Город дремал в предрассветной дымке. Азат вообще любил подниматься на крышу многоэтажки, и встречать рассвет над родной Казанью…
      В это время мир замирает, а через мгновение из-за горизонта выныривает красноватое солнце, похожее на облако выброса. А отсюда, с крыши дома, возвышающегося на окраине спального района, розовеющие многоэтажки и клубы тумана кажутся призрачной тенью - миражом, который, проведи рукой, исчезнет, и на место идиллической картинки придёт мрачное ночное небо зоны, искривлённые стволы елей, сырой и холодный воздух, и ужасающий рёв неизвестного мутанта…
      Говорят, возвращаясь с войны, люди меняются. Они становятся другими - теперь для них все звуки, шорохи, запахи - всё кажется другим, будто за каждым забором притаилось по моджахеду, перезаряжающему трофейный автомат.
      Так же было и со всеми, кто приходил из зоны. Им всё время казалось, что мирная жизнь по сторонам лишь иллюзия, а в подвалах многоэтажек прячутся кровососы, и твердят что-то невнятное бюреры.
      Азат был совсем не таким, как остальные. Он осознал, что находится не в зоне, а на свободе, как только, после яркой вспышке оказался вблизи оживлённой автострады. Зона была метрах в трёхстах за его спиной. Он помнил лишь то, что мгновение назад его пронзил обрезок арматуры, а потом была эта голубоватая вспышка, в пять секунд длиной, и свобода - долгожданная свобода. Минут через десять Монгол оклемался, и пошел обратно к периметру.
      –Спам, Ворон… - Повторял он, качаясь из стороны в сторону. - Что же происходит.
      Он сделал несколько шагов, и повалился на траву, не в силах двигаться дальше. Всё тело гудело от неимоверной усталости, будто Монгол сутки бежал от мутантов. Вот чёрт. Что же происходит?
      Монгол перевернулся на спину, и уставился в звёздное небо. Это было не небо зоны, которое кажется серо-зелёным, а небо внешнего мира - иссиня-чёрное, и такое знакомое. Вот таким же было ночное небо, когда Монгол впервые вывез свою семью на реку. Что же это была за река? Волга, или Казанка? В голове Монгола всё шумело. Руки дёргались в конвульсиях.
      Где-то на периметре застрекотали автоматы, и громкоговоритель заверещал:
      –Внимание, обнаружен сталкер. Сложите оружие, и проследуйте к щитку.
      Обычно так и бывало. Идёт себе сталкер из зоны, с полным рюкзаком хрустящих долларов, скинув торговцу дорогостоящий хабар, а тут вдруг вспыхивает яркий свет прожектора, и металлический голос вещает "Сложите оружие, и проследуйте к щитку". Бродяге остаётся лишь встать на освещённый прожектором асфальтированный пятачок в нескольких метрах от периметра, который прозвали щитком, и ждать группы захвата, под прицелом снайперов.
      Монгол приподнял голову. Над травой пронёсся луч прожектора, и тишину разорвала длинная пулемётная очередь. Потом откуда-то от колючки хлопнул дробовик, и мерзкий, хриплый голос прокричал:
      –Мусор, ты покойник. Мы тебя сейчас на раз-два покрошим.
      Это был мародёр. Наверное, отряд этих падальщиков налетел в темноте на идущий вдоль колючки патруль.
      Несколько раз ухнул винторез, и снова отозвался пулемёт. Над головой Монгола засвистели пули, срезая тонкие ели у самого периметра. А это могло значить лишь одно - мародёры перешли через границу зоны, и теперь за ними спешил отряд вояк.
      В нескольких метрах от Монгола упал срезанный очередью хантер. Потом, перекатившись через пригорок, отлетел в сторону второй, превращённый в решето. Наконец, начали стрелять калаши. Это группа солдат перемещалась чуть левее Монгола, догоняя бегущих от них мародёров. Несколько трассеров пронеслись в обратном направлении, и кто-то из солдат ответил трёхэтажным матом.
      Ну, хотя бы знаю, что я около блокпоста Украинцев или Русских. Если эти ребята поймают, то не убьют, а вот натовцы, скорее всего, пристрелят, даже не подпустив бедолагу и на триста метров.
      –Заходи справа, Семёнов. - Раздался из темноты голос военного, и опять началась стрельба.
      Группа из шести мародёров отходила к шоссе. Вслед за ними бежало человек десять в тяжелых бронежилетах. Один из хантеров, одетый в серую штормовку, внезапно остановился, и выпустил в солдат полную обойму винтореза. Трое военных упали на траву, а ещё один согнулся пополам, получив пулю в живот. Остальные вояки вскинули автоматы, и накрыли мародёров волной свинца. Один из бандитов упал навзничь, а остальные выбежали на дорогу.
      Что было дальше, Монгол не знал. Дорога была скрыта от него высокой травой и несколькими рядами изрешеченных пулями елей. Со стороны трассы донёсся визг тормозов и одиночные выстрелы из "М16". Наверное, хантеры остановили машину, и теперь пытались скрыться на ней.
      –Стой, пристрелю. - Раздался со стороны дороги хриплый голос. - Вызывай вертушки, Саныч, они уходят.
      Где-то в стороне зашипела рация, и связист заговорил:
      –Первый, первый, я сто девятый. Первый, ответьте…
      –Первый на связи.
      –У нас прорыв. Сталкеры уходят на юго-восток на автомашине "УАЗ". Просим поддержки с воздуха.
      –Приняли, сто девятый. Отбой…
      Монгол откатился подальше от того места, где находился радист, и пополз по-пластунски вниз по холму. Бодро преодолев несколько сот метров, сталкер сполз с холма, и перевёл дух. Над ним пронеслось звено из пяти вертолётов, и исчезло в непроглядной мгле. Монгол снял с плеч рюкзак, и, покопавшись в нём, извлёк небольшую металлическую фляжку. Отхлебнув минеральной воды, сталкер закрыл глаза. Усталость отпустила. Можно было идти к периметру, и разобраться, в чём дело. Хотя…
      Монгол посмотрел в сторону холма, над которым метался луч прожектора. Хотя, сейчас идти было нельзя, ведь вся застава готова встретить его в ружьё, а они после смерти как минимум трёх своих бойцов, были в очень плохом настроении. Оставалась одна дорога - прочь от зоны.
      Монгол поднялся на ноги, закинул за спину рюкзак, и пошел вниз к дороге. Он уже почти спустился к трассе, когда трава перед ним внезапно исчезла, обнажая опалённую огнём землю. А на этой земле стоял Ромка - его сын.
      –Сы…нок… - Только и успел выдавить из себя сталкер, когда с холма по ним начали стрелять.
      –ПДА! - Закричал Ромка. - Мой ПДА! Они его засекли.
      –Живо вниз. - Скомандовал Монгол, и, прежде чем ступить на асфальтированную автостраду, оглянулся.
      По склону бежало семеро солдат. Они беспорядочно палили по бегущим, но ни одна пуля, пока, не прошла и в пяти метрах от Хусаиновых.
      Выбежав на автостраду, Монгол закрутил головой из стороны в сторону, пытаясь найти взглядом путь к спасению. Он развернулся в сторону военных, и, вытащив из кобуры на предплечье ПМ, несколько раз выстрелил. Получив четыре пули чуть ниже колена, ближайший солдат вскинул руки, и упал на траву.
      Убивать Монгол никого не хотел. Он не был одним из тех кровожадных сталкеров, которые пробираются к блокпостам и отстреливают солдат на периметре. Нет, он не собирался их убивать. Он ведь прекрасно понимал, что эти ребята такие же, как его сын, и они не виноваты, что генералы из Москвы и Киева приказывают им - срочникам служить на периметре зоны отчуждения.
      Остальные солдаты подбирались всё ближе и ближе. Только теперь сталкер разглядел два трупа военных и какого-то парня в плаще, чьи тела лежали на разделительной полосе автострады. Видимо одетый в плащ человек был водителем УАЗа, на котором скрылись мародёры, а двое военных теми, кто пытался их задержать. Во всяком случае, стрелок попал водителю точно в голову, а значит, был отнюдь не рядовым мародёром.
      Монгол уже отчётливо слышал, как их ботинки шлёпают по сырой траве. Он дёрнул сына за плечо:
      –Вниз. Быстро.
      Оба сталкера спустились в лесок, расположенный ниже трассы. Над их головами засвистели пули калашей, прореживая кленовые заросли. Но это было равносильно поимке кита голыми руками.
      Теперь они были в безопасности. Зона была позади, а перед ними был огромный мир.
      –Бежим. - Монгол толкнул сына вперёд, и снова побежал.
      Сзади кто-то продирался через придорожный кустарник, и это очень заботило старого сталкера.
      Преодолев лесок, они вбежали на холм, и только теперь увидели, как следом за ними идут пятеро. Командир отряда давал лаконичные команды, и бойцы то и дело укрывались в траве.
      –Без мазы. - Проговорил Ромка.
      –Да уж. - Монгол и сам понимал, что теперь на его след вышла группа захвата.
      Остался лишь один выход - идти дальше, к городу. Там, по крайней мере, был шанс затеряться среди домов.
      –Разделимся. - Предложил Монгол, но Ромка внезапно упал на колени, и принялся мотать из стороны в сторону головой.
      –Сынок, что с тобой?
      –Всё тело болит. - Отозвался парень.
      –Понимаю. Сам сейчас так же корчился. - Монгол посмотрел на приближающийся отряд, и добавил:
      –Ты вот что, полежи здесь, а я их отвлеку на себя. У тебя патроны в рюкзаке есть?
      –Автомат в рюкзаке. - Ромка поднял дрожащую руку.
      –Отлично.
      Монгол достал из рюкзака короткоствольный УЗИ, и пояс с пятнадцатью запасными обоймами. Надев ремень, сталкер взял в правую руку УЗИ, а в левую - ПМ.
      Двое военных попытались обойти их слева, но, прицелившись, сталкер выпустил в них длинную очередь. Шлемы солдат разлетелись на части. Он не хотел убивать, но солдаты пошли за ним, перейдя автостраду, которую переходить им категорически запрещалось. Зря они это сделали.
      Монгол перебежал туда, где упали военные, и трижды выстрелил в засевшего за деревом, на опушке леска, бойца с Абаканом. Конечно, его бронежилет пробить из Макарова было сложно, но вот выиграть время - легко.
      Выпустив из руки пистолет, сталкер на ходу подхватил Абакан одного из солдат, и, закинув УЗИ за спину, выстрелил одиночным из отечественного автомата.
      Вояка, в которого сталкер стрелял из ПМ, схлопотал пулю, и упал. Справа от Монгола заверещал переносной пулемёт. Повалившись на траву, сталкер сорвал с ремня убитого вояки наступательную гранату, и бросил на звук. Пять секунд пулемёт срезал ветви деревьев, а потом гул взрыва заглушил этот шум. На Монгола посыпались комья земли, но сталкер уже вскочил на ноги, и нажал на курок, не целясь.
      Пули прочертили ночную мглу, и Монголу ответила штурмовая винтовка командира отряда.
      –Уходи, парень! - Прокричал сталкер. - Я не стану тебя преследовать.
      –Да пошел ты, ублюдок! - Ответил офицер, отпуская гашетку.
      Этого Монгол и ждал. Он вскинул автомат, и поймал военного в перекрестье прицела.
      –Прости. - Монгол выдохнул, и нажал на курок.
      Вояка упал на землю, но сталкер знал, что это был лишь тактический ход. Монгол прекрасно изучил, как падает на землю труп, а как притворщик, желающий выиграть время.
      Притворщиком, например, был тёмный сталкер по кличке Кулёк. Он со своей группой напал на отряд Монгола, когда сталкеры возвращались из тёмной долины. Отряд из пяти тёмных засел в разрушенном здании на границе со Свалкой. Они тяжело ранили Принца, и зацепили Утюга. Больше эти сталкеры не успели сделать ничего. Бойцы Монгола начали стрелять в них метко и быстро, а с тыла подоспел квад Долга, квартирующийся на тамошнем блокпосту, ведущем к бару "Сто рентген". Вся группа погибла, а Кулёк упал навзничь, и притворился мёртвым. Когда Долговцы пошли проверять трупы, он "ожил", и расстрелял в упор четверых бойцов клана. Жаль ребят, хорошие были люди. Именно так поступил офицер, когда упал.
      Монгол готов был поклясться, что пуля прошла в нескольких десятках сантиметров от лица вояки. Нет, идти было нельзя. Офицер отличный стрелок, и если Монгол даст ему шанс, непременно выстрелит.
      Сталкер переместился в сторону, перекатился несколько раз, и прицелился, увидев лежащего в траве офицера. Вояка держал на изготовке "ЭфЭн", и было понятно - жив. Монгол выпустил в затаившегося военного очередь, и вереница пуль, пробив бронежилет, вошла под рёбра вояке. Как только изо рта офицера потекла густая алая кровь, Монгол аккуратно выглянул из-за укрытия - тот солдат, который стрелял из пулемёта, замолчал после взрыва гранаты, но не факт, что был мёртв…
      Тело вояки Монгол нашел около развороченного взрывом холма. Его палец лежал на гашетке, и пустой барабан пулемёта, давно опустевший, проворачивался, поддаваясь давлению мёртвой руки. Монгол вздохнул. Вы сами решили свою судьбу, ребята. Все мысли об отряде военных покинули его разум, сменившись на мысли о сыне. Как он появился здесь? Почему у Монгола в рюкзаке не было гранат, которые он положил туда в "Мёртвой топи"? Почему им так плохо? Сталкер поднял с земли два подсумка с патронами и ещё один Абакан. Пригодится.
      Монгол подошел к большому камню, около которого лежали белые кости какого-то мутанта, выбравшегося из зоны, но настигнутого военными. А может, это было тело простой собаки, нашедшей смерть в этих краях. Но не это заботило сталкера. Его внимание привлёк сам камень. Он прекрасно знал, что Артур устроил здесь отличный схрон. Им часто пользовался и сам Монгол.
      Сталкер сдвинул в сторону камень, открыл стоящий под ним железный ящик. Положив в него автоматы и подсумки, Монгол закрыл тайник, и поставил камень на место. Только теперь он вернулся на холм, где оставил сына.
      –Ты как? - Поинтересовался он.
      –Ничего. Жив.
      –Давай быстрее к посёлку. - Монгол подхватил сына за плечо, и, сбивая дыхание, направился к Чернобылю-4.
      Он не слышал, как из-за холмов вынырнуло звено вертолётов, посланное двадцать минут назад уничтожить мародёров. Они открыли огонь раньше, чем сталкеры их заметили - издалека выпустили в бегущих по холму людям по две ракеты.
      Монгола и его сына накрыло огненным шквалом. Сталкеры упали на землю, и на их спины повалились комья земли и острые камни. Булыжники забарабанили по бронекостюмам. Облако горького дыма окутало атакованных. Вертолёты же прошли над холмом, и скрылись в темноте.
      Огненные всполохи окутали лесок, через который прошли Хусаиновы, и тот превратился в огромный костёр. Космы пламени рванулись в разные стороны.
      –Они что, совсем сдурели? Может, мы просто гуляем, а они стрелять. - Роман Хусаинов вскочил на ноги, глядя на удаляющиеся вертолёты.
      –Ага, гуляем… С рюкзаками и в бронекостюмах, ночью, и в пяти метрах от трупов их сослуживцев. Хороши аборигены.
      Теперь оба ходока стояли на холме, глядя на то, что осталось от леса. Весь участок от автострады до холма был выжжен мощными ракетами. Не было ни леса, который превратился в пепел, ни травы, ни камня с тайником Артура - только голая земля.
      –Чем это они? - Младший Хусаинов с изумлением смотрел на опустошенный ужасным взрывом участок лесополосы, хотя никакого леса теперь тут и в помине не было.
      Лишь мелкие кусты ещё догорали, развеивая над землёй горьковатый дым.
      –"Фирбэл". - Отозвался Монгол. - Ракеты, разработанные в Америке для выжигания участков зоны. А вот теперь их используют здесь…
      –Мы когда на Агропроме были, с группой Беса, нас тоже чуть не накрыло, но один из наших руки поднял, вышел из зарослей, вертолёты и улетели.
      –Не хотели боезапас тратить. Одна такая бомба стоит больше, чем мой годовой хабар.
      –А может быть, они просто пожалели этого сталкера?
      –Нет. - Категорично сказал Монгол, шагая к посёлку. - Они никого не жалеют. Хотя, может, подумали, что этот сталкер идиот полный, вот и не стали стрелять, потому что идиот рано или поздно влетит в какую-нибудь аномалию.
      –Но… - Хотел возразить Ромка, но так и не нашел, что сказать.
      –А какую тебе кличку дали в зоне? - Поинтересовался Монгол, чтобы сменить тему разговора.
      –Балбес назвал меня Хор.
      –Почему?
      В зоне клички давали совершенно непонятным образом. Иногда за какие-то определённые заслуги, иногда - за внешность, иногда просто так. Бывало и такое, что после того, как за сталкером закреплялось прозвище, он необъяснимым образом погибал, будто сама зона не принимала его.
      Примером разнородности кличек могла служить группа Монгола. Отряд он собрал много лет назад, и все в нём стали едва ли не лучшими, а вот клички за ними закрепились ещё с тех времён, когда они - сопляки, улепётывали от слепых собак, а звучный голос какого-нибудь Мастера или Рэда, крыл их матом за трусость.
      Принца, например, звали так за то, что он пришел в зону в пиджаке и белой рубахе, а при виде крови потерял сознание.
      –Принц. - Прошептал Мастер, когда сталкер впервые вошел в бар. - Вырядился, как принц.
      Так и прицепилась к сталкеру эта кличка. Феникс же наоборот, попал в аномалию, и единственный из живых выбрался из "жарки". Обожженный пламенем аномалии, он приполз к болотному доктору, который и нарёк новичка Фениксом. За то, что он, как его легендарный пернатый собрат, восстал из пепла.
      –Не знаю. Балбес это слово услышал в одной научной передаче про античность, и прозвал меня именно так.
      –За выдающиеся способности? - Монгол усмехнулся.
      –Наверное.
      –А ты помнишь, как оказался здесь?
      –В смысле? - Не понял Роман вопроса отца.
      –Ну, там, на холме?
      –Помню, как мы шли от монолита через Припять. Балбес сказал, что будет выброс, и надо прятаться. Мы набрели на какой-то подвал, и укрылись там. А минут за десять до выброса на этот же подвал вышли Монолитовцы. Они нас к центру зоны пропустили. Я видел, как они следили, но не стреляли. А тут вдруг как озверели. Их было трое, и с ними шел Чёрный сталкер - наместник Хозяев. Тех троих Балбес одной очередью уложил, а вот Чёрный оказался слишком проворным. Мы его в шесть стволов не смогли расстрелять. Он троих отмычек Балбеса тут же уложил, а Я, Туземец и Балбес выбежали наружу. Там нас и накрыло.
      –Выбросом? - Проговорил Монгол, когда они дошли до окраины посёлка.
      –Им самым. А потом я очухался, и с неделю бродил по мёртвому городу вместе с зомби, пока мозги на место не встали. Меня нашли Монолитовцы через месяц, когда начали свой рейд на Припять. Пришлось показать им дорогу обратно. Но их главарь, кажется, его звали Лёха или Лёва, сказал, что по своим следам в зоне никто не возвращается, и я повёл их группу восточнее Припяти. После пары таких ходок я получил популярность в их клане, и почти полгода жил с ними, пока во время одного из рейдов на нас не напала химера. Я с двумя Монолитовцами бежал на "Проклятую топь". Там меня поймали какие-то ребята в форме монолита, но явно не из клана.
      –Почему ты решил, что не из клана?
      –Они монолитовцев, которых я вёл, расстреляли. Ну, так вот, поймали они меня, и бросили кровососу на съедение… Всё, больше ничего не помню… Свет, и я очутился здесь.
      –Ничего не понимаю. - Протянул Монгол.
      –А уж как я не понимаю. Па, ты вроде после войны оружие в руках не держал, а тут на тебе - Рембо. Когда ты успел?
      –За те годы, что ищу тебя. - Пробормотал сталкер.
      –Годы. Па, ты что, какие годы.
      А ведь, и правда, сколько лет минуло с тех пор, когда парень, поссорившись с родителями, ушел из дому, и направился в гости к своему старому знакомому в Чернобыль-4.
      Здесь друг и обрисовал ему историю о том, что с 2009-го года никто не мог пройти к центру зоны, а они, мол, смогут. Разумеется, он поведал Ромке все истории о монолите и таинственных хозяевах, об аномалиях и артефактах. В общем, провёл курс молодого бойца. Так они и ушли в зону - Ромка с другом, проводник по кличке Балбес из только что созданного клана Свобода, и трое отмычек.
      Монгол приехал в Чернобыль-4 через неделю после начала экспедиции. Шел 2011 год. Он недолго думая, пошел в зону, вслед за сыном. Он стал сталкером. Семь долгих лет он искал сына по всей зоне, и даже дошел до центра, а потом разминулся с ним в мёртвом городе. Немало времени прошло, прежде чем Монгол нашел ПДА с записью "Это Хор - Роман Хусаинов. Я шел с группой монолита через Припять, когда на нас напала химера…"…
      Они прошли по улице, ловя на себе взгляды ночных прохожих, которые наверняка видели вертолёты и зарево на границе Периметра. Сталкерам нужно было сменить броскую одежду на обыденные куртки и брюки, а сделать это можно было лишь в одном месте Чернобыля -4 - в баре для сталкеров. Этот бар держал ушлый торговец по кличке Бубна. Он частенько покупал у сталкеров хабар, который они не могли реализовать в зоне, и расплачивался не только деньгами, но и провизией. У ходоков было, что предложить Бубне в обмен на гражданскую одежду - сверхсовременные бронекостюмы и ПДА погибших военных, которые Монгол по старой привычке сунул к себе в рюкзак.
      Бар находился в центре города, окруженный двухметровым бетонным забором, со стоящими по бокам часовыми. Монгол и Роман, тоесть Хор, вошли в бар со странным названием "ШТИ".
      В зале сидело около десятка человек, военных и местных пьянчуг. Все они с интересом смотрели на вновь прибывших. Сидящий за крайним столиком солдат попытался вскочить с места, но напарник успокоил его. Да и чем он мог навредить Хору и Монголу. Оружие он сдал при входе, а в рукопашной схватке против Монгола был бы не в лучшем положении, чем муравей против экскаватора.
      Именно поэтому горячий десантник сел на место, и залпом осушил пивную кружку. Сталкеры подошли к двери, ведущей наверх, в кабинет Бубны.
      –Здорово, организмы. - Издал свою коронную фразу барыга, когда Монгол открыл дверь кабинета.
      Бубна сидел перед ноутбуком. Он казался немного озадаченным таким поворотом событий.
      –Как дела, Монгол? - Он натужно улыбнулся. - Ты ведь не станешь ругать меня за то, что не отговорил твоего сынка от похода. Не тебе меня судить.
      –Контролёр тебе судья, Бубна. - Буркнул сталкер. - Нам надо скинуть у тебя костюмы и получить нормальную одежду и деньги с паспортами. Сделаешь?
      –Это будет вам очень дорого стоить.
      –Костюмы. Мы отдадим их, и сверх того я добавлю три ПДА солдат с периметра.
      –Нет. - Барыга поморщился. - Мало.
      –А если я тебя убью? - Вдруг спросил Хор.
      –А что скажет твой отец? - Парировал Бубна.
      –Скажу, что постою на шухере. - Отозвался Монгол.
      Немного поразмыслив, барыга поднялся с кресла, и с довольным видом проговорил:
      –Ладно, но только с тебя ещё схрон.
      –Ты хочешь, чтобы я выдал тебе свой схрон? - Монгол удивился.
      –Да. Именно.
      –А схрон Артура подойдёт?
      Барыга закивал. Монгол отметил на ПДА одного из военных точку на том месте, где был до ракетной атаки схрон Артура, и протянул миникомпьютер торговцу.
      –Вот теперь по рукам. - Бубна жадно сгрёб в руки снятые со сталкеров бронекостюмы, и поднялся на ноги.
      Точнее, у него не было ног - вместо них были два металлических протеза. Тяжело шагая, он вышел за дверь.
      –Что теперь? - Спросил Хор, когда барыга закрыл за собой дверь.
      –Домой, сынок. Мама заждалась уже.
      –Значит домой. - Сталкер подошел к ноутбуку бубны, и, щёлкнув несколько раз, присвистнул:
      –Па, какой сейчас день?
      –Пятое, нет, шестое мая.
      –Неа. Сейчас двадцатое июня.
      Монгол тоже подошел к ноутбуку, и взглянул на панель уведомлений. "20.06.2018".
      –А с годом что-то напутали. Сейчас ведь 2011. - Проговорил нерешительно Хор.
      –Нет, сынок, не 2011. Сейчас именно 2018.
      Оба сталкера молча перевели взгляд на экран ноутбука. Там мерцало небольшое сообщение:
      "Здорово, Бубна. Это Сидорович. Там к тебе мой паренёк Ворон не забегал? Если зайдёт - скажи, чтоб забежал. Я слышал, он к монолиту дошел, так есть разговор".
      –Дошел? - Монгол удивлённо посмотрел на экран.
      –Я вообще не понимаю, что случилось. - Хор подошел к двери, и выглянул в коридор.
      –Наверное, какая-то временная аномалия. - Ответил Монгол.
      –Временная? Отец, ты видел раньше такие аномалии?
      –На Милитари в старой деревне. Там есть похожая аномалия.
      –Похожая, но не такая…
      В коридоре послышались тяжелые шаги протезов Бубны. Оба сталкера отошли от ноутбука, и встали около двери, будто и не двигались с места.
      –Не заскучали? - Поинтересовался Бубна, и, не дожидаясь ответа, проговорил:
      –Я достал вам нормальную одежду, деньги.
      –А паспорта? - Монгол взял протянутые Бубной вещи.
      –Паспорта? Ах да, паспорта. - Бубна достал из кармана два паспорта. - На границе с Россией их не станут проверять, а вот если вы сунетесь в Москву, например, вас тут же раскусят. Защита, знаете ли, не достаточно хорошая.
      –Нормально. - Хор взял свой паспорт. - А откуда у вас наши фотки.
      –Оттуда же, откуда и на ваших ПДА. Всех сталкеров фотографируют перед отправкой в зону.
      –А я вот, например не стал фотографироваться. - Возразил Хор.
      –Ну. - Бубна пожал плечами. - Может из архива спецслужб мои ребята эту фотку выудили. Дело в другом - вы за пять минут получили новые паспорта.
      –Ладно, спасибо. - Монгол вышел из кабинета Бубны.
      –Не за что. Возвращайся, сталкер.
      –Ни за что. - Откликнулся Монгол.
      –Ну, ну. - Бубна поудобнее уселся в кресло. - Не зарекайся, радиоактивное мясо.
      Он перевёл взгляд на монитор и внимательно прочёл несколько раз пришедшее ему сообщение. Губы барыги тронула улыбка. Такой поворот событий его явно веселил.
      Монгол с Хором преодолели основной зал бара, и вышли на улицу. Теперь их жизнь резко менялась.
      –Едим домой? - Спросил Хор.
      –Именно. - Монгол вышел на середину дороги, и остановил старый москвич. - Куда едешь?
      –В Киев. - Ответил водитель.
      –Подвезёшь? Мы заплатим.
      Водитель поглядел на незнакомцев, и махнул рукой:
      –Залезайте.
      Сталкеры сели в машину, и водитель вывернул руль, выезжая за пределы посёлка.
      –Вы из зоны? - Спросил он.
      –Оттуда. - Монгол взглянул назад, и краем глаза заметил, как у ворот бара "ШТИ" остановился армейский джип.
      Это искали их. Военных было шестеро. Все они были вооружены штурмовыми винтовками "ЭфЭн".
      А вдруг дороги перекрыты? Монгол внезапно почувствовал, что даже здесь, за пределами зоны, он не свободен, а свобода там, за пределами посёлка, но от той свободы его отделяют стволы натовских автоматов.
      –И как там погодка? - Водитель медленно повернул к окраине.
      –Ничего. Нормально… для зоны…
      Сталкер был прав. На окраине города стоял затянутый тентом КАМАЗ, и дежурило два десятка украинских десантников.
      Машина остановилась. Водитель с интересом смотрел на приближающихся к нему солдат.
      –Доброй ночи. - Пробасил широкоплечий вояка с Абаканом наперевес. - Выйдите, пожалуйста, из машины.
      Водитель, как ни чём не бывало, вылез из машины, и с удивлением проговорил:
      –А в чём проблема?
      Военный не ответил. Он оглядел сидящих на задних сиденьях Монгола и Хора.
      –Выйдите, пожалуйста, из машины. - Повторил он свою дежурную фразу.
      Сталкеры покинули машину, и позволили себя обыскать. Их документы были в порядке, и ничего не заподозривший офицер скомандовал своим бойцам пропустить машину. Немного отойдя в сторону, он крикнул вслед водителю:
      –Поосторожнее там, товарищ полковник.
      Монгол похолодел. Водитель, беззаботно расспрашивавший их с сыном о зоне, оказался военным высокого ранга.
      –Расслабься, Монгол. - Наконец нарушил молчание водитель, когда машина выехала на автостраду.
      Где-то впереди пылало зарево ночной перестрелки…
      –Расслабься. Сталкер сталкера не выдаст. - Он улыбнулся, и посмотрел на Монгола.
      Никогда сталкер ещё не видел этого спокойного человека средних лет, и от этого Монголу становилось не по себе, как в тех случаях, если что-то внутри тебя подсказывает, что впереди аномалия, а здравый смысл кричит, что всё в порядке.
      –Кто ты? - Сталкер перевёл взгляд с водителя на рулевую колонку.
      –Семецкий. - Ответил водитель, и, похоже, он не шутил.
      –Тот самый? - Переспросил Монгол.
      –Ну, если в зоне два Семецких, то конечно нет… Тот самый, Монгол, тот самый.
      –Он назвал вас полковником. - Вмешался в разговор Хор.
      –Он сделал то, что я приказал ему сделать. - Ответил Семецкий.
      Машина поравнялась с УАЗом, на котором не так давно пытались скрыться мародёры. Отечественный джип стоял на обочине, уткнувшись бампером в бетонный отбойник. Крыша и левая сторона корпуса были изрешечены крупнокалиберным пулемётом, а из-под днища железного коня вырывались языки пламени. Видимо, далеко уйти мародёрам не удалось.
      –Что значит "что я приказал"?
      –Призраки зоны умеют пудрить мозги дуболомам с заставы. - Ответил Семецкий, объезжая лежащие на дороге осколки стекла.
      –А сталкерам? Ты можешь запудрить мозги сталкерам? - Хор, похоже, заинтересовался такой идеей.
      –Нет. Пока не обучился. - Призрак зоны нажал на педаль газа.
      –А зачем ты нам помог? - Монгол внимательно смотрел на водителя.
      –Так надо. - Семецкий остановил машину, и добавил:
      –Здесь влияние зоны ослабевает. Мне надо возвращаться. Дальше вы уж сами.
      –Но… - Монгол попытался возразить, но призрак зоны поднял ладонь, останавливая реплику.
      –Подожди, дай договорить. - Он тяжело вздохнул. - Бензина в машине до Киева хватит. Оставите её на стоянке около торгового центра. А дальше ваш путь лежит домой.
      –Но почему ты нам помог? - Вновь задал вопрос Монгол.
      –Я не могу сказать. Придёт время, и ты поймёшь, а пока помни: нить Ариадны поможет тебе дважды, друг станет врагом, а враг спасёт друга. И ещё - огненный шквал покажет дорогу.
      Он вылез из машины, и зашагал в сторону леса, за которым начиналась зона.
      –Это и впрямь Семецкий? - Удивился Хор.
      Монгол пожал плечами. Он не знал, что сказать. Не раз его вот так же предупреждал об опасностях призрак зоны - Дима Шухов, и вот теперь Семецкий. Неужто, Зона позволила ему это сделать. Ведь если не зона, то кто?

 
      Солнце было уже высоко, когда поезд резко затормозил. Двери вагонов открылись, и из душных, узких купе показались люди.
      –Не задерживаемся, проходим, проходим. - Причитала белокурая проводница, порхая между прибывшими.
      Поток людей устремился прочь от перрона, и лишь двое мужчин остались неподвижно стоять посреди пустой площадки.
      Один из них извлёк из кармана телефон, и, набрав нужную комбинацию, проговорил:
      –Лена, это я… Да не причитай ты… Я с Ромкой, и мы уже в городе… Готовь обед, мы идём домой…
      Он повернул к парню изрезанное шрамами лицо и проговорил:
      –Ну что, сын, пойдём…
      Тот кивнул, и они медленно пошли по тротуару - худощавый парень и седой старик…
 

* * *

 
      Клубы тумана рассеялись, и из-за горизонта показались первые робкие солнечные лучи. Прохладный воздух мгновенно наполнился теплом, и ветер донёс до сидящего на крыше многоэтажки человека шум просыпающегося мегаполиса.
      Как же он скучал по этой жизни, этой городской суете, бесконечных толпах людей, горячему кофе по утрам, и нормальной семейной жизни.
      Азат поднялся на ноги и подошел к небольшому парапету, с которого открывался вид на тихий двор. Внезапно его внимание привлекла чёрная точка, движущаяся по отвесной стене соседнего дома. Приглядевшись, Азат увидел высокого человека в чёрном балахоне, ловко перескакивающего с балкона на балкон, хватаясь за выступы и перила огромной, гипертрофированной рукой, напоминающей клешню богомола. Это был излом. Нет, этого не может быть. Азат зажмурился, а когда открыл глаза, наваждение пропало. Бывает же такое. Он протёр ладонью вспотевший лоб, и сел на парапет крыши.
      За неделю, что Азат прожил вне зоны, такое было в первый раз. Быть может, он настолько привязался к зоне, что не хотел верить в мир без мутантов и аномалий. Интересно, что будет дальше? Померещится аномалия в булочной, или Снорк в туалете?
      Азат усмехнулся. Пора было возвращаться в дом. Сталкер спустился на лестничную клетку, и подошел к двери квартиры. В подъезде было тихо, словно он находился не в людной Казане, а в заброшенной Припяти. Отперев дверь, сталкер замер на пороге.
      Ему в грудь было направлено дуло "глорка". Держащий оружие, мотнул стволом внутрь квартиры. Это был тот мародёр в серой штормовке, который расстрелял троих военных во время прорыва. Именно он со своей группой ушел от военного патруля на УАЗе, и именно за ним летело то звено вертолётов. Только теперь на нём были тёмные джинсы и светлая футболка. И что самое поразительное, Монгол знал его.
      Это был Мейкер - один из самых опасных мародёров зоны, правая рука покойного Влада Апостола, а ныне один из бойцов загадочного короля мародёров - Шивы.
      За голову этого парня Сидорович готов был заплатить несколько тысяч, но это тогда, в былые времена, а теперь, наверное, и того больше. В дверном проёме кухни стоял широкоплечий здоровяк в камуфлированных штанах и белоснежно белой футболке. Это был Трупоед.
      –Может, зайдёшь? - Поинтересовался наёмник.
      В его руке поблёскивал новенький МП-5. Трупоед слыл в зоне едва ли не лучшим стрелком. Ещё бы - пять лет в элитном отряде спецназа на периметре не прошли даром.
      Монгол опасливо покосился на третьего, сидевшего на диване в зале. С лестничной клетки были видны лишь армейские ботинки с высокой шнуровкой.
      –Внутрь. - Раздался сзади хриплый голос, и Азат влетел в коридор, получая удар между лопаток.
      Напавший на него незнакомец вошел в квартиру, и закрыл за собой дверь.
      –Здравствуй, Монгол. - Проговорил Мейкер с такой грустью, будто только что он похоронил сталкера, и теперь рыдал нал его могилой. - Дома ведь хорошо, правда?
      Монгол поднял голову. Только теперь он увидел сидящую на диване Лену с завязанными за спиной руками. Её держал под прицелом худощавый парень лет двадцати.
      –Горгулья, как там наша гостья? - Осведомился Мейкер, и отморозок выхватил из-за пояса нож.
      Лена закричала.
      –Хватит. Прекратите! - Монгол попытался подняться на ноги, но сильная рука стоящего сзади человека вновь поставила его на колени. - Что тебе надо?
      –Вот это разговор. - Мейкер удовлетворенно хмыкнул. - Нам нужно, чтобы ты и твой драгоценный сынуля провели моих ребят по нужному нам маршруту от Кордона до четвёртого энергоблока. Твои друзья подрядились на эту работу, но вместо выполнения задания воскресили вас - бедолаг.
      –Зачем вам к монолиту? - Сталкер сник.
      Теперь он понимал, каково жертве контролёра - и не убежать, и не покончить с собой, а впереди мучительная вечность, и, главное, отсутствие возможности что-либо сделать.
      –Загадать спасение одного очень небедного друга из солнечной Бразилии.
      –Понятно. А почему именно я?
      Мейкер покачал головой и окликнул сидящего в зале мародёра. Бесшумно ступая по ковру, как ночной хищник, сталкер подошел к Монголу.
      –Как говорит Мейкер, сталкер - это призвание.
      Горгулья улыбнулся. Его почерневшие от Чернобыльской еды зубы щёлкнули у самого носа Монгола.
      –Въехал в шутку? - Он противно захихикал.
      –Не совсем.
      –Ты должен отработать своё чудесное воскрешение. - Пояснил Мейкер.
      –И вы отпустите Ромку и Лену?
      Командир группы, а именно так Монгол мысленно окрестил Мейкера, кивнул:
      –Мы же не звери. Отпустим, как только закончишь дело. И вот тебе гарантия - заказчик сказал, что снизит наш гонорар, если будут невинные жертвы…
      Договорить мародёр не успел. Резко подавшись вперёд, Монгол ударил в грудь Горгулье, и, вывернувшись, нокаутировал самого Мейкера. Вскинув вал, на него побежал Трупоед, но и он повалился на пол, получив удар в солнечное сплетение.
      Не обращая внимания на четвёртого нападавшего, который встал как вкопанный, Монгол вбежал в зал. Только теперь он оглянулся, чтобы увидеть, как из-под плаща незнакомца вырывается огромная гипертрофированная конечность.
      Монгол прыгнул назад, но было поздно. Излом ловко схватил сталкера за горло и поднял к самому потолку.
      –Это сделали со мной твои ребята. - Прошипел он. - Когда-то меня звали Гимли, и я был полон сил, а эти ублюдки оставили меня умирать под выбросом. Видишь, Монгол, кем я стал?
      С этими словами он разжал пальцы руки, и сталкер упал на пол, под удары Мейкера и Горгульи. Трупоед уже поднялся на ноги, и, приоткрыв дверь, выглянул в подъезд.
      Вал в его руке чуть отодвинулся назад, скрываясь за дверным косяком. Такие выверенные движения выдавали в нём опытного бойца.
      –У нас гости. - Прохрипел он.
      –Кто? - Мейкер с удивлением взглянул на бойца.
      –Двое. Наверное, местные.
      –Ну, надо же, как некстати. - Мейкер казался расстроенным. - Поступим так: они звонят в дверь, а наш друг Монгол говорит, что занят, и душещипательная беседа переносится на неопределённый срок. Ясно?
      Сталкер кивнул. Сейчас он был готов выполнить любое условие мародёров, лишь бы с его женой и сыном ничего не случилось.
      –И попробуй мне что-нибудь не то взболтнуть. Понял? - Трупоед отошел в сторону от двери, беря в сектор обстрела всю лестничную клетку.
      Лифт дрогнул, и тяжелое колесо начало лениво крутиться, поднимая железный короб на нужный этаж.
      Из него вышли двое широкоплечих брюнетов в строгих костюмах. Именно такими, по определению, и должны быть работники спецслужб. Один из эфэсбэшников нажал на кнопку звонка, и проговорил:
      –Азат Хусаинов здесь проживает?
      Трупоед занял удобную позицию, и прошептал, глядя на Монгола:
      –Открой дверь.
      Послушав его, Азат щёлкнул замком, и распахнул входную дверь.
      –Азат Рашидович? - Незнакомец смотрел на Хусаинова сверлящим взглядом.
      –Я за него. - Азат с недоумением взглянул на раннего гостя. - Вы от Валерия Петровича? Насчёт проводки?
      –Не совсем. - Незнакомец посмотрел на своего напарника, будто спрашивая разрешения, может ли он рассказать хозяину квартиры самую сокровенную тайну. - Мы из ФСБ, Азат Рашидович.
      –И чем я могу помочь вашей конторе? - Поинтересовался сталкер.
      –Нас направил к вам генерал Заречный. Вы его знаете, не так ли?
      –Да, конечно знаю.
      Собеседник прищурился, и подался вперёд, отстраняя Монгола в сторону:
      –В квартире есть ещё кто-нибудь. - Он перешагнул через порог.
      В этот момент Трупоед нажал на курок. Белоснежная рубаха визитёра окрасилась в бордовый цвет.
      Ловким движением, "излом" поймал попытавшегося убежать напарника визитёра, а Мейкер закрыл входную дверь.
      –Вот так встреча. - Он улыбнулся, глядя на прижатого к полу визитёра. - А я думал, ты с зоной завязал.
      Незнакомец с ужасом глядел на мародёра, не в силах произнести ни звука.
      –Теперь я работаю в ФСБ. - Наконец прошептал он.
      –Не тренди. - Огрызнулся Мейкер. - Ты такой же эфэсбэшник, как я золушка.
      –Мы, правда… - Начал было оправдываться верзила.
      –Я повторяю последний раз. Кто вас послал? - Мейкер перевёл взгляд на Гимли, и излом тут же сдавил горло визитёра.
      –Ладно, ладно. - Тот поднял руки. - Я скажу.
      –Это правильный ответ, Шериф. - Мародёр кивнул.
      Шериф? Об этом сталкере Монгол слышал от своих информаторов на Свалке. Говорили, что он с напарником забирался вглубь зоны ещё до того, как построили Радар.
      –Нас послал Адепт зоны. - Выпалил Шериф.
      –Кто? - Горгулья, стоящий поодаль, поднял брови, выражая изумление. - Неужто, сам Адепт.
      –Он сказал, чтобы я подстраховал Азата Рашидовича.
      –Кто сказал? - Мейкер ещё раз встряхнул Шерифа.
      –Я же сказал, что Адепт. - Шериф закашлялся.
      –Это дела не меняет. - Мейкер указал на Шерифа, и кивнул Гимли, который тут же подхватил сталкера, и унёс в дальнюю комнату.
      Потом бойцы Мейкера разобрались с телом второго визитёра, и мародёр подозвал Горгулью. Он что-то сказал подчинённому, и тот, спрятав оружие в большую спортивную сумку, неизвестно откуда взявшуюся в квартире Азата, вышел в подъезд.
      –Коля! - Крикнул Мейкер, когда хлопнула входная дверь в подъезд.
      Из дальней комнаты показался высокий парень лет двадцати пяти.
      –Вот, Азат Рашидович, это Коля. Он будет охранять вашу Жену до того момента, пока операция не закончится.
      –Вы ведь её не отпустите. - Спокойно проговорил Азат.
      –Отпустим. - Отозвался Трупоед. - Это условие нашего контракта…
      Мейкер снова кивнул, будто говорить ему было тяжело, и толкнул Азата к двери.
      –Лена! - Крикнул сталкер, прежде чем его вытолкнули на лестничную клетку. - Я вернусь!
      –Вернешься. - Пробасил Гимли, и, подхватив сталкера, вошел в лифт.
      У подъезда их ждала белая ГАЗель с тонированными стёклами. Водитель помог открыть дверь, и Гимли втолкнул Азата внутрь. Там уже сидел Горгулья, держа под прицелом сына Азата - Романа Хусаинова.
      –Рома! - Азат вскочил с сиденья, но севший рядом Гимли вдавил сталкера в кресло.
      –Молчи. - Прошипел он.
      Словно торопясь куда-то, в ГАЗель забрался Мейкер. Трупоед прыгнул на сиденье рядом с водителем, и машина выехала из двора.
      –Док, может вколоть им что-нибудь, чтобы не рыпались? - Спросил Мейкер, и водитель подал ему небольшой инъектор.
      Мародёр прижал инъектор к шее Хора, и как только тот издал характерное шипение, сталкер погрузился в сон. Так же наёмники поступили и с Монголом, с той лишь разницей, что перед тем, как уснуть, Монгол от души врезал Горгулье, отправив того в нокаут.
      –А кто нас встретит вместе с Матео? - Поинтересовался Мейкер, когда сталкеры уснули. - Надеюсь кандидат достойный.
      –Достойный. - Трупоед кивнул. - За этим парнем тянется шлейф преступлений покруче, чем за кометой Галлея.
      –А кличка у этого страшилы имеется? - Мейкер с улыбкой смотрел на Трупоеда.
      –Его называют Перун.
      –Твой кореш? - Мейкер сделал вид, что удивлён.
      –Напарник. - Немногословный наёмник отвернулся от бандита, и продолжил смотреть на дорогу.
      Его представили Перуну ещё в Китае, когда ультра левая группировка попыталась взять там власть, при поддержке натовских войск, и законное правительство попросило поддержки. Тогда в провинцию Сычуань направили десять тысяч миротворцев. Трупоед был в их числе.
      Он как сейчас помнил тот день, когда грузовой самолёт "Руслан" приземлился на аэродроме города Чэнду. На этом мирная жизнь контрактника закончилась. Не успел самолёт коснуться асфальтового покрытия посадочной полосы, как заголосили сотни стволов.
      Тогда-то, держа оборону в здание аэропорта, капитан Вэй представил Лейтенанту Смирнову, как когда-то называл себя Трупоед, нового напарника. Этим напарником был прошедший не одну горячую точку солдат - Влад Перов по кличке Перун. Тогда, прикрывая друг другу спины, они и не думали, что через несколько лет, их боевой товарищ Лёня Павлов предложит им подзаработать. Лёгкие деньги оказались тяжелым грузом для совести солдата, а вот Перун легко адаптировался к Чернобыльской Зоне. Он даже умудрился сравнить эти места с Сычуаньской котловиной, где десантники потеряли половину подразделения. Чтож, он всегда был смелее Трупоеда. Ведь это именно он - Перун понял простую истину - зона это шахматная доска, на которой важно сохранить свою личность.
      Что такое зона? Для одних она смысл жизни, для других - сама жизнь, для третьих - ещё одна помеха на пути к богатству и славе. Но, как только вы переступаете за периметр, все ваши мечты, желания - всё утрачивает смысл.
      Здесь ничего не значит то, кем кто был раньше, о чём мечтал, чего хотел, и зачем пришел в зону. Теперь важно лишь одно - выжить.
      Люди здесь просто пешки в игре неведомых Хозяев зоны с "О-Сознанием". Именно поэтому здесь так важно не стать пешкой, а остаться самим собой. Перуну это удалось, а вот ему - Трупоеду пока нет…
 

