ком делались опыты? - Перебил его Монгол.
      –На заключённых. Их привозили на вертолётах, и в лабораториях под нынешней Зоной исследовали. Не знаю, что произошло в этой лаборатории, но снаружи к ним рвались другие инопланетяне, чтобы освободить своих. Не сами конечно. Они зомбировали отдельных людей… Ты слышал об ингибиторах?
      –Чипы, которые помогают ДЖФ отслеживать людей?
      –Именно. Вот с помощью таких устройств они умудрились получить контроль над множеством людей, да и сейчас получают. Они как бы переселяют свою сущность в тело человека. А главный у них Адепт. Понимаешь, к чему я клоню?
      –Хотите сказать, Док, что мой сын попал под их контроль, как только оказался в зоне?
      –Нет. Как только попал под выброс, и импульсный передатчик поменял частоту.
      –Тоесть это не он нас хотел убить, а инопланетяне?
      –Что-то в этом роде. - Доктор усмехнулся. - Но и тут не всё так просто. Вояки не дураки, и поняли, в чём дело. Они закрыли проект, и опечатали все лаборатории вместе с источниками энергии.
      –Но тут появился Пророк со своими учёными.
      –Да. Он не правильно истолковал предназначение некоторых устройств, и случилось то, что случилось - возникла зона. - Доктор улыбнулся. - Нальёшь себе чаю?
      –Попозже. - Монгол отстранил его руку. - Позже Док. Я пытаюсь осмыслить сказанное, но никак не могу поверить в это.
      –А в монолит ты сразу поверил? - Семецкий усмехнулся.
      –Пришлось поверить.
      –Вот и эта история как легенда про монолит - в ней есть доля правды.
      –Ещё бы знать, что в этой истории правда. - Монгол обхватил голову руками.
      –А этого тебе никто не скажет. - Прокомментировал Семецкий. - Даже Рэд и Доктор не знают, что к чему.
      –Значит это всего лишь версия. - Сталкер сокрушенно вздохнул. - Версия, а я ждал правды.
      –Это моя версия - моя правда. - Доктор улыбнулся, и поглядел в окно. - Я много лет исследовал зону, и ничего правдоподобнее этой версии составить не смог. Вояки годами проводили здесь эксперименты над людьми животными, а за полгода до того, как Стрелок дошел до центра, на Кордоне обстреляли военную колонну с Янтаря. Знаешь, что они везли?
      Монгол отрицательно покачал головой.
      –Когда мы подоспели, весь конвой был мёртв, а артефакты похищены. Не взяли только небольшую капсулу в форме гроба. А в этой капсуле лежал не человек и не мутант. Вот такие дела.
      Шухов кивнул в подтверждение сказанного.
      –Так они вывозили из Зоны гуманоидов.
      –Этого мы никогда не узнаем. - Доктор хмыкнул. - Как только колонну обстреляли, вояки накрыли дорогу ракетами "Фирбэл", и никаких следов. Вот такие дела. Остальное домысли сам.
      Монгол кивнул, и в голове тут же замелькали вереницы мыслей. Он вспомнил слова снайпера с КПП, отрешенный взгляд Адепта и последнюю реплику Принца. Нет, конечно, он не верил в зелёных человечков, а теория доктора казалась ему бредовой, и всё же доля истины в этом была.
      Что-то нехорошее творилось в секретных лабораториях, и по сравнению с эти, проекты "О-сознания", должно быть, сродни детским забавам.
      –Налейте мне чаю, Доктор. - Наконец проговорил сталкер.
      –Ещё одна долгая беседа? - Доктор указал в сторону двора, где над болотом кружил армейский вертолёт, готовясь сесть.
      –Наверное. - Монгол кивнул. - Но я даже не представляю, что сейчас скажет этот генерал.
      –Как и все генералы. - Доктор улыбнулся. - Скажет, что сталкеры - это моральные уроды, а зона - раковая опухоль. Ну, мы тебя оставим, наслаждайся беседой.