* * *

 
      –Не спи, замерзнешь! - Прервал безмятежный сон Монгола голос Горгульи.
      Мародёр навис над Азатом.
      –Снова в табло захотел, олень. - Сталкер огляделся.
      Он ехал в кузове какого-то грузовика. По сторонам мелькали каскады деревьев, а вдалеке, слева, сиял огнями Чернобыль-4.
      –Я тебе самому зубы пересчитаю. - Мародёр совался с места, но сильная рука Трупоеда взметнулась вверх, и Горгулья оказался на металлическом полу.
      –Чё, уже и бить его нельзя? - Протянул он.
      –Нельзя. - Коротко ответил Трупоед.
      –Ну, это пока мы на Большой земле. А там, за колючкой - зона.
      –Да ну, правда? - Монгол улыбнулся. - А я думал, Диснейленд.
      –Ты у меня посмейся. Там зона, всякое бывает. - Прохрипел Горгулья, проводя ребром ладони по горлу.
      Этот жест явно предназначался Монголу. Ну, ну, ещё посмотрим, кто кого…
      Машина ещё минут пять петляла по извилистой дороге, и, наконец, остановилось у блокпоста. Конечно, не у того, на котором Мейкера и Горгулью помнят, как участников прорыва, а у того, на котором служит самый продажный полковник нашей необъятной родины по кличке Франклин.
      Темноту над периметром прорезал свет прожектора. На асфальтированной дорожке стоял высокий сталкер в светлом бронекостюме. Защитная маска была сдвинута, и незнакомец сжимал в зубах окурок сигареты. Небритый подбородок обвивал грязный бинт. Сталкер был вооружен автоматом "Кроссфайр". Тоесть, это был не автомат - комплекс нарезного ствола под патрон 7,62 и гладкого ствола охотничьего ружья под патрон двенадцатого калибра.
      Эта смесь самозарядной винтовки и мощного дробовика с подвижным цевьём, единым спуском и переключателем режима стрельбы. При желании такой вот автомат может заменить несколько стандартных "калашей" и "ЭфЭнов". Монгол пару раз стрелял из такого оружия, и прекрасно знал его сильные стороны. А сильных сторон было предостаточно. Во-первых, это был магазин на двадцать патронов 7,62, которые можно купить у любого торговца, и семи патронов двенадцатого калибра.
      Цена такой "игрушки" была соответствующей. Именно поэтому в Зоне не набиралось и десятка таких стволов. Вооружались ими в основном наёмники высокого уровня профессионализма, и опытный сталкер сразу понял, что перед ним профессиональный солдат, возможно прошедший не одну горячую точку. Во всяком случае, татуировка на костяшках пальцев в виде колючей проволоки, если Монгол не ошибался, означала принадлежность этого сталкера к спецподразделению "Вихрь", которое участвовало в военных операциях на востоке Китая лет десять назад.
      –Приветствую. - Сталкер поднял руку, и его губы скривились в усмешке. - Сколько вас?
      Мейкер выпрыгнул из кузова грузовика, и ничего не говоря стоящему на дороге сталкеру, медленно пошел к КПП.
      –Так вас сколько? - Сталкер заглянул в кузов.
      –Шестеро, считая Мейкера. - Отозвался Трупоед.
      Он набросил на плечо ремень "вала", отправил в кобуру на голени чешский пистолет "ЦеЗэд 75", и выпрыгнул из кузова.
      –Как добрались? - Сталкер помог Горгулье вытащить из машины большую сумку с оружием и патронами.
      –Нормально. - Гимли перепрыгнул через борт, и легко закинул на плечо сумку, которую двое сталкеров минуту назад не могли сдвинуть с места.
      Встречавший группу, присвистнул.
      –А чего это ваш командир такой дёрганый? - Он направился к КПП вслед за Гимли.
      –На нас пытались выйти двое сталкеров. - Горгулья достал из кузова ранец огнемёта, винтовку Гаусса и два "Вальтера", и, пригибаясь под тяжестью оружия, тоже проследовал за командой.
      Трупоед лишь покачал головой. Ну, зачем этот мародёр тащит с собой столько оружия? Думает, что это его спасёт? Нет. Оружие не спасёт, а лишь подтолкнёт к смерти.
      Наёмник был не в восторге, что Мейкер, Блиц, и безбашенный Горгулья тоже в деле.
      Он прекрасно понимал, что команда наёмников справится с этим делом намного лучше. Присутствие в команде Гимли наёмника немного успокаивало. Он хоть и был полумутантом, всё же сохранил мозги, и как понял Трупоед, был парень толковый. На него можно положиться, если начнётся заварушка.
      Самыми же опасными в группе были Монгол и Хор. Как не старался, наёмник не мог обосновать их присутствие в команде.
      Он немного помедлил, и всё же заткнул за пояс ещё один пистолет - Израильский "Джерихо-941" фирмы "магнум". Пригодится. Он проверил оружие, и махнул рукой сидящим в кузове Монголу и Хору.
      –А оружие нам дадут? - Сталкер с изумлением смотрел на наёмника.
      –Нет. - Трупоед отрицательно покачал головой.
      –Ну, нет, так нет. - Монгол не стал спорить.
      Он начал аккуратно спускаться на асфальт, и как только Трупоед отвернулся, спрятал под манжетом рукава обрезок арматуры, брошенный кем-то в кузов.
      –Живее. - Трупоед махнул в сторону КПП.
      Этот контрольно пропускной пункт в Зону был оборудован по последнему слову техники: лазерные анализаторы биологических форм, камеры видеонаблюдения, от которых в подвал блокпоста уходили толстые плети кабелей в металлической оплетке.
      Там, если верить военным сталкерам, находился пункт дистанционного контроля автотурелями на два километра в обе стороны. По периметру блокпоста, и вдоль линии периметра располагалось несколько Автоматических гранатометов "CIS 40AGL". Мощное оружие, если попасть под раздачу.
      Но теперь все турели были отключены. Это Монгола поразило едва ли не больше, чем-то, с каким уважением майор Филиппов по прозвищу Франклин пожимал руку сначала Мейкеру, а затем и Трупоеду. Наверняка, ему проплатили даже эти любезности. Но зачем нанимателю такие хлопоты, если можно было просто нанять группу военных сталкеров? Разношерстная группа подошла к воротам блокпоста. Трое военных в тяжелых шлемах "найтвижен" тут же взяли бойцов под прицел.
      Закончив пожимать руки главным фигурантам похода, Франклин махнул рукой, и два солдата открыли створки ворот. На территории блокпоста стояло три БТРа, два уазика и помятая "волга". Между машин сновали военные, а с вышки за пришлыми внимательно следил снайпер. Не смотря на то, что всё было проплачено, бойцы Франклина не собирались пренебрегать своей безопасностью.
      –По договору. - Начал полковник. - Я должен лично сопроводить вас до Тёмной долины, и передать вас с рук на руки своему коллеге и ребятам Матео.
      Матео? Монгол однажды пересекался с этим наёмником. Знаменит Матео был тем, что основным его оружием был ультрасовременный лук с компьютерным прицелом и огромным количеством разнотипных стрел. Говорили, что у этого сталкера были даже стрелы с концентрированным ядом, который мог либо убить, либо парализовать противника.
      Матео не любил простых сталкеров, а мародёров убивал тут же. Вот поэтому спорить с этим парнем не решался ни один сталкер. Он был лучшим из наёмников Зоны, и Монгол мысленно похвалил нанимателя за правильный выбор командира группы.
      Вот только в том, что Матео поведёт группу, для Монгола и его сына не было ничего хорошего, ведь убежать от такого конвоира было невозможно.
      –В одиночку пойдёте нас провожать? - Осведомился Горгулья, и улыбнулся, обнажая гнилые зубы.
      –Нет, конечно. Возьму с собой пару бойцов.
      –Другое дело. - Наёмник из подразделения "Вихрь", надел всю необходимую экипировку. - Когда выдвигаемся?
      –Сейчас. - Командир блокпоста подозвал двух бойцов, и, обращаясь к Мейкеру и остальным, проговорил:
      –Надевайте обмундирование, и пошли.
      Всем, включая Монгола и Хора, выдали безумно дорогие костюмы "СЕВА". Именно поэтому Монгол сделал из этого один очень простой, и очень важный вывод - они идут к центру зоны, и на их походе заказчик экономить не собирается.
      Когда все экипировались, полковник оглядел группу, и остановил на Гимли пристальный взгляд.
      –А тебе, парень, костюм не понравился, или по размеру не подошел.
      Одетый в балахон мутант улыбнулся:
      –А на меня радиация не действует, так что я пойду без костюма.
      –И почему же не действует?
      Гимли расправил складки плаща, и показал собравшимся на территории блокпоста правую руку. Огромная гипертрофированная конечность прочертила воздух, и скрылась в широком рукаве. Удивлённый полковник сделал шаг назад, а несколько солдат вскинули автоматы.
      –Мутант на территории! - Закричал снайпер с вышки, и нажал на курок.
      Тяжелая пуля метнулась к Гимли, но тот вовремя выбросил вперёд руку, и заряд, отрикошетил от хитиновых пластин на предплечье мутанта. Одновременно с этим огонь открыли ещё несколько бойцов, но, либо их подготовка была ужасно плохой, либо они были так поражены увиденным, что ни одна из полусотни пуль не достигла цели.
      –Не стреля… - Крикнул Франклин, но пуля снайпера срезала возникшего на линии огня полковника.
      Теперь уже стрелять начали сталкеры. Горгулья поднял винтовку Гаусса, и нажал на спуск. Голубоватый луч ударил в припаркованную у самого входа "волгу". Объятый пламенем остов машины снёс ворота с участком заграждения, и полетел вниз с холма, оставляя за собой длинный шлейф горящего топлива.
      В этот момент загрохотали автоматы Трупоеда и Мейкера. Скошенные очередями солдаты повалились на землю.
      Одновременно с этим незнакомец с "Кроссфайром" выстрелил одиночным, и снайпер с простреленной головой полетел вниз. Не прошло и трёх минут, как от защитников блокпоста в живых не осталось никого.
      –Начало воодушевляющее. - Прошептал Горгулья, проверяя боезапас.
      –Долбаный псих! - Трупоед толкнул мародёра в спину, и тот, выронив винтовку, покатился по асфальтовой площадке. - Ты начал эту заварушку!
      –И что? - Безумные глаза Горгульи озарило удивление.
      –И что? - Сейчас сюда пожалуют все военные из Чернобыля-4 и с ближайших блокпостов.
      –А я и их завалю. - Горгулья повесил винтовку на плечо, и поднялся на ноги.
      Трупоед лишь покачал головой. Горгулья был не просто психом. Он хотел убивать при первой же возможности, и иметь такого напарника наёмнику не хотелось. Кто знает, что может выкинуть такой псих.
      –Их будет очень много, злых десантников со спецвооружением. И они нас не выпустят, если ты ещё не понял! - Наёмник попытался вразумить Горгулью, но тот лишь покачал головой.
      –Поэтому нам лучше убраться. - Ответил на вопрос Трупоеда Мейкер.
      Не смотря на то, что он был мародёром, Мейкер мыслил довольно здраво, в отличие от своего подчинённого.
      –И убираться побыстрее. - Добавил Гимли, указывая на два грузовика с военными, которые остановились у подножья холма, а это означало, что теперь отряду предстояло идти в Тёмную долину не просто без поддержки военных, а укрываясь от пуль.
      Мейкер махнул рукой, и распахнул ворота блокпоста, ведущие в зону.
      С одной стороны, группа проявила удивительную безграмотность, а с другой - отличный профессионализм и подготовленность, и Монгол никак не мог понять, чего же было больше - первого, или второго.
      –Тень, прикроешь нас. - Прокричал на бегу мародёр наёмнику с "Кроссфайром".
      –Пусть лучше этот шизонутый ублюдок. - Боец "Вихря" указал на Горгулью, и тот радостно закивал.
      –Да в лёгкую, Мейкер. Мне это как два пальца…
      –Значит решено. - Прервал их беседу Трупоед, и указал Горгулье на старую лежку кабанов.
      Небольшое углубление около истерзанной клыками монстров сосны было отличным убежищем. Мародёр тут же залёг в ложбинку, положив перед собой пояс с гранатами, Гаусс-винтовку, два пистолета "Вальтер", и короткоствольный калаш. На спину он закинул тяжелый баллон огнемёта, и, обхватив обеими руками "прикуриватель", замер, готовясь к атаке.
      Для полного комплекта ему не хватало лишь "коктейля Молотова", который, к удивлению Монгола, Горгулья тут же соорудил из полупустой бутылки водки. В общем, полный псих.
      –А мы идём дальше. - Скомандовал Трупоед.
 

* * *

 
      –Давайте, умники, валите отсюда. - Пробурчал Горгулья, поднося к глазам портативный армейский бинокль, реквизированный у одного из вояк на КПП. - Если бы этот полудурок не стал махать руками, всё было бы в порядке.
      Он зажмурился, вновь открыл глаза, и присвистнул. Со стороны блокпоста двигалась колонна из двух КАМАЗов. Прикрываясь машинами, к позиции мародёра приближалось ещё не меньше трёх десятков солдат.
      –Мама дорогая, это ж сколько вас, зеленозадых, сюда припёрлось? - Горгулья поднял с земли винтовку Гаусса, и, переведя переключатель мощности на максимум, нажал на спуск.
      Голубоватый луч пронзил прохладный ночной воздух, и вонзился в кабину первого КАМАЗа чуть ниже лобового стекла. Машину тут же опрокинуло назад, на второй КАМАЗ, водитель которого, увернулся от падающей машины в последний момент.
      Зря он это сделал. Тем самым он просто открыл пехоту для залёгшего в засаде стрелка. Горгулья мешкать не стал. Он выстрелил во второй грузовик. Луч винтовки распорол бензобак, и столб пламени окутал дорогу.
      Несколько мгновений горящие фигуры ещё метались из стороны в сторону, как колыхаемое ветром пламя свечи, после чего всё стихло.
      –Шашлык из десанта. Гарнир - жареный КАМАЗ. - Прошептал Горгулья, и сменил позицию.
      Он, конечно, не считал, что его удачный выстрел уничтожил три десятка солдат, и, поэтому, приготовился к бою.
      Солдаты появились через несколько минут, пытаясь обойти его прежнюю позицию с тыла. Вот только кабанья лежка уже была пуста, а мародёр, с калашом наперевес, перемещался по сухой траве, пытаясь понять, как бы интереснее закончить схватку.
      Взрыв прогремел, когда он достиг проволочного заграждения зоны радиации, и счётчик Гейгера, вшитый в костюм, заверещал об опасности. Это взорвалась поставленная им около лежки растяжка. Вот и здорово. Теперь он знал, где враг.
      Достав из рюкзака бутылку с горючей смесью, Горгулья прицелился, и разжал руку, выпуская "снаряд" в суетящихся вокруг раненого растяжкой солдат. Как только бутылка коснулась земли, и на фоне пожарища замелькали вояки, пришло время автомата. Горгулья вскинул короткоствольный калаш, и выпустил в убегающих солдат длинную очередь.
      Нет, конечно, он не стремился попасть в них. Мародёр лишь хотел обозначить своё местонахождение. И вояки клюнули. Он насчитал семерых солдат, вошедших в густую траву. Ничего не подозревая, бойцы бежали к нему. Глупцы, они ведь и не подозревали, какой хитрый враг поджидал их. Они и не подозревали, что, загоняя одинокого сталкера с никнеймом ПДА "Горгулья", они шли в лапы убийцы.
      Они бежали всё быстрее, а вот мародёр не торопился. Он поглядел на колышущееся поле, определяя направление ветра, удовлетворённо хмыкнул, и приготовил к бою огнемёт. Вот такие ночи ему особо нравились - тишина, лёгкий ветерок, и крики умирающих врагов.
      Горгулья поднял ствол огнемёта, и нажал на спуск. Струя пламени уткнулась в заросли сухой травы, высотой в полтора человеческих роста. Мародёр переместил огнемёт правее, и уже через десять секунд беснующийся ветер погнал пламя по полю со скоростью истребителя.
      Солдаты не успели ничего понять, когда через них переметнулся поток огня. Их судьба была решена. Это поле часто называли "горелкой", потому что даже после дождя трава на нём была абсолютно сухой, и загоралась от поднесенной спички, будто заблаговременно была облита бензином. После нового выброса трава вновь была на месте, будто её никто и не жег. Многие сталкеры обходят это место стороной. Многие, но не Горгулья.
      Говорили, что если задержаться на этом поле слишком долго, можно навсегда остаться на нём. При этом, рассказчики никогда не уточняли, каким образом это случится, но предостерегали, что поле не простое, а живое, как мутант, который съедает зазевавшихся сталкеров. Проверять эту легенду на себе Горгулья не хотел.
      Он обогнул поле, и вышел к дороге. За его спиной что-то кричали обожженные солдаты, ползая среди тлеющей травы. Внезапно их голоса затихли, и все до единого огни пропали. Заинтересовавшийся феноменом, Горгулья поднял бинокль, и перевёл его в режим ночного видения. Поле было абсолютно чистым, Тоесть, вообще. Не было ни раненых солдат, ни их оружие, ни обугленных стволов деревьев - ничего.
      –Ангел… - Прошептал Горгулья, пятясь назад. - Чёрный… ангел…
      Вот это был поворот - самая коварная аномалия зоны на Кордоне. Бред. Если кому сказать, обсмеют, но это правда. Перед мародёром была огромная аномалия в форме поля, пожирающая души, и превращающая в пепел тела беспечных ходоков.
      О "Чёрном ангеле" ходило множество историй, никак не меньше, чем о Монолите. Аномалия эта возникла сравнительно недавно, и, как и водится в зоне, приняла имя исчезнувшего вида аномалий. Тоесть, когда-то так называли совсем другую аномалию, но, время идёт, а красивые названия сами собой не рождаются. Похожая история была и с аномалией "мясорубка". Но что "Чёрный ангел" делает на Кордоне, где единственными аномалиями до последнего момента были: "змейка", "жадинка", и несколько "гравитационных плешей"? Даже "каруселей" здесь никогда не было. Можно было прокладывать туристические маршруты, и не бояться, что налетишь на аномалию, а тут такое.
      Горгулья немного поразмыслил, и кинул в центр "Ангела" почти опустевший баллон огнемёта. Аномалия заволновалась, но огнемёт так и остался лежать нетронутым. Мародёр прицелился, и выстрелил в баллон. Огнемёт ухнул, и по полю поползли огненные плети.
      Ничего. Аномалия даже не попыталась потушить пожар. Похоже, она уже насытилась военными, и опасаться было нечего. Горгулья пересек поле по диагонали, и вышел к догорающему грузовику. Около КАМАЗа лежало с дюжину сильно обгорелых тел. Но здесь были не все. По меньшей мере, пятеро бойцов значились ещё в списке живых. Мародёр закинул автомат за плечо, и вытащил оба пистолета. Такая арифметика ему не нравилось.
      Ошибиться Горгулья не мог. Он ведь не простой мародёр. За плечами ведь не средняя школа, а престижный ВУЗ, математический факультет, золотая медаль, и год стажировки в Великобритании. Поэтому считать он умел отлично.
      Мельком взглянув на закреплённый в районе запястья ПДА, он в этом убедился. Шестеро солдат приближались к нему со стороны поля, и ещё как минимум два десятка со стороны блокпоста. Такой расклад мародёра не радовал. Он резко развернулся, выпуская две пули в бегущего к нему бойца. Солдат пробежал ещё несколько метров, и рухнул на землю. Пятеро остальных открыли шквальный огонь, и Горгулье пришлось перебежками отступать к месту, где он сбросил пояс с гранатами и винтовку Гаусса. А ведь как здорово было бы сейчас выстрелить в баллон огнемёта, и поджарить всех пятерых. А-н, нет, не терпелось ему пострелять. Ну, зачем он взорвал баллон?
      Горгулья перекатился в развороченную взрывом лежку, около которой лежало тело солдата, налетевшего на его растяжку, и, схватив с импровизированного бруствера гранаты и винтовку, приготовился к бою.
      Конечно, тех, кто спешит на выстрелы с блокпоста ему не одолеть, но вот тех пятерых, что забрались на поле - легко. Горгулья сорвал с ремня две осколочные гранаты, и швырнул их в солдат. Все пятеро как по команде отшатнулись от "лимонок", и выдали себя. Подняв винтовку, Горгулья сделал один единственный выстрел, и трое из пяти солдат рассыпались в пепел, лишенные голов. Двое остальных попытались укрыться на поле, но Горгулья перевёл прицел винтовки в их сторону.
      Тут бы всё и закончилось плачевно для вояк, но стрелять хантер не стал - слишком близко был отряд с блокпоста. Перехватив винтовку поудобнее, мародёр побежал в сторону железнодорожной насыпи.
      Нет, для него этот бой ещё не закончился. На АТП квартировалось не меньше десятка молодых мародёров, которые по первому приказу старшего костьми лягут, но не пропустят вояк. А вояки были не так просты. Вслед мародёру стрекотали пулемёты, и хлопали СВУ.
      Добежав до поворота к АТП, Горгулья набрал на цифровой клавиатуре ПДА необходимый номер.
      –Как дела, кореш. - Раздался из динамика ПДА знакомый голос.
      –Надо помочь с вояками разделаться.
      –Не вопрос. - Ответил всё тот же голос.
      Отключив миникомпьютер, Горгулья перебежками направился к зданиям АТП, откуда за дорогой уже следило двое автоматчиков. Но сейчас его терзала одна единственная мысль - "как же вояки сумели его перехитрить: почему он не понял, что КАМАЗы шли порожняком, а основные силы должны были выдвинуться к месту боя чуть позже остальных?". Мародёр вбежал в небольшую бытовку одного из зданий, и тут же встретился взглядом с широкоплечим бандитом в сером плаще. На вид хантеру было не больше двадцати пяти, но в зоне его знали под именем Зубр, и никто, в том числе Мейкер, не мог ему перечить. Это с ним связался заказчик, и предложил поучаствовать в походе к монолиту, а тот, в свою очередь, снарядил группу из тех, кто был за периметром.
      –Вопрос на миллион. - Объяснил бойцам Зубр, когда те попытались узнать детали операции.
      Похоже, главной задачей похода был контроль за действиями наёмников Матео, и их страховка.
      Почему в команду взяли ещё и военного сталкера, для Горгульи осталось загадкой.
      –Иван. - Зубр расплылся в улыбке.
      Его обожженное полтергейстом лицо озарила улыбка.
      –Какими судьбами?
      –Ты же знаешь. - Горгулья вскинул руку, и указал на улицу. - Я Митричу звонил. Он сказал что поможет.
      –А ты меня спросил?! - Зубр в один прыжок достиг мародёра, и прижал его к стене. - Совсем страх потерял?
      –Прости, Зубр. - Горгулья вскинул руки. - Вояки за группой идут. Надо их придержать.
      –А почему Франклин вас не провёл в долину? - Зубр, казалось, пропустил последнюю реплику подчинённого мимо ушей.
      –Франклин мёртв, как и все его солдаты.
      –Почему?
      –Они начали палить в нас, когда узнали, что с нами мутант. - Выпалил Горгулья.
      –Мутант? - Хантер недоверчиво мотнул головой. - А поподробнее.
      –Ну, тот мужик, который был в первой группе. Который нам на Милитари должен был показать бункер, через который группа ушла.
      –Он мутант? - Зубр вновь выказал недоверие.
      –Он под выброс попал. Мы сами офигели, когда он в носу решил поковыряться.
      –Ладно. - Мародёр отпустил Горгулью, и указал на лестницу. - Ты знаешь, что делать.
      Хантер кивнул. Он взбежал по лестнице на второй этаж дома, к которому примыкала бытовка, и расположился за штабелями ящиков. Конечно, укрытие было так себе, и выстрел из РПГ мог стать роковым, но отсюда просматривалась вся дорога от старого бетонного моста до железнодорожной насыпи. Крыши над головой Горгульи не было - видимо кто-то, не менее сообразительный, чем он, уже пытался разнести "пентхаус" из гранатомёта.
      Горгулья поднял глаза, и посмотрел на ночное небо. Где-то над Тёмной долиной шла гроза, но не это, а абсолютная тишина со стороны насыпи беспокоила его. Там наверняка должна была идти ожесточённая перестрелка с бойцами, охраняющими железнодорожный мост, но ничего слышно не было. Горгулья поднёс к глазам бинокль, и поглядел на дорогу. Со стороны моста к АТП спешил крупный отряд вояк.
      Прицелившись из винтовки Гаусса, Горгулья выстрелил в стоящий невдалеке от моста проржавевший УАЗ, и тот отлетел в сторону, погребая под собой одного из солдат. Не плохо для начала. Мародёр выстрелил ещё несколько раз, но желаемого результата это не принесло. За долю секунды до очередного выстрела Гаусс-винтовки солдаты разбегались в разные стороны. Точнее, это были не просто солдаты, а самые настоящие Военные сталкеры - гроза мародёров, и самые опытные вояки на Периметре. Горгулья попытался срезать их из пистолетов, но ничего не вышло. Наоборот, в ответ застучали пулемёты, и деревянный настил перед хантером разлетелся в щепки.
      Быстро спустившись вниз, он выглянул из бытовки, и замер с открытым ртом. Двое военных сталкеров спокойно шли по двору, а за их спинами лежало тело Зубра. Как они вошли на территорию АТП? Ведь не с группой же пришли. Конечно, нет. Горгулья бы заметил.
      Один из сталкеров внезапно резко развернулся, держа в правой руке спецавтомат "вал", и выстрелил в сторону бытовки. Железную дверь пронзила очередь бронебойных пуль, и та слетела с петель. Не успел "вал" дострелять магазин, как зашелестел второй, точно такой же автомат. А ведь когда-то в зоне были лишь валы с испорченными глушителями, чтобы дать жертве шанс. Всё было по честному, а теперь не знаешь, откуда прилетит пуля. Горгулья сорвал с ремня гранату, и, бросив её в оконный проём, выпрыгнул в дверь. Он успел заметить лишь пропавшие в облаке огня фигуры бойцов "ВС". А большего ему было и не надо. Где-то на крыше застучали калаши мародёров, пытаясь отсечь солдат от дороги к насыпи, но самому Горгулье драться было уже незачем.
      Перебежав через двор, он устремился прочь от АТП, туда, где должны были ждать остальные. Там было гораздо интереснее…
 

* * *

 
      –Пошли. - Согласился Мейкер, и группа двинулась в сторону железнодорожной насыпи. Они не оглядывались, не пытались помочь Горгулье, который вот-вот должен был вступить в бой. Он знал, на что шел, и они тоже знали. Вся разница была лишь в том, что Горгулье нравилась перспектива перестрелки, а всем остальным - нет. Отряд же должен был достичь границы Свалки, пока Горгулья будет сдерживать основные силы военных.
      В обычных условиях это было бы невозможно, но в зоне один опытный сталкер стоит сотни неопытных солдат. А этот мародёр, и того больше.
      Когда группа пересекла бетонный мост через небольшой овраг, со стороны Периметра раздались выстрелы. Несколько раз ухнула винтовка Гаусса, после чего застрекотали автоматы Калашникова. Ну, что ж, здравствуй зона.
      Когда выстрелы стихли, группа была уже далеко. Справа от дороги располагалась автобусная остановка, под бетонной крышей которой сидел одетый в серую куртку и респиратор сталкер. Он вяло повернул голову в сторону идущих у мосту ходоков, и продолжил разглядывать свой ПДА, как будто идущие мимо не были ему интересны.
      А чего интересного? Обычный рейд обычной группы на третий день после выброса. Вот только замыкающий у группы был необычный - мутант. Да не просто мутант, а легендарный излом, о которых говорили только шепотом, как о самых коварных мутантах зоны. И сейчас на ПДА сталкера мерцало пять точек, хотя группа состояла из шести. Первым, как показывала техника, шел некто Мейкер. Вторым Монгол, третьим - Хор, четвёртым Тень, пятым - Трупоед. А вот шестого ходока датчик распознал, как мутанта. Как только это произошло, сталкер на остановке вскинул автомат, и направил его на идущего последним Гимли. Наверняка, он подумал, что излом пристроился к группе, и одиночка захотел спасти сталкеров, но, благими намереньями вымощена дорога, увы, не в рай. Сталкер успел выстрелить несколько раз, прежде чем тяжелая конечность словно молот обрушилась на него, ломая позвоночник. Незнакомец перекатился в сторону, и замер, выронив бесшумный автомат. Это был тёмный сталкер.
      –Вот так расклад. - Присвистнул Мейкер. - Тёмные на Кордоне - это же просто невозможно.
      Хотя, в зоне по определению не было ничего невозможного.
      –Чего встали? - Гаркнул Тень, и перебежками направился к насыпи.
      Со стороны АТП раздавались очереди из автоматов, но отвечало им всё меньше стволов. Солдаты были уже слишком близко, и пререкаться времени не было.
      Когда группа пересекла насыпь, замолкли последние автоматы хантеров на АТП. Прощай, горгулья. Около старой фермы вояки сократили расстояние до нескольких метров.
      Град пуль накрыл Мейкера, и мародёр покатился вниз с насыпи. Он вбежал в коровник, и присел около двери, держа наготове "вал". Остальные тоже вскоре оказались внутри.
      –Что теперь? - Мейкер взглянул в просвет между створками ворот, и пустил длинную очередь по насыпи, срезав нескольких солдат.
      –Держать оборону, и радоваться жизни. - Раздался из глубины помещения голос Горгульи.
      –Ты здесь откуда? - Мейкер удивлённо вскинул брови. - Я тебя уже похоронил.
      –Я тут вас уже битый час жду. - Горгулья сидел посреди коровника, расположившись на каком-то ящике. - А хоронить меня не надо. Я ещё на твоих поминках побываю, Мейкер.
      Он усмехнулся.
      –Их там человек сорок, не меньше. - Мародёр тяжело вздохнул. - Ваши предложения, господа сталкеры?
      Воцарилось молчание. В тишине слышался лишь шорох ветра, гоняющего по пустым хлевам и гаражам старой фермы обрывки газет и мелкие камни.
      –Я пошел наружу… - Тень указал на окно.- Нанесу визит нашим армейским друзьям.
      –Вот, хоть одна свежая идея. - Горгулья потёр руки.
      –Попытайся. - Хмуро высказался Трупоед, не разделяя оптимизма мародёра. - Мы тебя отсюда прикроем.
      Тень проверил застёжки разгрузочного жилета, затянул потуже ремень, и прыгнул в окно. Стоящий снаружи солдат не ожидал такого поворота событий. Он попытался отпрыгнуть в сторону, но наёмник, приземлившись на каменистую насыпь, нанёс удар. Солдат с ножом в горле отлетел в сторону. Отреагировав на появление цели, со стороны Свалки открыли огонь сразу два пулемётчика, не давая наёмнику поднять головы.
      –Обошли. - Прокомментировал Мейкер.
      –Теперь не выпустят. Зажмут в кольцо, и накроют. - Трупоед высунулся из окна, но не успел он вскинуть оружие, как вояки открыли огонь сразу с нескольких точек.
      –А чего гранатами не забросают, я не пойму? - Мейкер перекатился поближе к наёмнику.
      –Может, живым кого взять хотят, тебя, например.
      –Нет. - Категорично заявил Мейкер. - Я стольких солдат убил, что они меня сначала расстреляют, потом оживят и четвертуют.
      –Значит, им нужен кто-то другой.- Наёмник подполз к трещине в стене. - Эй, Тень, ты живой?
      Со стороны улицы раздался приглушенный мат.
      –Живой. - Трупоед усмехнулся.
      –И что теперь? - Гимли метнулся к чёрному ходу, откуда уже зашли трое солдат.
      Махнув клешнёй, излом раскроил тела вояк, и скрылся за дверью, укрывшись от автоматной очереди.
      Ни Мейкер, ни Трупоед не ответили. Оба ходока, не отрывая глаз, смотрели в ближайшее к дороге окно. То, что они увидели, казалось невероятным: сначала один из пулемётчиков перелетел через своё укрытие со стрелой в груди, потом с таким же ранением сполз на землю второй боец.
      –Матео. - Проговорил Трупоед. - Это Матео. Нам пора выбираться.
      Не дожидаясь, пока наёмник договорит, Горгулья распахнул ворота коровника, но, тут же, упал на бетонный пол, уходя от короткой очереди. Стреляли с крыши дома напротив. Именно там засел снайпер, и, как минимум, два автоматчика.
      –Может, этого сталкера вперёд пустим? - Горгулья указал на Монгола, но Мейкер лишь покачал головой.
      –Матео всё разрулит. - решительно проговорил Трупоед. - Ты только подожди.
      Он прижался спиной к стене здания, и закрыл глаза.
      –Как разрулит? - Мейкер выглянул в окно.
      Именно в этот момент из-под крыши дома вырвались языки пламени, и слепящая вспышка, сопровождаемая рёвом огня, озарила Кордон. Волна горячего воздуха, подобно упругой толще воды, рванулась во все стороны, сбивая с ног военных и ходоков.
      –Это называется разрулит? - Мейкер указал на догорающие остатки здания.
      –Это называется "Матео за работой". - Спокойно ответил Тень, входя под своды коровника. - Надо торопиться, пока те вояки с "железки" не поняли, в чём дело.
      Все быстро покинули изрешечённое пулями здания, и направились к стоящему на холме человеку, который держал в руке странного вида лук.
      –Спасибо, что не отдал меня своему бойцу. - Проговорил Монгол, нагоняя Мейкера.
      –Не для тебя старался. - Резко ответил тот. - Я для стукача старался.
      –Стукача? - не понял пленник.
      –Кто-то из них работает лично на заказчика, и стучит ему. - Прошептал Мейкер, указывая на Трупоеда и Тень. - Вот он-то и есть главная здесь фигура. Я думаю, что это Тень.
      –И какие у него привилегии?
      –Он следит за соблюдением оговоренных с заказчиком правил, и в его власти не выдавать нам деньги, если правила нарушены.
      –Понятно. - Монгол покачал головой.
      Надо было торопиться. Потом, когда отряд объединится с группой Матео, сбежать не получится. Монгол отступил на несколько шагов, но, встретившись взглядом с Горгульей, держащим на прицеле Хора, вернулся в строй.
      Отреагировав на это, мародёр улыбнулся, и, поравнявшись с Монголом, проговорил:
      –Если хоть на шаг отступишь, я тебя лично выпотрошу. Ты понял, сталкер?
      Монгол покачал головой, будто учитель, отчитывающий нерадивого ученика, и так же тихо ответил:
      –Ты себе в морду сам дашь, или мне помочь?
      Горгулья вскинул автомат, и ударил Монгола прикладом. Сталкер с рассечённой бровью рухнул на траву.
      –Я тебя, урода, щас пристрелю!
      Похоже, Горгулья ненавидел Монгола по факту рождения. Да и то, что он удавшийся сталкер, а сам Горгулья шестёрка у Зубра, хантера очень злило. Мародёр вскинул вал, и нажал на курок, но автомат лишь глухо затрещал, выдавая одну осечку за другой.
      –Прекрати! - Рявкнул Мейкер, и оттолкнул подопечного в сторону. - Он нам живым и здоровым нужен.
      –Зона тебя бережет, сталкер, но я тебя всё равно достану. - Горгулья указал на Монгола, и, развернувшись, зашагал вслед за Гимли.
      Как только он отошел чуть дальше, Монгол вытер кровь, и медленно побрёл следом за группой.
      –А стрелял кто? - Хор прошел мимо тела военного, из глаза которого торчал стальной стержень стрелы.
      –Матео. - Спокойно ответил Трупоед.
      –Это и есть ваш хвалёный Матео? - Поинтересовался Горгулья.
      –Да. - Трупоед улыбнулся. - И как всегда, с арбалетом.
      –С луком. - Поправил его Мейкер, но наёмник покачал головой.
      –Это оружие на лук похоже только внешне, но по дальности стрельбы соперничает с "Гауссой" и СВУ.
      –Неужели? - Горгулья присвистнул.
      –Да. На то он и командир, чтобы иметь самую крутую пушку.
      – Командовать тяжело. Отвечать за последствия этих команд тяжело вдвойне. - Встрял в разговор Монгол.
      –Это кто так говорил? - Горгулья с удивлением посмотрел на Монгола.
      –Один умный человек. - Отозвался пленник. - Но тебе, идиоту, не понять.
      Горгулья понтоваться не стал. Он лишь схватил непослушного пленника за грудки, и пару раз ударил в живот, но, не рассчитав возможностей Монгола, нарвался на прямой удар в зубы… второй раз за этот рейд, да и у Монгола это уже вошло в привычку.

 
      Страх - это такое чувство, от которого невозможно избавится. Страх не покидает человека, а лишь забирается в самые тёмные уголки души, и ждёт момента, чтобы вырваться наружу.
      Не верьте людям, которые говорят, что избавились от страха. Нет, они просто загнали его глубоко в себя, и не смеют признаться себе, что это леденящее душу чувство ещё терзает их.
      Что же такое страх для сталкера? Это когда ты засыпаешь ночью в Тёмной долине, а утром, когда серебристый туман застилает зону, находишь одного из отмычек с перегрызенным горлом, а за спиной слышишь мягкие шаги химеры.
      Страх это когда ты сидишь в небольшом схроне, безоружный и раненый, а около него присел пообедать твоим преследователем кровосос.
      Страх - это когда смерть ходит совсем близко, когда ты делаешь шаг, и понимаешь, что влетел в "трамплин", или, когда заходишь в тёмный подвал, и понимаешь, что здесь таится что-то страшное. Иногда страх идёт рука об руку с интуицией, а иногда возникает просто так, неизвестно почему.
      Сегодня же, страх был обусловлен одним единственным обстоятельством - рядом был Чернобыльский пёс. Казалось бы, хорошо вооруженному, опытному сталкеру Чернобыльский пёс как слону дробина, но было одно "но" - Жиган, хотя и опытный сталкер, был абсолютно безоружен. Вот ведь незадача. А ещё вчера так хорошо всё начиналось.
      С утра его пригласил к себе Леший - лидер клана "охотники", обитающего в тёмной долине, и предложил сходить с его ребятами в тамошнюю подземную лабораторию для поиска скинутого группой мародёров хабара. Жиган, конечно, начал отпираться. Он вообще был опасливым человеком, и каждую новую ходку планировал несколько дней, а тут вдруг "выдвигаемся через десять минут".
      –Нет. - Сказал Жиган. - Я не возьмусь.
      Он так и сказа в лицо уважаемого Охотника - "нет". Вопреки всему, Леший не стал ругаться, а лишь достал из шкафа новенькую снайперскую винтовку с автопоиском цели, и сказал:
      –Если сходишь с моими парнями, получишь не только долю, но и вот это оружие.
      Что ответил Жиган?
      –Да!
      Он ответил "да". Наверняка, Леший знал, как Жиган любит оружие, вот и сыграл на этом. Вот и теперь, лёжа в вырытой какими-то мутантами яме под штабелями бетонных плит, отплёвываясь от потоков дождевой воды, Жиган не мог понять, почему согласился. Но, раз уж согласился, нечего было отнекиваться. Своё оружие Жигану взять не разрешили, а выдали обрез двустволки.
      Охотники вообще люди странные. Они покупают и продают части монстров, охотясь на них, а главное пользуются лишь охотничьим оружием. Такая вот у них философия. Хотя, с этими ребятами не враждует ни один клан кроме тёмных, и даже, говорят, Военные сталкеры снабжают их клан бронекостюмами. А костюмы у этих ребят, и правда, отличные.
      Жиган слышал, что первый такой костюм носил легендарный Призрак, и вроде бы раны на теле сталкера сами собой залечивались. Костюм этот продал учёным с Янтаря сталкер по кличке Меченый. Вот тогда и начали выпускать такую экипировку серийно. Выпускали, само собой, военные, и то, как они попали к охотникам, было очевидно.
      На старой ферме группа объединилась. Теперь их стало пять стволов, включая Жигана. Немного, но достаточно для легкой прогулки по этим местам.
      Около ворот старого склада, из подвала которого они должны были попасть в лабораторию, Охотники налетели на крупный отряд мародёров. Четверо сталкеров оказались на удивление хорошими стрелками. Расстреляв одного мародёра, и отбросив остальных к небольшой радиоактивной луже, они прошли в подземелье. А дальше всё шло хорошо, даже слишком хорошо.
      Ну, зачем я пошел? - Подумал Жиган, и выглянул из-под бетонной плиты. Чернобыльский пёс стоял над ним, омываемый струями дождя. Откуда-то из-за его спины расползалось яркое свечение неизвестной аномалии, освещая пса голубоватым светом. Вот только смотрел пёс куда-то поверх штабелей бетонных плит, мимо Жигана. Глаза зверя были полны страха, или, точнее сказать, неописуемого ужаса. Он нерешительно топтался на месте, тихо скуля.
      Не успел сталкер понять, почему мутант ведёт себя именно так, как сверху опустилась огромная лоснящаяся морда химеры, и, оторвав пса от земли, потянула вверх. Мутант взвизгнул, беспомощно тряся лапами. Раздался хруст позвонков, и тело пса упало на глинистую насыпь в нескольких метрах от укрытия Жигана. Сталкер замер, стараясь не дышать. Огромный мутант грациозно спрыгнул с нагромождения, и уставился на лежащего в углублении под плитами сталкера.
      Ну, вот и всё. Жиган закрыл глаза, пытаясь не смотреть на хищника. А ведь мог бы догадаться, когда они вышли из лаборатории, что всё идёт слишком просто. Мародёры, которых утром охотники так ловко отбили, ждали группу на выходе. Всех четверых мародёры расстреляли в первые три минуты боя, а вот Жигану удалось уйти. И теперь, когда к нему спешила химера, он завидовал мёртвым охотникам.
      Химера ударила лапой по бетонному швеллеру, лежащему поверх плит, и тот, как пушинка отлетел в сторону. После очередного удара все остальные плиты разлетелись, будто картонные обрывки. Теперь Жиган лежал на открытом пространстве.
      Мутант внимательно смотрел на жертву, а жертва разглядывала мутанта. Жиган глядел в глаза страшной химеры. Дима Шухов по кличке Рэд говорил, что безвыходных ситуаций не бывает в принципе. Вот только сам Шухов ни до своей гибели, ни после, став призраком зоны, не встречался нос к носу с огромной химерой. Жиган сделал выпад в сторону, пытаясь вывернутся из ловушки, но мощная лапа мутанта прижала его к земле.
      Монстр раскрыл огромную пасть, и лязгнул клыками. Жиган даже подумал, что они куда больше, чем нож у него за поясом. И тут его озарило - нож. Именно это оружие, которое он заткнул за пояс в подземелье, сейчас могло решить всё.
      Рука сталкера метнулась к поясу, и через мгновение рукоять армейского ножа оказалась зажата в руке. Вывернув запястье, сталкер ударил ножом по передней лапе Химеры, и, перехватив оружие лезвием вниз, рубанул по горлу.
      Захрипев, Химера отпрыгнула в сторону, и растворилась в темноте. Но это бегство не обмануло опытного сталкера. Он ждал атаки. А вот Химера, похоже, потеряла интерес к строптивой добыче. Жиган не раз слышал рассказы о том, что если мутант решит убить сталкера, то будет преследовать его, пока не уничтожит. Другое дело, если химере сталкер не интересен. В этом случае мутант может внезапно ретироваться. Ну, чтож, Жиган надеялся, что сейчас именно такой случай. Он поудобнее сжал нож, и вылез из ямы.
      В нескольких метрах перед ним лежало разорванное тело чернобыльского пса, освещаемое прожектором. Мощные струи дождя, будто плети, хлестали по асфальтовой дорожке, размывая кровавые следы раненого зверя. Вообще-то, чтобы ранить химеру, в неё надо выпустить не один десяток разрывных пуль. А это очень проблематично. Ранить мутанта ножом было не то что маловероятно, а просто невозможно.
      Был конечно давным-давно такой сталкер, который зарезал химеру, но он был такой один, а Жиган не верил в счастливое совпадение. Он замер, вслушиваясь в барабанную дробь дождя. А если химера решила напасть? Что тогда?…
      Закончить мысль Жиган не успел. Химера вышла из стелс-режима, и нанесла удар в спину. Сталкер упал на тело Чернобыльского пса, выронив последнее оружие. Вот теперь конец. Перед жертвой вновь показался мутант. Именно в это мгновение со стороны долины раздались выстрелы. Стреляли, как минимум, семеро.
      Жиган чётко различил рокот переносного пулемёта и визг английской штурмовой винтовки типа "булл-пап". Такое оружие было на вооружении Британского спецназа, а в зоне могло оказаться лишь в руках наёмников. За несколько секунд фронт переместился, и теперь находился в нескольких десятках метров от поверженного сталкера.
      Химера подняла голову, и принялась вглядываться в непроглядный мрак ночи. Вновь загрохотал пулемёт, и пули забарабанили по железным воротам за спиной мутанта. Чудовище отпрыгнула от Жигана, и принялась опасливо озираться. Тут-то её и накрыло градом пуль из трёх стволов.
      Первым стрелком был одетый в тёмный камуфляж военный, вооруженный модернизированным Абаканом с лазерным прицелом. Второй стрелял из того самого "булл-пап", который рокотал секунду назад. Это был низкорослый наёмник в сине-зелёном бронекостюме.
      Третьего стрелка Жиган разглядел не сразу. Сталкер перебежками двигался по радиоактивному полю, пригибаясь, и метко стреляя в обречённого мутанта. Химера вскинула передние лапы, и прыгнула на вояку. Одновременно с этим, в свете прожектора появился четвёртый сталкер - одетый в серый спецкостюм "ВС" боец. Его Жиган знал - это был наёмник по кличке Матео. Лучший из тех наёмников, кого Жиган знал лично. Матео был настоящим индейцем - коренным жителем Америки - смуглый, высокий, с горящим взглядом. Он вскинул стальной лук с лазерным прицелом, и положил на металлическое цевьё оружия аккуратную стрелу. Матео отпустил тетиву, и стрела метнулась в прыгнувшего мутанта. Заряд взрывчатки, закреплённый на наконечнике стрелы сдетонировал, и химера с визгом отлетела в сторону.
      Трое бойцов, действующих в команде с Матео, тут же открыли огонь. Химера попыталась подняться на лапы, но вояка подбежал к мутанту, и выпустил в голову зверя весь рожок. Повернувшись к остальным, он провёл ладонью горизонтальную линию в пустоте, что означало "всё спокойно". Группа сталкеров собралась вокруг Матео, и тот что-то быстро проговорил бойцам. Только после этого он подошел к лежащему на земле Жигану.
      –Здорово, бродяга. - Матео помог Жигану встать, и расплылся в улыбке.
      –Ну, привет. - Сталкер внимательно смотрел на вышедшего из тени бойца, который перекинул через плечо ремень шестиствольного пулемёта.
      Это был среднего роста сталкер без особых примет - обычный ходок, коих в Зоне сотни.
      –Какими судьбами? - Попытался поддержать разговор Матео.
      –Шел с группой охотников через подземку, и попал под раздачу.
      –Мародёры? - Внезапно спросил подошедший к бойцам Военный сталкер.
      –Да. Мы двоих подрезали, а остальные ушли…
      –Вот видишь, Блиц. Это из-за этого недоумка твои ребята начали паниковать. - Прервал слова Жигана военный, обращаясь к сталкеру с пулемётом.
      –Вижу. - Мрачно отозвался сталкер. - Что с ним делать будешь, Матео?
      –А тебе то что? - Наёмник выдернул из тела химеры стрелу, и аккуратно перезарядил лук.
      –Отдай его мне. - Незнакомец, названный Блицем, указал на Жигана. - Я этого урода на запчасти разберу. На ремни гада порежу!
      От таких слов Жиган похолодел. Он думал, что после смерти химеры его положение нормализуется, а тут такое.
      –Нет. - Матео резко мотнул головой. - У меня для него другое применение. Он пойдёт отмычкой.
      –Лучше сразу пристрели. - Жиган сел на землю, и обхватил голову руками.
      Отреагировав на это, наёмник с Британской винтовкой схватил его за грудки, и поднял на ноги. Как только сталкер принял вертикальное положение, он ударил его кулаком в плечо, и, сместившись, зафиксировал на запястьях Жигана кольца наручников.
      –Пойдёшь. Никуда не денешься. - Спокойно сказал он, и, схватив сталкера за шиворот, толкнул его на асфальтированную дорогу.
      Жиган нехотя стал для этой странной группы отмычкой, а значит, при первой же возможности его бросят в аномалию, и нет больше такого ходока на планете Земля.
      –Выступаем. - Матео повесил лук за спину, взял в руки старенький тэтэшник, и махнул рукой.
      Наёмник с "булл-папом" толкнул отмычку вперёд, и группа двинулась.
      –Куда теперь? - Военный поравнялся с Матео.
      –На свалку. - Коротко отозвался индеец.
      –А, может, дождёмся их здесь? - Поинтересовался ведущий Жигана наёмник.
      –Не пойдёт, Перун. Мы договаривались на группу отмычек, и всех потеряли. Поэтому, до завтрашнего дня нам нужно набрать в группу нескольких новичков.
      –Думаешь, на Свалке их найти? - Наёмник покачал головой. - В дождь они там не станут сидеть.
      –Тогда, хотя бы, подберём отряд Мейкера. Сэкономим время.
      –Ну, да, тоже верно…
      …
      Жигану пришлось идти без остановки до рассвета. Дважды Матео останавливал группу для привала, и ещё трижды подбирал новичков, суля им неплохую награду. Таким образом, отряд увеличился до восьми человек.
      Как понял Жиган, на свалке они должны были объединиться с крупной группой наёмников. Объединённый отряд должен был идти в северные районы зоны. На свалке, как и предполагал Перун ни одного новичка не было. Лишь на старой автобусной остановке сидели трое опытных бродяг, но с ними Матео связываться не стал.
      Миновав горы радиоактивного мусора, группа остановилась. Матео долго смотрел на ПДА, после чего проговорил:
      –Они ещё на Кордоне. Их зажали военные на старой ферме.
      –И что нам делать? - Поинтересовался Перун.
      –Будем ждать здесь. Мейкер никогда не опаздывал.
      –Контрольное время через три часа. Он справится? - Военный присел на траву, и тоже взглянул на свой ПДА.
      –Тогда я пойду навстречу, и помогу им. - Матео решительно поднялся на ноги, и зашагал в сторону Кордона. - А вы ждите нас в ангаре. Перун остаётся за главного.
      Отряд молча взирал на уходящего прочь командира.
      –Вот теперь я спокоен. - Наконец проговорил Военный сталер, будто появление Матео решит для группы Мейкера все проблемы.
      …
      Наёмник словно тень миновал оставшийся участок Свалки, и вскоре оказался на кордоне. На старой ферме в трёх километрах от него шел бой.
      Матео достал из рюкзака бинокль, и перевёл его в режим сканирования жизненных форм. Умный прибор засёк в зоне действия шестерых военных, и нескольких сталкеров. Не сходя с места, наёмник перекинул через плечо лук, закрепил за ухом компьютеризированный прицел, и спустил тетиву. Вдалеке дёрнулась тело одного из военных, и тут же исчезло за старым молоковозом. Минус один. Теперь Матео стало ясно, почему группа не могла пройти к свалке - путь блокировало двое бойцов с новенькими пулемётами "Ультимакс-2014".
      Теперь, после удачного выстрела, путь отряду Мейкера преграждал лишь один солдат. Это было ясно. Не ясно было другое - почему они начали стрелять. Ведь был же договор - майор Филиппов проводит группу через все блокпосты до Тёмной долины, и там передаёт её с рук на руки военному сталкеру Федотову, который и рассчитается со всеми после успешного выполнения задания. Так что же произошло?
      Прокрутив в Глове с десяток безумных вариантов происходящего, Матео выпустил ещё одну стрелу, пригвоздив к дереву второго пулемётчика. Теперь путь для группы Мейкера был очищен.
      Отряд немедленно воспользовался этим, но со стороны стоящего через дорогу от фермы дома тут же загрохотали автоматы, загоняя отряд обратно в здание. Ферма располагалась за железнодорожной насыпью. Оттуда тоже раздавались выстрелы. Кроме тех четверых в доме, которых засёк в бинокль Матео, на насыпи укрывалось ещё не меньше трёх бойцов. Ситуация резко осложнялась.
      Наёмник пересёк небольшой лесок, отделяющий ряды построек от границы свалки, и замер около двери дома, откуда вёлся огонь. Отсюда хорошо просматривался ещё один, дом. Точнее, то, что от него осталось - две стены и часть кровли. Когда-то в этом доме поселился "гравиконцентратор", и превратил угол дома в кирпичную крошку. Теперь же, после череды выбросов, Место очистилось, оставив результат действия ужасной аномалии. Положив очередную стрелу в пазы лука, Матео включил прибор ночного видения на закреплённом за ухом цифровом прицеле, и вошел в дом.
      Зеленоватый свет ПНВ озарил полутёмную комнату. На фоне оконного проёма наёмник разглядел высокую фигуру в армейском бронекостюме. Как только прицел произвёл захват цели, Матео спустил тетиву. Стрела ударила в затылок солдата, пробила щиток фильтрующей маски, на его лице. Не успела первая капля крови упасть с наконечника стрелы, пробившей насквозь голову вояки, облачённого в защитный шлем, как наёмник выстрелил снова. Второй военный стоял у дальнего окна. Он, как и первый, не успел отреагировать, и поплатился за свою медлительность жизнью. Ещё двоих солдат, которых засёк прибор, видно не было. Они, как понял Матео, стреляли с чердака, лестница на который стояла в нескольких метрах от наёмника.
      Вытянув из колчана стрелу с закреплённым на конце зарядом тротила, наёмник вышел на улицу. Он ещё издали разглядел небольшое чердачное оконце, и теперь намеревался выстрелить именно туда, чтобы избавится одним выстрелом от двух противников. Сейчас оба солдата были увлечены стрельбой по группе Мейкера, а значит, подбирающегося с тыла сталкера со странным оружием они не заметят.
      Матео отошел от дома на безопасное расстояние, и прицелился. Окуляр надвинутого на глаз прицела издал тихий щелчок, фиксируя положение стрелы, и наёмник привычным движением отправил заряд к цели. Стрела влетела в чердачное окно, и через мгновение шиферный настил крыши разлетелся на мелкие осколки, будто от воздействия аномалии. Кирпичное строение рухнуло тут же. Клубы едкой пыли окутали Кордон.
      На какое-то время воцарилась абсолютная тишина. Перестали стрекотать автоматы у обрушившегося моста, замолчали слепые псы, прервав свой рёв. Даже шум ветра и визг кабанов - всё стихло. Оглушенный взрывом Матео выронил лук, и упал на траву.
      Похоже, на чердаке хранилась какая-то взрывчатка, или топливо, и от этого мощность взрыва настолько усилилась. Когда наёмник поднял голову, от дома не осталось и воспоминаний. О взрыве напоминали лишь кирпичи, усеявшие всё предоставленное пространство. Матео закинул за спину лук, подобрал выпавшие из колчана стрелы, и поправил прицел, называемый целеуказателем. Ну, ничего страшного ведь не произошло. Он достал из рюкзака бинокль, и с досадой отбросил его в сторону - прибор был повреждён. Либо Матео упал на него, либо по рюкзаку ударил один из кирпичей.
      Наёмник вытряхнул на траву содержимое рюкзака, и подвёл неутешительный итог: разбитая бутылка водки, сломанные шприцы антидотов, инъектор с треснувшим стеклом анализатора. За это барахло Матео заплатил круглую сумму.
      Расстроенный сталкер сложил вещи обратно, и достал из кармана ПДА. Он не любил пользоваться этим устройством, так как его очень просто отследить, но теперь выбора не было. Карманный компьютер засёк троих солдат на насыпи, и нескольких сталкеров, бредущих через перелесок в его направлении. Он узнал Трупоеда и Тень - эти ребята были его бойцами. Остальных он не знал, или же был знаком с ними заочно. Вон того, с винтовкой Гаусса он мысленно охарактеризовал сорвиголовой, безбашенным мародёром, готовым кинуться на псевдогиганта с зубочисткой.
      Следом за ним шел Мейкер. Этот мародёр был не так прост. Помимо отличного вооружения, у него имелся неплохой объём мозгов, а значит, с соображалкой было всё в порядке. Следовавшего за ним татарёнка лет двадцати он не знал, но по инструктажу работодателя понял, что этот сопляк - сын идущего следом Монгола - настоящего аса подрывной деятельности, и просто мастера выживания в зоне. Замыкал колонну неизвестный Матео сталкер, точнее не сталкер, а мутант, но это наемника не удивило. Видимо, за прошедшую ночь он наудивлялся на год вперёд. Этим последним шел тот, кого заказчик назвал "тузом в рукаве", а значит, мутант должен был сыграть немалую роль на маршруте. Из этого Матео сделал вывод, что мутант - ни кто иной, как Гимли - тот, кто должен показать группе вход в бункер, из которого отряд Мастера попал в катакомбы. Вроде бы вся группа была в сборе, и, если учитывать перестрелку, кордон они миновали удачно. Не было с ними лишь полковника по кличке Франклин, но это не беда. Если вояки начали палить, полковник вряд ли пошел бы с "опальными" ходоками через территорию, контролируемую его бойцами.
      Матео перевёл взгляд на насыпь, и вновь поглядел на группу. Там двое сталкеров затеяли нешуточную драку. Матео хмыкнул. Конечно, одним из дерущихся был сорвиголова Горгулья. А вот второго, который со всего маху ударил мародёра в лицо, наёмник никак не мог разглядеть. Во всяком случае, такие отношения в группе ставили операцию на грань провала. Вдобавок ко всему, к Свалке перебежками направлялись двое Тёмных сталкеров. У одного в руках был пистолет-пулемёт "Кипарис", а у второго "Штайр". Вооружение, конечно, хорошее, но не для зоны, а значит, жить этим тёмным не больше недели.
      –Мы же договаривались, что встретимся в Тёмной долине. - Вместо приветствия проговорил Мейкер.
      –А Свалка чем плоха для этих целей?
      –Да нет, всё нормально. - Мародёр уловил враждебные нотки в голосе Матео, и поспешил разрядить обстановку. - Я подумал, что твоя группа ждёт на Кордоне, но если на Свалке - всё здорово.
      –Тогда пошли.- Мрачно прошептал Матео. - Пока вояки не поняли, в чём причина такого фейерверка.
      Он махнул рукой, и группа устремилась за ним.
      Ну вот, эта реплика Мейкера - ещё одно подтверждение, что он мнит себя командиром, хотя даже со своими мародёрами справиться не может. Надо будет за ним приглядеть…
 

* * *

 
      После ухода Матео, Перун повёл отряд в старый ангар. Почему? День на свалке на порядок опаснее ночи. Днём на охоту выходят чернобыльские псы и другие, не менее опасные создания.
      Ангар представлял собой огороженный бетонным забором комплекс, в котором замерли на "вечной стоянке" проржавевшие вагоны. Когда-то отсюда уходили груженые составы, минуя ворота с изображением советской символики - красных звёзд. Они с гулом скрывались в тоннеле, и вскоре были далеко от места, ныне называющегося Свалкой. Военный Сталкер, которого Перун называл Михалыч, примостился на металлической площадке, под сводчатым потолком ангара. Блиц с пулемётом улёгся на плащ-палатку напротив входа, а Перун сел на огромную деревянную катушку. Отмычки и Жиган расположились около костра.
      Если бы сейчас перед ним был выбор - погибнуть от клыков мутанта, или продолжить путь отмычкой мародёров и наёмников, он бы выбрал встречу с мутантом. Почему? Во-первых, для сталкера было почётно умереть в бою с мутантами, а во-вторых, погибнуть, как отмычка мародёров никто не хотел.
      Перун достал из рюкзака несколько банок консервов, ловко вскрыл их ножом, и бросил отмычкам:
      –Перекусите. - Проговорил он, и, подняв с пола старую газету, принялся читать какую-то статью о внутрипартийной борьбе в Украинской партии регионов.
      –Дожили. - Прошептал Жиган. - Уже и еду получаю как цепной пёс.
      Но, не смотря на это, всё же зацепил пальцами серое месиво, и с удовольствием принялся пережевывать.
      –А вы что? - Проговорил он, глядя на то, как трое новичков молча смотрят на старые консервы, срок годности которых, наверное, истёк ещё до первой катастрофы. - Не нравится еда? Привыкайте. Такая в зоне повседневность.
      –Зато теперь мы богатые люди. - Новичок улыбнулся.
      –И сколько вам обещали?
      –Матео сказал, что по сто тысяч каждому.
      Жиган усмехнулся:
      –Рублей?
      –Долларов. - Отозвался отмычка.
      –И вы думаете их потратить? - Сталкер с интересом оглядел усевшегося на ящик новичка.
      –Конечно, думаем. Я, например, хочу купить себе новую машину.
      –Вы разве не понимаете, что нас четверых ведут на убой? Отмычками, отмыкать аномалии, или погибать, чтобы пропустить других. Вся разница лишь в том, что у вас пока ещё есть выбор. - Он продемонстрировал отмычкам наручники. - У меня такого выбора нет.
      –За что они вас так? - Жалостливо прошептал один из новичков, опасливо косясь на сидящего поодаль наёмника.
      –За то, что оказался не в то время не в том месте, и за то, что стрелял по мародёрам. В общем, за всё то, чем занимаются нормальные сталкеры.
      –И что теперь? До каких пор вы будите их пленником? - Осведомился второй.
      –До первой аномалии. - Отозвался Жиган.
      –А мы? - Прошептал молчащий до этого момента отмычка, третий из группы.
      –А вы, возможно, дойдёте до второй. Но это тоже не факт.
      Жиган отложил консервы, и взглянул на Перуна. Наёмник отложил газету, и проговорил:
      –Слушайте, бродяги: Кто в 1898 году открыл криптон. Шесть букв.
      –Рамзай. Уильям Рамзай. - Отозвался Военный сталкер, спустившийся, чтобы взять свою порцию консервов.
      –Ну, ты даёшь, пехота! Я-то думал, у "ВС" только одна извилина, да и та, чтобы шлем не слетал.
      –Я до того, как в Зону попал, кандидатскую защитил по "разделению воздуха на составляющие". - Пояснил Федотов, уплетая консервы.
      –Физик, чёли?
      –Химик.
      –А чего науку оставил? - Перун забыл про кроссворд, и внимательно слушал загадочного вояку.
      –Война была в Сербии. Там террористы людей какой-то гадостью травили, вот нас и послали туда. А на границе нас накрыли эти самые террористы. Когда к своим выбирались, слово дал, что пока в этой стране мир не настанет, я никуда не уеду. Потом два года миротворцем в этих местах, Янтарный лагерь на здешнем озере, прорыв, и я опять с автоматом в руках.
      –А как на тебя заказчик вышел? - Перун окончательно отложил газету.
      –Он на Сахарова вышел, а тот ему мой адресок подсказал - военная база на седьмой отметке.
      –И ты согласился? - Перун взял в руки пакет саморазогревающейся еды.
      –Если бы отказался, не сидел бы с вами в этом ангаре.
      –Не, я в смысле сразу согласился, или нет.
      –Сразу. - Федотов кивнул. - Сразу же, как только сумму вознаграждения услышал.
      –Из-за денег пошел? - Перун укоризненно скривился.
      –Не только. У меня, если так можно сказать, свой интерес.
      –Это какой же? - Не отставал наёмник.
      –Хочу дойти до центра зоны. Дело принципа, чтоли.
      –Понятно. Для самоутверждения.
      –Вроде того. - Военный сталкер доел консервы, запил их энергетиком, и вернулся на пост.
      Перун что-то хотел крикнуть ему вдогонку, но в этот момент один из отмычек вскочил на ноги, и побежал к выходу. Наёмник тоже поднялся, и встал между беглецом и входом, но новичок выхватил "Форт-12", и, выстрелив в Перуна, обогнул ошарашенного наёмника.
      В два прыжка он миновал расстояние, остающееся до двери, и выбежал на солнечный свет. Снаружи трижды хлопнул "Форт", и зарокотал пулемёт Блица. Жиган всё понял сразу - отмычка налетел на мародёра.
      Снаружи тем временем загрохотал автомат, который незадачливый сталкер снял с плеча, сменив на бесполезный теперь "Форт". Блиц тоже отложил пулемёт, и перекатился в сторону. Руки мародёра на долю секунды замерли над поясом с кобурами, и пистолеты сами собой подлетели вверх, удобно ложась в грязные ладони Блица. Все эти манипуляции он проделал менее чем за секунду.
      Как только пистолеты оказались у него в руках, мародёр принялся попеременно нажимать на курки. После десятка выстрелов беглец вскинул руки и упал на асфальт.
      –Вот блин… - Блиц поднялся на ноги, и подбежал к лежащему посреди двора сталкеру.
      Отмычка был мёртв. Да, не хотел Блиц убивать сопляка, но выбора не было.
      Мародёр оглядел тело новичка. Две пули вошли недотёпе под левую лопатку. Ещё одна расколола защитный щиток на затылке, попав в голову.
      Постояв немного над телом сталкера, Блиц ухватил бедолагу за ремень, и потащил к груде мусора, сваленной в углу двора.
      –Убил? - Осведомился вышедший из ангара Перун.
      –Да. - Коротко отозвался Блиц, и, закидав тело мусором, подошел к наёмнику.
      –У меня выбора не было. Либо он, либо я.
      –Ты это Матео скажешь, когда он вернётся. - Перун развернулся, и вошел под своды строения.
      Ругая себя за излишнюю прыть, Блиц последовал за наёмником. Пленный сталкер и двое отмычек внимательно смотрели на него.
      Тем временем Перун расхваливал военному сталкеру своё оружие:
      –Это, мой друг, спецавтомат "Руджер -2010". Модернизированная версия - смесь Английского "булл-папа" и Американского "Руджера". Ими во время заварухи в Косово вооружались спецподразделения Британского и Российского спецназа. Я эту винтовку выменял у одного миллионера, который к нам приезжал в слепых псов пострелять. На Лунный свет выменял. Хорошее оружие. - Перун закрыл глаза. - А знаете, почему меня так называют - Перун.
      –И почему же?
      –Так звали древнеславянского бога грозы. Я когда только попал в наёмники, спас нескольких ребят от электры. Поэтому и бог молний, тоесть грозы. - Наёмник улыбнулся, явно радуясь произведённому эффекту.
      Он перевёл взгляд на Блица, стоящего в створе ворот:
      –Расскажи им. - Предложил Перун.
      –Я убил чертова сопляка! - Закричал Блиц. - Но я не хотел его убивать. У меня не было выбора - либо он, либо я.
      –Я бы выбрал его. - Раздался за спиной Блица голос Матео.
      Хантер резко развернулся, и оглядел вошедших - Матео и группа Мейкера. Сам Мейкер спокойно стоял за спиной Матео, не вмешиваясь в разговор.
      –Это всего лишь отмычка. - Проговорил сквозь зубы Блиц.
      –Но нам нужны отмычки, или может, ты сам хочешь идти через аномалии?
      –Один единственный отмычка. - Продолжал Блиц, не слушая наёмника, и это явно злило Матео. - И чего ты так взъелся. Я ведь никого из твоих ребят не убил.
      –Пойдёшь вместо мертвеца. - Спокойно проговорил Матео, но Блиц лишь смерил его тяжелым взглядом.
      Руки его опустились к поясу, на котором висело две кобуры с пистолетами.
      –Не строй из себя ганфайтера. - Матео покачал головой, и положил правую руку на рукоять топорика, висевшего на поясе.
      Именно в этот момент, стоящий в полутора метрах от него Блиц разжал руки, и пистолеты сами собой оказались в руках, благодаря хитрому приспособлению, встроенному в рукава костюма. Руки с пистолетами поднялись перпендикулярно к телу, и Блиц щёлкнул предохранителями. Теперь стволы упирались в грудь командира, как раз туда, где защитные пластины были наименее толстыми.
      –И что теперь? - Руки мародёра дрожали.
      –Теперь пойдёшь отмычкой. - Матео перехватил топор обратным хватом, и ударил снизу вверх, срезав Блицу обе руки по локоть.
      Мародёр открыл рот, не в силах издать ни единого звука, и опустился на колени, глядя округлившимися от ужаса глазами на обрубки рук. Несколько лет назад один учёный выдвинул гипотезу, что человек не чувствует боли, пока мозг не осознал ранение. Сейчас мозг Блица судорожно обсчитывал ранение, пытаясь осознать, что обе руки теперь ему не подчиняются. Матео же спокойно заткнул топор за пояс, и кинул Трупоеду аптечку.
      –Вколи ему что-нибудь. Он мне ещё нужен живым.
      Наёмник достал из аптечки небольшой инъектор, и подошел к удивлённому мародёру.
      –А если бы он умер от болевого шока? - Произнёс Трупоед, ни к кому не обращаясь.
      –Я бы расстроился. - Матео положил лук и колчан со стрелами около ящиков, а сам взял с импровизированного стола банку консервов. Выхватив из-за ремня небольшой стилет, Матео вскрыл банку, и принялся есть, используя этот же стилет вместо ложки. Наёмнику явно был привычен походный образ жизни.
      –Итак, господа, мы находимся на Свалке, а значит, путь до монолита сократился. Теперь наша задача - дойти до некоего бункера на Милитари, путь к которому нам любезно согласился показать Гимли.
      Он указал на излома.
      –Но по пути мы заглянем в лагерь наёмников, где намечается сеанс связи с заказчиком. Потом, через упомянутый мною бункер мы пойдём по следам первой группы, и доберёмся до монолита.
      Матео отставил в сторону опустевшую банку, аккуратно вытер стилет, и подошел к Трупоеду, который заматывал бинтами обрубки рук Блица. Сам мародёр не издавал ни единого звука. Он лишь иногда всхлипывал, но выражение лица от этого ничуть не менялось.
      –Вот видишь, Блиц. - Матео улыбнулся. - У тебя появился стимул для похода к монолиту - новые руки.
      –Я ведь твой отмычка! - Мародёр попытался ударить Матео ногой, но наёмник отпрыгнул в сторону. - А отмычки долго не живут!
      –Так постарайся выжить. - Командир похлопал мародёра по плечу, и добавил, обращаясь уже ко всему отряду:
      –Выдвигаемся.
      Он подхватил пистолеты мародёра, и вышел из ангара. Группа двинулась следом.
      За несколько минут отряд преодолел почти всю территорию свалки. Двигались молча, пока горгулья не нарушил тишину:
      –Чё за вонь? - Он скривился. - Здесь что, кто-то сдох?
      –Нет. - Уверенно ответил Матео. - Местные мутанты не дают мясу залежаться. Они обгладывают тело до костей, прежде чем оно успевает остыть.
      –Тогда что это?
      –Зомби - разлагающиеся трупы, бродящие по зоне.
      –Да знаю я кто такие зомби. - Пробурчал Горгулья. - Ты мне скажи, где этот мертвяк засел, и воздух портит.
      Матео огляделся, и пожал плечами, но Мейкер вдруг остановился, и указал в сторону поля, располагающегося между двумя кучами радиоактивного мусора. По полю брёл одинокий зомби. Мертвяк был одет в такой же, как и у всех в группе, комбинезон "СЕВА". На спине у него висел полупустой рюкзак. Руки мутанта безвольно ударяли по пустым подсумкам. Матео взглянул на зомби в бинокль, и, присвистнув, передал прибор Монголу.
      Сталкер поднял бинокль, и замер на месте. Чуть не налетев на Монгола, остановился и Федотов. Он поднял Абакан, и пригляделся, пытаясь понять, что во внешности зомби так поразило командира группы и сталкера.
      Мертвец медленно шел по высокой траве, еле передвигая ноги, и Федотов легко поймал в перекрестье модернизированного прицела голову мутанта. Это был Смертник - один из сталкеров, шедших в группе Мастера. Пока военный сталкер оценивал увиденное, зомби споткнулся о лежащий в сухой траве швеллер, и растянулся на земле, загребая руками комья земли. Его глаза округлились, и Смертник издал не то крик, не то вой. Такой, какой по определению издаёт измученный прежними жизнями полтергейст. Казалось, роль ходячего трупа была для него невыносима.
      –Пристрелите его кто-нибудь. - Сказал, наконец, сжалившийся над сталкером Монгол.
      –Нет. - Трупоед качнул головой. - Патроны тратить не будем. Зажигательной гранатой его надо.
      Ничего не говоря, Горгулья достал из кармана жилета зажигательную гранату, и, выдернув чеку, подошел к зомби. Подняв прозрачный щиток шлема, он взглянул на корчащегося в траве мутанта, и прошептал, наклонившись почти к самому уху Смертника:
      –Готовься отправится в ад!
      Он перевернул зомби на спину, и, закинув гранату в подсумок сталкера, зашагал обратно к группе. Когда мародёр отошел на несколько метров от мертвеца, граната сработала. Яркое пламя объяло тело Смертника, но вопреки ожиданиям Монгола, мертвяк не издал ни звука. Он, казалось, был благодарен команде ходоков за то, что они избавили его от участи мутанта.
      –Он шел в команде Мастера. - Прокомментировал Гимли. - Наверное, на Радар набрёл, бедолага.
      –Исключено. - Монгол покачал головой. - Смертник был отличным сталкером, и обойти Радар мог очень просто.
      –Тем более. - Добавил Лёня Тень. - Радар уже несколько лет, как отключен.
      Все тут же закивали. Теперь группа передвигалась молча. Встретить на территории свалки зомби было почти невозможно, и поэтому теперь каждый из сталкеров держал оружие наготове. Наверное, один лишь Горгулья не переставал улыбаться, будто только что он получил на ПДА особо хорошую новость, а не прикончил сталкера. Этот мародёр очень беспокоил Матео. Наёмник всё время поглядывал на Горгулью не то чтобы с опаской, скорее с удивлением.
      Внезапно Матео остановился, и достал из кармана ПДА. На экране карты мерцало около десятка фиолетовых точек.
      –Тёмные? - Предположил Трупоед.
      –Они самые - Матео кивнул. - Но какого чёрта они делают на руинах "ста рентген".
      Он показал остальным ПДА. Точки, обозначающие тёмных сталкеров, располагались в основном на территории старой базы группировки Долг.
      –Наш ход? - Немногословный наёмник по прозвищу Тень подошел к Матео.
      –Выход один - надо кому-нибудь подстраховать группу со стороны лестницы.
      –Опасно. - Проговорил Перун.
      –Именно. Поэтому прикрывать группу будем мы с тобой.
      –Нет проблем. - Перун улыбнулся.
      –Вот и славно. Нам потребуются отмычки. - Матео окинул взглядом группу. - Кого возьмём?
      –Вот этого из тёмной долины. - Перун указал на Жигана. - И Монгола, разумеется.
      –Вот и ладушки. - Матео тоже улыбнулся. - План таков. Как только группа проходит базу Долга, и выходит на Милитари, мы идём следом, отстреливая тёмных. Вы ждёте нас четверых в лагере наёмников. Трупоед за главного. Всё ясно? Тогда пошли.
      Он махнул рукой, и зашагал через поле. Следом, держа под прицелом Монгола и Жигана, поспешил Перун.
      Пройдя несколько метров, Матео опустил забрало шлема.
      –Радиация. - Прокомментировал он, и все поспешили одеть защитные маски.
      Здесь, и правда, фонило никак не меньше, чем у четвёртого энергоблока. Заметив это, Матео достал из кармана какой-то странный прибор, и принялся водить им из стороны в сторону, проверяя дорогу. Но это не был детектор аномалий.
      –Что там? - Опасливо проговорил Перун.
      –Аномалии. - Матео снял колчан со стрелами, положил на землю лук, и медленно направился к веренице аномалий.
      –Может пусть отмычки прощупают.
      –Нет. - Матео отрицательно покачал головой. - Они здесь не пройдут.
      Он сделал несколько шагов, и аккуратно, словно кошка, переступил через небольшую "жадинку". Монгол неотрывно следил за каждым движением наёмника, которые были выверены до мелочей. Он не делал ни одного шага без необходимости, зато, поняв, где тропа, тут же ловко перемещался к нужному месту. Если бы Монгол не слышал раньше о Матео, он бы подумал, что этот парень всю жизнь в зоне - так ловко он обходил "птичьи карусели", и "жарки".
      Что там говорил Семецкий про огненный шквал, который покажет путь? Может быть он про "жарку"? Хотя, вряд ли.
      Монгол перевёл взгляд на Жигана. Сталкер не отрываясь, смотрел на странную аномалию в форме метлы. Эту аномалию знающие люди окрестили "ведьминой метлой". Точнее, это была не аномалия, а мутировавшее растение, напоминающее воткнутую черенком вниз метлу. Но не стоит обманываться. Это растение убивает любого, кто до него дотронется. Конечно, Жиган об этом прекрасно знал. Он подождал, когда Перун повернётся к нему спиной, и, что было сил, толкнул наёмника на растение…
      "Метла" выгнулась, хищно растопырила колючки, и приняла в свои объятья не успевшего отреагировать наёмника. Перун выставил вперёд руки, но это его не спасло. Иглы "метлы" пронзили его насквозь, будто на наёмнике не было суперсовременного бронекостюма. Тысячи игл сплелись вокруг Перуна, будто паутина вокруг попавшейся в сети мухи, и начали сдавливать тело наёмника. Перун попытался высвободиться, но это было бесполезно.
      Говорят, у спецподразделений запада есть на вооружении особая удавка для обезвреживания террористов. Она называется "алмазным лезвием". Такое лезвие способно перерубить шею противника моментально, будто проволока кусок масла.
      С Перуном произошло что-то подобное. Иглы сжались вокруг него, превращая в мясную нарезку. Руки наёмника взметнулись вверх, будто пытаясь проделать отверстие сквозь плотный кокон серебристых паутинок, но вскоре безвольно опустились. Громко хрустнула сверхпрочная броня, и вместе с кусками мяса осыпалась градом осколков к подножью смертоносного растения. Что самое интересное, "метла" не тронула ни оружие, ни пояс с гранатами, которые могли её ранить.
      Воспользовавшись тем, что пояс и винтовка отлетели в сторону, Жиган схватил "Руджер". Отреагировав на это, Матео метнулся обратно к своему луку, и только его пальцы коснулись рукояти оружия, щёлкнул боёк штурмовой винтовки.
      –Назад. - Крикнул Жиган, и выпустил в Матео длинную очередь.
      Пули забарабанили по бронепластинам, и лук вылетел из руки наёмника. Матео упал на землю, а Жиган, подняв с земли целеуказатель наёмника, достал гранату.
      К тому моменту, когда Матео вскочил на ноги, выхватывая небольшой стилет, сталкер уже был готов отразить атаку.
      Он отбросил в сторону винтовку с опустевшим магазином, и покрепче сжал лимонку.
      –Назад! - Крикнул ещё раз Жиган, и дёрнул за кольцо.
      В гнетущей тишине подлеска отчётливо щёлкнул спусковой рычаг запала, покидая пазы, и сталкер разжал руку.