      Доктор поставил перед Монголом заварник, и вместе с Рэдом и Семецким скрылся за дверью, ведущей в операционную.
      Словно что-то забыв, он остановился, и добавил:
      –Кстати, я сейчас Жигану буду физиономию править, так что в операционную не входить.
      …
      –Приветствую вас. - Генерал кивнул, входя на кухню. - Признаться, я не надеялся, что у вас получится.
      –Но у нас, тем не менее, вышло. - Монгол кивнул в ответ, не сводя глаз с двери, за которой скрылись призраки Зоны. - Так вы о чём-то хотели поговорить?
      –Удивительная проницательность. Скажем так. - Проговорил Заречный. - Моему агентству требуется проводник в зону. Мы перебрали множество кандидатур, и поняли, что, как следует, зону знают лишь четверо, и трое из них уже мертвы.
      –И вам нужен я? - Монгол поглядел на Заречного.
      –Именно.
      –Для похода к монолиту?
      –Не совсем. - Генерал замялся. - Мне нужен проводник в лабораторию, в которую никто не спускался со времён второй катастрофы.
      –И что же это за лаборатория? - Спросил Монгол.
      –Место, где зародилась зона. Лаборатория "Авалон".
      –А почему вы не возьмете в проводники кого-нибудь другого? Спама, например. В этой лаборатории всё равно никто из нас не бывал.
      –Ему зона не открылась. - Проговорил генерал.
      –Не открылась?
      –Это долгая история. Нам нужны именно вы. Если, конечно, не возникло проблем.
      –Есть проблема. Моя жена, Лена, в руках у людей Мейкера. - Монгол внимательно посмотрел на генерала. - Её могут убить.
      –Боже упаси. - Константин Евгеньевич перекрестился. - Её вызволил из беды мой человек, работавший в группе Мейкера под прикрытием.
      –Значит всё решено. Я возвращаюсь в Казань к жене.
      –Моё дело предложить. - Голосом змея искусителя проговорил Заречный. - Я тебя не тяну за собой. Но очень бы хотел видеть в команде именно тебя.
      –Нет. - Монгол покачал головой. - Я для себя всё решил. С зоной покончено. Я больше не сталкер.
      –И ты так просто уйдёшь? - Не поверил реплике собеседника генерал.
      –А чего ждать? Здесь либо находят истину, либо находят смерть. Я нашел истину.
      –Жаль. - Прошептал Заречный, перегнувшись через стол. - А я был готов предложить вам такую вот сумму.
      Генерал вытащил из кармана сложенный вчетверо листок. На листке было написано: "100 000".
      –Это за рейд, или за пятилетку?
      –Конечно же, за рейд. - Усмехнулся Заречный.
      –А у заказчика гонорар был побольше.
      –У него и машина посерьёзнее, и часы "ролекс". Кстати, знаешь, кто он на Большой земле?
      –Директор банка, наверное.
      –Нет. - Заречный покачал головой. - На Большой земле его вообще нет в списках живых. Как нам удалось выяснить, этот человек погиб в авиакатастрофе три года назад, будучи в розыске. Концы в воду, как говорится.
      –Понятно. - Монгол отхлебнул чай. - А знаете. Что он мне рассказал? Он скащзал, что половина генералов генштаба повязана с ним.
      –Может быть. - Заречный кивну. - Так ты согласен?
      –Нет. - Монгол встал из-за стола, не видя смысла в дальнейшем продолжении беседы, и покинул кухню.
      Генерал несколько минут неотрывно смотрел на дверь, после чего проговорил, ни к кому не обращаясь:
      –Что же вы за люди-то? Сталкеры…
 

* * *

 
      Семецкий вышел из дома Доктора уже к рассвету. Беседа со сталкерами и местным альтруистом затянулась, но она того стоила. Он отошел чуть в сторону, и поглядел на затуманенное пространство болота.