 
      Граната вылетела из руки сталкера, и упала у ног Матео. Наёмник тут же сделал сальто вправо, и упал на дно оврага. Тяжелые комья грязи забарабанили по его спине. Как только последние комья упали на землю, наемник приподнялся, и, выдернув из кобуры пистолет, вскочил на ноги. Пистолет дважды дёрнулся в руке наёмника, но, ни первая, ни вторая пуля не достигла цели. Жиган к этому времени уже скрылся в полумраке. Выругавшись, Матео вытянул из-за спины длинный кинжал с узким лезвием, и побежал следом. Ну да сталкер, ну молодец. Да, недооценил его Матео.
      Наёмник перепрыгнул через тело Перуна, и побежал вслед за сталкером. Сократив расстояние до трёх метров, он махнул рукой, и клинок полетел в преследуемого ходока по замысловатой дуге.
      Жиган тут же рухнул на прелую хвою, и клинок, пролетев над его головой, вонзился в старый клён. Перекатившись на живот, сталкер выхватил вторую за сегодня гранату, и аккуратно метнул вправо. Как раз в это время в зоне видимости показался Матео. Наёмник, лишенный прибора ночного видения не разглядел гранаты, и в момент взрыва оказался в полуметре от "лимонки". Купол яркого пламени накрыл наёмника, и тот с воплем отлетел в сторону, ударившись плечом о ствол ели. Расправившись с Матео, Жиган выдернул из ствола клёна брошенный в него кинжал, и побежал в сторону Кордона.
      …
      Матео очнулся несколько часов спустя. Правая рука наёмника была сломана как минимум, в четырёх местах. Сквозь бронекостюм выпирал обломок кости.
      Матео попытался встать, но ноги тоже оказались переломаны. Но не это волновало его, а шлем, пластиковые держатели которого расплавились во время взрыва, и залили всё забрало. Подача кислорода в шлем прекратилась, и Матео попытался правой рукой сорвать с лица смертельный шлем, но пальцы лишь скребли по пластику.
      Кислорода уже не хватало, и наёмник попытался нащупать топор, висящий на ремне, но не обнаружил ни ремня с оружием, ни топора.
      Чёрт! Вот это уже очень, очень плохо. Он ударил по шлему кулаком, хотя и знал, что это бесполезно - шлем выдерживал выстрел из ПМ, а удар кулака, и подавно. Кляня сам себя за то, что он надел защитную маску, Матео попытался пошевелиться. К этому времени кислорода в шлеме уже не осталось. Он в отчаянье ударил кулаком по земле, и тут же нащупал рядом с собой острый камень.
      Из последних сил Матео ударил по маске камнем, но лишь отколол кусок расплавленного пластика, открыв себе небольшой сектор обзора. Тёмное небо над зоной расплылось перед глазами Матео…
      И тут над ним возникла фигура сталкера в костюме "СЕВА". Незнакомец извлёк из рукава кусок арматуры, и несколько раз ударил им по маске наёмника. На удивление легко стекло лопнуло, и незнакомец, просунув руку в отверстие, выдернул забрало целиком. Матео тут же попытался вдохнуть полной грудью, но незнакомец ударил его в живот.
      –Не смей. Тут без защиты дышать опасно.
      Он поднял что-то с земли, и, взмахнув рукой, срезал с плеч наёмника рюкзак. Вскрыв упаковку бинтов, незнакомец достал из рюкзака фляжку с водкой, и, пропитав ею бинты, прижал их к лицу Матео.
      –Теперь дыши.
      Наёмник сделал несколько вздохов.
      –Ты… к…то? - Выдавил он.
      –Излом в пальто. - Отозвался незнакомец, и воткнул в ствол ели предмет, которым срезал лямки рюкзака - это был топорик Матео. Из-за тонированного стекла шлема наёмник всё ещё не мог разглядеть, кто же такой этот незнакомец.
      –А теперь слушай меня. - С угрозой проговорил сталкер.
      Только теперь раненый наёмник узнал в собеседнике своего пленника - Монгола. В заплечном чехле Перуна который был одет на Монгола, лежал его лук и колчан со стрелами.
      –Куда они пошли?
      –На нашу базу на Милитари, только тебе их не догнать.
      –А я пойду по запланированному пути. - Спокойно отозвался сталкер, и, подхватив одной рукой рюкзак наёмника, а другой его ремень с ножами и стилетами, побежал через подлесок в сторону "Лестницы".
      Немного полежав без движения, одурманенный водкой наёмник, попытался пошевелится, но попытка не увенчалась успехом.
      И как же этот сталкер смог его уделать? Этот Жиган. Он ведь только сталкер. А может, не так прост этот "только сталкер", или просто повезло?
      Он повернул голову в сторону Кордона, и замер, встретившись взглядом со Снайпером с блокпоста. Вот только теперь у снайпера не было огромного пулевого отверстия. И, главное - он был жив. За спиной снайпера маячили фигуры Военных сталкеров. Снайпер посмотрел куда-то вверх, потом перевёл холодный взгляд на Матео, и проговорил:
      –Куда они ушли?
      Его слова были просты и понятны, и, всё же, казалось, что говорил это не человек.
      –Туда. - Матео поднял правую руку, и указал в сторону Милитари.
      –На вашу базу? - Осведомился Снайпер.
      –Да. - Матео безвольно опустил руку.
      –Хорошо. - Снайпер махнул остальным, и странная процессия двинулась вслед за Монголом.
      –Подожди! - Наёмник окликнул Снайпера. - Как же я?
      Снайпер удивлённо поднял брови:
      –Ты?
      –Ну, хоть пристрели меня! - Матео сорвался на визг, пытаясь дотянуться до топора.
      –А зачем? - Снайпер лениво отмахнулся от наёмника. - Через пару часов ты сам умрёшь - не от потери крови, так от излучения.
      –Ка…кого из…лучен…ия?
      –Того самого, от которого у тебя нет защиты. - Снайпер резко развернулся, и зашагал вслед за своей группой.
      –Тварь! - Крикнул ему вслед Матео, и вновь потянулся за топором…
 

* * *

 
      Отряд пересёк границу территорий через час после разделения. Во главе группы теперь шел Трупоед. Он прекрасно знал эти места, и как только на горизонте замаячили стены старого заводского комплекса, остановил отряд.
      –Там тёмные. - Прошептал он подоспевшему Мейкеру. - Если Матео дошел, он прикроет нас вон оттуда. По моей команде мы начнём пробиваться с боем. Всё понятно?
      Мейкер кивнул. Ему было понятно, почему через позиции тёмных надо было пробиваться с боем, было понятно, что лидером в группе кроме Матео может быть лишь Трупоед.
      Он не понимал лишь одного - какого чёрта здесь сосредоточилось столько тёмных.
      –Хоть оружие дай. - Жалобно проговорил Хор, когда Мейкер поравнялся с ним.
      –Нет.- Тебе не дам. - Мародёр махнул рукой, и что-то быстро объяснил на ухо Горгулье.
      Хантер кивнул, и быстрыми шагами направился к стоящей посреди дороги фуре. Достигнув заданного места, он, не смотря на возгласы Трупоеда, вскинул винтовку Гаусса, и выстрелил по воротам.
      Думаю, говорить, что стало с воротами, и тёмными, стоящими за ними, не стоит. Весь пост просто смело.
      Зло косясь на Мейкера, Трупоед вскинул вал, и побежал в сторону комплекса, стреляя на ходу в выбежавших на шум тёмных. Да и тёмных то было не много - от силы человек пять. Они будто зомби несколько секунд ошарашено смотрели на развороченные выстрелом ставни, после чего спокойно приняли смерть от наёмника. Но Трупоед не стал обманываться такой простотой. Вошли то они легко, а вот выйти будет крайне сложно. Да ещё Мейкер, вопреки его приказу отправил Горгулью вынести ворота. Он хочет стать командиром, или просто считает себя таковым? Как бы то ни было, Трупоеда перспектива получить от мародёра пулю вовсе не радовала.
      Ещё меньше радовала перспектива того, что Мейкер не станет стрелять, а просто "случайно" забудет прикрыть наёмника с тыла, и всё, готовьте гроб под молодого командира.
      –За мной. - Скомандовал Трупоед, и вбежал в ангар, за которым начиналась когда-то территория Долга.
      Если, выйдя из ворот, пройти прямо и налево, можно увидеть арену, а если ещё левее - бар. Трупоед и сам не раз переодевался в сталкера, и приходил в бар к информатору по кличке Мозг. Вот только те времена давно в прошлом…
      Выбежав на асфальтированную площадку около бара, группа встретила отпор как минимум дюжины стволов. Тёмные стреляли и с крыши здания, через которое вела дорога в бар, и с крыши арены, и из-под бетонных блоков в центре двора. Одного из отмычек они срезали сразу же, но в ответ им рявкнул "Кроссфайр", и сразу три ствола замолкли. Потом загрохотал Абакан Федотова и несколько раз ухнула Гаусс-винтовка Горгульи. Это заставило тёмных пересмотреть свои планы на блицкриг, и отступить.
      А с холма, по левую сторону от бара уже вели огонь из штурмовой винтовки "Руджер", и лука. Тёмные падали один за другим, что и было нужно командиру отряда. Получив преимущество в количестве стволов, группа прорвалась через заслон, не потеряв больше никого.
      И всё-таки, смерть отмычки была для отряда сильным ударом. Не в смысле психологическим, нет, они не плакались по умершему, а в смысле тактическом. С одной стороны группа действительно допустила просчёт, дав отмычке погибнуть, а с другой - хорошо, что вообще прошла, ведь, как говаривал один сталкер, "Это зона. Здесь нет слова удачно".
      Но теперь, после потери отмычки, которого предполагалось использовать для прощупывания Припяти и ЧАЭС, возникал извечный вопрос: "что делать?".
 

* * *

 
      "Лестницей" оказался верёвочный мостик, по которому Монгол в два прыжка забрался на поросший кустарником холм. Отсюда открывался прекрасный вид на старую базу Долга. Внизу суетились тёмные, то и дело, целясь в сереющий проём двери одного из ангаров. Монгол поднял лук, целясь в одного из тёмных, но вовремя опомнился - эти полумутанты могли сослужить ему хорошую службу - стать актёрами в его спектакле под названием "Матео всегда живой".
      Он немного подождал, и когда группа показалась из ангара, вскинул лук и выпустил стрелу в ближайшего тёмного. Сталкер вскинул руки, прокатился по козырьку крыши, и повис вниз головой, зацепившись ногами за водосток. Как только отряд понял, что стрелка снял Матео, Монгол начал выдавать очереди из винтовки Перуна.
      Он хотел создать иллюзию того, что Перун и Матео прикрывают группу, и у него это получилось. Козырнув невидимому помощнику, Военный сталкер пересёк двор, а за ним быстрым шагом направились остальные. Ну, Чтож, знакомство с новой техникой прошло отлично.
      Повесив автомат и лук за спину, Монгол достал из кобуры пистолет, принадлежащий когда-то Перуну, и спрыгнул на крышу ближайшего дома. Там, не замечая его, расстреливал последние патроны по уходящей группе коренастый тёмный сталкер. Когда подошвы ботинок Монгола ударились о бетонное перекрытие, он резко обернулся, и схлопотал пулю…
      Пуля вошла тёмному в переносицу, и тот опрокинулся на бетонную плиту. Второй, который пытался зайти с тыла скрылся в дверном проёме разрушенного бара. Теперь он стал для пистолета Монгола недосягаем. Вот только у сталкера было и другое оружие.
      Он вскинул лук, и, прицелившись. Выпустил в дверной проём стрелу с зарядом взрывчатки. Стрела крутанулась по замысловатой траектории, и влетела в подвал. Такое поведение снаряда навело монгола на мысль, что стрела имеет собственный двигатель, что позволяет ей маневрировать, уходя от преграждающих путь аномалий.
      Как бы то ни было, реактивная стрела поразила цель. Яркий всполох пламени вырвался из подвала, и всё было кончено. Сталкер сменил оружие на винтовку Перуна, но тут за спиной Монгола щёлкнул боёк калаша, и сталкер понял - осечка. Как же он проглядел тёмного? В этот же момент со стороны "Лестницы" раздались выстрелы, и тёмный за спиной Монгола упал на плиту, выронив автомат. Резко обернувшись, сталкер вскинул винтовку, но тут же отвёл её в сторону, увидев спускающегося к нему Жигана.
      –Я до границы с Кордоном прошелся - у меня там схрон с оружием. Хочешь фишку?
      Монгол не ответил, но Жиган и не собирался ждать ответа.
      –Я когда возвращался мимо нашего друга Матео, набрёл на снайпера с блокпоста.
      –На того, которого Тень завалил? - Заинтересовался старый сталкер.
      –Ну да. Он за группой пошел, как я понял. И с ним человек десять военных, но все как под пси-контролем. Один снайпер такой бодренький - подошел к нашему другу, и начал у него что-то выпытывать. А потом он повёл своих за нашей группой.
      –Нашей группой?
      –Ну, за Мейкером и остальными, в смысле. Ты меня понял. Вот я и подумал - раз он живой, значит не простой он солдат…
      –Я сам видел, как ему голову размозжило. - Прервал слова жигана Монгол.
      –Но он был жив! - Возмутился недоверием Монгола сталкер.
      –Возможно. - Не стал спорить Азат. - В зоне вообще всякое бывает.
      Он сбросил тело тёмного вниз с плиты, и перепрыгнул на крышу большого здания, служившего Долговцам ареной. Поднявшись по дощатому помосту к самому верху башенки, возвышавшейся над зданием, Монгол опять взял в руки лук, и огляделся.
      Обзор отсюда был просто великолепным. Вся территория завода "Росток", добрая половина Свалки, часть Милитари и несколько холмов - всё было как на ладони.
      Жиган к этому моменту тоже забрался на крышу, и подал сталкеру прицел от лука. Надев целеуказатель, Монгол удовлетворённо хмыкнул, и, положив стрелу на цевьё орудия, огляделся. Со стороны свалки действительно шел отряд из семнадцати военных сталкеров. Вёл группу тот самый снайпер, которому тень вышиб остатки мозгов.
      Наведя целеуказатель на крайнего бойца, Монгол спустил тетиву. До группы было около трёх километров, и сталкер не питал иллюзий попасть в цель. Этот выстрел был скорее протестом против всего, происходящего в последние сутки. Отвлёкшись от этих мыслей, Монгол вновь взглянул на группу, и с удивлением отметил, что попутчиков у снайпера стало на одного меньше. Все они стояли на месте, а сам проводник неотрывно глядел в сторону сталкеров, будто на таком расстоянии мог их увидеть.
      –Уходим. - Проговорил Жиган. - Надо догонять отряд.
      –Да, конечно. - Монгол кивнул, и отправил лук в чехол. - Но сначала подготовим горячую встречу для "нашего" снайпера.
      –А группа? Если мы не вернёмся, они убьют твою жену.
      –Нет, не убьют. - Монгол покачал головой. - Я стрелял по Тёмным из оружия Матео и Перуна, а значит, группа думает, что Матео прикрывал их, и теперь, согласно плану, будут ждать нас на Милитари.
      –И мы пойдём туда?
      –Пойдём, и освободим моего сына.
      Монгол достал из чехла с луком прозрачный канат системы "хамелеон", и натянул его между деревьев по обе стороны дороги. Потом он перекинул канат через плиту, и связал концы вместе.
      –Ты что собираешься делать? - Жиган потёр рукой прозрачный, но крепкий канат.
      –Арбалет. Хочу задержать снайпера.
      Монгол достал из чехла стрелу с зарядом тротила, и разместил его на закреплённых крест-накрест палках.
      –Теперь пошли. - Он кивнул в сторону дороги, ведущей на Милитари.
      А где ты взял "нить Ариадны"? - Спросил Жиган, догоняя Монгола.
      –Нить Ариадны? Ты вообще о чём? - Сталкер отрешенно махнул рукой.
      –Ну, про эту прозрачную верёвку-невидимку. Её солдаты между собой зовут "нитью Ариадны".
      –Она у Матео в рюкзаке была. - Ответил Монгол, и вдруг остановился, будто вспомнил, что, отправившись в зону, не выключил утюг в далёкой Казане. - Ну, конечно, нить. Мне про неё Семецкий говорил.
      –Семецкий? Тот самый? - Жиган недоверчиво покосился на сталкера.
      –Тот самый. Он сказал, что нить Ариадны спасёт меня дважды…
      –А ты остатки нити взял для второго раза? - Сострил Жиган.
      –Да, в рюкзак положил. - Монгол вручил новоиспечённому напарнику штурмовую винтовку Перуна, а сам зарядил лук, и быстро пошел вперёд.
      Он не стал рассказывать Жигану о том, что ещё рассказал вечный сталкер, но внезапно понял, что Семецкий видел его судьбу наперёд, и предугадал такой поворот событий. Неужто, он действительно знал, что всё так обернётся? И как он узнал про "нить Ариадны"? А про шквал, который покажет путь? Что за шквал? Путь куда он покажет? Эти вопросы заполнили сознание сталкера, переплетаясь со страхом будущего. Что же там впереди? Друг, который по заверениям Семецкого окажется врагом, и враг, который поможет спасти друга. А потом загадочный огненный шквал, который покажет какой-то путь. Путь куда? На тот свет? Возможно.
      Монгол пересек двор, и остановился перед телом отмычки. Чтож, теперь их на одного меньше…
      Когда Монгол и Жиган пересекли двор, и вышли на дорогу, ведущую на Милитари, один из зомбированных солдат, ведомых снайпером, задел растяжку, и арбалет выстрелил. Стрела с зарядом взрывчатки устремилась в стену дома, нависшую над дорогой, и сдетонировала. Кирпичная кладка сложилась как карточный домик, накрыв грудой обломков весь отряд преследователей.
      –Ну, вот и здорово. - Прокомментировал случившееся Жиган, но внезапно вскинул руки, и пропал из виду.
      Монгол уже знал что делать. Он схватил оставшийся канат, названный "нитью", и огляделся. Сталкера не было видно нигде. Он будто испарился.
      –Держись. - Проговорил монгол, будто напарник его слышал.
      А ведь он слышал. Сталкер попал в одну из самых подлых ловушек - "мышеловку". Теперь без посторонней помощи ему не выбраться.
      Монгол привязал один конец каната к фонарному столбу, а второй опустил в яму. С виду мышеловка ничем не выделялась - такой же кусок асфальта, но, наступив на него, человек проваливался в яму, глубиной около трёх метров, и самостоятельно выбраться уже не мог. Если верить сталкерам, попадавшим в такие аномалии, на дне ямы может скопиться множество тел, прежде чем ловушка захлопнется навсегда, погребя в своём чреве всех жертв. Бывало и так, что, упав в такую яму, сталкер лицом к лицу сталкивался с разъярённым мутантом, так же попавшим в "мышеловку". Участь таких бойцов была печальна.
      Монгол поводил верёвкой из стороны в сторону, позвал напарника, но всё было бесполезно. Присев рядом с аномалией, Монгол поглядел по сторонам. А ведь Семецкий говорил, что нить спасёт его самого. Монгол усмехнулся. Ну да, помогла нитка.
      Он ещё раз подёргал за верёвку, но не чтобы достать напарника, а скорее для очистки совести. Убедившись, что внизу никто не держится за конец каната, Азат начал было вытягивать верёвку, но сзади к его затылку прильнуло холодное дуло снайперской винтовки, и спокойный голос произнёс:
      –Не шевелись, сталкер.
 

* * *

 
      По меркам Матео было уже утро. По крайней мере, так ему казалось. Он тяжело вздохнул, и попытался пошевелиться, но снова ничего не вышло.
      Наёмник с трудом открыл глаза, и огляделся. Над травой стелился зеленоватый туман. В предрассветной дымке он разглядел место взрыва, разбитое забрало шлема, воткнутый в дерево за его спиной топор, и множество следов. Похоже, ночью его навещала стая слепых псов, но ни одна собака не приблизилась на расстояние атаки. Почему? Может, зона решила, что ему ещё не время умирать, а может даже собаки побрезговали мясом наёмника, готового убить за деньги. Было бы очень символично.
      Эх, если бы его родители знали, как их сын проводит свободное время. Матео усмехнулся. Он - выпускник университета дружбы народов, талантливый политолог, которому прочили пост посла России в одной из латиноамериканских стран - теперь он лежал в сыром лесу, с переломанными руками и ногами. Хорош политик.
      Матео попытался вспомнить, как он попал в Зону. Сначала отслужил в спецназе, вопреки протестам отца - работника посольства США, потом получил назначение в службу экологического мониторинга зоны, сокращённо "СЭОЗ". Но, не долго он сидел в Питерском офисе конторы.
      Первую командировку к загадочному объекту мониторинга Матео предложили через две недели после вступления в должность.
      –Митя. - Сказал тогда руководитель службы, коверкая имя американца. - Нам предложили послать четырёх сотрудников в, так сказать, показательный рейд по Чернобыльской зоне. Я подумал, а почему бы тебе не поехать, ты ведь у нас парень спортивный, в десанте служил, миротворцем был…
      Что уж говорить, Матео согласился. Вот только зона предстала перед ним совсем не такой, какой её описывали журналисты и политики. Зона не была "просто зараженной территорией", как утверждали Белорусы. Это был ад на земле, и Матео понял это ещё на периметре, когда их колонна, въезжая на один из блокпостов, поравнялась с ехавшим в обратном направлении грузовиком, полном изуродованных трупов. Только потом Матео узнал, что это был прорыв, и спецподразделения легендарной "седьмой отметки" сумели его сдержать, но полегли почти в полном составе.
      Тогда молодой специалист СЭЗО и не подозревал, что приедь они часом раньше, не сломайся их автобус по дороге, встретили бы они не группу зачистки, а стаю голодных мутантов. Но, какая разница теперь, как из прилежного сотрудника СЭЗО он превратился в матёрого наёмника, теперь, когда вся жизнь зависит от того, сколько минут организм сможет бороться с повреждениями, полученными при взрыве.
      А как произошло этого превращение из Матео Уолли, называемого просто Митькой, в загадочного Матео? Просто, даже слишком просто. Сначала глава группы - Павел Ростиславович решил показать всем, как хорошо он стреляет, а потом контролёр решил показать всему блокпосту, как здорово он умеет "капать на мозги".
      Очнулся молодой учёный уже на границе со Свалкой, в окружении людей в сине-чёрных комбинезонах. Они-то и назвались наёмниками, и предложили пареньку примкнуть к ним. Назвались-то наёмниками, а вот были совсем не из их числа. Во всяком случае, они обучили Матео всевозможным приёмам, и дали оценку - мастер.
      –Жив ещё? - Раздался с холма голос немолодого сталкера.
      Матео хотел было крикнуть "Я жив", но чей-то спокойный голос ответил:
      –Сегодня дважды умер. Меня, Рэд, это начинает утомлять.
      Оба незнакомца стояли на гребне холма, разглядывая изуродованный зоной лес.
      –Ты передал Монголу, что я просил? - Спросил первый, которого собеседник назвал Рэдом.
      –Передал. Ты не волнуйся так, Шухов, он парень толковый, поймёт все, когда время придёт.
      –Как бы поздно не было. - Отозвался Шухов - чёрный сталкер.
      –Шу…хов… - Прохрипел из последних сил Матео, но увлечённые разговором духи зоны его не замечали.
      –А про Адепта ты ему рассказал?
      Собеседник замялся, оглядываясь по сторонам. Это был не кто иной, как вечный сталкер Семецкий.
      –Не успел.
      –Не успел?! - Шухов с досадой пнул небольшой камень. - Он же не станет убивать Адепта, если узнает, кто такой этот хозяин зоны. Тем более все думают, что Адепт мёртв.
      –Ну, сплоховал. - Семецкий развёл руками.
      –Будем надеяться, что зона его спасёт. - Прошептал Шухов. - У меня за Спама сейчас сердце болит.
      –Знаю. - Семецкий кивнул. - Вот только об этом думать рано. Сколько ещё ему до встречи со Стекольщиком бегать?
      –Может год, а может меньше. Но ты пойми - Зона его сберегла, а это не так просто. - Рэд ловко спрыгнул с холма, устремляясь к руинам бара "Сто рентген".
      –А с чего ты взял, что он вообще попадёт в "Авалон"? - Семецкий шел следом за ним.
      –Что-то мне подсказывает…
      Голоса резко оборвались рядом с умирающим, и наёмник из последний хил прокричал:
      –Стой…те, гад…ды. Хот…тя бы у…бей…те…
      Ответа не последовало. Духи зоны ушли…
 

* * *

 
      –А я и не собирался шевелиться. - Дружелюбным тоном отозвался Монгол.
      Он понял, кто стоит у него за спиной. Да и вариантов было не много - либо один из тёмных, либо тот самый снайпер с блокпоста.
      –Твоё счастье, что Адепт не хочет твоей гибели. - Проговорил он с презрением, и, как показалось Монголу, отвёл дуло оружия в сторону.
      И это был шанс. Сталкер резко обернулся, схватился левой рукой за ствол винтовки, и, вывернув снайперу кисть, ударил ногой в живот. Вопреки ожиданиям, снайпер сделал сальто назад, и, приземлившись на ноги, ударил в ответ. Удар снайпера сбил сталкера с ног. Не растерявшись, Монгол провёл подсечку, и они оба упали на дно мышеловки. Приземлился Монгол нормально - на упавшего первым снайпера, а вот тот, кажется, получил травму черепа об цевьё пулемёта лежащего рядом тёмного. Помимо тёмного в подземной ловушке, прекрасно освещаемой неизвестным источником света, лежали тела нескольких его соплеменников, двое простых сталкеров, и Жиган.
      Ошарашенный Долговец отполз к дальней стене, и несколько раз выстрелил в снайпера. В это время из ступора вышел Монгол. Он не стал объяснять другу, что стрелять из автомата по одному из хозяев зоны бесполезно. Монгол не стал говорить, что стрелять в ловушке опасно. Он просто выдернул "булл-пап" из рук Жигана, и ударил сталкера кулаком в плечо.
      –Ты меня слышишь? - Монгол потряс Жигана за плечи, но тот лишь уставился на спасителя отрешенным взглядом. - Очнись, сталкер!
      Но и это не помогло. Жиган уже находился под воздействием ловушки, напрочь отбивающий всякую волю. Дальше приводить беднягу в чувства было бесполезно. Монгол обвязал его тело "нитью Ариадны", и, ухватившись за канат, пополз вверх. Несколько мгновений, и он оказался вне аномалии. Ещё полминуты ушло на то, чтобы достать из ямы напарника. Оказавшись на поверхности, Жиган часто заморгал глазами, после чего тихо проговорил:
      –Что это было?
      –"Мышеловка". - Ответил Монгол. - Никогда не видел?
      –Видел. - Жиган махнул рукой. - Но дальше, у Радара. А вот здесь никогда. Скора зона на расправу.
      Не слушая его, Монгол смотал "нить Ариадны", и положил её в рюкзак. Эта верёвка уже дважды спасала ему жизнь. Дважды? Ну, да, конечно. Ведь Семецкий говорил, что "нить" спасёт его дважды…
      –А я то думал, что Семецкий соврал на счёт того, что "нить" меня спасёт. - Монгол будто говорил сам с собой.
      –Духи зоны никогда не врут. - Ответил тут же Жиган.
      –Слушай, друг. - Монгол поглядел на сталкера. - Ты мне здорово помог у "ста рентген", но теперь я должен пойти один. Там слишком опасно, и тебе нет смысла рисковать жизнью…
      –Подожди. - Жиган жестом прервал реплику Монгола. - Давай, я сам буду решать, идти мне на Милитари, или нет. Может, я иду из любопытства. Хочу узнать, чем всё это закончится.
      –Я тебя не понимаю. - Монгол развёл руки. - То ты вырываешься и убегаешь от наёмников, то возвращаешься… Зачем тебе всё это.
      –Они меня поймали, сделали отмычкой, послали на аномалии. Я хочу отомстить. Такой ответ тебя устроит?
      –Вполне. - Монгол поднялся на ноги. - А калаш твой где?
      Жиган жестом указал на ловушку:
      –Там. - Он вздохнул, будто автомат был ему родной. - А этот придурок с блокпоста оттуда не выберется?
      –Выберется. - Спокойно сказал Монгол. Он один из Хозяев зоны, поэтому рано или поздно его вытащат оттуда какие-нибудь мутанты. Но у нас теперь есть фора часа в два, так что пошли.
      –А может на Росток? - Жиган поглядел на аномалию. - Там Долговцы отряд снарядят, и мы на эту базу всей толпой…
      –Время потеряем, а у нас его и так мало.
      –Ладно. - Спокойно отозвался Жиган, и попытался сменить тему разговора:
      –А всё-таки, что ещё говорил Семецкий?
      – Говорил, что друг станет врагом.
      –Да я никогда. Ты же меня знаешь…
      –Не о тебе речь. - Отмахнулся Монгол. - Здесь что-то другое, как с "нитью".
      –А что он ещё сказал?
      –Сказал, что враг спасёт друга, и путь покажет какой-то шквал, при том огненный.
      –Огненный? - Жиган потёр подбородок. - Может, он про жарку говорил?
      –Может быть. - Монгол внезапно остановился. - А что случилось перед тем, как наёмники тебя отмычкой сделали?
      –Они меня от химеры спасли. - Признался сталкер.
      –Значит, враг спас друга. Чтож, ситуация проясняется.
      …
      До Милитари сталкеры дошли за пятнадцать минут. Ещё десять минут ушло на то, чтобы взобраться на холм, и оглядеться.
      Не смотря на низкую скорость передвижения, Монгол и Жиган ничуть не отстали от группы Трупоеда, и теперь видели их, бредущих к лагерю наемников. Один из отмычек зажимал ладонями живот. Лицо паренька было пепельно-серым.
      –Натолкнулись на слепых псов. - Прокомментировал Монгол. - Это их и задержало.
      –Вижу. Вон тот отмычка уже не жилец. Ему "Чернобыльский пёс" брюхо распорол.
      Монгол кивнул. Такая ситуация была для него очень нехорошим примером подлости зоны. Значит, если новичок загнётся, группе потребуются новые отмычки. Кто? Ясное дело, наёмники, вооруженные до зубов. А если так, уничтожить конвоиров Ромки не представится возможным.
      Монгол перевёл взгляд на базу наёмников, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. В его голове безумные мысли сменяли одна другую, но ни одной из этих идей сталкер не дал "зелёный свет".
      База наёмников представляла собой старый пост ГАИ, обнесённый полутораметровым забором. На крыше поста дежурило двое снайперов с тепловизорами, а с крыши пристроенного рядом гаража, тянулся синеватый сигаретный дымок. Итого трое.
      Внутри базы находились старые, проржавевшие автобусы, куча мешков с песком, из которых предприимчивые наёмники соорудили высокий бруствер.
      Каждый сантиметр этой базы мог стать прекрасной позицией, если требовалось сдержать наступление. Может, поэтому группировка Свобода и не совалась в эту часть Милитари, соблюдая негласный договор с хозяевами поста.
      Севернее от базы располагалась деревенька с замысловатым названием, но сталкеры звали её просто "чёрная деревня". В этой деревеньке обитали кровососы, плоти, и даже бюреры, а в центре дальнего двора стоял аккуратный колодец. С ним связывали много легенд, но смельчаков, готовых заглянуть в его чрево было не много. Монгол как-то сделал это на спор. Что он увидел? Сначала ничего, а потом, всмотревшись, увидел, что из-под толщи воды на него смотрит… он сам, только вот весь окровавленный, и тянет руки, будто стараясь пробить водную гладь. Никогда ещё Монгол так не боялся. Вот если бы заманить наёмников в эту деревеньку, и устроить там бой. Тогда бы Монгол смог в одиночку расправиться со всеми ими, а Жиган - освободил бы, в это время, его сына.
      –И как ты собираешься их накрыть? - Жиган вернул Монголу целеуказатель.
      –Всё просто. Они должны связаться с заказчиком, и доложить о том, что этот этап пути пройден. Как только это случится, я обрежу им связь, и нападу, причём оттуда, откуда они ждать не будут.
      –Это откуда же? - Заинтересовался Жиган
      –Я нападу на них в лоб.
      –В лоб? - Напарник присвистнул. - Это же самоубийство.
      –Вот так они и думают, хотя всё возможно. Я оттяну их силы к деревне, и устрою там резню, а ты освободишь моего сына. Справишься?
      –Справлюсь. - Энергично замотал головой Жиган.
      –Подождём.
      Монгол указал на отмычку, припадающему на правую ногу. Он уже не держался за живот, и поток крови беспрепятственно лился на траву. Сталкер был обречён, и лучшим сейчас было - пристрелить его. Примерно так же подумал и Горгулья, но, всё же не так. Он вскинул вал, и одиночным выстрелом снёс новичку полголовы. И всё бы ничего, но, сделав это, мародёр расплылся в улыбки.
      –Вот ведь псих. - Жиган прицелился. - Монгол, я его могу прямо сейчас завалить.
      –Рано. - Сталкер продолжал наблюдать за группой.
      Не смотря на то, что и Мейкер, и Горгулья, и раненый Блиц были мародёрами, никто из них и не подумал прихватить с собой оружие и припасы молодого отмычки.
      –Торопятся, сволочи. - Монгол перекатился через гребень холма, и скомандовал сидящему рядом Жигану:
      –Пошел. Только аккуратно.
      Как только сталкер побежал по холму в сторону базы наёмников, Монгол бесшумно спустился к телу новичка, и извлёк из рюкзака так нужные ему сейчас гранату, и старый ПДА. Монгол никогда не был компьютерным гением, но вот залезть через ПДА в любой звуковой поток мог легко. Набрав необходимую комбинацию, он услышал приглушенные голоса:
      –…они прикрыли нас. - Говорил взволнованный Трупоед.
      Теперь всё встало на свои места. Личным стукачом заказчика был именно Трупоед, а не Лёня Тень, на которого всё время косился Мейкер.
      –Теперь ваше время, мистер Гимли. - Раздался из динамика голос заказчика.
      –Я сделаю это. - Гимли говорил так, будто у виска его держали пистолет - через силу.
      –Не сомневаюсь.
      Заказчик замолчал. Либо связь прервалась, либо он что-то закачивал на ПДА Трупоеда. Включив функцию перехвата данных, Монгол получил на свой ПДА довольно большой по объёму архив с видеозаписью. Но просматривать видео времени не было.
      Сохранив файл на жестком диске карманного компьютера, Монгол вскинул лук, и послал стрелу с электромагнитным зарядом. Такой заряд, по подсчётам Монгола, мог отключить всю электронику в радиусе трёх километров. А значит, связаться с заказчиком, и рассказать о провале группа не сможет, и заказчик не позвонит сталкеру Ване, который держит на прицеле Лену. Вроде бы всё идёт как надо.
      Выстрелив несколько раз из автомата бедолаги-новичка, Монгол побежал в сторону деревни. Дальше всё сработало, как он и ожидал - полтора десятка наёмников ринулись к хутору, наперерез сталкеру, но опередить Монгола, знающего Милитари как свои пять пальцев, им было не под силу.
      Когда группа наёмников достигла окраины деревни, сталкер уже был около водонапорной башни. Перескочив через забор, он оказался в одном из дворов. Там, по ту сторону забора, обитал выводок кровососов, в котором, по легенде, и родился ужасный Стронглав. Теперь наёмники, увлечённые погоней, должны были попасть точно в лапы мутантам. Таких было четверо. Когда они подбежали к башне, перед ними возникла фигура мутанта. Кровосос с недоумением смотрел на четверых наёмников, вломившихся в его владения. Он переводил взгляд то на здоровяка с Абаканом, то на худощавого юнца, то на остальных бойцов, выбирая жертву. Не растерявшись, крепыш вскинул Абакан, и отправил в морду мутанта три пули. Кровосос взревел, и внезапно недалеко от него возникло не меньше десятка подобных особей.
      Поняв, что против такого количества мутантов им не выстоять, все четверо попытались спастись бегством, но не у всех это получилось. Один из наёмников запнулся на ровном месте, и растянулся на земле, на радость семейству кровососов. Если бы не внезапность и наглость, с которой действовал Монгол, наёмники никогда бы не сунулись в деревню. Но, как говорится, такова жизнь. Как только кровососы накинулись на влетевшего в птичью карусель наёмника, сталкер выбежал из дома, и нос к носу столкнулся с двумя бойцами Матео. Эти ребята явно не подозревали, что дверь за их спинами внезапно откроют изнутри, и сталкер в зелёном бронекостюме "СЕВА" начнёт стрелять из странного оружия.
      Первый наёмник получил стрелу с концентрированным ядом под правое колено, и слетел с крыльца. Второй же оказался более проворным, чем его напарник. Он прыгнул в дверной проём одноэтажного строения, и стрела пронеслась над его головой. Чтож, у всех бывают промашки.
      Монгол вскинул лук, и отправил вслед за противником стрелу со взрывчаткой. Что-то ухнуло, и наёмник, объятый огнём, вылетел через окно. Не дожидаясь, пока тот потушит пламя, Монгол перебежал к другому дому, и на ходу выпустил сразу две стрелы в темноту. Дважды кто-то вскрикнул, и на ПДА сталкера стало двумя точками меньше. Тем временем, горящий наёмник подбежал к колодцу. Он явно был не в состоянии оценить обстановку, и, перегнувшись через край, полетел вниз. Никакого шипения, бульканья не раздалось, будто бедолага завис в полуметре от воды.
      Проверять, что же произошло, у Монгола не было времени. Он вбежал в один из домов, оттолкнул вышедшего из темноты зомби, и, заняв позицию у окна, выстрелил в бегущих по холму наёмников. Стрела оказалась непростой. Долетев до жертв, она изрыгнула струю пламени, после чего произошел оглушительный взрыв. Тела бегущих разметало по склону. Сколько их ещё? Монгол выглянул в окно. Напротив него, метрах в пяти, стоял крепкий наёмник, держа под прицелом Жигана.
      –Выходи, иначе я его пристрелю. - Спокойно проговорил стрелок.
      Это был Лёня Тень. "Кроссфайр" он держал на согнутой руке, а второй сжимал горло пленника.
      –Выходи. - Повторил наёмник. - Я его пристрелю.
      –Стреляй. - Так же спокойно отозвался Монгол. - Мне всё равно.
      Хмыкнув, боец "Вихря" зафиксировал "Кроссфайр" между лопаток Жигана, и нажал на курок. Тяжелая пуля прошила насквозь многоуровневую защиту костюма, и сталкер упал на траву. А ведь Монгол думал, что Тень не выстрелит. Брал на понт, и вот итог…
      Пока Монгол с ужасом глядел на развороченную грудь напарника, Лёня Тень скрылся из виду. Резко развернувшись к выходу, сталкер вскинул лук, но в дверном проёме никто не появился. Он аккуратно сделал шаг к двери, но внезапно окно позади него разлетелось на мелкие осколки, и в спину сталкера ударила дробь. Отлетев к стене, Монгол поглядел на окно. Там никого не было. Похоже, враг не хотел идти на открытое боестолкновение. Этот десантник был очень умён, хитёр, а главное, прекрасно экипирован.
      Монгол спрятал бесполезный лук в чехол, достал из-за пояса пистолет и гранату. В своё время оружие в руках Монгола работало именно в таком тандеме. Выпрыгнув из двери дома, Монгол приземлился на одно колено, и огляделся. Тени и его ребят видно не было. И сталкер всё понял - группа ушла. А это могло значить лишь одно - ему надо было срочно выдвигаться следом. Вот только оставить Жигана он не мог. Монгол обошел дом, и остановился на том месте, где минуту назад стоял Тень. Жиган лежал на траве, глотая ртом воздух.
      –Мон…гол… - Только и сумел произнести он. - Спаси.
      –Я бы помог. - Монгол развёл руками. - Но у меня нет нужных артефактов. Вот если бы был "серп". У тебя его нет случайно?
      Жиган покачал головой.
      –Я так и думал. - Монгол отвёл глаза, и увидел лежащий недалеко от раненого Жигана артефакт.
      Это был "серп".
      –Откуда он здесь? - Удивился Монгол.
      –Тот при…ду…рок за…ббыл. Тень…
      Забыл? Нет, просто оставил, чтобы нужные группе отмычки не погибли раньше времени. Выходит, всё, как говорил Семецкий - враг спас друга. Монгол поднёс артефакт к лицу Жигана - единственному открытому участку тела, и ударил по "серпу" рукоятью пистолета. Артефакт начал светиться, залечивая раны сталкера, и через несколько минут свечение прекратилось.
      –Идём. - Жиган попытался встать, но Монгол покачал головой.
      –Почему?
      –Подожди, пока рана затянется, а потом пойдём.
      Жиган согласился. Он прислонился спиной к стене дома.
      –Мы их догоним, Монгол. - Проговорил он, сплёвывая кровь.
      –С одним "но" - они теперь знают, что Матео и Перун мертвы, и могут устроить нам ловушку где угодно на всём пути следования.
      Монгол достал из кармана ПДА, и принялся сканировать местность вокруг деревни, но лагерь наёмников был пуст, хотя, возможно, электромагнитный заряд всё ещё действовал, и электронные устройства на территории базы не работали.
      –Как хоть тебя повязали?
      –Просто. Я даже понять не успел, когда этот громила выскочил.
      –Тень?
      –Ну да. Он меня одним ударом вырубил. У него, Монгол, удар профессионально поставлен.
      –Он в спецподразделении служил. Наколку его видел?
      Жиган кивнул.
      –Это эмблема спецподразделения антитеррористов - "Вихрь". Таких ребят даже бесконтактному бою учат.
      –В любом случае, этой стрельбой мы ничего не решили.
      –Нет, Жиган, решили. Я тут одно видео скачал с сервера наёмников. - Монгол выбрал нужный файл, и нажал на правую кнопку КПК.
      На экране возник пожилой мужчина лет шестидесяти. Он трясся, будто в припадке, и что-то говорил. Но не это удивило Монгола, а знакомая обстановка комнаты в которой сидел заказчик.
      –Отмотай-ка назад. - Оживился Жиган.
      Монгол, ничего не говоря, отмотал видеозапись на несколько секунд.
      –Стоп. - Жиган указал на изображение.
      –Что там? - Монгол пытался всмотреться в размытую картинку.
      –Это дом Болотного Доктора. - Не выдержал Жиган. - А вот тут, в зеркале отражается сам доктор.
      И правда, в зеркале отражался стул, на котором сидел Болотный доктор, с надетыми наручниками.
      –Так вот где эти гады обосновались. - Жиган улыбнулся. - Наведаемся на болото?

 
      Смелость - начало дела, но случай - хозяин конца. - говорил Демокрит. Смелость позволила группе дойти до Милитари, но дальше всё будет решать случай. Трупоед это прекрасно понимал. Их перемирие с Мейкером сейчас ни что иное, как способ дойти до цели, и выполнить задание. К тому же Трупоед знал, что при гибели кого-то из первоначальной группы, его доля распределялась между оставшимися, и, останься он один, сумма вознаграждения превысила бы самые смелые ожидания. Именно поэтому он не стал тянуть за собой раненого отмычку. Во всяком случае, так он попытался оправдаться перед своей совестью.
      Но такие правила противоречили главному принципу заказчика - как можно меньше трупов. Почему же тогда приказ оставлять у тел раненых артефакты для излечения соседствует с такой лёгкой расправой над оппонентами. Всё это никак не собиралось в одну картину. Зачем заказчик нанял помимо группы Матео ещё и Мейкера, который к тому времени был вне закона? Риск или расчет?
      Но теперь это было неважно, ведь самым нужным для группы человеком был не Матео, ни Хор, ни Трупоед, а молчаливый излом Гимли. Именно он должен был показать бойцам путь в бункер, из которого Трупоед должен был выйти на связь, и доложить заказчику, что ещё один этап пройден успешно. Именно там он должен был подключить свой ПДА к компьютеру, и запустить на нём переданный ему видеоролик. Конечно, всё это выглядело не более чем бред больного старика, но лишь на первый взгляд. Одна лишь фраза в разговоре с заказчиком "…я под колпаком спецслужб…" заставила Трупоеда воспринять эту конспирацию всерьёз.
      –Сюда. - Проговорил Гимли, поравнявшись с базой Свободы.
      –Там нет ничего. - Категорично отозвался Мейкер, и Горгулья согласно кивнул.
      –Первая группа тоже так посчитала. - Гимли сделал несколько аккуратных шажков, и добавил:
      –Пустите отмычку вперёд. Тут много аномалий.
      –Хорошо. - Трупоед указал на Блица. - Он пойдёт.
      –Нет. - Мародёр покачал головой. - Сам иди, фраер, а я тебя потом помяну.
      Трупоед повторять не стал. Он вскинул вал, и мотнул головой в сторону аномалий.
      –А ты хорошо подумал?
      К затылку Трупоеда прижался автомат Мейкера.
      –Ты что творишь? - Наёмник попытался развернуться, но Горгулья с Вальтером в руке встал перед ним.
      Похоже, мародёры не собирались посылать на верную смерть своего человека, и решили произвести в группе маленькую революцию. Вот если бы однополчанин Лёня Тень был сейчас здесь, никто из них не посмел бы выступить против двух наёмников. Но, Тень сейчас отвлекал на себя внимание Монгола и Жигана, которые, каким-то образом, умудрились завладеть оружием Матео и Перуна.
      Теперь выбор был невелик - либо Трупоед подчинится воле мародёров, либо погибнет. Но был и третий вариант - Федотов и Гимли встанут на его сторону, и конфликт разрешится. Примерно так всё и произошло: Гимли развернулся, и сбил Мейкера с ног, прижав его к земле, а Федотов вскинул Абакан, беря на прицел Горгулью. Ну вот, контрреволюция. Горгулья потянулся за винтовкой Гаусса, но Федотов покачал головой.
      –Что, готов убить меня?
      –Я готов сократить поголовье идиотов. - Отозвался Военный сталкер - Но мы одна команда, и этот вопрос мы можем решить без стрельбы - Хор пойдёт отмычкой. Согласен?
      Горгулья закивал.
      –Ну, вот и здорово. - Военный сталкер махнул рукой, и Гимли отпустил Мейкера.
      –Дебил! - Огрызнулся Мейкер, потирая грудь. - Шизик. Так ведь и убить можно.
      –А нужно? - Усмехнулся Гимли.
      –Да пошел ты! - Мейкер подхватил выроненный им "вал". - Давай, сталкер, проведи нас.
      Хор спокойно вошел на аномальное поле, и быстрым шагом пересёк его, остановившись по другую сторону холма. За весь путь он лишь однажды изменял маршрут, минуя "мясорубку".
      –Везунчик. - Прокомментировал Федотов. - Если бы я этого не видел, никогда бы не поверил.
      Он прошел по маршруту Хора, и остановился рядом со сталкером, дожидаясь остальных.
      –Ты уже бывал здесь? - Проговорил он в полголоса.
      –Один раз, когда встречал здесь Балбеса - проводника из Свободы.
      Федотов молча выслушал реплику, потом закрыл глаза, и несколько секунд стоял так, пока Гимли не толкнул его в плечо. От этого места Хор опять сделал рывок до абстрактной точки, обозначая болтами опасные районы. Сначала он обнаружил огромную "птичью карусель", потом несколько "ловушек", и, наконец, остановился возле самой кромки огромной "электры".
      –Куда теперь? - Спросил он.
      –Налево, и к холму. Там дверь. - Отозвался Гимли.
      Резко повернув влево, Хор медленно пошел к холму, чувствуя, как электромагнитное поле аномалии колышется в горячем воздухе. Наконец, он увидел у подножья холма небольшую дверь, раздавленную бетонной балкой.
      –Замуровано.
      –Иди к двери. - Успокоил его Гимли. - Разберёмся.
      Не возражая, Хор прошел ещё несколько метров. Здесь, недалеко от входа, похоже, шел настоящий бой. Всё вокруг было усыпано гильзами разного калибра, втоптанными в грязь. Следы людей чередовались со следами кабанов, плотей и слепых псов. Вот тут, около большого валуна кто-то боролся со здоровенным секачом, а вот здесь кто-то занял довольно хорошую позицию, и выпустил в сторону холма полный рожок.
      Хор посчитал и следы от разгрузочных жилетов, и разномастные следы сапог. Всё говорило о том, что здесь прошла крупная группа, причём довольно серьёзно подготовленная.
      –Ты труп видел? - Спросил Горгулья, подходя к сталкеру. - Там, в "электре".
      –Нет, не видел. - Хор взял в руку несколько гильз от снайперской винтовки, прикидывая разрушительную силу и вес оружия, в которое заряжали такие патроны.
      –Наш мутантик его узнал. Говорит, его кореш бывший…
      –Значит мы на верном пути. - Прервал реплику мародёра Трупоед. - Живо к лазу.
      –Так точно, начальник. - Горгулья козырнул, но когда наёмник прошел вперёд, зло выругался себе под нос.
      Быть шестёркой наёмника? Нет, такой расклад его не устраивал. Все проблемы с этим пареньком надо решать как можно скорее, и без лишних свидетелей. Зона ведь такое хорошее место для несчастных случаев, если не сказать больше.
      –Гимли, иди сюда! - Крикнул Трупоед, и присел на корточки около двери.
      Тяжелая бетонная балка весом в несколько тонн смяла конструкцию, а с десяток металлических швеллеров подпёрли её с другой стороны.
      –Не пролезть.
      Гимли, ничего не говоря, взялся за ручку двери, и легко выдернул её вместе с усиленным креплением. На месте двери образовался небольшой лаз, вполне достаточный, чтобы в него протиснулся человек со всей необходимой экипировкой.
      Вот, значит, какие сильные бывают изломы. Да, если такой парень решит защитить Трупоеда, ему, Горгулье, придётся разве что довольствоваться ролью ведомого. Именно поэтому Горгулья решил для себя, что прежде, чем убить Трупоеда, он расправится с его мутировавшим другом.
      –Кто первый? - Гимли указал на лаз, но никто и с места не двинулся. - Тогда первым полезу я.
      Он пригнулся, и проскочил в лаз.
      –Теперь следующий.
 

* * *

 
      –Так наведаемся на болото? - Повторил свой вопрос Жиган.
      –Позже. Сначала перехватим группу.
      –И что ты станешь делать, когда мы их накроем? - С иронией проговорил сталкер.
      –Убью мародёров и наёмников, спасу сына, а дальше по обстановке.
      –Ну, просто Рембо. - Жиган всплеснул руками. - А может проще захватить этого старикашку, у которого в плену Доктор, и поторговаться?
      –Во-первых, мы этим ничего не выиграем, потому что у них ещё и моя жена. - Напомнил Жигану Монгол, как будто тот не знал этого раньше. - Во-вторых, не факт, что Доктор его заложник…
      –А ты не видел, что он в "браслетах" был?! - Жиган вскочил на ноги. - Не видел, как он выглядел?
      –Да успокойся ты, видел. И "браслеты", и синяки видел.
      Вот. - Жиган, довольный своей победой расправил плечи. - Так мы на болото?
      –Нет.
      –Ну, ёлы-палы, Монгол! Сколько раз тебе можно втолковывать, что это самая простая идея.
      –Уже вечер. - Ответил Монгол. - И на болотах начинают охотиться такие существа, о которых ты даже не слышал. Про "Болотную Тварь" слыхал? Так это ещё самое безобидное из тамошних существ. И ещё кое-что: у этого Заказчика наверняка есть несколько натренированных бойцов, которые будут сидеть в засаде.
      –Ладно. - На удивление легко согласился Жиган. - Что ты предлагаешь?
      –Остановить группу, и выпытать у наёмников количество людей в группе Заказчика, и безопасную тропку на болото. Согласен?
      Жиган кивнул.
      –Ну, вот и здорово. - Монгол подхватил лук, и протянул руку напарнику.
      –Я сам пойду. - Сталкер поднялся на ноги, и зашагал следом за Монголом.
      Куда идти ни один из них не знал, но, выйдя на открытую местность, Монгол без труда разглядел через целеуказатель группу из семи сталкеров, бредущих через Милитари. Метрах в трехстах от них быстро передвигался параллельный отряд из пяти сталкеров группировки Свобода.
      –Видишь их. - Монгол указал на Свободовцев. - Что скажешь?
      –За группой идут?
      –Похоже. Как думаешь, сколько их?
      –В смысле? - Не понял сталкер.
      –В смысле приглядись. - Ответил Монгол, и указал на разряженную Свободовцами "жарку". На фоне аномалии промелькнула полупрозрачная фигура.
      –Кровосос или Химера? - Жиган поглядел на Свободовцев сквозь прицел.
      –Не то и не другое. - С гордостью произнёс Монгол. - Это наш снайпер с блокпоста.
      –Снайпер? - Скептически прошептал Жиган.
      –Ага, он самый. У него на поясе артефакты особым образом компонуются, и помогают становиться невидимкой.
      –Как "нить Ариадны"?
      –Вроде того. Я уже сталкивался с такими ребятами. Кроме невидимости, эти артефакты раны залечивают мигом. Так что…
      –А они со Свободовцами, или как?
      –Думаю, как раз, наоборот - за наших. Меня когда этот придурок с блокпоста в ловушку кинул, он мне признался, что сам Адепт зоны оберегает нашу экспедицию - сам Хозяин зоны. Представляешь, какой масштаб?
      –Да уж. - Согласился жиган, и замер с открытым ртом, глядя, как идущий последним Свободовец резко развернулся на сто восемьдесят градусов, и, согнувшись пополам, отлетел в сторону, будто ему сначала врезали в живот, а потом оттолкнули ногой. Вот только делал он это всё без чьей-либо помощи.
      Как только боец упал на землю, идущий перед ним Свободовец обернулся, и напоролся на материализовавшийся из пустоты кинжал. Широкое лезвие легко распороло простенькую защиту, и глубоко вошло в тело. Сталкер потянул пальцы к кобуре с пистолетом, но движение оборвалось, и руки его безвольно повисли. Не успели трое остальных Свободовцев среагировать, как один за другим упали рядом с мёртвыми товарищами. Полупрозрачные тени, казалось, растворились, и Монгол махнул напарнику. Они спустились с холма, и подошли к убитым Свободовцам.
      У убитого первым сталкера был сломан позвоночник в нескольких местах. Обычному человеку такое было сделать не под силу, и не убей следующего нож, Монгол бы подумал, что на сталкеров напали кровососы. Да и нож, наверняка, был не прост. Толстый слой брони на груди второго Свободовца был будто прожжен, как раз в области сердца. Трое остальных были убиты в упор из винторезов. Бронебойные патроны изрешетили тела сталкеров, не оставив им ни единого шанса.
      –Значит, их было четверо. - Подвёл итог Жиган.
      –Работали четверо. - Согласился Монгол. - А вот сколько не выдавали себя, мы не знаем.
      –Тоже верно. - Жиган поднял с земли автомат одного из Свободовцев, но Монгол жестом приказал положить оружие на место.
      Пререкаться с более опытным сталкером Жиган не стал. Он положил автомат обратно.
      –Куда теперь? - Спросил Монгол, неожиданно для Жигана.
      –Что значит куда? За ними. - Сталкер указал вслед Хозяевам зоны.
      –Разве? - Монгол улыбнулся.
      –Что значит "Разве"?
      –А то и значит. - Монгол прищурился. - Слишком всё просто получается, если мы за ними пойдём.
      –А что не так?
      –Всё не так. - Монгол снял с ремня одного из покойников гранату, и, выдернув чеку, положил "лимонку" под труп. - Ты кто? Долговец! А они? Свободовцы.
      –Ты о чём?
      –Сейчас сюда прибежит человек двадцать с базы Свободы. Кого они, по-твоему, обвинят в гибели своих ребят? Призрачных Хозяев зоны, или реальных сталкеров, один из которых Долговец?
      –Я понял, куда ты клонишь, но не проще ли пойти за группой?
      –Не проще. - Монгол отошел от тел убитых, и направился обратно в деревню. - Они знают, куда идёт группа, и если мы пойдём за Мейкером, Свободовцы нас нагонят. Иди по своим следам, и всё будет нормально.
      –Слушай, Монгол, а правда, что до второй катастрофы на Милитари не было ни одного холма.
      –Были. - Коротко отозвался Монгол. - Но не много.
      –А от чего такое могло случится? Ну, в смысле, холмы.
      –Ты сам подумай: первая авария была сравнима с последствиями взрывов 500 атомных бомб, а вторая, как говорят учёные, была гораздо мощнее первой. Вот и покорёжило всё.
      –А я слышал, что под этими холмами у военных были какие-то секретные лаборатории. Они их якобы рыли после первой катастрофы.
      –Может быть. - Монгол спрятался за забором, и принялся наблюдать за холмами через целеуказатель.
      –А Свободовцы на группу не нападут?
      –Нет. - Монгол вскинул лук, высчитывая расстояние до цели, и довольно улыбнулся, когда целеуказатель выдал необходимую цифру. - Группу прикроют Хозяева, а нас прикрыть некому, следовательно, мы с тобой должны медленно, и осторожно, идти в обход.
      –То есть, за группой через старые склады?
      –Ты не понял, Жиган. - Монгол сдвинул целеуказатель, наслаждаясь тем, как срабатывает его ловушка с гранатой. - Мы вообще не пойдём через склады.
      Это как? - Не понял напарник.
      –Очень просто. Мы знаем, куда идёт группа - к Радару, а оттуда в Припять. Там они по любому остановятся, чтобы подождать нас, ведь только я могу провести их в саркофаг. Значит, нам к Радару.
      –Логика - это сила. - Выдал Жиган. - А что им мешает не останавливаться на Радаре, а сразу рвануть к ЧАЭС?
      –Сам Радар и мешает. Помнишь, мы встретили зомби на Свалке? Это жертва Радара, а значит, установка ещё работает, и они сделают для меня всё, если я отключу эту штуку.
      –А ты отключишь? - Жиган быстро шагал за Монголом, который направлялся к линии Барьера.
      –Нет. - Коротко сказал сталкер. - Но они-то этого ещё не знают.
 

* * *

 
      Сумрак окутал Мейкера, как только он ступил в заваленное осколками бетона помещение. Каменное крошево под ногами противно зашуршало, и звук тут же разнёсся во все стороны. Не дожидаясь приказа Трупоеда, он толкнул Горгулью в плечо, и указал на уходящий влево коридор. Хантер кивнул, и, выставив перед собой винтовку Гаусса, направился в полутьму.
      –Стой. - Раздался из-за его спины голос Трупоеда, но Горгулья проигнорировал приказ.
      Такая реакция разозлила наёмника. Он сделал шаг в сторону Горгульи, но сзади ему в спину упёрся ствол "вала".
      Похоже, прошлая стычка ничему Мейкера не научила. Трупоед обернулся, и получил прикладом Абакана в челюсть. Не успел он понять, что происходит, как его придавила к полу тяжелая рука Гимли, и последовал очередной удар.
      Когда Трупоед очнулся, он уже сидел в каком-то кресле. Правая рука крепилась к поручню кресла наручниками. Что за чертовщина? Почему Федотов и Гимли перешли на сторону Мейкера? Трупоед встал с кресла, и попытался дотянуться до кобуры на щиколотке, но громкий голос Тени остановил его:
      –Я бы этого не делал.
      –Чего этого? Удивился Трупоед.
      –Не хватался бы за оружие, а выслушал умных людей.
      Только теперь Трупоед оглядел комнату. В полутьме он увидел два дивана, на одном из которых сидели Горгулья и Блиц, а на другом вальяжно растянулся Мейкер. Хор, Гимли и Тень стояли в другом углу комнаты, разглядывая странные колбы, выставленные вдоль стены. Внутри них находились люди, и, как успел заметить Трупоед, эти люди были живы.
      –Зачем вы меня вырубили? - Проговорил наёмник, стараясь быть спокойным.
      –Чтобы у нас были гарантии, что сейчас, во время сеанса связи с Заказчиком, ты не расскажешь ему про стычку с Монголом и Жиганом, и не потребуешь лишить нас доли. - Поведал Горгулья. - Ведь ты, чёртов прихвостень заказчиков, вполне можешь нас кинуть.
      –А не будет сеанса связи. - Внезапно сказал Трупоед. - Мне перекинули на ПДА дальнейшие инструкции, которые мы сможем просмотреть и прослушать на находящемся в этом бункере компьютере.
      –Ты видишь здесь компьютеры? Я нет.
      Горгулья встал с дивана, и подошел к одной из колб.
      –Я вижу только эти дурацкие автоклавы…
      –Ты его знаешь? - Удивился Мейкер, когда Горгулья с интересом поглядел на одну из колб.
      –Это генерал Воронин - лидер Долга. - Спокойно проговорил Тень, отстраняя Горгулью в сторону.
      –Верно, Воронин собственной персоны. - Согласился хантер. - Только я думал, что он мёртв, а он здесь гниёт.
      –Слушайте, вы! - Повысил голос Трупоед, но Тень ударил его в живот.
      –Когда сеанс связи? - Упрямо повторил он. - Отвечай!
      –Я тебе уже говорил - не будет сеанса. - Прошептал Трупоед, и закашлялся.
      Да, не ожидал он такого от бывшего боевого товарища. А ведь когда-то он спас жизнь этому зазнавшемуся наёмнику.
      –Надо найти компьютер. - Трупоеду надоел этот спектакль, и он закричал, причём так громко, как только мог.
      Отреагировав на это, Тень замахнулся, но Трупоед ловким движением отправил напарника в нокаут, и через мгновение высвободился от наручников. Вот и закончился поход. Теперь каждый был за себя.
      Трупоед оттолкнул в сторону Мейкера, выхватил из кобуры пистолет, и бросился в противоположный коридор. Такого от своих спутников он не ожидал. Немного другого ожидал, но не такого.
      Почему они внезапно переменились? Что случилось? Трупоед пробежал до середины коридора и замер. Перед ним стоял снайпер с блокпоста. Наёмник вскинул пистолет, но, не смотря на ловкость Трупоеда, снайпер отреагировал быстрее. Он хлопнул себя ладонью в грудь, и растворился в воздухе, будто кровосос, перешедший в стелс-режим. Наёмник огляделся, но коридор был пуст. Трупоед резко развернулся в сторону двери, и дважды выстрелил, не целясь.
 

* * *

 
      Барьер был первой и самой значительной преградой перед рвущимися из глубин зоны мутантами. Здесь частенько останавливались одиночки и целые кланы, отстреливая нечисть, и главное, это было единственное место, где люди никогда не стреляли друг в друга. Таков был закон. Встреться здесь Тёмные, Долговцы, Свободовцы, Хозяева зоны и воины Монолита, никто бы не удивился. В этом смысле Барьер был идиллией сталкерского братства.
      У пулемётного расчета сталкеров встретил невысокий ходок в грязной штормовке. Он что-то быстро сказал Монголу, и растворился в сумерках.
      –Кто это был? - Поинтересовался Жиган.
      –Смотритель. Слышал про него?
      Напарник отрицательно покачал головой, хотя и слышал историю о легендарном Смотрителе, который хранит порядок на Барьере.
      Несмотря на подобный кивок, ничего объяснять Монгол не стал. Он прошелся мимо длинных рядов машин, и оказался перед чертой, начерченной зелёной краской поверх асфальта.
      –Это край мира. - Проговорил заговорщически охранник. - Оттуда можно и не вернуться.
      Монгол понимающе кивнул, и произнёс одну лишь фразу, после которой на Барьере воцарилась тишина:
      –Оттуда тоже. - Сталкер указал в сторону Кордона, и, будто Цезарь, приказывающий расправиться с гладиатором, опустил большой палец к земле.
      –До выброса трое суток. - Предостерёг его охранник. - Успеваете?
      –На тот свет. - Хмуро ответил Монгол, и собеседник промолвил, всё так же тихо:
      –Тогда прошу. Здесь недалеко.
      Он поднял преграждающий путь шлагбаум, и пропустил сталкеров за линию Барьера. Здесь начиналась настоящая Зона, где каждый метр полит кровью, а в каждой траншее - братская могила.
      Сразу за забором на железные копья арматуры были нанизаны головы мутантов: два снорка, зомби, какое-то странное уродливое создание, и даже Химера. В пяти метрах за забором, где асфальтовая дорога ныряла в лужу студня, виднелось как минимум шесть тел плохо экипированных сталкеров.
      –Добро пожаловать в ад. - Прокомментировал увиденное Монгол.
      –Я здесь проездом. - Жиган подошел к одному из покойников, и поднял забрало шлема.
      Этого сталкера он видел впервые.
      –Новички. - Монгол указал на двух крайних покойников. - А вот это матёрые сталкеры. Они подошли проверить, что случилось, когда на них напали.
      –Как думаешь, что здесь случилось?
      –В любом случае, никто с Барьера проверить не рискнул, кроме этих четверых.
      Монгол осмотрелся. За валунами он обнаружил плащ-палатку, на которой лежал мёртвый Монолитовец, сжимая СВУ.
      –А произошло здесь следующее: Двое новичков перешли через черту, и вышли сюда. Именно это время со стороны Радара шел отряд Монолита. Пацаны столкнулись с этими маньяками нос к носу. Потом прибежали эти четверо с Барьера, начали стрелять, и даже убили одного из нападавших. А может и не одного - кто знает, сколько покойников плавает на дне студня. Значит, стреляли они, а потом и их расстреляли. Вот и вся история.
      Он присел около тела Монолитовцы, и выругался. Заинтересованный Жиган тоже подошел, и, взглянув на ПДА покойника, всё понял - сектанты ждали группу Матео.
      На экране ПДА виднелась та самая видеозапись, которую Монгол скачал с сервера наёмников. Выходит, и Монолитовцы сумели вскрыть защиту сервера. Но зачем?
      –Всё встало на свои места. - Жиган переложил к себе в подсумок патроны и гранаты убитых сталкеров. - Я только не понимаю, почему, если здесь была бойня, нас не предупредили об опасности.
      –Потому, что это вовсе не защитники Барьера. - Внезапно изрёк Монгол. - Это те, кто готовит тёплый приём бойцам Мейкера.
      –Почему ты так решил? Они ведь нас пропустили.
      –Потому, что отряд Монолита не возвращался после перестрелки назад, в Рыжий лес, а, наоборот, шел дальше. Это первое, а второе - они нас не пропустили, а зажали в кольцо.
      –В кольцо?
      –Ну, да: с одной стороны Барьер, а с другой Радар.
      –И каков наш ход?
      –Отключить радар. - Спокойно проговорил Монгол.
      –А группа? Её мы будим прикрывать? Или ты думаешь, что Хозяева зоны перемочат всех на барьере?
      –Группа не пойдёт на барьер. - Монгол перешагнул через небольшую "жадинку". - Они выйдут из катакомб перед Радаром.
      –А почему не за Радаром?
      –Без мозгов? Они знают, что Радар включен, и не полезут на рожон. Дошло?
      –Дошло. - Угрюмо отозвался сталкер.
      Он знал зону до Барьера как свои пять пальцев, излазил Росток и Свалку вдоль и поперёк, но за один единственный день узнал о знакомых местах много интересного. Сперва - эта странная лестница, повешенная на холм, потом Тёмные на территории "ста рентген". А вот теперь и этот Барьер, за которым, по рассказам бывалых ходоков творится всякая чертовщина.
      Жиган, по рейтингу "системы жизнеобеспечения" был одним из тридцати лучших сталкеров, и носил ранг мастера. Себя он считал профессионалом, но профессионализм и хладнокровие Монгола его поразили. Тем более что Монгол не входил в число тех тридцати мастеров-сталкеров по очень веской причине - он был мёртв.
      Жиган не расспрашивал напарника по этому поводу. Он прекрасно помнил, что умерший Дима Шухов по прозвищу Рэд, живее всех живых, и поэтому такое положение вещей казалось нормальным. А ещё Жигану очень нравилось трепетное отношение напарника к судьбе жены и сына. В глазах сталкера, это делало порой жестокого Монгола человеком.
      И всё же этот человек был для Жигана загадкой. Не сказать, что Монгол не боялся существ зоны. Нет, он иногда даже очень беспокойно себя вёл при виде мутантов, но от него веяло таким спокойствием, что Жигану было не по себе. Наверное, самым странным в образе Монгола было не то, что он умудрялся без труда видеть почти прозрачных Хозяев зоны, внушать страх конвоирам, не его удивительная любовь к сыну, а близость к духам зоны - Шухову, Семецкому, а теперь и Смотрителю.
      Что ему на самом деле сказал Семецкий? Этот вопрос мучил Жигана всё это время. Враг, который спасёт друга? Что это значило. Может вовсе не то, что оставленный Тенью артефакт спасёт его никчёмную жизнь. А может, именно это. В любом случае такая откровенность духа зоны, который и парой слов со сталкерами не перебросится при случае, настораживала. Жиган даже подумывал о том, что Монголу никто не говорил об этом, а сталкер всего-то врал, но быстро отказался от этого, наверное, после того, как Монгол вытащил его из ловушки. А последние сомнения во лжи рассеялись после того, как сталкер во второй раз спас Жигана, излечив его артефактом "Серп". Поэтому теперь в душе Жигана доверие к своему спасителю соседствовало со странным опасением.
      Он аккуратно обошел лужу студня, и остановился, дожидаясь, пока препятствие обойдёт Монгол. Когда оба сталкера оказались на ровной дороге, уже стемнело.
      Идти по "Сумеречной тропе" днём было чертовски опасно, но ночью такая прогулка стопроцентно кончалась гибелью. Здесь, по рассказам сталкеров, обитала большая стая кенгов - маленьких мутировавших тушканчиков. Вот только, сбиваясь в стаи по пять сотен штук, кенги могли стать серьёзной проблемой. Ещё более страшным было то, что в этих местах устраивали свои лежки химеры. Как говорил один Долговец, именно отсюда повзрослевшие особи уходят в странствия по зоне. Но и перспектива встретиться с подрастающим хищником Жигана не радовала. Если рассматривать проблему с этой точки зрения, пойти на болота было куда разумнее. Но именно это "было бы разумнее" чаще всего и губило сталкеров. Почему? Во-первых, чтобы идти на болото, надо было вернуться по своим следам на Росток, а во-вторых, засады и "Болотных тварей" никто не отменял.
      –Ночуем здесь? - Со знанием дела поинтересовался Жиган.
      –Нет. Надо идти, пока слепые псы не почуяли наш запах.
      Слепых псов Жиган не боялся. Даже в те времена, когда Охотники выдавали ему обрез двустволки, он мог расправиться со средней стаей, но о том, какими бывают эти стаи здесь, он даже не подозревал.
      Первая собака появилась на дороге, когда Монгол ещё не успел договорить. Потом вторая, третья, а чрез секунду собак было уже полсотни. Свирепые создания двигались на нюх, и Жиган понимал, что не они с Монголом должны стать добычей, а тела сталкеров, вот только, стоя на пути у стаи они не могли диктовать условия, а, как раз наоборот, были в положении жертв.
      Не успел Жиган понять, что случилось, а Монгол уже вскинул лук, и отправил под лапы собак стрелу со взрывчаткой. Дорогу озарила яркая вспышка, в свете которой были видны разлетающиеся в стороны туши мутантов, и оскал сотен пастей. Тут же зарокотал автомат в руках Жигана, и сталкер невольно подумал, что стреляет не думая, на автомате, как запрограммированная машина - рефлекс, как у собак Павлова. А вот Чернобыльские собаки, точнее псевдопсы, как их называли сталкеры, будучи вожаками слепых псов, могли легко уйти от пуль, подставив под удар фланг собственной стаи.
      Так и случилось: как только очередь поразила первый ряд собак, в полумраке проскользнула тень псевдопса, и уже через мгновение огромная зверюга сиганула на Жигана откуда-то справа. Среагировать сталкер не успел. В прыжке пёс ударил ходока в грудь мощными лапами. Перелетев через голову, Жиган трижды выстрелил из автомата в голову Чернобыльскому псу, но тот увернулся, и отлетел в сторону, не получив ни царапины. Пёс было хотел вновь броситься в атаку, но острая стрела пронзила его, и мутант замер, глядя на свою последнюю жертву.
      Потеряв вожака, стая тут же разбежалась, что и было нужно Монголу. Он выдернул из тела мутанта стрелу, которых оставалось уже не так много, и махнул Жигану. Им следовало торопиться, пока какой-нибудь пёс не взял под свой контроль осиротевшую семейку.
      Монгол это прекрасно понимал, и как только слепые псы разбежались, направился по тропе. Теперь им надо было пережить эту ночь, и к утру выйти к дороге на Припять, где их должны встретить остальные. Если Монгол был прав, то, как только они начали стрелять, с Барьера передали сигнал куда-то на пульт управления радаром - "ждите гостей". А гости пока ещё шли по тропе, то и дело отстреливая снорков и кабанов.
      –У меня патроны заканчиваются. - Наконец, сказал Жиган, успокоив выбежавшего из-за металлического вагончика снорка.
      –Это плохо. - Сталкер тут же оценил ситуацию, при которой он с несколькими стрелами, и Жиган с пистолетом налетят на выводок химер, или отряд Монолитовцев.
      Даже то, что они обобрали тела мертвецов у Барьера, не помогло.
      У Жигана оставалось три рожка для калаша, который был у него за спиной, и пол рожка для натовской винтовки "Руджер". У самого Монгола патронов было и того меньше, хотя оставались гранаты.
      –И что теперь? - Жиган поглядел на напарника.
      Монгол покачал головой. Он не знал, что делать. Хотя…
      Сталкер резко повернулся влево, и побежал через небольшую поляну к маячащему вдалеке проволочному забору. Там когда-то был вход в подземную лабораторию, через которую можно было пройти до самого пульта управления Радаром.
      Быстро взбежав вверх по металлической лестнице, Монгол остановился, дожидаясь Жигана. Где-то гораздо левее, на автобусной остановке, около дороги на Припять, горел костёр, подле которого сидело двое Монолитовцев.
      Монгол ударил ногой дверь, но та не шелохнулась. Очередь из автомата тоже дела не поправила. Стальная дверь даже не дрогнула. Ходок спустился на один пролёт, и развёл руками, демонстрируя Жигану, что ничего не выйдет. Именно в этот момент дверь резко распахнулась, и на пороге возник сталкер в чёрном бронекостюме.
      –Быстрее сюда. - Скомандовал человек в чёрном, и Монгол без разговоров проследовал в открытую дверь.
      Опасливо косясь на незнакомца, Жиган тоже перешагнул за порог. Комната оказалась небольшой, тёмной, освещаемой единственной красной лампой под потолком. Из обстановки Жиган заметил лишь письменный стол, диван, и портрет какого-то академика на стене.
      –Кто это? - Монгол указал на портрет.
      Сталкер в чёрном закрыл дверь на несколько засовов, и поморщился:
      –Некто профессор Новиков, биолог. В своё время был видным учёным, и имел доступ в высшие эшелоны власти. А потом его проект передали военным. Это он начал работу над исследовательским комплексом "Авалон".
      –Авалон?
      –Ну, что-то вроде идеи создания уникального полигона для испытания нового оружия.
      –Понятно. - Монгол огляделся, и подошел к затянутому тёмной плёнкой стеклу. Через окно было видно, как поблёскивает внизу огонёк костра, будто пламя зажигалки.
      –Ты здесь какими судьбами, Рэд? - Спросил, наконец, Монгол.
      –Сказать не могу. - Ответил чёрный сталкер. - Я лишь предостеречь тебя пришел. Не ходи на Радар. Тебя там уже ждут, и не выпустят…
      –Нет, Рэд, не выйдет. - Монгол резко оборвал реплику духа зоны. - У меня сын в группе Мейкера, и жена в заложниках у мародёров. Мне по любому идти надо.
      –Ну, как знаешь. Только вот жену твою освободят скоро, а сын твой всё равно погибнет. - Шухов глубоко вздохнул, и вышел в другую комнату.
      –А ведь он прав. - Прошептал Жиган. - Ждут нас там.
      –Ждут. - Не стал отрицать Монгол, и шагнул следом за Шуховым.
      Комната была пуста, тоесть там были и столы, и диваны, и какие-то документы, сваленные кучей в углу, и много что ещё, не было только Шухова.
      –Он ушел. - Спокойно сказал Монгол. - И нам пора.
      …
      Он открыл очередную дверь. За ней был длинный коридор, тянущийся на несколько сотен метров. По обе стороны коридора были небольшие металлические двери. Сам же туннель медленно, но неуклонно уходил вниз.
      –Идёт под землю. - Монгол быстро пробежал до конца коридора, и остановился перед приоткрытой дверью.
      По его прикидкам, они были уже на глубине нескольких метров. Что находится за дверью, Монгол даже предположить не мог, ведь в этом комплексе он был впервые. Сталкер толкнул дверь, и та на удивление легко открылась. Перед ходоками была огромная лаборатория, заставленная стеллажами и клетками. В клетках метались из стороны в сторону кенги, кровососы, химеры, снорки.
      То, что они до сих пор были живы, значило лишь одно - лаборатория ещё работает. Жиган, кажется, тоже это понял, и вскинул калаш, взятый у Барьера.
      –Они проводили опыты над животными. - Сталкер указал на некое подобие стеклянной клетки.
      В клетке сидело странное существо, поросшее короткой чёрной шерстью. Наведя на него фонарь, Монгол застыл с открытым ртом. Огромный паук, размером с футбольный мяч, и весом около шести килограммов, противно засвистел, втягивая в себя воздух, и быстро переместился вправо, глядя на Монгола шестью поблёскивающими глазками. Настроено существо было явно враждебно, и не будь между сталкером и пауком стекла, Монгол бы уже выстрелил.
      –Я не думал, что пауки бывают такими большими. - Тихо проговорил Монгол, и поёжился.
      В соседней клетке сидел живой человек. Он внимательно смотрел на сталкеров, не издавая не звука. Безумный взгляд пленника внимательно ощупывал их, будто изучая.
      Человек был одет в серую робу и старые кроссовки. Руки и голову подопытного овивали десятки проводов.
      Монгол подошел поближе, и включил фонарь, осветив лицо узника.
      –Мон…гол. - Прошептал человек, и поглядел на сталкеров.
      Из груди Жигана вырвался вопль. Он повернулся к Монголу, и с ужасом прошептал:
      –Ты тоже это видишь.
      –Вижу. - Проговорил сталкер, и выронил фонарь. - Это Спам.