      Когда-то, ещё до того как они с Хроником дошли до монолита, он стоял здесь и так же смотрел на предрассветное небо. Так же. Ничто в ландшафте не изменилось за эти годы, зона осталась прежней. А вот он поменялся. Он стал понимать Зону лучше кого-либо другого. Понимать, но не принимать её такой, какая она есть.
      Это у Рэда всё просто - предупреждать сталкеров перед выбросами и в этом найти себя. Нет, Семецкий был далёк от подобного идеализма.
      Внезапно справа от него возникла фигура человека в чёрном бронекостюме.
      –Зачем ты стрелял в Адепта? - Поинтересовался Чёрный сталкер. - Монгол сам должен был это сделать.
      –Затем же, зачем ты помог ему в лаборатории "О-Сознания". Так было надо, Дима. - Отозвался вечный сталкер.
      –Тебе виднее. - Отреагировал призрак зоны. - Тебе виднее.
      Они несколько минут постояли молча, после чего Шухов спросил:
      –А Адепт зоны?
      –Он вернётся. - Уверенно ответил вечный сталкер. - И очень скоро.
      –Значит, уничтожить его мы не можем? - Шухов обречённо вздохнул.
      –Зона не может без Адепта, а Адепт не может без зоны.
      –Но ведь если бы Монгол его убил, проблема была бы решена.
      –Возможно. - Семецкий нахмурился. - Вот только зона никогда не раскрывает всех своих тайн. Знаешь, почему оба похода, финансированные умирающим богатеем, провалились? Не потому, что сталкеры, входившие в эти группы не хотели дойти до центра. Нет, просто зона не хотела этого, и играла людьми, как пешками, в своей непонятной игре. Это зона не позволила Адепту погибнуть от моей руки.
      –Зоне нужен Адепт? - Чёрный сталкер искренне удивился.
      –Возможно. - Опять проговорил Семецкий, и оглянулся на домик Болотного доктора, утопающий в тумане. - Заречный спрашивал у Монгола про Авалон.
      Эта фраза заставила Шухова обернуться.
      –А он? - Его серые глаза уставились на вечного.
      –А что он? Он ничего не сказал.
      Шухов кивнул, и медленно пошел по тропке, ведущей на Росток. Останавливать его Семецкий не стал. Он не хуже Рэда знал, что история не заканчивается на полуслове, и если уж Заречный заинтересовался "Авалоном", он будет копать, пока не отроет нужную информацию. Вот только отрыть он мог лишь ящик Пандоры.
      А что потом? А потом он откроет его, даже если на крышке будет написано "Конец света. Не вскрывать". Откроет, как те вояки, которые запустили "Авалон".
      Но ведь судьба странная штука. Ему она открыла тайну зоны, а вот Спама, Монгола и Ворона, наоборот предпочла держать в отдалении. Но почему? Неужто, эти ходоки и впрямь настолько важны?
      Семецкий глубоко вздохнул. За эти годы в его мозгу всё перемешалось словно в салате "Оливье", и вечный сталкер перестал понимать логику Зоны. Почему она спасла Адепта, а во всех отношениях хорошего Смертника уничтожила? А может быть дело в том, что в глубине души Адепт всё ещё остаётся тем Ромкой Хусаиновым, которым он был до прихода в Зону? Возможно…
      Вечный сталкер развернулся в сторону Янтаря, и шагнул к едва заметной тропе.
      В последний раз за сегодня он взглянул в сторону саркофага. Над зоной бушевала буря. Она вот-вот должна была перейти в катаклизм, называемый выбросом. Наверное, только лишь выбросы остались такими же вечными как Зона. Хотя, кто знает, может даже зоне однажды надоест эта вечная жизнь, и она отпустит души тех, кого она звала к себе все эти годы. Отпустит всех тех, кто был её пленником…

ЧАСТЬ ВТОРАЯ - Отголоски прошлого