 
      Первая пуля из пистолета попала в голову невидимому противнику, а вторая лишь довершила кровавую расправу. Переместившись поближе к стене, Трупоед прищурился, и выпустил в дверной проём входа ещё одну пулю. И опять попал.
      Наёмник был великолепным стрелком из пистолета. Выросший на голливудских боевиках, он стрелял не просто хорошо, а замечательно. Во время войны в Китае у него в кобуре постоянно находился пистолет тридцать восьмого калибра, из которого он пристрелил не одного врага. Как говорил полковник Джан, который руководил Китайским спецназом, такого стрелка он бы принял в свой отряд без вопросов. Да пошел он, этот Джан - сволочь, каких мало.
      Но, это было давно, и за последние годы Трупоед стрелял из пистолета лишь однажды, когда его наняли убить лидера "Последнего дня". Да и нельзя сказать, чтобы стрелял. Просто, в автомате кончились патроны, а под рукой оказался старый "Макаров". Знал ли он тогда, что вскоре место у руля секты займёт ещё более грозный фанатик?…
      Трупоед опустил пистолет, и увидел, как на фоне дверного проёма вырисовываются контуры сразу двух людей. Мгновение, и два трупа с простреленными головами упали на бетонный пол. Ни один из них не был снайпером с блокпоста. Первый, которому досталось сразу два свинцовых заряда, был одет в штормовку тёмного. Второй, чья физиономия была скрыта за пробитым пулею щитком шлема, и вообще был Долговцем. Что за чертовщина? Трупоед подбежал к одному из мертвецов, и поднял с пола уроненный Тёмным "вал".
      Перехватив его правой рукой, он схватил в левую аналогичный автомат Долговца, и выпустил в сторону комнаты две длинные очереди. Не известно, как он догадался, что в пустом коридоре затаился ещё один боец неизвестного клана, но третий присоединился к двум своим друзьям. Расстреляв третьего бойца, Трупоед вошел в комнату. Всё, включая побег и перестрелку, произошло в течение нескольких минут, и теперь на Трупоеда смотрели ошарашенные Тень и Мейкер. Разбираться, что произошло, наёмник не стал. Он вскинул "вал", и нажал на курок, набивая Мейкера свинцом.
      Как только мародёр с развороченной грудной клеткой упал на стол с колбами, второй "вал" дёрнулся, и Тень полетел на пол, лишившись половины головы.
      –Какого чёрта! - Услышал Трупоед голос Горгульи из комнаты автоклавами.
      Наёмник резко развернулся, и направил в сторону вышедшего на шум мародёра ствол автомата.
      –Ты спятил? - Горгулья слегка опешил, но, увидев тела Мейкера и Тени, улыбнулся, и прошептал, обхватив обеими руками ствол вала:
      –Приятно убивать, да, босс? Вошел в азарт? Приятно держат человека на мушке? - Горгулья прижал автомат к бронекостюму. - Стреляй, или объясняй, какого чёрта!
      Трупоед опустил автомат, и, повесив второй вал на плечо, указал на Мейкера:
      –Они перегнули палку.
      –Да ну? А ты не перегнул, когда замочил Тень, который нас столько раз спасал за этот переход, и Мейкера, который так здорово прикрывал тебя во время боя с Тёмными.
      –Не перегнул. Он зашел слишком далеко.
      –Мейкер считал себя прирождённым командиром, и ты испугался, когда все присоединились к нему. Верно? - Горгулья хмыкнул. - Ты боялся потерять власть. Мейкер тебя не слушал, но ты же босс, и ты не мог себе такого позволить. Но ты не Матео. Ты не командир, а солдат, который должен выполнять приказы. Ведь ты даже сейчас выполняешь приказ Матео - командуешь группой.
      –Контроль был потерян.
      –Это ты потерял контроль над ситуацией, а не они. - Горгулья усмехнулся вновь. - Я сейчас позову Гимли, и он тебе голову оторвёт, ублюдок.
      Трупоед прыгнул к Горгулье, но тот резко толкнул наёмника в сторону, и вытащил из-за пояса нож.
      –Хочешь быть боссом? Нет, братишка, нет.
      Горгулья шагнул назад.
      –Гимли, он хочет сбежать.
      Мутант возник в дверном проёме через долю секунды. Вот только рука его не сжала горло Трупоеду. Он даже не шевельнулся. За его спиной стоял снайпер с блокпоста. Невозмутимое лицо Гимли стало мрачным, и было отчего. К его затылку было прижато дуло короткоствольного автомата с глушителем.
      Как только Гимли вышел в комнату, Снайпер толкнул его в спину, и выстрелил в затылок. Мутант вскинул руки, разворачиваясь к обидчику, но пуля была быстрее. Она вошла в голову мутанта чуть выше уха, и покинула тело излома, ударив в стену. Воспользовавшись замешательством сталкеров, Снайпер вошел в комнату, и спустил курок, намереваясь убить Трупоеда. Не ожидал он лишь того, что Горгулья бросит в него нож. Напрасно он был так самонадеян.
      Широкое лезвие блеснуло в свете люминесцентных ламп, и Снайпер как подкошенный упал рядом с телом Гимли.
      –А теперь объясни мне, что это за фигня? - Горгулья перевернул снайпера на спину, и взглянул в безумные глаза мертвеца. - Кто это такой?
      –Если бы я знал. - Трупоед убедился, что Гимли мёртв, и заглянул в комнату, где сидели остальные.
      –Как он туда попал? - Спросил Горгулья.
      –У него какой-то артефакт, и он мог становиться невидимым. - Отозвался наёмник.
      –Невидимка, значит? Интересно. А он был один?
      –Там ещё трое. - Спокойно ответил Трупоед.
      –Вот это уже интересно…
      –Один из них Тёмный. - Прервал реплику Горгульи Трупоед.
      –Значит, это были те ребята, которых мы не добили у "ста рентген"?
      –Может быть. А может, и нет. Тут дело вот в чём: ещё один из них - Долговец.
      Горгулья удивлённо вскинул брови:
      –А может это за генералом Ворониным пришли?
      Трупоед пожал плечами. Откуда он мог знать, зачем эти ребята забрались в бункер? Может, и за генералом, а может, и нет. Он поднялся на ноги, и вошел в комнату с автоклавами. Федотов, которого Снайпер вырубил, когда брал под прицел Гимли, лежал посреди комнаты. Обалдевшие Блиц и Хор проводили его страдальческими взглядами.
      Горгулья тем временем решил поживиться новенькими автоматами нападавших. Он оценивающе поглядел на новенький спецавтомат "Вал киллер-2", который сжимал в руках Тёмный сталкер.
      Он дошел до выхода из бункера, и оглядел со стороны картину бойни. У ног мародёра лежало два трупа. Ещё один чуть дальше, в бетонном рукаве коридора. Да уж, Трупоед оказался отличным стрелком. А ведь сразу так и не скажешь. Да, если бы Горгулья полез в драку, этот ганфайтер мог легко прострелить ему что-нибудь. Хитрый, сволочь. А ведь корчил из себя шестёрку Матео. На деле же оказался ничуть не хуже именитого командира. Где тот Матео, что вечно выпендривался? Нет его, а спокойный и миролюбивый гуманист Трупоед здесь, и пережил уже и Перуна, и Тень, и Матео. Да и своего главного оппонента в этом рейде - Мейкера, тоже пережил. Но зачем сразу стрелять? Потому, что не смог сдержаться из-за всех этих издевательств над собой? Чушь. Трупоед на протяжении всего рейда был спокоен и хладнокровен, причём настолько, что Горгулью это спокойствие пугало.
      Да, если бы мародёр ставил на лидера в этой группе, он бы назвал имя Трупоеда в последнюю очередь. Даже Олег Федотов выглядел гораздо круче. Вот ведь как всё поменялось. Можно сказать, встало с ног на голову. Тихоня-наёмник завалил крутых бойцов, и в одночасье стал ведущим. Значит, он не терял самообладания. Тогда для чего он это сделал? Ради какой цели расстрелял двоих?
      Мейкера, скорее всего, из-за его командирских амбиций. Трупоед ещё помнил, как Мейкер незадолго до входа в бункер попытался пошатнуть его авторитет. Это всё объясняло. Но Тень? Этот парень ведь был одним из наёмников. Его убивать Трупоеду было не то, что не на руку, просто невыгодно. Он ведь даже как-то обмолвился, что вместе с Тенью и Перуном служил где-то в Китае. А может, он с тех пор затаил злобу на коллегу? Может, там этот хмурый боец оскорбил, унизил его, заставил краснеть перед начальством, или сделал что-то ещё, что Трупоед припомнил столько лет спустя.
      Да нет, не мог он убить старого друга просто так. А если мог? Ведь когда Трупоед понял, что Монгол и Жиган прикончили Матео, а главное его друга Перуна вместе с ним, ни один мускул не дрогнул на лице наёмника, будто бы речь шла не о его боевом товарище, а об очередной гибели вечного сталкера Семецкого.
      От этой мысли кровожадному Горгулье стало не по себе. Он вдруг явственно ощутил, что между этими тремя наёмниками в своё время был конфликт, кровавая развязка которого произошла спустя столько лет.
      Конечно, сам Горгулья убивал людей с улыбкой, и искренне радовался, когда очередной враг превращался в кровавое месиво, но вот стрелять в друзей он бы никогда не стал. Как говорил покойный Мейкер, кореша это святое.
      Горгулья тяжело вздохнул, вспоминая погибшего мародёра, потом ему в голову пришли воспоминания об отсечении рук Блицу, которого он знал уже не первый год. Вот Матео он бы сейчас лично прикончил. Собственно, и Трупоеда тоже. Но Матео никого не убивал. Друга Горгульи убил Трупоед, и он пожалеет об этом, корчась в предсмертной агонии. Какими бы кровожадными не были мародёры, месть за друга у них была первостепенной. Горгулья повесил трофейный автомат на плечо. В это же мгновение из противоположного ответвления раздался шорох. Мародёр обернулся.
      –Ку-ку. - Свободовец с Бельгийской винтовкой ткнул ему в живот ствол оружия.
      Второй боец этого клана анархистов стащил с плеча Горгульи автомат, а ещё двое проскользнули мимо, направляясь в сторону Трупоеда.
      Бойца, держащего штурмовую винтовку напротив его желудка, Горгулья раньше встречал. Вот только вряд ли Свободовец помнит, по чьей милости получил ожоги лица, иначе разговаривать бы он не стал, а выстрелил сразу. Его звали Тактик. Это был один из лучших боевиков Лукаша, причём, как и лидер Свободы, ученик знаменитого ходока по кличке Синоптик.
      –Сатир, веди сюда остальных. - Проговорил Тактик, и толкнул Горгулью к выходу.
      Снаружи их уже ждало несколько Свободовцев. Из всех их Горгулья узнал лишь одного. Стоящий крайним справа - Лукаш. Лидер Свободы скривился, увидев мародёра, будто смотрел на смердящий труп.
      –А остальные? - Спросил он.
      –Все там. - Ответил Тактик, и надавил на плечи Горгулье, заставляя мародёра опуститься на колени.
      Лукаш присел на корточки, и внимательно поглядел на пленника:
      –Ты будешь умирать долго и мучительно, ублюдок!
      –За что?… - Только и успел спросить мародёр, прежде чем тяжелый кулак Лукаша опустился на его голову.
      Горгулья опрокинулся назад, и с улыбкой проговорил:
      –Допекло тебе, братишка. Верно?
      Лукаш подскочил к противнику, и ловко ударил ребром ладони по правому уху. Горгулья взвыл от боли.
      –Тебе смешно? - Лукаш схватил мародёра за горло, и надавил, так, что Горгулья захрипел, и закатил глаза. - Когда моих ребят убивал, тоже смеялся?
      –Каких ребят? - Искренне удивился хантер, когда Лукаш отпустил его, давая отдышаться.
      –Отряд, который я отправил, чтобы за вашей группой проследить. Ну, перестрелку с группой моих разведчиков я понимаю. Только вы же, уроды, ещё и гранату под труп положили.
      –Мы не ложили… - Попытался оправдаться Горгулья.
      –А кто?!
      –Монгол. - Раздался из бункера голос Федотова.
      –Монгол? Мертвец, чтоли?
      –Да нет. - Перехватил инициативу Горгулья. - Вполне живой и очень шустрый сталкер. Он Матео и Перуна порешил, а потом на базу наёмников напал.
      –Один? - Лукаш прищурился.
      –Не один. С каким-то Долговцем.
      –Ну, допустим, я вам поверю.
      –И ошибешься. - Тактик мрачно обвёл взглядом выведенных Сатиром сталкеров: Хор, Блиц, Федотов, Трупоед, Горгулья. - Они там каких-то тёмных покрошили, и своих, похоже, вместе с ними.
      –Своих? - Заинтересовался Лукаш.
      –На нас Хозяева наехали. - Пояснил Трупоед. - Они половину наших уложили, пока мы среагировали.
      –Как были вооружены?
      –Валами модели "киллер-2", и костюмы со стелс-приборами.
      –Ага. Значит, "киллер-2". А у вас какие стволы?
      –У нас "Кроссфайр", простенькие "валы" и "Абакан". - Трупоед указал на вынесенное одним из Свободовцев оружие.
      Лукаш навёл луч фонаря на автоматы, долго их разглядывал, после чего проговорил:
      –Нашу разведку расстреляли из "киллеров". Причём, никто даже дёрнуться не успел. Так что, в этой части я вам верю. Чтобы возвращаться для подготовки ловушки с гранатой у вас бы времени не было. Так что и тут всё сходится. Граната, как я понял, не от Хозяев осталась. Значит, это Монгол нам подлянку устроил.
      –Вроде так.
      –Точно так. Только зачем он сделал эту ловушку.
      –Потому, что псих. - Предположил Горгулья.
      В свете фонарей губы Лукаша тронула чуть заметная ухмылка:
      –Да нет. Он, брат, гораздо сообразительней всех нас вместе взятых. Он не псих. Он каждый свой шаг просчитывает.
      –Ну, тогда не знаю. - Хантер потёр лоб, делая вид, что усиленно соображает.
      Пока он разыгрывал эту сцену, к Лукашу подошел Сатир, и что-то сказал на ухо. И от этого "чего-то" и без того бледное лицо Свободовца стало похоже на чистый лист бумаги. Отсутствующий взгляд дополнял картину.
      –Как вы открыли комнату, в которой мои люди нашли этого. - Сатир указал на Хора.
      –Твои люди? - Удивился Горгулья. - А я думал это ребята Лукаша.
      Проигнорировав его замечание, Сатир повторил вопрос:
      –Как вы открыли комнату, в которой мои люди нашли этого сталкера.
      –Руками. - Горгулья улыбнулся.
      –Там был кодовый замок, и детектор закрытия. Как вы смогли его обойти?
      –Это не мы. - Горгулья отрицательно покачал головой. - Это Мейкер. Он такие штуки за пять секунд вскрывал.
      –Мейкер - это тот, которого Хозяева убили?
      –Он. - Мародёр тяжело вздохнул.
      –Там за дверью, если вы в курсе, находятся автоклавы с людьми…
      –Видели.
      Трупоед кивнул, заинтересованный таким поворотом допроса.
      –В одном из них находится генерал Воронин.
      Трупоед расплылся в улыбке:
      –Ах, вот в чём дело. Вы-то думали, он сгинул, а вечный генерал живой и здоровый.
      –Чья это лаборатория?
      –А мы-то откуда знаем? - Трупоед развёл руками, но вовремя вернул их за голову, когда двое конвоиров крепко сжали их.
      Сатир повернулся к Лукашу, и кивнул. Лидер Свободы кивнул в ответ.
      –Ну, у вас и разговорчики. - Хихикнул Хор.
      Не обращая на него внимания, Сатир развернулся к конвоирам:
      –Верните им оружие и отпустите.
      Вот это номер. Горгулья ожидал чего угодно, но не этого. Даже получив свой вал и "киллер-2", он не верил, что его отпустили. А вот Федотов и Горгулья, взявшие себе по "киллеру", похоже, привыкли к этой мысли.
      –Ну, бывай, СаРтир. - Весело прокричал Горгулья, вешая на плечо "Кроссфайр" Тени.
      –Попадись ты мне. - Прошипел сквозь зубы Свободовец, и крепко сжал рукоять пистолета.
      Он не мог понять, почему Лукаш отпускал эту странную группу, к тому же вернув всё снаряжение. Ладно бы дал по автомату, но он ведь отдал этому мародёру, который оскорбил его бойца "вал-киллер-2", винтовку Гаусса, "Кроссфайр" и подсумки с патронами. Зачем?
      Вот только это не волновало самого Лукаша. Ему-то было прекрасно известно, что группа ни в чём, произошедшем с его ребятами не виновна. К тому же, не так давно на Лукаша вышел сталкер из "Чистого неба" по кличке Стекольщик. Он предложил Лукашу довольно крупную сумму и необходимую Свободе электронику, если Лукаш пропустит через свою территорию отряд Матео. И вот он - отряд Матео. А ещё Стекольщик лично запирал ту комнату с кодовым замком. Вот ведь крыса…
      Лукаш улыбнулся, и махнул рукой. Как только этот жест завершился, Сатир пригнулся, и заполз в бункер.
      –Что с Ворониным делать? - Поинтересовался он.
      –Убей. - Лукаш перевёл взгляд с помощника на удаляющуюся группу, и добавил:
      –Хотя нет, не трогай его. Убери трупы и закрой дверь.
      –А код какой?
      –Впиши "Свобода". - Отозвался Лукаш. - А мне надо подумать над этим.
      Он пристально поглядел на группу сталкеров и тяжело вздохнул. Отряд сталкеров уходил всё дальше, в сторону Барьера…
      …
      –А как же сеанс связи? - Удивился Федотов.
      –Не будет сеанса связи. - Трупоед быстро шел через заросли мелкого кустарника.
      Он не останавливался, не бросал болты, не принюхивался. Он просто шел через участок зоны.
      –Не будет сеанса. - Резко повернувшись, к Хору, Трупоед указал на землю. - Далеко не отходи от тропы. По ней Свободовцы шли, а дальше опасная зона.
      –Понял.
      –А почему не будет сеанса связи? - Вновь задал вопрос Федотов. - Вдруг в том видеоролике инструкция по дальнейшему походу?
      –Может быть. - Трупоед остановился на развилке.
      Одна из тропок вела к базе Свободы, а другая терялась в высокой траве, и когда-то, по видимому, вела к Барьеру.
      –Может быть. - Повторил наёмник. - Вот только я не хочу туда возвращаться. У Лукаша настроение меняется каждые пять минут, и не факт, что он нас не расстреляет.
      –Значит, пойдём так, навскидку. - Проговорил Горгулья.
      –У Радара есть схрон с запасным компьютером. - Трупоед кинул в траву небольшой камушек, и переместился на точку его падения.
      –Здорово. - Горгулья улыбнулся. - Всё твой наниматель предусмотрел. А кто схроны сделал? Первая группа?
      –Это не моё дело.
      –Ну, как знаешь. Просто ты в последнее время слишком часто говорил не то, что было на самом деле. Врал ты много. Сначала про связь, потом про Хозяев. Говоришь, Хозяева всех убили?
      –Всех. - Ответил Трупоед, вешая на плечо "Кроссфайр". - Даже Мейкера с Тенью.
      Горгулья сжал кулаки, но не отреагировал. Придёт время. - Подумал он. - И я тебя на ремни порежу, чёртов наёмник. В глазах хантера вспыхнул огонь ненависти. О, придёт время, когда этот сталкер будет умолять его о смерти. Но до этого момента следует идти за ним, и безропотно выполнять все его приказы, потому, что если до момента мести с Трупоедом всё будет в порядке, всё будет в порядке и с группой.
      Примерно так же думал и Федотов. Расправа наёмника сразу над двумя бойцами его волновала только в том аспекте, что стало на два полезных ствола меньше. Но и этот факт работал на то, что Военный сталкер перестал доверять Трупоеду, и теперь держал пистолет снятым с предохранителя.
      Молча они преодолели участок поля до Барьера. Там Трупоед остановил команду, и отправил Блица посмотреть, как обстоят дела. Не смотря на протесты Горгульи и остальных, Трупоед настоял на приказе, и безрукий мародёр пополз к серым стенам линии Барьера.
      –Доволен? - Прошипел Горгулья, глядя, как израненный человек ползёт по напичканному аномалиями полю к Барьеру. - Знаешь, Трупоед, в зоне и впрямь проявляются истинные сущности людей. Вот ты со всем своим надуманным гуманизмом оказался безжалостным убийцей. Каково быть таким?
      Трупоед направил на мародёра "вал", но тот лишь усмехнулся:
      –Всех перестреляешь? Пойдёшь к центру зоны в одиночку?
      Наёмник опустил автомат, и в этот момент Блиц истошно завопил, вскочил на ноги, и побежал обратно к группе.
      –Какого чёрта он вытворяет? - Удивился Трупоед.
      Хантер бежал по полю, перепрыгивая через мелкие аномалии, и огибая крупные. Внезапно на вершине дальнего холма что-то ухнуло, и Блица развернуло свинцовым зарядом.
      –Снайпер. - Выпалил Хор, и вжался в траву. - Они не должны были стрелять.
      –Кто они?
      Вопрос Федотова застал его врасплох.
      –Ты сказал "они". Кто они?
      –Хранители Барьера. - Отозвался Хор.
      –Сомневаюсь, что там сейчас именно они. - Прошептал Горгулья.
      –А кто же там?
      –Кто угодно: Свободовцы, которые передумали нас отпускать, Хозяева зоны, Монгол, Тёмные, Монолитовцы. Кто угодно!
      –И как мы пройдём?
      Трупоед достал из нагрудного кармана датчик жизненных форм, и присвистнул.
      –Что там? - Спросил Федотов.
      Наёмник молча передал ДЖФ военному сталкеру. На экране виднелось два десятка желтых точек, и несколько десятков красных, но уже за Барьером.
      –Это Монолитовцы. - Наконец проговорил Горгулья. - А за Барьером крысы или кенги.
      –И как пройдём?
      –Будем прорываться с боем. - Горгулья перекатился в сторону, и выстрелил из винтовки Гаусса в направлении Барьера.
      Темноту разорвали языки пламени, и желтых точек на экране стало вдвое меньше. То есть, из тех десяти сигналов четыре шли от самой группы, четыре опознавались как Монолитовцы, а ещё два как Долговец и сталкер-одиночка.
      –Это монгол. - Горгулья улыбнулся, и перебежками направился к стенам укрепления.
      Когда он преодолел половину пути до Барьера, сигналы Монгола и Жигана скрылись за пределами обзора датчика. Противников осталось только четверо.
      Тем временем Федотов направился следом за Горгульей. Он вскинул "вал", и выстрелил. Надо сказать, достаточно метко. Одна из точек на экране замигала, а после второго выстрела и вовсе исчезла. Трое оставшихся Монолитовцев держать оборону не стали. Они предпочли ретироваться, и когда группа подошла к Барьеру, трое противников были уже у Радара. Горгулья оглядел дымящиеся тела Монолитовцев:
      –Теперь пошли. - Проговорил он, глядя на Трупоеда.
      Тут-то Трупоеду и вспомнился Китай, залитая дождями и кровью провинция Сычуань, двести пятьдесят наёмников головореза Биргвида, направленные в помощь националистам, и три сотни контрактников из России во главе с генералом Вэем.
      Тогда голубые каски приняли неравный бой с отборными наёмниками Биргвида, и потеряли пятую часть своих бойцов в первом боестолкновение. Потом он вспомнил скорбный взгляд Вэя, сообщившего, что Американское подразделение в количестве ста человек полностью уничтожено. Ребята из штатов тогда приняли на себя основной удар головорезов. Тогда-то Вэй и свёл вместе трёх ребят из средней полосы России, подрядив их на рейд в полевой лагерь повстанцев.
      Так он, лейтенант Смирнов, познакомился с Леонидом Павловым по кличке тень, и тем, кого в зоне нарекли Перуном, а в части звали Владом Перовым. С этого самого дня и начался путь трёх боевых друзей, направляющихся на миротворческую службу, а попавших в кровавую мясорубку, где террористы и фанатики столкнулись лбами со всем цивилизованным миром. Друзья. Когда-то Трупоед называл их именно так.
      Но вот другое воспоминание было ярче предыдущего: ночь, мелкий снежок, двое солдат, избивающие офицера. В роли офицера он, а в роли солдат Лёня Тень и рядовой Архипов. А их разнимает Перов, что-то крича. Но Трупоед же не слышит его криков. Тяжелые армейские ботинки бьют ему в грудь, и он теряет сознание в луже собственной крови. А ведь когда-то они были друзьями. Но, дружба тоже когда-нибудь испытывает тест на прочность. Их дружба этот тест не прошла. Ну, эти двое - Перун и Тень думали, что прошла, и продолжается…
      Трупоед внимательно посмотрел на Горгулью. Мародёр явно считал наёмника убийцей и психом. Знал бы он, как страшно и больно лежать в сыром, холодном подвале, избитым друзьями, и слышать тихий, спокойный голос полковника Джана:
      –А я ведь тебя предупреждал, Русский, забудь про неё.
      Знал бы он, как обидно осознавать, что любимая женщина далеко, и ты не в силах поехать туда, к ней. Как там говорил полковник Джан?
      –Выбить дурь из этого недоноска!
      По-моему, так он и говорил. Горгулья был уверен, что Трупоед, наконец, показал свою истинную сущность. О, как он ошибался. Он ведь даже не знал, что тот случай с избиением перевернёт всю жизнь молодого офицера…
 

* * *

 
      В далёком тысяча девятьсот восемьдесят седьмом году на левом берегу Днепра, недалеко от железнодорожной станции Неданчичи, был построен город Славутич. В нём поселили работников Чернобыльской атомной электростанции, эвакуированных из Припяти после первой катастрофы. Именно здесь, если верить рассказам сталкеров, впервые появился человек, расспрашивавший жителей города о строении ЧАЭС.
      Никто не помнил его лица. Это был обычный человек среднего роста. Запомнилось лишь то, что незнакомец активно интересовался военными постройками под четвёртым энергоблоком, и даже о некой секретной лаборатории. Жители города, разумеется, об этом не знали. Это было за несколько месяцев до второго взрыва.
      Конечно, потом в город приезжали люди в штатском, показывали людям странные документы, и водили некоторых на допросы, чтобы составить фоторобот преступника, но время стёрло из памяти людей все воспоминания о странном визитёре. А может, это было вовсе не время. Во всяком случае, об этой истории забыли. Но каково было удивление генерала специальной службы Заречного, когда в фотографии лидера Долга - Пророка люди узнали того самого паренька, который расспрашивал о секретных лабораториях.
      В этой истории надо было разобраться, и Константин Заречный хотел сработать без посторонних сил.
      –Танюша, позови ко мне Романовского. - Попросил он секретаршу, и плотно закрыл дверь в свой кабинет.
      Ему предстоял звонок коллеге по ведомству, Украинскому генералу Валерию Дмитриевичу Стеценко, который вот уже три года помогал Заречному во всех операциях, которые его бойцы проводили в зоне.
      –Здравствуй, Валера. Это Костя Заречный. - Начал разговор генерал, показывая своим тоном, что разговор не деловой, а скорее имеет характер дружеской беседы.
      –Здорово, старый. У тебя ко мне дело? - Стеценко явно не рассчитал с командными нотками, и будто отдал приказ.
      –Валерий Дмитрич, пробей-ка мне по базе одного сталкера… - Проговорил Заречный, мигом меняя тон.
      –Для тебя, коллега, всё что угодно. Говори имя.
      –Только кличка - Пророк.
      –Пророк, Пророк? Это тот, который в Долге главный?
      –Да, он.
      –А чего это он тебя так заинтересовал? - В голосе Украинского генерала появились нотки недоверия.
      –Просто хочу понять, откуда ноги растут.
      –Ага? Ладно, "ноги растут" из специальной военной лаборатории профессора Розанова.
      –Он работал на правительство, этот наш Пророк? - Изумился Заречный.
      –И это ещё цветочки, Костя. - Стеценко помолчал несколько секунд, после чего добавил. - Давыдов, как звали Пророка до Зоны, работал над проектом "вселенная". Данных по проекту достать не могу - засекречены, но, сам понимаешь, этот сталкер не так прост.
      –Да я в курсе, что он как лук - сколько не снимай с него шелухи, всё равно до сердцевины не добраться.
      –Верно. Я его уже полгода разрабатываю.
      –Сколько? - Переспросил Заречный.
      –Полгода.
      –И какие результаты?
      –Никаких. Разработку "персонажа" закрыли, заявив, что это дело особого ведомства.
      –Думаешь, это из-за проекта, над которым работали в Зоне?
      –Не знаю. Возможно. Я нашел упоминания о каком-то военном комплексе "Авалон", вокруг которого тайн больше чем вокруг самой зоны.
      –Что за Авалон?
      –Если бы я знал. Только название…
      Поняв, что разговор теряет смысл, Заречный поспешил распрощаться:
      –Ну, бывай, Валера. - Проговорил он.
      –Всего тебе, Костя. - Ответил Стеценко, и положил трубку.
      Вот такой душевный разговор двух генералов, которые когда-то служили в одной роте, и поклялись друг другу в вечной дружбе. Заречный тоже положил трубку, и нажал на кнопку связи:
      –Таня, ты позвала Романовского?
      –Да, он пришел, Константин Евгеньевич. Запускать?
      –Да.
      В кабинет вошел худощавый паренёк в гражданской одежде. Генерал оглядел бойца с ног до головы, и проговорил:
      –Вот что, Ваня, у меня для тебя будет задание… особой важности…
      Что говорил генерал потом, Иван помнил прекрасно: войти в доверие к сталкерам, расспросить про Пророка, и тому подобное. Но мог ли он предположить, что вместо этого его оставят в квартире с трупом и двумя заложниками. И кто? Те, кого он поклялся уничтожать - преступники.
      Его задачей, по словам Мейкера, было охранять женщину по имени Елена, и избитого громилу в костюме. Романовский обхватил голову руками, помедлил несколько минут, и, наконец, достал из кармана мобильник.
      –Алло, Константин Евгеньевич. Это Иван. - Проговорил он.
      –Что у тебя.
      –Я в Казане. Мне дали задание охранять Елену Хусаинову…
      –Ты обалдел?! - Раздалось из динамика. - Какая Елена? Какая Казань? Ты в зоне должен быть!
      –Я понимаю, но так сложились обстоятельства. - Романовский крепко сжал телефон. - У них Монгол, и они идут к монолиту.
      –Кто? - Оживился генерал.
      –Наёмники и мародёры. - Спокойно ответил парень.
      –Они ничего не говорили про Пророка? - Поинтересовался генерал, отпивая холодный чай с лимоном.
      Конечно, он не ожидал, что Романовский тут же вспомнит, что мародёры только об этом и болтали.
      –Нет. - Ответил боец.
      –Хорошо. Тоесть, ничего хорошего. Рассказывай, в чём дело.
      –Я был у вашего коллеги из Украины. - Спокойно проговорил он, но это спокойствие было наигранным.
      На самом же деле Романовского трясло, да так, что он едва не выронил мобильник.
      –А потом у информатора.
      –И что же сказал Сидорович?
      –Не в том дело, что он сказал, а в том, что рассказал Бром.
      Заречный попытался вспомнить имя сталкера, который ходил по зоне с этой кличкой, и, наконец, проговорил, садясь в кресло:
      –И что же сказал этот неудачник?
      –Сказал, что был в Тёмной долине у Хасана, и тот поделился новостью, что готовится совместный рейд мародёров и наёмников. Я подловил в старой фабрике одного разговорчивого шпанёнка из группы Мейкера, и сыграл на том, что хочу поработать в этом рейде.
      –И что?
      Заречный открыл окно, и с проспекта донёсся гул сотен моторов. Душное марево летнего дня наполнили порывы ветра, несущиеся с улицы.
      –Он посоветовался с Мейкером, и тот согласился. Вот так я и оказался в Казане.
      –Как?! - Не понял объяснения подчиненного Константин Евгеньевич.
      –Им нужен был Монгол для рейда в зону.
      –Бред. Монгол погиб.
      –Не совсем так. Как я понял, кто-то загадал у монолита его возвращение в мир живых.
      –Вот как? Значит камень и впрямь работает. И кто же загадал?
      –Ваш старый знакомый - Ворон.
      –Знаю такого. - Заречный допил чай, и толкнул стакан, который покатился по длинному столу, и остановился на самом его краю. - Так он вернулся от центра?
      –Не знаю. Ничего не слышал.
      –А зачем они пошли в зону с Монголом?
      –Им дали заказ на поход к монолиту…
      –Кто? - Заречный заинтересовался.
      –Какой-то заказчик. Большего мне не сказали. Зато обещали щедро заплатить, если всё удастся. Догадайтесь, сколько?
      –Мне не до этого. - Заречный ослабил галстук, и придвинул к себе небольшой пластмассовый вентилятор. - Тут такая жара, что, кажется, мозги вот-вот расплавятся.
      –Миллион зелёных.- Ответил Романовский на собственный вопрос.
      –За то, что ты посидишь с заложниками?
      –За то, что сработаю в команде. - Отозвался собеседник.
      –И что за заложники? - Константин Евгеньевич говорил уже не так настойчиво.
      Жара, которая держалась в Москве уже вторую неделю, доводила генерала не до бешенства, как многих, а до апатии, или скорее даже хандры.
      –Жена Монгола и сталкер.
      –Что за сталкер?
      –Посланник Хозяев зоны, если верить ему.
      –Не верь. - Заречный провёл тыльной стороной ладони по вспотевшему лбу. - Хозяева свинтили из зоны после смерти Адепта.
      –Вот об этом я и хотел поговорить… - Прервал монолог Романовский, и генерал похолодел, представив, какими словами закончится реплика.
      –…Адепт жив.
      –Я так и думал. - Заречный поднялся на ноги, и подошел к окну. - Жди инструкций. Я решу, что делать.
      Он положил трубку телефона на стол, и поглядел на шумящий проспект. Адепт жив - кто бы мог подумать? Но ведь он сам видел, как Смертник расстрелял его, а военные сталкеры добили. Не мог он выжить, ну не мог. Нельзя же выжить после того, как тебе в затылок выпустили восемь пуль. Или может. Ведь не зря в анекдоте говорилось "Двадцать сквозных ранений в голову, а мозг не задет".
      Заречный нервно усмехнулся, и нажал на кнопку связи, расположенную на столе. В динамике раздался шум, и заговорила секретарша:
      –Константин Евгеньевич?
      –Таня, принеси мне холодного чайку, и вызови полковника Пилотова.
      –Хорошо, товарищ генерал. - Отозвалась секретарша.
      Товарищ генерал. Заречный вспомнил те времена, когда его звали товарищ полковник, потом, как звали товарищем капитаном. А вот как его звали сержантом, он вспомнить не смог.
      Секретарша зашла в кабинет минутой позже. Она подхватила со стола пустой стакан, и поставила на его место наполненный.
      –Спасибо, Танюша. Как насчёт Пилотова?
      –Он сказал, что сейчас поднимется, но его "сейчас" длится пару часов.
      –Я не тороплюсь. - Спокойно отозвался генерал, отпивая из стакана холодный чай.
      –Константин Евгеньевич. - Прошептала секретарша, уже собравшаяся уходить, и прижала ладонь к губам, будто что-то вспомнив. - Как там Ваня?
      –Ваня? - Заречный сперва не понял, о ком идёт речь. - Какой ещё Ваня?
      –Романовский. - Опасливо сказала девушка, будто боясь, что вот-вот генерал накричит на неё, и выгонит из кабинета.
      –Я как раз с ним разговари… - Начал было Константин Евгеньевич.
      –Я просто слышала ваш разговор…
      –Подслушивала? - Строго спросил Заречный.
      –Нет, что вы. - Секретарша виновато опустила глаза.
      –Верю. - Выражение лица генерала стало добрее. - Если бы подслушивала, знала бы, что всё в порядке.
      В этот момент в кабинет заглянул полковник Пилотов.
      –Иди. - Заречный указал секретарше на дверь, и резким жестом пригласил полковника войти.
      Девушка послушно вышла за дверь, и плотно её закрыла.
      –Здравствуй, Костя. - Проговорил полковник, будто перед ним стоял не вышестоящий офицер, а однокашник, с которым они прошли бок о бок все горячие точки Старого света.
      –Я насчёт Адепта.
      Полковник, идущий к креслу, остановился, и резко обернулся к Заречному.
      –А что Адепт?
      –Жив. - Ответил Заречный, и залпом допил остатки чая.
      В комнате воцарилась тишина. Полковник Пилотов, которого в учебке все звали Пилот, раздумывал над сказанным Заречным.
      Сам генерал думал совсем о другом - "кто нанял мародёров, и готов был заплатить миллион пареньку, держащему в заложниках жену сталкера и бродягу зоны?". Кто?
      –Что будем делать? - Наконец отреагировал Пилотов.
      –Не знаю. - Заречный развёл руками. - У нас нет там ни одного человека.
      –А Романовский?
      –В Казане. - Пробубнил Заречный, и поставил стакан на стол.
      Не став расспрашивать генерала о причине такой поездки агента, Пилотов проговорил:
      –Я думаю, надо подключать наёмников.
      –Нет. - Резко ответил Константин Евгеньевич.
      –А у тебя есть альтернатива, Костя?
      –Есть. - Генерал загадочно улыбнулся.
      –И что же это за альтернатива?
      –У тебя есть толковый специалист по связи?
      –Ты что задумал, Костя? - Пилотов прищурился, и оперся руками о спинку кресла.
      –Так есть?
      –Есть. - Полковник отодвинул кресло, и сел на мягкое сиденье, скрестив руки на груди.
      –Кто? Я его знаю?
      –Пашка Малиев. - Пилотов поглядел на друга.
      –Это тот, который нам связь в управлении ставил?
      –Он. Талантливый паренёк. Я с его отцом полгода в Турции работал.
      –Помню. Заречный закивал.
      –Подойдёт кандидатура?
      –Идеально. - Хозяин кабинета уселся в кресло напротив полковника.
      –Так что ты задумал?
      –Ты, вот, говорил, что у нас нет своего человека в Зоне, вот я и подумал, что ты не прав. Есть у нас там свои надёжные ребята. Целых трое.
      –Кто? - Заинтересовался собеседник.
      –Ворон, Смертник, Спам. Чем не герои?
      –А они вернулись от центра зоны?
      –Монгол вернулся, а значит, они дошли. А значит, и они должны были вернуться.
      –Возможно.
      –Вот я и подумал, что найти их можно отыскать через службу жизнеобеспечения…
      –Нет. - Полковник покачал головой. - Нет. Они не станут тебе помогать. Ты же знаешь, что эта контора не сотрудничает со спецслужбами.
      –Знаю. - Лицо Заречного озарила улыбка. - Вот я и решил, что если Хозяева зоны смогли взломать систему, то и наш спец тоже сможет. Малиев ведь сможет?
      –Сможет. - Отозвался Пилотов, и тоже улыбнулся. - И как ты это делаешь?
      –Что "это"?
      –Выдумываешь такие комбинации.
      –Очень просто. - Заречный указал на стоящий около себя стакан. - Пью чай с лимоном и читаю "Золотого телёнка".
      Полковник встал из-за стола, и уже собрался уходить, когда генерал проговорил ему вслед:
      –И найди мне, пожалуйста, всё, что сможешь по военному проекту "Авалон".

 
      Это и впрямь был Спам. Жиган отступил на несколько шагов, и ещё раз оглядел измождённого сталкера.
      –Его вытащить надо. - Прошептал он.
      –Найди пульт управления. - Машинально проговорил в ответ Монгол, не в силах оторвать взгляда от Спама.
      Щетина, впалые щёки, зашитый наспех шрам на лбу. Всё это придавало сталкеру странный, если не сказать пугающий вид. Наконец небольшая лампочка на стеклянной двери камеры переменила цвет с красного на зелёный, и откуда-то из глубины зала раздался голос Жигана:
      –Монгол, ты должен это видеть. Тут такое, что ты обалдеешь.
      Не слушая напарника, Монгол открыл дверь клетки, и помог Спаму выйти из неё. Покачиваясь, сталкер ступил на пол комнаты, и проговорил, так тихо, что Монгол едва разобрал слова:
      –Монолитовцы…нас…держали… - Он покачнулся, и чуть не упал, но Монгол поддержал его за руку.
      В этот момент вернулся Жиган. Он внимательно оглядел Спама, и проговорил:
      –Ты паршиво выглядишь, дружище.
      –Спасибо за комплемент. - Спам улыбнулся. - Я всегда хотел похудеть.
      –Шутишь, значит всё нормально. - Отозвался Жиган.
      Именно так говорил когда-то Болотный доктор. Вот только тогда Спам понимал, что такое Зона, а теперь был в полном смятении.
      –Как ты сюда попал? - Спокойно проговорил пришедший в себя Монгол.
      –Мы дошли до монолита.- Начал свой рассказ Спам, придерживаясь руками за стены клетки. - Потом Ворон пошел к монолиту. Мы прождали у ворот почти час, но он не вернулся. А потом вышел этот Лёва…
      –Лёва? - Монгол искренне удивился.
      –Да, тот самый. Он выстрелил в нас со Смертником из какого-то оружия, вроде того, которым учёные с Янтаря обычно стреляют в мутантов, чтобы вколоть им снотворное. А потом я очнулся в их лаборатории под АЭС. Эти гады забрали Ворона в О-Сознание чёртовым материалом для их вечного сознания.
      –А здесь у них что?
      –Тут у них какая-то лаборатория. - Спам постучал костяшками пальцев по бронестеклу клетки.
      Его взгляд скользнул мимо Жигана и Монгола. В коридоре, ведущем в сторону выжигателя мозгов, сидел человек в белом халате.
      –Вот, об этом я и говорил. - Жиган указал на сидящего человека. - Он мёртв.
      Мертвец сидел, прижавшись спиной к стене коридора. Голова его была запрокинута назад. Всё тело овивали серебристые нити паутины, которые тянулись из открытого рта учёного.
      –Паук. - Прокомментировал Спам, и поморщился.
      –Как тот в клетке? - Жиган огляделся.
      –Именно.
      –Опасный?
      Спам указал стволом пистолета на покойника, и покачал головой, будто говоря "а ты что, сам не видишь?".
      Монгол присел на корточки около мертвеца. Учёному было не больше сорока лет. Смерть наступила, скорее всего, лишь пару часов назад.
      –Он ещё не остыл. - Прошептал сталкер, притрагиваясь ко лбу учёного, но тот вдруг вскочил на ноги, и с ужасом поглядел на незнакомцев.
      Пробурчав что-то невнятное, он побежал по коридору, и скрылся в темноте.
      –Зомби? - Жиган покосился на сталкеров.
      –Нет. - Хрипло ответил Спам, щурясь от света ламп. - Он выжжен.
      –Чем? - Удивлённо спросил ходок
      –Радаром. Эти подонки из монолита включили Радар, чтобы мы не смогли уйти.
      –Вы? - Монгол внимательно поглядел на Спама.
      –Мы со Смертником. Нам удалось убежать, но меня они сцапали перед Радаром, а Смертник проскочил…
      –Не проскочил. - Монгол опустил глаза к полу.
      –То есть как?
      –Он стал зомби. Ему выжгло мозги.
      –Не зомби. Спам энергично замотал головой. - Зомби это вообще другие существа. А эти, с выжженными мозгами… Короче, они не зомби.
      –Ладно. - Не стал спорить Монгол.
      Он молча протянул Спаму свой ПДА, и указал на видеофайл, перехваченный из сети наёмников.
      –Звука нет? - Спросил Спам.
      –Можешь настроить?
      –Постараюсь. Сталкер нажал на несколько клавиш, и добавил:
      –В общем, всё готово.
      –Включай. - Жиган взглянул из-за плеча Монгола на экран миникомпьютера.
      Спам щёлкнул на кнопку воспроизведения…
 

* * *

 
      –Группа Альфа перегруппировывается на второй отметке. Группа Браво продолжает движение. - Скомандовал полковник Джан, и две группы начали быстро перемещаться.
      Ещё два отряда спецназа ждали приказа. В стороне посёлка загрохотали автоматные очереди, и им ответили пять спецавтоматов.
      –Контакт! - Закричал кто-то с жутким акцентом, и тут же третий отряд начал движение.
      Этим третьим отрядом командовал лейтенант Смирнов по кличке Трупоед. С того момента, когда его избивали бойцы Джана, не прошло и недели. И вот теперь Архипов, чьи ботинки барабанили по животу и груди бедняги Трупоеда, шел в этом третьем отряде под его командованием. Задачей группы было обойти стороной посёлок, и зайти в тыл к отряду наёмников.
      –Вы трое - вперёд. - Скомандовал Трупоед. - Архипов - со мной.
      Бойцы без препирательств выполнили приказ. А чего они могли ожидать от командира отряда в разгар военной операции. Точно не того, что произошло секунду спустя… Архипов отступил на шаг в сторону, и налетел на растяжку. Конечно, того, что его чуть подтолкнул Трупоед, никто не заметил. Погиб боец, как потом говорили, из-за собственной оплошности…
      С этой военной операции для Трупоеда началась месть. Архипов был первым. Вторым в чёрном списке стал полковник Джан - человек, который отдал приказ к избиению, и, как узнал Трупоед, не отправил группу спасения для того, чтобы вывести из зоны боевых действий его любимую.
      А ведь сначала всё было так легко… Жена посла влюбилась в офицера спецназа, и закрутился яркий роман. А потом всё разом сломалось - посол узнал об их связи, и потребовал Джана решить проблему. Как? Кардинально, избив незадачливого Ромео. А когда он не понял, Джан отказался эвакуировать его любимую из зоны конфликта…
      Она погибла, а Трупоед поклялся отомстить всем, задействованным в этой истории… Первым стал Архипов. Он даже не успел понять, что случилось, когда старушка смерть сжала его горло костлявыми пальцами.
      А вот Джан всё понял, когда Смирнов зашел в его палатку, выхватывая из-за пояса нож. Понял, но это ему не помогло. Широкое лезвие ножа распороло горло полковника прежде, чем он схватился за лежащий на столике пистолет. Кровь брызнула во все стороны, и Джан повалился на пол. Последним, что он запечатлел своими округлившимися от ужаса глазами, было невозмутимое лицо лейтенанта Смирнова…
      А вот теперь стало ещё на двух противников меньше. Остался лишь один - убийца его возлюбленной, волею судьбы занесённый в зону, и попавший в ряды монолита - наёмник по кличке Биргвид. Вот ведь ирония судьбы - всех троих оставшихся в живых виновников её смерти свело вместе в этом проклятом месте.
      Но Трупоеду это и было нужно. Он вот уже несколько лет таскал повсюду десантный нож с выгравированной на рукояти надписью "С любовью от Веры". Именно этот нож должен был прервать жизнь Биргвида, и Трупоед не сомневался, что это и случиться в ближайшие сутки…
      Так ему показалось, когда железная решетка на линии Барьера распахнулась, и группа Трупоеда охнула от увиденной картины. Из темноты на них смотрели десятки собачьих глаз. От того, что эти глаза были абсолютно слепы, становилось ещё страшнее.
      –Слепые. - Горгулья выставил перед собой винтовку Гаусса.
      –Подожди. - Остановил его Федотов. - Они нас не видят.
      –Чувствуют. - Прошептал Горгулья.
      –И не чувствуют. - Федотов поднял к небу указательный палец. - Ветер в нашу сторону. Они даже понятия не имеют, что мы здесь.
      Трупоед внимательно поглядел на военного сталкера. Этот щупленький вояка оказался гораздо более умным, чем о нё думал наёмник, впрочем, так же, как более жестоким оказался сам Трупоед. А ведь он не слышал разговора, в котором Федотов рассказывал Перуну и Хору о том, кто он, и с какой целью пошел в зону.
      Зато отмычка Хор слышал этот рассказ очень внимательно, и имел представление о том, кто перед ним. Федотов, не смотря на свой боевой вид и совершено идиотские мотивы похода в зону, был самым адекватным среди трёх конвоирующих Хор бойцов. Более адекватным сталкер считал Трупоеда. А вот Горгулья сразу показался ему безбашенным кретином. Вот и сейчас, выстрели он в собак, на них бы налетела огромная стая.
      Поэтому Хор предпочёл слушать Федотова, чьи идеи оказывались в сложившейся ситуации хотя бы на сотую долю правильными.
      –И что теперь? - растерянно спросил горгулья, вытаскивая из нагрудного кармана плоскую пластиковую коробочку с зарядом тротила.
      –Не смей. - Федотов покачал головой. - Они нас разорвут, не успеешь ты и пальцы разжать. Надо идти в обход.
      –Их мало. - Возразил Горгулья, и метнул в стаю собак навороченную гранату.
      Огненный шквал отразился от стен Барьера, и потух, не причинив собакам никакого вреда. Да уж, действительно придурок. - Отметил про себя Хор.
      Как только граната взорвалась, оглушив четырёх ходоков, стоящих у Барьера, из темноты раздался грозный рёв, от которого внутри у Трупоеда всё свернулось в трубочку. Это выл полтергейст. И, судя по звуку, не один.
      –Спасайтесь! - Крикнул наёмник, и бросился в противоположную сторону.
      Хор решил последовать его примеру, как и Федотов. Они возвращались обратно к кромке поля. Лишь Горгулья остался неподвижно стоять перед воротами, глядя, как из-за лужи студня показываются полупрозрачные фигуры.
      –Беги, идиот! - Закричал Трупоед, размахивая на ходу руками.
      Но Горгулья не отреагировал. Он вытащил из-за спины "вал", доставшийся ему после гибели отряда Хозяев, и принялся стрелять в призраков.
      –Не поможет! - Крикнул ему Федотов, но вошедший в азарт мародёр не переставал стрелять.
      Никакой реакции не было. Прозрачные фигуры продолжали идти, будто в них не врезались бронебойные пули. Горгулья раскрыл от удивления рот, и, расстреляв последние пули, попятился, поднимая винтовку Гаусса.
      Вот это оружие, бьющее лучом электрической энергии, а если поманипулировать с настройками, и чистой энергией неизвестной природы, продырявило ближайшего призрака. Тот качнулся, и остановился, глядя на зияющее в груди отверстие. Немного так постояв, он резко присел, и как по волшебству, превратился в огромный светящийся шар, овитый серебристыми нитями молний.
      –Твою мать… - Только и успел сказать Горгулья, когда полтергейст метнулся к нему.
      Хантер резко развернулся, и удивительно быстро для своей комплекции, побежал к остальным. Впервые за весь рейд он выглядел и впрямь испуганным.
      Как только он добежал до середины поля, огонь открыли Трупоед и Федотов. Чуть позже загрохотал ещё один "вал". Это стрелял Хор.
      Какого чёрта они делают? - Подумал Горгулья. - Этот отмычка ведь перестреляет их раньше, чем они поймут, что происходит.
      Но Хор не торопился стрелять ни в Трупоеда, ни в Федотова. Он стрелял поверх головы Горгульи, срезая очередями всё новых полтергейстов, которые, получив достаточную порцию свинца, с криками улепётывали за линию Барьера.
      Наконец, мутанты отстали, и за спиной Горгульи остался лишь один полтергейст, которого так разозлил мародёр. Добежав до остальных, Горгулья в прыжке выстрелил в полупрозрачную фигуру полтергейста, и тот рухнул на колени, схватившись за горло.
      –Не убивай. - Проговорил полтергейст, когда четверо вооруженных сталкеров направили на него оружие.
      Он несколько секунд водил головой из стороны в сторону, пытаясь понять, кто же в группе главный, и, наконец, обратился к Трупоеду:
      –Нет. Не убивай.
      Голос полтергейста стал нежным и мелодичным. На секунду существо исчезло в голубоватой вспышке, и возникло перед Трупоедом в образе темноволосой девушки.
      –Вера. - Наёмник выпустил оружие из рук, и упал на траву, сотрясаясь от рыданий.
      Трое остальных внимательно смотрели на полтергейста. Трупоед же, казалось, настолько был поражен тем, что увидел, что теперь бился в истерике у ног мутанта.
      –Всё, хватит. - Пришел в себя первым Горгулья.
      Он вскинул винтовку Гаусса, и выстрелил в полтергейста. Мутанта сдуло, будто утренний туман сильным ветром. Трупоед поднял глаза на мародёра, и издал сдавленный крик.
      –Вот те на. - Хантер с удивлением поглядел на Трупоеда. - Вот тебе и хладнокровный убийца.
      –Да пошел ты! - Трупоед вскочил на ноги, и оттолкнул Горгулью в сторону.
      Он шагнул к барьеру, и остальные последовали за ним.
      –Можно один вопрос? - Федотов нагнал Трупоеда.
      –Задавай.
      –Зачем ты пошел так далеко? Я ведь знаю, что наёмники часто бегут, спасая свою жизнь, если ситуация осложняется.
      –У меня здесь личное дело. - Отозвался наёмник.
      И что это за дело?
      –Человек по имени Биргвид - наёмник, работающий на монолитовцев.
      –Наёмник? И чем он так тебе насолил?
      –Убил мою невесту. - Отозвался Трупоед, и после этих слов у него внутри будто что-то переломилось.
      Слова начали изливаться потоком:
      –Он убил женщину, которую я любил больше жизни, а человек, называющий её своей женой не смог её защитить. Да я бы зубами всех рвал, но к ней не подпустил.
      –А зачем он её убил? - Осторожно поинтересовался военный сталкер.
      –Он командовал ротой наёмников в Китае, и слыл лучшим бойцом и командиром. Он искал себе соперника, чтобы самоутвердиться…
      –Знаю таких. - Проговорил Горгулья. - Шибко умные черти, а как к стенки прижмёшь - плакаться начинают.
      –Этот не станет. - Трупоед поглядел на рукоять ножа, который сжимал в руке. - Это она мне подарила нож.
      –Та женщина?
      –Да. На нём выгравировано "с любовью…". Чёрт возьми, она меня любила, а этот подонок её убил…
      –Как её звали. - Сменил тему разговора Горгулья.
      –Вера. - Отозвался Трупоед, и перед его глазами промелькнуло трёхэтажное здание посольства, его возлюбленная, и грузовик с головорезами Биргвида.
      Вот главарь наемников соскочил с подножки грузовика, и сделал шаг к воротам. Мгновение, и он уже стоит около опешившей женщины. Вот Вера бросает на землю пакет с продуктами и что-то кричит, но сильная рука Биргвида сжимает горло, и в солнечное сплетение ударяет кулак головореза.
      Вера падает на асфальт, а Биргвид, улыбаясь, давит ей на грудь ботинком, пока, наконец, не раздаётся хруст ломающихся рёбер, и мечущийся взгляд Веры не замирает навсегда.
      –Так это та Вера, про которую ты говорил, когда этот мутант в девчонку превратился.
      –Он считывал мысли Трупоеда. - Пояснил Федотов, когда сам наёмник на вопрос не отреагировал. - Эта девушка была самым запоминающимся образом в его жизни.
      –Он был на голову ниже её. - Прошелестел губами Трупоед, и остановился. - Чёртов урод сбил её с ног, чтобы было удобней убивать. А она звала мужа… Она звала, а этот подонок не вышел к ней на помощь - закрылся у себя в кабинете, и трясся от страха, пока всё не кончилось… Алекс Биргвид по кличке Варан, я тебя найду и прикончу.
      Наёмник поймал на себе сосредоточенный взгляд Горгульи, и махнул в сторону Барьера.
      …
      Их путь лежал через место, овеянное легендами, и окрапленое кровью - через место, где власть человека прекращается, и начинает безгранично властвовать её величество Зона. Им предстояло пройти через первую линию защиты от мутантов, и оказаться там, где творится необъяснимое.
      Необъяснимое началось, когда они подошли к Барьеру, и им навстречу вышел невысокий человек. Само по себе это было нормально, но тот факт, что ни ПДА, ни датчик жизненных форм не засекли ни одного живого существа кроме толкущихся вдалеке плотей и слепых псов, пугал, как пугало Трупоеда появление из ниоткуда бойцов Хозяина зоны.
      –Я хранитель Барьера. - Проговорил незнакомец.
      –Тот самый? - Хор неуверенно глянул на незнакомца. - Но ты ведь не с людьми Хозяина?
      –Конечно, нет. - Собеседник покачал головой. - Я, если можно так выразиться, облегчил вам задачу.
      Он поднял правую руку, и из полумрака вынырнул бесшумный автомат.
      –Ты работаешь на заказчика. - Понял Горгулья.
      Незнакомец кивнул.
      –Мне необходимо помочь вам пересечь Барьер.
      –Здорово. - Горгулья кивнул. - А как они тебя уломали им помочь?
      –Духам зоны тоже порой нужны деньги…
      –Он такой же дух зоны, как ты и я. - Прервал реплику хранителя Трупоед. - Скажи ему, кто ты на самом деле!
      Глаза призрака зоны сверкнули, и пламя ненависти отразилось в металле висящих у него на шее жетонов.
      –Не дух зоны, верно.
      –А кто же тогда? - Горгулья растерянно переводил взгляд с Трупоеда на странного сталкера и обратно.
      –Наёмник. Просто наёмник. - Прошептал Трупоед. - И знаешь, в чём ирония судьбы? Его зовут Алекс Биргвид.
      –Так этот мелкий убил твою бабу? - Горгулья с восхищением поглядел на невысокого сталкера.
      Скорее он поверил бы в то, что этот человек дух зоны, чем гроза спецназа - Биргвид.
      Наёмник тем временем прищурился, и пристально поглядел на Трупоеда:
      –А мы знакомы?
      –Знакомы. - Трупоед кивнул. - Помнишь Китай, посольство России. Женщину, которую ты убил, помнишь?! Её звали Вера!
      –А… - Биргвид хлопнул себя ладонью в грудь. - Значит вот кто стоит напротив меня. Герой-любовник, который не пришел спасти свою женщину. Я тебя вспомнил. Не ждал я подобной встречи…
      –А я ждал. - Трупоед шагнул вперёд. - Все эти годы ждал, и, наконец, зона меня вознаградила.
      –Кого из нас? Это ведь большой вопрос, Русский. - Биргвид улыбнулся. - Готов умереть?
      –Я как пионер - всегда готов.
      –Вот и хорошо. - Наёмник согнул правую руку в локте, вскидывая автомат, но Трупоед оказался проворнее.
      Он резко отвёл руки назад, выхватывая из-за спины два пистолета. Биргвид ясно различил, что в правой руке противник держал ЦеЗэд, а в левой что-то вроде Джерихо. Одновременно с грохотом выстрелов Биргвид сделал кувырок вправо, но несколько пуль, всё же, зацепили его, и головорез рухнул на пепельно-серую землю барьера.
      –Доволен? - Проговорил он, зажимая руками кровоточащие раны.
      –Вполне. - Трупоед отправил пистолеты обратно за пояс, и достал из кожаного чехла десантный нож.
      Лезвие коварно блеснуло в свете тлеющих костров, и наёмник сделал шаг к врагу.
      Отреагировал Биргвид молниеносно. Он вскочил на ноги, будто и не получил серьёзных ранений, и попытался перехватить нож, но Трупоед ушел от захвата, и нанёс удар, вложив в него всю свою ненависть.
      Острое лезвие вошло в тело Биргвида, словно в масло, по самую рукоять. Глаза головореза округлились.
      И в этот момент перед Трупоедом промелькнуло всё: и Матео с его суровым взглядом, и Мейкер, не желающий смириться с ролью подчиненного, и Перун. О Перуне почему-то мыслей было больше. Трупоед вспомнил, как они всей командой сидели у костра…
      –Слушай. - Тень прочитал:
      –Перун - Бог войны. У Перуна - серебряная голова и золотая борода. Слышь, Трупоед, у нашего друга башка серебряная.
      Матео перехватил книгу, и прочёл:
      –Летя на своей пылающей колеснице по небу, он пользуется луком, чтобы прокалывать облака вспышками молнии. Он может вызывать дождь и гром. Топор и молот - его любимые виды оружия. Они бы ещё написали, что фаза "старый Перун" пишется через "Д".
      Наёмники захохотали…
      А вот о Гимли и Блице никаких мыслей не было, будто эти двое должны были погибнуть. Трупоед отдёрнул руку, и нож покинул тело Биргвида. Противник взглянул на Трупоеда удивлённым взглядом. Кто знает, что промелькнуло в его мозгу за мгновение до гибели. Биргвид лишь издал нервный смешок, и проговорил:
      –В ад…
      –А куда же ещё. - Отозвался Трупоед, и оттолкнул смертельно раненого врага.
      Вот теперь главная цель последних лет была достигнута.
      Он настиг Биргвида, и поразил его подаренным Верой ножом. Но на место ненависти к врагу пришла абсолютная пустота, изредка прорезаемая ранами прошлого.
      Примерно так же чувствует себя человек, войдя в пустую комнату, из которой только что вынесли всю мебель: пыльные разводы и другие тона краски говорят о том, где стояли шкафы, тумбы, торшеры, но их уже нет. Остались лишь пыльные следы в пустой комнатке, по которой бродит эхо шагов, как загнанный в ловушку зверь.
      Именно так чувствовал себя Трупоед. Чувствовал ли он облегчение, убив Биргвида? Да. Он будто обрезал канат, на котором держался этот груз вины перед Верой, и взмыл в небо. Вот только небо оказалось пустым и безжизненным, и вокруг него не было ничего, как в той же комнате. Но теперь в жизни Трупоеда была новая цель - выполнить заказ, и эта мысль ворвалась свежим ветерком в опустевшее сознание. Цель была, и достигнуть её он намеревался в течении нескольких часов.
      Что будет, если он дойдёт? Загадает выздоровление загадочного заказчика? Нет, пусть это загадывает его недоразвитый друг Горгулья. Он загадает то, о чём даже не смел подумать. Он воскресит Веру. От такой идеи весь организм взбодрился, и Трупоед с двойным усердием принялся очерчивать границы аномалий. Он знал, что только что тут прошло несколько человек, и эти несколько человек налетели на стаю собак.
      Наёмник присел, и потрогал следы на глинистом пяточке посреди асфальта. Идущих перед ними было двое. Оба с огромным количеством снаряжения, и оружия. А вот тут один из них присел на колено, осматриваясь, и положил своё оружие на глину. Трупоед провёл рукой по вмятине, оставленной от лежащего там лука. Он чётко увидел края выемки, порезанные острой тетивой, и проговорил, чтобы слышали все:
      –Ну, вот и мы, Монгол.
 

* * *

 
      –Что это ещё за история с сыном Монгола? - Раздался из динамика хриплый голос. - Ты совсем спятил со своими дружками? Решил тащить к центру ещё одного сталкера? Избавься от этого сосунка, и побыстрее. И ещё: надеюсь, ты не забыл, что случилось в Китае между тобой и твоими друзьями. Помни это, когда придёт момент…
      –Вот так номер. - Жиган удивлённо поглядел на Спама.
      –Кто это говорит? - Сталкер ещё раз прокрутил видеоролик.
      –Долгая история. - Монгол опустил глаза, как в тот момент, когда говорил о гибели Смертника. - Поздно. Если они прослушали эту запись, мой сын уже мёртв.
      –Вряд ли. - Спам покачал головой. Эта запись адресована одному человеку, а значит, он не станет показывать её остальным…
      –Ты к чему клонишь?
      –Ну, если ваши друзья не компьютерные гении, взломать базу с аудиодорожкой у них не получится. Для этого им нужен компьютер со специальной программой…
      –То есть, ты хочешь сказать, что пока они не могут прослушать запись?
      –Это пока. - Спам прошелся по коридору, и указал на одну из табличек. - Вот. Это я видел, когда меня тащили по коридору.
      На одной из дверей в ярко освещённом тоннеле была прицеплена стеклянная пластина, а на тетрадном листке, просунутом под стекло была видна надпись "Ворон". Сталкеры переглянулись.
      –Открывай. - Монгол посмотрел на Спама.
      –Попробую, но тут сложный кодовый замок с несколькими параметрами запуска…
      Он подключил ПДА Монгола к пульту управления, и принялся что-то настраивать. По коридору проковылял ещё один учёный с выжженными мозгами.
      –А как им удалось включить выжыгатель вновь? - Спросил Монгол. - Ведь после того, как Стрелок отключил его, полетела вся система…
      –Ничего не произошло. - Спам напряженно вглядывался в мелькающие на дисплее цифры.
      –Что значит ничего?
      –Вообще ничего. - Сталкер несколько раз щёлкнул по цифровой клавиатуре ПДА. - Стрелок ничего не изменил в этом чёртовом механизме. Он просто попытался. Он выключил выжыгатель, но они сумели его наладить.
      –Умные, поганцы. - Прошептал Жиган.
      –Очень умные. Главным у них бывший учёный по кличке Лёва - главный в Монолите, плюс Пророк, который тоже работал в каком-то закрытом ведомстве.
      –Вся королевская рать. Сборище яйцеголовых фанатиков. - Фыркнул Жиган, и замер на полуслове.
      Из Правого коридора раздались шаги, и на пол упали три длинные тени от человеческих фигур.
      –Идут. - Проговорил Жиган, и приготовился стрелять, но Спам жестом остановил его.
      Из-за поворота коридора показались трое. Идущий справа был широкоплечим, светловолосым сталкером в камуфляже с маркировкой "Монолит". Слева шел человек в зелёном халате с какой-то замысловатой эмблемой, под которой значилось "О-С", что наверняка значило "О-Сознание". Третий был одет в тёмный экзоскелет без шлема, и его все трое сталкеров прекрасно знали - это был Пророк.
      –И вы не знаете, в чём дело? - Поинтересовался Пророк.
      –Лев Евгеньевич сказал, что кто-то перенаправил Радар.
      –Кто именно, Шаман? - Спросил человек в зелёном халате.
      –Он мне не сказал. - Прохрипел здоровяк, и в этот момент все трое поравнялись с дверью, около которой стояли сталкеры.
      Но понять они ничего не успели. Монгол ударил здоровяка ногой в живот, и тот отлетел в сторону. Человек в халате развернулся, и попытался убежать, но сталкер провёл подсечку, и учёный рухнул на пол. Пророк оказался проворнее. Он выхватил из-за спины бесформенный объект, показавшийся монголу губкой для мытья посуды, и ударил им сталкера в грудь.
      Монгол отлетел на добрый десяток метров, и ударился об стену. В голове промелькнула мысль, что в руках у Пророка был какой-то странный артефакт, которого сталкер раньше ни разу не видел. Пророк успел взмахнуть загадочным артефактом вновь, и слева от Монгола на бетонный пол приземлился Жиган.
      В третий раз ударить лидер Долга не успел. Тяжелый кулак Спама опустился ему на затылок, и Пророк, потеряв равновесие, рухнул на пол.
      –Лежать, тварь. - Проговорил Спам, и с силой ударил пленника коленкой под дых.
      От такого лидер Долга не то что двигаться, дышать мог с трудом. Спам оглядел выроненный Пророком артефакт, и усмехнулся:
      –Это же какая-то разновидность "губки".
      –Это и есть "губка". - Прохрипел Пророк.
      –Ловко. - Монгол поднялся с пола. - Очень ловко. Вы меня порядком удивили.
      –Я полон сюрпризов. - Прохрипел Долговец.
      –Ага. Того и гляди, из ушей сюрпризы польются. - Жиган улыбнулся.
      Теперь они все втроём стояли над избитыми Монолитовцами. Вся королевская рать, как выразился сталкер, была перед ними. За последние пару дней события приняли совершенно невообразимый оборот.
      А из троих пленников Монгол тем временем узнал двоих. Здоровяк в камуфляже носил кличку Шаман, и был одним из самых известных бойцов Монолита. В своё время именно его отряд схлестнулся у четвёртого энергоблока со всеми, кто рванул к монолиту после отключения выжигателя. Спам тоже узнал громилу. Шаман был одним из тех, кто спас группу Мастера от Адепта зоны в Припяти. Вот только чуть позже именно он преследовал и схватил его…
      Чтобы отвлечься от подобных мыслей, сталкер поглядел по сторонам. На экране ПДА значилось "Входящая линия". Сталкер удивлённо поглядел на миникомпьютер, и показал ПДА Монголу.
      –Ответь. - Скомандовал Монгол, и, на всякий случай, прицелился в Монолитовцев.
      –Слушаю. - Проговорил Спам, нажав на кнопку связи.
      –Спам, это ты? - Прозвучал из динамика голос Генерала Заречного.
      –Я. - Растерянно отозвался сталкер.
      –Слушай, боец, у меня к тебе дело.
      –Говори. - Спам отключил ПДА от пульта управления дверью.
      –Моё ведомство интересует человек по кличке Пророк. Он нужен мне.
      –Вот так совпало…
      –В смысле? - Не понял генерал.
      –В смысле он в трёх метрах от меня.
      –Его надо схватить…
      –Уже схватили. Мы с Монголом и Жиганом сейчас его под прицелом держим.
      –Вот так и держи. - Заречный тут же попытался взять контроль над ситуацией в свои руки.
      –Держим.
      –Мне надо задать ему несколько вопросов. - Скомандовал генерал. - Включи громкую связь, чтобы я мог слышать его.
      Спам возражать не стал. Он нажал кнопку громкой связи.
      –Итак, первый вопрос: Гражданин Давыдов, вы интересовались разработками военных на территории Чернобыльской зоны?
      –Да. - Пророк поднял глаза. - Да, я интересовался разработками военных.
      –Зачем? - Спросил генерал, но Пророк не ответил.
      Тогда Монгол поднёс нож к самому лицу лидера Долга. Лезвие клинка с алмазным напылением коснулось кожи.
      –Мы работали над проектом…
      –О-Сознание? - Спросил Заречный
      –Нет. Сначала это был проект "Вселенная".
      –Вселенная? Что за проект? - Монгол поудобнее перехватил нож.
      –Только без насилия. Я и так всё скажу вашему боссу. Мы хотели в лабораторных условиях повторить большой взрыв, в результате которого возникла вселенная.
      –Кто "мы"?
      –Учёные из России, Украины, Белоруссии, Польши. Но нам для этого эксперимента требовалось колоссальное количество энергии…
      –И вы начали искать источник энергии?
      –Да, генерал. Мы перебрали десятки вариантов, и остановились на военном комплексе под Чернобыльской АЭС. Военным удалось за полтора года до второй катастрофы запустить оставшиеся реакторы. Они проводили какие-то секретные эксперименты. А потом, внезапно приостановили все исследования, и покинули Зону…
      –И вы начали искать их лабораторию?
      –Да. Я поехал в Славутич, и начал расспрашивать у работников ЧАЭС о подземных коммуникациях станции, о военных экспериментах, но никакого результата не получил. Тогда мой коллега - Лев Евгеньевич Розанов…
      –Лёва? - Монгол чуть не выронил нож от удивления.
      –Да. Он побеседовал с людьми, работающими в той лаборатории, и через неделю мы уже собрали установку под ЧАЭС. Но мы не знали, что так будет, поверьте, не знали!…
      –Так вы провели эксперимент? - Заречный на другом конце провода отхлебнул чай, спасаясь от жары, накрывшей столицу России.
      –Да. После реакции произошел взрыв, и возникла Зона - маленькая вселенная, или организм, способный мыслить, я точно не знаю.
      –Значит Зона - это результат эксперимента?
      –Самого потрясающего эксперимента. Мы воссоздали рождение мира! Мы смогли повторить сотворение вселенной! - Глаза пророка округлились.
      Долговец затряс руками, и оттолкнул Монгола в сторону.
      –Захотел стать творцом? Решил вершить судьбы? - Спам схватил Пророка за горло, и прижал к стене.
      –Расскажи мне про монолит? - Монгол отправил клинок обратно в ножны, и подошел к долговцу.
      Видимо, Заречный тоже был не против выслушать эту историю, и не стал перебивать.
      –Монолит возник после взрыва. - Пророк попытался высвободиться от рук Спама, но сталкер лишь чуть ослабил хватку. - Он - сердце зоны. Существовала теория, что чёрные дыры, которые возникли после большого взрыва имели и такую разновидность. Монолит - это чёрная дыра - путь в ноосферу. Именно поэтому зона исполняет желания - у неё есть доступ к информационному полю земли.
      –А О-Сознание? Зачем вы создали О-Сознание? - Прозвучал из динамика ПДА очередной вопрос.
      –Чтобы контролировать Зону, ведь кто знает, какие желания выполнит бесконтрольный монолит. Мы же стали контролировать зону.
      –Через осколки? - Монгол лениво посмотрел на противника.
      –А ты сообразительный, Монгол. Осколки - это изобретение Льва Евгеньевича. Эти камушки сдерживали активность зоны, не давая ей своевольничать…
      –А зачем тогда Лёва позволил вынести осколки за пределы саркофага.
      –К центру рвались Хозяева, вот Лев Евгеньевич и решил отвлечь их от монолита.
      –Понятно. - Проговорил Заречный. - Расскажи мне про "Авалон".
      Пророк издал неопределённый возглас, и отрицательно покачал головой.
      –Что значит "Неа"? - Монгол вновь потянулся за ножом.
      –Я ничего про него не знаю… - Начал было оправдываться Пророк, но властный голос генерала Заречного прервал его реплику:
      –Он нужен мне. Я могу забрать его с любой доступной точки.
      –От домика Болотного доктора. - Отреагировал Жиган.
      –Через три часа у Доктора. - Подвел итог Заречный. - Удачи.
      ПДА пискнул, и на дисплее показалась надпись "соединение завершено".
      –И что делать? - Спросил Спам.
      –Поведем его к Доктору. Там у нас с Жиганом всё равно одно дельце наклёвывается. А пока пусть наши друзья учёные скажут код от двери.
      –Три шестёрки. - Спокойно ответил человек в зелёном халате.
      –Так просто? - Спам набрал комбинацию, и дверь отворилась.
      –А чего себе голову забивать всякими сложностями. - Отозвался учёный и улыбнулся.
      –Это от таких сложностей у вас по комплексу зомби бродят?
      Лица всех трёх Монолитовцев вытянулись.
      –А разве это не ваша работа? - Удивился учёный в халате.
      –Какая работа?
      –Ну, перенаправление радара. - Проговорил он уже более спокойным голосом.
      –Не наша. - Прошептал Монгол, и они с Жиганом переглянулись. - Но я, кажется, знаю чья.
      –И чья же? - Страдальчески спросил Пророк.
      –Хозяев зоны.
      Монолитовцы разом поглядели на сталкера.
      –А ведь верно. - Заговорил здоровяк. - Как это мы сразу не сообрази…
      Его глаза округлились. Учёный в зелёном халате повис в десяти сантиметрах от пола, размахивая руками, и издавая булькающие звуки.
      –Хозяева! - Крикнул Жиган, и вскинул "Руджер", пытаясь поймать невидимого врага в перекрестье прицела.
      Монгол даже не пытался целиться. Он выхватил из чехла стрелу с каким-то экзотическим ядом, и выпустил её параллельно барахтающемуся учёному. Тяжелый конус наконечника гулко стукнул обо что-то твёрдое, и раздался вопль невидимого противника, послуживший для Жигана ориентиром. Сталкер нажал на спуск, и пятнадцать пуль вонзились в грудь невидимки.
      Стелс режим отключился, и перед сталкерами возник Принц. Он был одет в мощный бронекостюм, и пули лишь чуть оцарапали серые пластины металла. Стрела же прошла по касательной, и попала в ногу сталкера. Принц словно пушинку отшвырнул в сторону учёного, и улыбнулся:
      –Удивлены? А уж как я удивлён. Оба моих убийц разом. - Он указал сперва на Спама, потом на Пророка. - А я ведь был на гране, и если бы не всемогущий Адепт, сдох бы в горящем баре. Но он помог, и теперь я занял место Кедра, стал Чёрным сталкером, наместником Хозяина.
      Монгол потянулся за очередной стрелой, но Принц жестом остановил его.
      –Не стоит. - Прошептал он. - Я бы не хотел тебя убивать, Монгол. Ты ведь так много сделал для Адепта. Но если ты решишь помешать нам, я вынужден буду…
      Договорить он не успел. Лицо начало дёргаться от судорог, и Принц повалился на пол.
      –Что с ним? - Спросил Жиган, глядя на Монгола.
      –Яд. - Спокойно ответил сталкер.
      И впрямь, отравленная стрела действовала. Принц выгнулся дугой, сжимая в кулаки обтянутые защитным слоем резины пальцы. Глаза выкатились из орбит. Мельчайшие капилляры внезапно набухли, и лицо стало напоминать сеточку ярко синих и красных жил. Принц ещё несколько раз дёрнулся, и замер.
      –Вот так зона. - Спам глубоко вздохнул. - Надо всех по нескольку раз убивать.
      Монгол усмехнулся. Когда-то он считал Принца своим учеником. Невероятно везучий сталкер был для него тем, кому Монгол готовился передать весь свой опыт. Примерно таким же человеком, каким был для Артура молодой сталкер Спам. Вот только Принц не оправдал его надежд, и пошел не по той тропе. Чтож, зона жестока.
      –Наш друг здесь не один? - Опасливо спросил Шаман, глядя на покойника.
      –Похоже на то. - Спам перехватил брошенный ему фонарик Монгола, и осветил помещение, располагавшееся за дверью с табличкой "Ворон".
      –Что там? - Послышался из коридора голос Жигана.
      –Ворон… - Растерянно проговорил Спам. - Он здесь…
      И это правда был Ворон. Это был я…
      Сталкер был помещён в странный контейнер, наподобие того, в котором сидел Спам. Основное отличие заключалось в том, что на голову сталкера был надет странный шлем.
      –Что вы с ним сделали? - Спам схватил учёного в халате, и впихнул его в комнату
      –Он подключен к коллективному разуму О-Сознания.
      –Отключи его, чёртов ублюдок! - Спам толкнул учёного к устройству.
      –Но знайте… - Бормотал старик. - Это чревато психологической травмой.
      Он нажал на несколько кнопок, и крышка капсулы с лязгом поднялась. Ворон чуть было не выпал на бетонный пол, но Жиган вовремя подхватил его за плечи и поднял на ноги. Непонимающий взгляд сталкера заметался по комнате…
 

* * *

 
      –Я так понимаю, это Монгол. - Прохрипел Горгулья, поравнявшись с наёмником.
      –Он.- Трупоед кивнул.
      –А ты, я думаю, знаешь, куда он направился?
      –Примерно. - Трупоед указал на темнеющие впереди холмы, которые обрамляли дорогу к Рыжему лесу.
      –И что дало тебе основания так думать? - С издёвкой спросил Горгулья.
      –Я умею читать следы.
      –Ах да, забыл. Ты же служил в каком-то суперсекретном отряде на периметре.
      –Не долго.
      –Но этого хватило?
      –С лихвой. - Коротко отозвался наёмник.
      –А Федотов, небось, тоже умеет следы…
      – Читать? Умею. - Военный сталкер кивнул. - Меня неплохо научили вести мониторинг зоны.
      –Мониторинг зоны? - Горгулья улыбнулся. - Ну, ну. Ты бы лучше к научникам подался, а не в спецназ.
      –Это моё дело. - Огрызнулся Федотов. - Так мы идём?
      Горгулья вооружился "валом", и кивнул. Группа из четырёх человек продолжила путь, всё дальше углубляясь в дебри загадочной зоны.
      И каждый из них в этот момент думал о своём. Хор об отце, Федотов о тех временах, когда его называли Олег Михалыч, и он был талантливым учёным, Трупоед думал о Вере, и о том, что зря он позволил Биргвиду умереть так просто. О чём думал Горгулья, никто из сталкеров даже не догадывался. А мародёр обдумывал план убийства Трупоеда.
      Нет, история с невинной жертвой страшного Биргвида, и спасителем по кличке Трупоед его нисколько не разжалобила. Более того, он ещё сильнее уверился в том, что убить Трупоеда необходимо. А ещё он хотел взглянуть в глаза Монголу и спросить с него за сгинувшего Матео. Хоть индеец был Горгулье не слишком приятен, мародёр понимал, что его пропажа была подобно костяшке домино, вытащенной из общей массы. Как только Матео пропал, вся махина под названием "команда" принялась двигаться по инерции, движимая силами одной маленькой костяшки домино. И человеком, который разрушил безупречный поход, был именно Монгол. Ну, зачем, спрашивается, было брать его с собой? Разве не мог найтись другой проводник по Припяти. Горгулья в сердцах, пнул валявшийся на дороге камень, который, налетев на невидимую преграду, превратился в пыль. Вот так и отряд. - Подумал мародёр. - Рассыпался. Но терять свою долю, поворачивая назад, сейчас было глупо. Даже сама зона, реши она уничтожить кровожадного нахлебника, не смогла бы его остановить.
      –Вот. - Трупоед остановился перед металлической лестницей, уходившей наверх, к вечно запертой двери.
      –Я тут раз сто был. - Признался Горгулья, отстреливая наседающих собак. - И ни разу не смог её открыть.
      –А Монгол смог. - Трупоед улыбнулся. - Вот ведь удачливый, зараза.
      –И зачем он туда полез? - Всё ещё не сообразил мародёр.
      –Элементарно. Отключить выжыгатель мозгов. - Прокомментировал Федотов.
      –Значит, и нам сюда.
      Горгулья подпрыгнул, ухватившись за нижнюю ступеньку, и подтянулся на руках. Обычному человеку проделать это не составило бы труда, но тяжелый костюм, и куча оружия давали о себе знать.
      –Гауссу брось. - Крикнул ему снизу Хор. - Полегче будет.
      –Сам разберусь. - Рявкнул в ответ хантёр, и полез, быстро перебирая руками.
      Остальные забрались наверх примерно вдвое быстрее, чем он, и остановились у двери.
      –Мне как-то стрёмно. - Признался горгулья.
      –Да и мне не весело. - Отозвался Трупоед. - Пусть пойдёт отмычка.
      Он толкнул Хора в плечо, и тот нехотя отворил дверь, делая шаг в темноту.
 

* * *

 
      Нет, такого не могло быть. Я вдруг осознал, что моё возвращение, десятки рейдов в зону после похода к монолиту - всё было лишь иллюзией, которую мне навязывали люди Лёвы. Я даже не мог, сперва, сообразить, правдой ли был монолит, у которого я загадал воскрешение Монгола, но когда взгляд остановился на Азате Хусаинове, я понял - правда. Ну, чтож, хоть что-то было правдой. Я поглядел на остальных.
      Пророк стоял, привалившись к дверному косяку, а за его спиной маячил Спам, держа на прицеле лидера Долга, Шамана и какого-то учёного в зелёном халате. Ближе всех ко мне стоял Жиган. Он поддерживал меня за плечо, не давая упасть.
      Я попытался сообразить, что же происходит, но в этот момент где-то справа хлопнула дверь.
      –Кто-то вошел. - Проговорил Спам.
      –Не мог. - Монгол тоже повернулся к двери. - Рэд её закрыл за собой
      Спам осторожно выглянул в коридор, и тут же чей-то голос спокойно проговорил:
      –Руки. Подними руки, сталкер.
      В комнату вошли четверо. Один из них - довольно молодой, но видимо, очень жестокий, держал перед собой автомат "вал". Именно он просил Спама поднять руки.
      Второй был старше, и опытнее. Он перешагнул через порог, и быстро оглядел потенциальных противников. Про вошедшего третьим я ничего сказать не мог - обычный сталкер, просто чуть более осторожный, чем первые двое. А вот четвёртый… Передо мной стоял сам Адепт зоны в окружении трёх попутчиков. Только он был гораздо моложе, чем во время нашей последней встречи. Моложе, но презрительная улыбка всё ещё не сходила с его губ.
      –Адепт… - Проговорил я срывающимся голосом.
      Все принялись смотреть друг на друга, но они и представить не могли, кто был страшным Хозяином зоны.
      –Я тоже рад тебя видеть. - Холодно проговорил один из сталкеров, и от этих слов Монгол похолодел - это говорил его сын.
      Его Ромка, его единственный сын, которого он любит больше жизни, говорил сейчас со сталкером от имени самого зловещего призрака зоны. Да кого Монгол обманывал. Это и был сам призрак зоны.
      –Сынок… - Монгол упал на колени, и издал слабый звук, отдалённо напоминающий вопль.
      –Да, папа, это всё тот же Ромка. Но теперь я стал гораздо сильнее и умнее.
      Он шагнул ко мне, отстраняя отца, и улыбнулся.
      –А знаешь, Ворон, я тебе даже благодарен - нет больше отверстий от пуль и ножей, нет боли и страха. Теперь я такой, каким пришел в зону. Жаль, конечно, мои способности, но они вернутся. Они уже начали возвращаться. Я даже смог отпеть закрытую изнутри дверь, а это большой прогресс. Скоро вернётся вся сила, Ворон, это я тебе обещаю. Вот только тебя убью, и пойду возвращать своё могущество. - Выражение его лица сменилось.
      Теперь в нём не было ничего человеческого.
      –Я убью тебя, тварь… Ты отнял у меня столько времени. Я разорву тебя на куски, Ворон…
      Всё это он говорил спокойно, почти не повышая голос, и от этого становилось ещё страшнее.
      –Значит, ты всё это время шел с нами, чтобы уничтожить Ворона? - Монгол пытался сложить все кусочки головоломки воедино, но это никак не получалось сделать.
      "-Это я…Я…Я… - Звучало в голове. - Тот же… ТОООТ-ЖЕЕЕЕ…"
      –Нет, отец. Мои стремления не ограничиваются истреблением надоедливых сталкеров. Видишь ли, после того, как Ворон вновь распечатал Монолит, я могу сам загадать желание. А эти ребята любезно проводили меня, лишенного сил, сюда. Тут ведь до саркофага рукой подать.
      –Точно, это его Лев Евгеньевич вёл через зону! - Влез в разговор учёный.
      –Именно. Тогда мы попали под выброс, и получили невероятную силу, почти так же, как и ваш друг Гимли. Мы стали духами зоны.
      –Но почему Семецкий не догадался, кто ты?
      –Ты думаешь, если Семецкий может ментально воздействовать на вояк, такое же воздействие нельзя применить к нему?
      –Но ты же утратил силу?
      –Помнишь, один из моих людей говорил тебе Ворон, что мы повсюду, и даже среди военных? Вот именно отсюда ноги растут.
      –Тоесть, кто-то из военных воздействовал на призрака зоны?
      –Да, Отец, да. Даже снайпер на КПП был одним из нас. А вот Ворон проспал раздачу мозгов. Ты, сталкер, открыл дверь силам, которые не способен понять. Вы все служили инструментом в руках меня и мне подобных. Каждая ваша победа делала нас, Хозяев зоны, только сильнее. Вы убивали одного, а на его место приходило пятеро. А теперь я стою на границе миров. В паре километров от меня бьет самый фантастический источник сил - монолит.
      –Выходит, ты знал, что всё будет именно так? - Удивился Спам.
      –Ну, не совсем. Зона открыла мне множество тайн. Она вернула меня к жизни, вобрав в себя всю мою ненависть к этому миру, а значит сама зона теперь часть меня. Вы не понимали, но с самого начала выкладывали для меня путь к этой комнате. Всё началось после того выброса, когда я попал в зону. Сама она меня не пропустила бы. А я должен был дойти. Сначала мы решили воспользоваться помощью Свободовца, который бросил нас у нынешнего Рыжего леса. Он стал первым из плеяды наших рабов. А потом были годы ожидания, прежде чем зона не забыла про нас. Был поход Монгола к центру, создание клана Монолит, но мы ждали, становясь с каждым выбросом всё сильнее. Мы ждали часа, когда к сердцу зоны нас проведёт её хранитель, и час настал.
      –Вас вёл Лёва?
      –Да. Он тоже нас не довёл. Зона отбросила нас назад. Она не хотела поддаваться. А потом в зону пришел он. - Адепт зоны указал на Спама. - Он должен был разорвать этот порочный круг, и провести нас к центру. Не напрасно ведь зона нарекла его избранным. Для этого двое из нас - Валун и Шериф немного ему помогли. Но он не оправдал наших надежд, зато Кедр и Принц очень даже не плохо действовали в команде. Но ваш друг унёс последний осколок, и мы поняли, что идти к центру всё-таки придётся, и выбрали их.
      Он указал на нас со Спамом.
      –Они прошли испытания на арене, и доказали, что способны на многое. И вот я здесь.
      Он в очередной раз улыбнулся.
      –Всё просто. Всё гениальное вообще просто.

 
      –И что теперь? - Хмуро спросил Монгол.
      –Теперь я уйду. - Ответил Хор, делая шаг назад. - А вы останетесь здесь, до того момента, пока я не дойду до монолита. Удачи.
      Никто не сдвинулся с места, когда Хор поравнялся с дверью.
      И тут Монголу стало всё ясно. Все части мозаики сложились воедино, и все тайны стали явными. Так вот почему Принц перенаправил радар - он дал Адепту дорогу. Вот почему начал стрелять снайпер на блокпосту. Вот почему Принц говорил, что Монгол сделал для Адепта многое. Вот, по чьей указке в далёкой Казане Шериф подстраховывал его.
      Всё стало ясно. И от этого на душе было особенно паршиво. Его любимый сын оказался зловещим Адептом зоны. Такого просто не могло быть. Это было равносильно тому, если бы Монгол заявил во всеуслышание, что зоны нет, и всё это лишь иллюзия. Но это заявление ничего бы не изменило, и зона осталась бы прежней.
      Вот и сейчас, уверяя себя в том, что всё это лишь сон, Монгол прекрасно понимал, что нет никакой иллюзии, и Ромка и есть Адепт зоны. И теперь с сталкер по имени Хор, как окрестил его проводник из свободы, стоял в дверном проёме, криво усмехаясь. Нет, это не был его сын. Этот человек был жестоким и опасным убийцей, в глазах которого застыли все ужасы зоны, а в голосе слышался рёв сотен мутантов.
      Хор открыл дверь, и протиснулся в коридор, закрывая её за собой. Как только Адепт зоны скрылся за листом стали, сталкеры сорвались с места. Сначала отпереть дверь попытался Трупоед. Потом взломать мощную дверь попробовал Горгулья.
      –Ничего. - Проговорил он, наконец.
      –Ну, главное он нас не убил. - Осторожно проговорил учёный в зелёном халате.
      –Это как сказать. - Я указал на противоположную стену огромного зала, посреди которого стояла одинокая капсула. Стена была увита толстой паутиной, по которой медленно перемещался огромный паук. Он смотрел на сталкеров тремя парами глаз, перебирая лапами. В паутину, которую так усердно скручивал паук, был завёрнут один из тех зомби, что мы видели. Мертвец мотал руками из стороны в сторону, и что-то кричал.
      –Расскажите-ка мне, что это за тварь? - Спам схватил Пророка за горло, и указал на паука.
      –Наш… Это наш подопытный. Мы испробовали на нём псионическое воздействие.
      –И поэтому он так вырос? Или может вы его "растишкой" кормили? - Спам, с издёвкой, посмотрел на лидера Долга.
      –Мы его облучали сверхизлучением…
      –Это конечно очень познавательно. - Прервал их диалог Монгол. - Но пусть он лучше расскажет, как убить эту тварь.
      –Легко. - Тут же ответил Пророк. - У него на животе есть слабое место.
      Горгулья, ничего не ответив, прицелился, и выпустил в паука длинную очередь. Существо резко дёрнулось, и упало лапами кверху.
      Из распоротого брюха паука потекла мерзкая зеленоватая жидкость, на проверку оказавшаяся кислотой.
      –Нам надо выбираться. - Прошептал Пророк. - Его явно не обрадовала смерть паука.
      –Почему? - Монгол схватил его за горло, и добавил:
      –Что вас пугает?
      –Пока ничего. Но если твой сынок действительно тот, кем является, то очень скоро мы будем мертвы.
      Он указал на потолок, где располагались трубы с изогнутыми форуснками
      –Это газ. - Прошептал Пророк. - Когда Адепт пустит его, мы умрём.
      –Газ? - Удивился я.
      –Мы хотели подстраховать себя. - Пояснил пророк. - А теперь я сам оказался в этой клетке. Так вы думаете выбираться!?
      Монгол покачал головой.
      –Он мой сын, и не…
      –Сын? - Пророк улыбнулся. - Он адепт зоны. Он самое невероятное существо, которое, будь у него его прежня мощь, разорвал бы нас силой мысли на мелкие кусочки. Ты считаешь, что он не способен тебя убить? А я в этом очень сомневаюсь, Монгол.
      Сталкер поднял на Долговца полные гнева глаза.
      Но за полосой гнева виднелось нечто другое. Монгол начинал понимать, что его сын теперь больше не его сын, а ужасный Адепт зоны.
      –Я только не пойму, почему он сказал, что теперь доёдёт без нас. - Прервал молчание Спам.
      –Какая разница. - Отмахнулся Монгол. - Ты лучше думай, как нам отсюда выбираться.
      Он ощупал дверь, и несколько раз ударил в неё рукоятью ножа. Бесполезно. Мы остались заперты.
      –А ты начинаешь соображать. - Пророк улыбнулся. - Давайте все, ищите выход!
      Затворники принялись оглядывать комнату. Чуть не налетев на разгорающуюся в углу аномалию, Спам обернулся ко мне.
      –А вот и спасение. - Проговорил он, глядя на жарку. - Эта аномалия рождает шинковки
      Я улыбнулся:
      –И шинковка прорежет дверь.
      –Именно. - Спам с гордостью поглядел на нас. - Надо бросить в аномалию труп того зомби из паутины, и появится артефакт.
      Слово "именно" он проговорил так, как обычно говорил Болотный доктор - с восторгом.
      Жарка. Ну, чтож, отличный способ спастись. Зона будто сама предоставляла нам шанс выбраться.
      –Чего ждём? Приступаем. - Выкрикнул Пророк. - Или вы хотите…
      Он не договорил. Красная лампочка над дверью завертелась волчком, а из динамиков в коридоре раздался гул сирен.
      –Газ. - Проговорил учёный в халате, и закрыл лицо руками.
      Пророк только опустил глаза:
      –Мы опоздали. - Прошептал он, наконец. - Чёртов подонок нашел систему управления.
      Но из устройств под потолком и не собирался выходить газ.
      –Ага, обломался! - Воскликнул Пророк. - Система перезагружается. У нас пять минут.
      Это слово вывело замерших сталкеров из ступора.
      –Труп. - Монгол указал на замотанного в паутину покойника. - Надо кинуть его в жарку.
      Пока мы со Спамом и учёным в халате переносили труп к аномалии, Монгол неподвижно стоял посреди зала, глядя на мигающую лампочку. Нам не было известно, о чём думал сейчас сталкер, но и сам Монгол не знал, что занимает его мысли.
      А мыслей не было. Он не мог думать ни о чём. Всё теперь казалось ему никчёмным. Жизнь, казалось, потеряла всякий смысл. И всё же нашлась идея, которая вернула его к жизни. Огненный шквал, который должен его спасти. Вот значит что за огненный шквал, про который говорил Семецкий - жарка. Вот что имел в виду вечный сталкер. А если так, он не мог не знать о том, что произойдёт. А ведь он и впрямь всё знал. Он ведь так и сказал "придёт время, и ты поймёшь".
      И теперь Монгол понял. Он понял всё. Семецкий знал, кто Адепт зоны. Он знал, что Монгол окажется здесь, и ещё он знал, что Монголу удастся выбраться. Поэтому сталкер не волновался. И когда жарка породила нужный артефакт, он ещё больше в этом уверился…
      Через полминуты дверь была прожжена шинковкой, и рухнула, сорванная с петель. Мы вновь оказались в коридоре.
      –Сюда. - Махнул Пророк в сторону ветки коридора, уводящей в сторону ЧАЭС.
      –Почему сюда? - Недоверчиво спросил Монгол.
      –Он идёт к саркофагу. - Пояснил пленник, и Монгол согласно кивнул.
      Теперь мы шли по широкому коридору со сводчатым потолком, и наши шаги гулко отдавались в бесконечных лабиринтах лабораторного комплекса.
      –А сейчас выжыгатель работает?- Спросил я, когда мы повернули вправо.
      –Не знаю. - Пророк пожал плечами, и остановился.
      Монгол упреждающе вскинул автомат, и прошептал:
      –Даже не думай. Пошел вперёд, живо!
      Сталкер с виноватой улыбкой обернулся к Трупоеду, Горгулье и Федотову, и проговорил:
      –Этот человек нужен генералу Заречному. Думаю, вы не будете против, если мы доставим его на болота?
      Никто не возражал. Федотов даже вызвался конвоировать Долговца и двух его спутников.
      …
      –Шагай. - Военный сталкер ткнул лидеру долга автоматом между лопаток.
      –Я и сам пойду. - Пророк оттолкнул Федотова.
      –И почему же? - Буркнул военный сталкер.
      –Надо его остановить, пока он не получил свою силу.
      –А почему вы не прикончили его, когда он вошел сюда? - Спросил я.
      –Может ты не заметил, но у меня не было оружия, а у моего затылка было дуло сталкерского автомата. - Огрызнулся Пророк. - Но теперь нам просто необходимо его остановить.
      Все замолчали. Даже Горгулья, не так давно считавший своей целью убийство Монгола и Трупоеда, понимал, что остановить этого человека надо раньше, чем он покинет лаборатории…
      …
      Наконец мы достигли злополучного зала управления, и отключили газ, а вскоре покинули комплекс, остановившись в трёхстах метрах перед линией выжигателя.
      Хор медленно шел к Радару недалеко от нас. Заметив группу, он остановился, и с улыбкой помахал рукой.
      –Вот и всё.
      Надо было действовать сейчас, не давая Адепту уйти.
      –Я это сделаю. - Монгол поднял автомат, и прицелился в идущего по выжженной земле Хора.
      –Это же твой сын, Монгол. - Спам дёрнул сталкера за плечо.
      –Мой сын умер на Кордоне, когда покупал у Сидоровича экипировку. - Он ещё крепче сжал автомат, но тут же опустил его. - Я не могу его убить.
      –Кто тогда? - Спросил Пророк, но Монгол жестом остановил его реплику.
      –Значит так. - Сказал он повелительным тоном. Я это сделаю. Со мной пойдут двое - Трупоед и Горгулья. Не против? Так вот, вы ждите меня на границе рыжего леса. А теперь пошли.
      Он шагнул вслед за Адептом, и я осознал, что для сталкера этот шаг был гораздо сложнее, чем все предыдущие. Он шел убивать родного сына. Перечить ему мы не стали, как не стали перечить и Трупоед с Горгульей. Мы развернулись, и направились через Рыжий лес. Но до сих пор меня мучило то, сможет ли отец спустить курок и убить сына.
      А если нет? А если нет, то это сделают кровожадные Трупоед и Горгулья. Я глубоко вздохнул, и указал на поваленное дерево:
      –Осторожно, здесь "карусель".
 

* * *

 
      Как только группа скрылась из виду, Монгол перешел через линию радара, и встал на пути Хора, готовясь к перестрелке. Что было потом, сталкер помнил смутно.
      Вот из-за холма показался Хор. Он выхватил из кобуры пистолет, и несколько раз выстрелил в отца. После этого на Монгола навалилась тьма, сквозь которую изредка прорывались залпы выстрелов и крики. Когда Монгол открыл глаза, Горгулья пропал из виду, Хор с простреленным плечом лежал перед Радаром, а Трупоед отстреливался от стаи мутантов, находясь по другую сторону рокового периметра. Монгол не мог представить, что произошло, но когда Хор поднялся на ноги, и медленно, припадая на левую ногу, пошел к Радару, всё было решено. Сталкер не мог позволить ему преодолеть эту черту, и Монгол выхватил из кармана своё секретное оружие - ПДА.
      Хор, на секунду повернувший голову в сторону отца, криво усмехнулся, и сделал шаг вперёд. Но в этот момент его лицо исказилось злобой и ужасом. Он повернулся к Монголу, и, заикаясь, прокричал:
      –Ты! Ты! Как ты включил Радар?
 

* * *

 
      –А если они его не остановят? - Спросил я, нагоняя Спама.
      –Пока вы отключали газ, я взял под контроль управление Радаром, а пульт отдал Монголу. Теперь Монгол легко может закрыть сынишке путь к центру, если дело не выгорит…
 

* * *

 
      Монгол опустил ПДА, и улыбнулся, глядя на искаженное злобой лицо сына. Да, секунду назад он включил Радар, и теперь полупрозрачное магнитное поле выжигателя повисло в воздухе, отделив Хора от монолита. Это был замок, защёлкнувшийся на двери к центру зоны, а ключ был у него.
      Монгол замахнулся, и ПДА упал на территории выжигателя. Адепт взревел. Его гениальный план был прерван таким банальным способом. Он столько времени потратил на этот рейд к центру, а теперь всё пошло прахом.
      –Как ты посмел?! - Он, тяжело ступая по пепельно-серой земле, надвигался на Монгола.
      А Монгол перекатился на спину, и смеялся. Он выиграл…
      Смех прервал удар тяжелого ботинка, который нанёс Адепт. Монгол изогнулся на земле, и последовал новый удар.
      Хор с остервенением бил сталкера ногами, и кричал что-то невразумительное… до тех пор, пока не услышал щелчок предохранителя. Перед ним стоял Семецкий. Вечный сталкер держал в руке пистолет, и был готов сделать то, что не смог сделать Монгол.
      –Пришел-таки? - Хор оскалился, обнажая окровавленные зубы. - Решил посмотреть на мой проигрыш?
      –Нет. - Спокойно ответил вечный сталкер. - Я пришел убить.
      Он вскинул оружие и нажал на курок. Грянул выстрел. Засвистела пуля, но Хор даже не покачнулся. Пуля лишь чиркнула по шлему "СЕВЫ".
      –Я чертовски везучий. - Адепт оскалился, глядя в чёрное дуло пистолета.
      Семецкий выстрелил вновь. Шесть раз он нажал на курок, но шесть раз подряд ПМ выдал осечку. Удивлению духа зоны не было границ. Он поглядел на поблёскивающее дуло пистолета и проговорил не то с тоской, не то с разочарованием:
      –Уходи, Адепт. Твоё время ещё не пришло.
      Такого Монгол ожидать не мог. Семецкий дал уйти убийце. Но почему? Когда Хор скрылся из виду, Семецкий проговорил:
      –Вижу, ты ничего не понимаешь, но для этого ещё не время. Ты поймёшь всё гораздо позже. А пока иди.
      ИДИ…ИДИ… Слова отголосками заметались внутри сознания Монгола, и он в полубреду огляделся. Семецкий пропал. Был ли призрак а поляне, или же Монголу привиделось, он не знал. Но теперь Адепта видно не было, а значит всё получилось. Сталкер поднялся на ноги, и, покачиваясь, пошел вслед за группой.
      Именно в этот момент Трупоед шагнул к Радару, но вовремя отпрянул, поняв, что выжыгатель работает. Как он это понял? Трупоед и сам не понимал. Он просто понял это, будто неведомая сила нашептывала информацию ему на ухо. А проводник уходил вслед своей группе.
      –Монгол! - Крикнул ему вслед Трупоед. - Подожди!
      Он пересёк поле, и остановился на границе Радара.
      –Слушаю! - Сталкер попытался перекричать порывы ветра.
      –Всё это с твоим сыном… в общем… Мне жаль, что всё так вышло! - Он развёл руками.
      Монгол кивнул.
      –Мне тоже! - Он развернулся спиной к наёмнику, и зашагал в сторону Рыжего леса.
      Когда сталкер скрылся в белёсом тумане, Трупоед надвинул на лицо маску, и медленно пошел параллельно линии Радара.
      Вот так. Если всё в нашем мире предопределено. - Подумал наёмник. - Любой сценарист позавидует жизни, которая плетёт кровавую паутину. А ведь как всё начиналось? Обычный рейд к центру, каких Трупоед сделал не один десяток. Да, не ждал он такого. Хотя, видимо, зона так всё и планировала…
      Наёмник присел за проржавевший остов запорожца, достал из схрона у машины тяжелую сумку. Раскрыв сумку, Трупоед извлёк из неё снайперскую винтовку. Оружие было великолепным: дальность стрельбы такая, что отсюда можно поразить цель на Милитари, а мощные патроны не давали жертве ни единого шанса. Наёмник положил винтовку на пропитанную машинным маслом ткань, и достал из схрона небольшой кейс. В нём наёмник нашел ноутбук. Открыв лэптоп, он нажал на единственную кнопку на экране компьютера, и проговорил:
      –Это я. Ничего не вышло. Группа мертва.
      –Мертва! - Старческий голос зазвучал в динамиках. - А проводник? Он жив?
      Трупоед поднял винтовку, и посмотрел через прицел на идущего по дороге Монгола.
      –Жив. - Отозвался наёмник.
      –Так верни его. - Голос заказчика сбился на визг.
      –Не выйдет. Он уже обжегся на этом, и не вернётся.
      –Не мне тебя учить, сталкер. - Старик опять заговорил спокойно. - Найди аргументы.
      –Постараюсь. - Трупоед закрыл крышку ноутбука, и взял в руки винтовку.
      Нет, Монгол, рано тебе выходить из игры. Наёмник прицелился. Как же вернуть сталкера? Может выстрелить? Нет, нельзя. Стрелок отложил винтовку, и встретился взглядом с Горгульей. Недолго думая, мародёр ударил Трупоеда в грудь, и перекинул его тело через себя. Наёмник покатился по траве. Горгулья даже не пытался его преследовать. Он лишь поднял с земли ноутбук, и бросил его в ближайшую аномалию. С треском лэптоп разлетелся на куски.
      Теперь Трупоеду стало всё ясно - Горгулья решил отомстить ему за всё, и он был чертовски опасен. Наёмник поднялся на ноги, и достал из кобуры "Вальтер".
      –Простись с мозгами. - Прохрипел Горгулья, будто был уверен, что наёмник не выстрелит.
      –Подними руки, и отойди в сторону.
      Хантер лишь оглядел свой костюм. Этот костюм мог выдержать в упор очередь из штурмовой винтовке, не то что из пистолета. Наёмник сделал шаг вперёд, сокращая дистанцию, но ноги не сдвинулись с места. Он опустил глаза вниз, и с воплем рванулся в сторону противника - он стоял на территории действия Радара.
      Не добежав до сталкера трёх метров, Трупоед внезапно остановился, и, выпустив пистолет, побрёл в сторону озера Янтарь, глядя на мир потухшим взглядом зомби…
      Как только Радар поразил жертву, Горгулья поднял с земли винтовку, и тяжело вздохнул:
      –Теперь твоя очередь, Монгол…
      Но стрелять он не собирался. Нет, это было бы слишком просто. Он хотел убить Монгола более экзотическим способом. Подняв с земли обронённый Трупоедом нож, Горгулья хмыкнул - то, что надо.
      Он оглядел рукоять с выгравированной надписью, и отправил нож за пояс.
      Минута ушла на то, чтобы найти выброшенный Монголом ПДА, отключить Радар и снова включить, оказавшись в Рыжем лесу. Надо было торопиться…
 

* * *

 
      Группа встретила Монгола где-то в Рыжем лесу. Монгол кивнул, и сталкеры, ничего не говоря, погнали заложников дальше. Но на этом сюрпризы не закончились. Не успели они миновать и полпути от места встречи до Радара, как ПДА Монгола разразился писком. На дисплее показалась одинокая точка, перемещающаяся по серому полотну карты.
      Монгол взглянул в поданный ему Федотовым бинокль. По выжженной радаром земле медленно шел Горгулья.
      –А я думал, он отстал. - Прошептал Жиган, щурясь.
      –Не отстал. - Ответил Монгол. - Это и странно.
      Он переместился в сторону, и убрал забрало шлема, чтобы врага было лучше видно. Сталкер несколько минут смотрел в бинокль, после чего проговорил:
      –Федотов. Уводи Пророка. Ворон, Спам, прикройте их.
      –Ты что-то подозреваешь? - Спросил я, и этот вопрос Монголу явно понравился.
      До этого момента мы с ним лично знакомы не были, но в глазах скинувшего маску сталкера виднелось уважение к незнакомому долговцу.
      –Не подозреваю. - Проговорил Монгол. - Просто предчувствие нехорошее. Мы с Жиганом чуть дальше проёдём, и отвлечём его. Посмотрим, зачем он за нами идёт.
      Я кивнул…
      Здесь групп разделилась, чтобы, как условились, объединиться на границе Радара. Мы пошли по кабаньим тропам, а Монгол и Жиган, сработавшиеся к этому времени как прекрасные напарники, чуток отстали, чтобы проследить реакцию Горгульи. А мародёр, тем временем, шел по проторенной группой дорожке. Он опять прошел через лабораторию, вернувшись по своим следам, чего сталкер никогда бы не сделал, и, подняв с пола "губку", пошагал дальше.
      На его запястье попискивал ПДА одного из сталкеров-одиночек, которого он встретил у радара, и которого зверски убил. Он шел убивать. Погибнуть должен был и Монгол, и Жиган, и те двое, которых сталкеры вытащили из лаборатории, и Федотов. И, возможно, двое из троих заложников. Пророка он убивать не хотел, и обосновывал это просто: если уж дело с походом к монолиту не выгорело, а деньги были для мародёра не лишними, можно было попытаться не только замочить сталкеров, но и спасти Пророка, который, конечно же, отблагодарит спасителя.
      Горгулья сжал "губку". Он слышал, что такой артефакт многократно усиливает удар, и намеревался это проверить. Горгулья остановился. Группа, идущая в нескольких минутах ходьбы от него разделилась, но кто именно куда пошел, сказать было нельзя из-за того, что ПДА, на дисплее которого мелькали индикаторы, был первой модели, и не выделял одиночек, а лишь группы сталкеров.
      –Что же вы делаете? - Горгулья обтёр губы, и защелкнул на лице маску.
      Он не представлял себе, какие тактические ходы мог выдумать Монгол, но разделение группы не сулило ничего хорошего. Он пересёк участок леса, который на проверку оказался испещрён аномалиями, и дважды чуть не угодив в "мухоловки", залёг за поваленным деревом.
      Хантер прекрасно знал, что Монголу известно о его передвижениях, но альтернативы аккуратному передвижению найти не мог. Мародёр выскочил из-за укрытия, и выстрелил из Гауссы в сторону сталкеров. Шквал серой земли взметнулся вверх, и, прикрытый этим, Горгулья тут же рванулся вперёд. Он выставил перед собой "вал", и ворвался на гребень холма. Монгол и Жиган были оглушены взрывом, и Горгулья со спецавтоматом навис над ними.
      –Я тут вот что подумал. Если мне не удастся заработать на походе к монолиту, хотя бы заработаю на помощи монолитовцам.
      –Хочешь освободить Пророка, и получить от монолитовцев вознаграждение? - Прохрипел Монгол, приходя в себя.
      –Правильно. Умный мальчик. - Горгулья со страдальческой гримасой переместился в сторону. - Где они?
      –Ушли.
      –Куда?
      –А я почём знаю. - Монгол улыбнулся.
      Ну, кто кого переиграл? Горгулья отбросил в сторону автомат, и с диким рёвом набросился на Монгола. Удар "губки" пришелся вскользь, и сталкер, закрутившись юлой, отлетел в сторону. Второй удар был адресован Жигану, который упал в грязь, а Горгулья ещё несколько раз пнул его в живот, после чего вынул из ножен кинжал Трупоеда.
      Жиган перекатился в сторону, и ударил нападавшего ногами в колени, дождался, когда Горгулья чуть присел, ударил вновь. На этот раз удар пришелся головорезу в горло. Горгулья захрипел, но ловко вывернулся, и отправил сталкера в нокаут левой рукой, в которой был зажат артефакт. Следующей целью был Монгол.
      Горгулья прыгнул на сталкера, но в живот ему упёрся наконечник стрелы с ядом. Стрелять из лука Монгол не мог. Он просто схватил стрелу, подобно ножу, и, чуть опустив её, всадил наконечник в колено Горгульи. Мародёр взвыл, но опять бросился в атаку, словно боль придавала ему сил.
      –Тваааарь! - Прохрипел он, но сквозь сломанные хрящи гортани проскользнуло лишь неопределённое рычание.
      Горгулья схватил Монгола за горло, и с силой тряхнул. В голове сталкера что-то зазвенело, будто осыпавшиеся шестерёнки в нутрии уроненных часов.
      Воспользовавшись тем, что Монгол на мгновение потерял осознание пространства, Горгулья ударил его в живот, отпихнул, и снова ударил. Но яд стрелы уже начинал действовать. Если бы Горгулья присутствовал в лаборатории во время схватки Принца с Монголом, он бы понял, почему его внезапно повело в сторону, и желудок решил вывернуться наизнанку. Мародёр упал на траву, и схватился за раздробленное Жиганом горло. В его глазах застыло не то изумление, не то страх.
      –Сдохни. - Прошептал Монгол, и поднялся на ноги, покачиваясь из стороны в сторону.
      Горгулья оказался куда крепче, чем думал сталкер, и, вдобавок ко всему, грудь болела, отчего Монгола посетила мысль о сломанных рёбрах.
      Но рёбра сломаны не были. Даже Жиган, которому на лицо опустилась "губка" в триста килограммов живой силы, выглядел довольно бодро. Если бы не сломанный нос и выбитые зубы, можно было бы сказать, что всё обошлось.
      –Козёл. - Сталкер пнул распластавшегося на земле мародёра, и затряс головой из стороны в сторону. - Сотрясение, как минимум.
      –Да уж, хорошее завершение дня. - Монгол издал нервный смешок.
      …
      Тем временем, отряд сталкеров с тремя заложниками выдвигался к контрольной точке. Они прекрасно слышали грохот выстрела из энерговинтовки, и видели дальнейшее развитие событий. Все остановились, и принялись наблюдать за холмом.
      –А вот и началось. - Лидер Долга внимательно разглядывал разворачивающуюся на гребне холма драку.
      Как только и Монгол, и Жиган упали на землю, сталкер поднялся на ноги.
      –Увы. Мне пора. - Пророк развернулся, и зашагал в сторону ЧАЭС, но Федотов поднял автомат.
      –Забыл, что ты наш заложник? - Голос Военного сталкера наполнился отвращением к лидеру Долга.
      Боец "ВС" махнул стволом автомата в сторону двух других заложников. Перечить человеку с оружием Пророк не стал. За те годы, что он провёл в зоне, он понял, что выполнять приказы вооруженных людей очень выгодно - целее будешь.
      –А ведь я когда-то был таким же, как ты. - Он посмотрел на Федотова. - Наука или зона - что главное?
      –Видимо, зона. - Отозвался Федотов, и с улыбкой посмотрел в сторону холма, откуда медленно шли Монгол и Жиган. - Вот и закончилось.
      Пророк наигранно улыбнулся.
      –Слушайте, братья. - Обратился он к сталкерам. - У меня есть деньги, артефакты, и…
      –Мы не продаёмся. - Отреагировал Федотов.
      –Не факт, что вы дойдёте до вертушки вояк. - Проговорил Пророк. - Так что не зарекайтесь…
      …
      Вскоре группа объединилась, и мы продолжили путь на болота. Большую часть этого пути мы проделали молча. Никто не хотел говорить о событиях прошедшего дня. Для всех это было слишком тяжело. Но Монгол был более хмурый, чем другие. Его короткие волосы прорезала полоса седины, а глаза стали пустыми и отрешенными.
      На границе Болота мы резко остановились. Здесь начиналась территория, контролируемая тёмными созданиями зоны, и каждый шаг по этой земле мог стоить жизни. Если днём при соблюдении осторожности можно было пройти через болота, то делать это ночью было безумием. Но разве мы не безумцы, если пережили всё это? И мы пошли.
      Ночное болото, пугающее даже самых опытных сталкеров, расступилось перед нами, давая пройти. Сама зона, казалось, пожалела нас, и пропустила… провела в самое сердце болота…
      –Если ЧАЭС - это сердце зоны, то Болото - это её задница. - Прокомментировал Жиган, прижимая к разбитому носу кусок ткани.
      Как не странно, я был полностью с ним согласен. Болото не было похоже на другие районы зоны. Тут было чертовски сыро, как на берегу Янтаря, или около лагерей учёных, опасно как за Радаром и тихо как в мёртвом городе.
      Тишина здесь была поистине всепоглощающей. Раньше я никогда не слышал такой тишины. Помнится, во времена, когда я ещё не был сталкером, мне доводилось слышать историю о том, как старый Китайский монах загадывал ученику загадку про тишину.
      Как именно звучала загадка, и каким был ответ, я сейчас не помнил, но одно осталось в памяти - "тишина звучит как звон".
      Порой, отправляясь в тяжелые рейды по зоне я часами вслушивался в звуки ночи, и иногда мне удавалось уловить этот всепроникающий звон натянутой струны. Сейчас всё было наоборот. Нас окружала даже не тишина, скорее безмолвие.
      –Видел. - Монгол остановился около одного из мостков, положенных Доктором для удобства передвижения, и сдвинул в сторону ветви кустарника.
      Фонари выхватили из мутной воды изуродованные пулями морды кровососов.
      –Похоже, у нашего друга заказчика тут целая армия. - Пояснил Жиган, указывая на ранения кровожадных созданий.
      Он отнял от лица окровавленную ткань, и наклонился к мёртвому мутанту, но в это время из под настила вынырнуло нечто белёсое, и Жиган отпрянул, хватаясь за автомат.
      Опасался он зря. В воде мерно колыхалось изрубленное мутантами тело наёмника. Сталкер был одет в военный бронежилет системы "Берилл" и шлем, снабженный ПНВ.
      Из-под брони в районе разрубленного мощным ударом горла торчала цепочка с двумя металлическими жетонами.
      Подняв пластинки, Монгол прочёл:
      –"Бургунд". Номер пять. Кто-нибудь знает, откуда взялся этот Рембо?
      –Из-под воды. - Буркнул Жиган.
      Он тоже оглядел жетоны, и добавил, обращаясь к Пророку:
      –Кто он такой?
      –Страж. - Отозвался лидер долга и улыбнулся. - Вы, ребята, попали. Дом стерегут отборные бойцы Биргвида.
      –Что за стражи, и что за Биргвид? - Повторил свой вопрос Жиган.
      Теперь они с Пророком стояли по пояс в воде, яростно сверкая глазами.
      –Есть в зоне такой наёмник Алекс Биргвид. - Пояснил Пророк. - Специально для местного "серого кардинала" он собрал отряд из бывших сталкеров и назвал его "стражи". Вся королевская рать.
      Монгол и Спам переглянулись. Вот тебе и чувство дежавю…
      –И насколько хороши эти бойцы?
      –Альтернатива нашим суперсолдатам из проекта "S.T.A.L.K.E.R." и Хозяевам зоны. Ничего особенного по меркам Большой земли, но здесь, в зоне, "стражи" вроде якудзы.
      –Хороша мафия. - Монгол снова осмотрел раны на теле мертвеца. - И сколько их?
      Пророк пожал плечами.
      –Ладно. - Азат махнул остальным. - Мы должны выработать тактику нападения, чтобы не погибнуть. Больше никто оставлять нам артефакты для излечения не будет. Помощи ждать неоткуда. Мы будем драться, или уйдём. Ваш выбор, господа.
      –Конечно, драться! - Спам кивнул.
      –Драться. - Согласился я.
      Закивали Федотов и Жиган.
      –Тогда надо выработать тактику. Есть предложения?
      –В лоб. - Жиган улыбнулся - Однажды это помогло.
      –Согласен. - Монгол выбрался из воды, и помог сделать то же самое Пророку и Жигану. - Я иду первым, остальные за мной…
      …
      Их было трое. Было, потому что после короткой очереди Монгола, все трое отправились в мир иной.
      Пули забарабанили по веранде летней кухни и трое наёмников в сером камуфляже тут же свалились на пол. Несколько теней метнулись к двери дома, и снова всё стихло. Скрипнули петли, и на фоне горящей над крыльцом лампочки возник человек в приборе ночного видения. В руках он сжимал пистолет "Найтхок".
      Медленно сместившись в сторону, незнакомец пропал из виду, но там его уже ждали. Неясный силуэт вынырнул из тьмы за плечом часового, и острый наконечник стрелы вошел бедолаге в правое ухо. Часовой дёрнулся, и замер, выпуская пистолет.
      А ведь потом, много лет спустя, сталкеры будут рассказывать у костров истории о том, как Монгол уничтожал охранников заказчика. Будут говорить, что сталкер был героем, и бросился на вооруженного противника безо всякого оружия. Скажут, что бой был быстрым. Хотя боем это можно было назвать с натяжкой. Бойней - самое то. Да и Монгол вовсе не стремился походить на героя, потому что в зоне не было места героизму.
      Дверь вновь отворилась, и со стороны летней кухни ударила короткая очередь. Напарник конвоира свалился на крыльцо, озаряемый светом из сеней дома. Как только шелест бесшумного автомата "вал" смолк, ночь вновь окутала болота подобно плотному туману.
      –Жуть-то какая. - Я поёжился.
      Серебристые полоски тумана смешались с пороховым дымом. На фоне этого непонятного шлейфа ясно виднелись очертания дома.
      –Входим. - Монгол заметил мою неуверенность и первым шагнул к сеням, передав Спаму трофейный пистолет. - Со мной Жиган и Ворон. Остальные ждут на улице. И помните, пока я не начну бой, вы стоите смирно. Ясно?
      Мы закивали.
      –Тогда, с богом.- Монгол распахнул дверь и шагнул в полутёмный тамбур.
      Как он и думал, нас уже встречали. Широкоплечий наёмник с автоматом. Он был немало удивлён, когда сталкеры решились войти в открытую, и на секунду оцепенел, после чего передёрнул затвор и направил оружие на вошедших.
      –Мы пришли освободить Доктора. - Прокомментировал свой визит сталкер.
      –Ты готов ради этого умереть? - Наёмник прищурился, и отступил в сторону, выставив перед собой автомат.
      –Я умер сегодня ночью, когда узнал, кто мой сын. - Прошептал Монгол, и отвёл левую руку, выдёргивая чеку из наступательной гранаты.
      Боец напрягся. Он сжал нож сильнее, и проговорил на той же ноте, что и Монгол:
      –Чего ты хочешь?
      –Для начала поговорить с главным.
      –С главным? - Наёмник улыбнулся. - А почему ты думаешь, что не я тут главный?
      –Мелковат для такого дела.
      –Вот всегда так. - Собеседник переместился ещё правее, и в дверном проёме возник седовласый мужчина.
      Он с опаской покосился на гранату, которую Монгол сжимал в руке, и обменялся настороженным взглядом с наёмником.
      –Я здесь главный. - Старик уперся руками о створ двери. - Чего тебе надо, Монгол.
      –Знаешь меня? - Сталкер сделал вид, что удивлён.
      –Знаю. Я знаю о тебе достаточно…
      –Не больше, чем мы о тебе. - Жиган возник за спиной Монгола.
      –Что это значит? - Улыбка на лице старика сменилась озабоченностью.
      –Профессор Новиков из военного проекта "Авалон", если я не ошибаюсь?
      Лицо старика исказила гримаса страха. Он шагнул назад.
      –Не ошибаетесь.
      –И ещё мы знаем, что вы шестёрка заказчика, а вовсе не главный.
      Новиков попятился, шепча что-то невнятное.
      –Если ты не хочешь звать главного, мы сами пройдём. Ты ведь не против?
      Наёмник кивнул, и отошел к стене, давая сталкерам пройти.
      –И не вздумай юлить. - Сталкер поднял руку с гранатой, и в этот момент наёмник бросился на Монгола, пытаясь вытолкнуть его на улицу.
      Они сцепились раньше, че все остальные отреагировали, но Монгол и одной рукой сумел отбросить нападавшего к стене, попутно сорвав с того цепочку, на которой располагалось два жетона.
      –И кто же ты у нас?
      Монгол поднёс жетоны к свету и прочитал:
      –Твикер. Номер шесть. А знаешь, я всегда знал, что ты шестёрка.
      Твикер оскалился, но при виде гранаты снова отступил.
      –Зови главного!
      Наёмник развернулся к Новикову и кивнул. Биолог, бледный как мел, скрылся в комнате.
      Пока профессор упрашивал заказчика показаться сталкерам, Твикер вновь оглядел противника с ног до головы.
      –И на что ты надеешься? - Прошипел он, держась за разбитый сталкером нос. - Нас здесь слишком много, чтобы ты мог выйти победителем.
      –А я сказал, что собираюсь побеждать? - Монгол ловко крутанул кольцо чеки. - Я буду действовать по обстановке.
      В этот момент вернулся Новиков.
      –Он ждёт вас, но вы должны войти один.
      Монгол кивнул, и шагнул через порог, оказавшись в главной комнате дома. Расклад был ясен сразу: за столом перед ноутбуком - старик с видеозаписи, с лёгкой руки Мейкера именуемый заказчиком, правее на кресле - Болотный доктор, закованный в наручники, а рядом ещё двое стрелков, но не "стражи". И это Твикер назвал "слишком много"? Да, как же Монгол смог купиться на его блеф. Хотя, вполне возможно, что в доме ещё люди.
      Увидев сталкера, заказчик приподнялся со стула и слабо улыбнулся уголками губ. Безысходностью в выражении его глаз и бледным лицом всё было сказано - заказчик и впрямь был болен.
      –Знаешь, что сказал Че Гевара солдату, который пришел его убить? - Внезапно спросил старик, и, продолжил, не дожидаясь ответа. - Он сказал "стреляй, ведь ты убьёшь всего лишь человека". Знаешь, как много смысла в этой фразе?
      –А в чём смысл? - Монгол шагнул к заказчику, но тут же остановился, взятый под прицел обоими стрелками.
      –Смысл в том, что все мы люди. Все мы из плоти и крови, и как бы высоко мы не взбирались, падать всем одинаково - больно и страшно. Разницы нет… Я всю жизнь отвечал за финансы в одной влиятельной международной организации, к которой принадлежат и ваш драгоценный Пророк, и половина генералов генштаба. Я был на вершине мира, на пике. Я мнил себя главным звеном в пищевой цепочке, и посмотри на меня теперь… Я стар, болен, я стою пред голодранцем с гранатой, потому что именно он, грязный сталкер - звено на порядок выше. Всё как в шахматах - мне шах и мат.
      –Не я - вершина вашей пищевой цепи, а Зона. - Прошептал Монгол. - Зона рано или поздно сожрёт всех.
      –И вас тоже! - Старик ударил кулаком по столу. - Тебя и твоего паршивого сынишку, который всё мне испортил! Вы уничтожили мой шанс на спасение!
      –А разве стоит жить в качестве звена пищевой цепи? - Монгол криво усмехнулся.
      –Быть может, и нет. Но скажи мне, сталкер, разве ты ощущаешь себя по-другому? Кто-то ест, кого-то едят - это закон жизни.
      –Здесь, в Зоне, всё намного проще. Здесь даже самый слабый способен стать сильнее, а сильнейший ослабеть. Здесь не наедятся на Дарвина. Надежда умерла здесь в восемьдесят шестом, после первой катастрофы.
      –Неужели? - Заказчик вышел из-за стола, с трудом передвигаясь, и не отпуская столешницу.
      Он был тяжело болен. Это было ясно невооруженным глазом. Болезнь уже проникла во все уголки организма, и теперь пожрала его изнутри. Ирония судьбы, его съело собственное тело.
      –Раз нет надежды, что движет тобой сейчас? - Он махнул рукой, и из комнаты справа показался ещё один наёмник, вооруженный короткоствольным пистолетом-пулемётом "МП-5".
      –Мной движет долг.
      –Им движет Долг. - Заказчик ткнул на стоящего в сенях Жигана, потом перевёл палец на меня. - И им тоже. Это их идеология.
      –Ты не понял. - Перебил его Монгол. - Я не должен зоне или монолиту. Я должен самому себе.
      Он резко развернулся к наёмнику с "МП-5", и взмахнул левой рукой. Выскользнув из-под манжета, в ладонь лёг небольшой кусок арматуры. Металлический стержень крутанулся в воздухе и пронзил грудь стрелка.
      Одновременно с этим, Монгол обернулся к охране заказчика. Двое наёмников готовились стрелять. Выбросив вперёд правую руку, Монгол метнул гранату в одного из них, стоящего напротив окна. В свете лампы блеснул примотанный к гранате артефакт "губка", и металлический предмет ударил в грудь наёмника с силой башенного крана.
      Стрелок вылетел через окно, и взрыв грянул снаружи. Перекатившись к пронзённому арматурой противнику, сталкер схватил с пола "МП-5" и выпустил во второго наёмника длинную очередь.
      Стрелок отлетел к стене, опрокинутый пулями, а Монгол уже бежал к нему. Добивая наёмника, он слышал, как в сенях громыхнул пистолет Жигана. Для группы заказчика всё было кончено…
 

* * *

 
      Две серые фигуры оказались перед домом внезапно, словно возникнув из ниоткуда. Федотов, поставленный Монголом в караул, даже не понял, что произошло, когда двое сталкеров вышли из тумана. Он вскинул автомат, но вымолвить сакраментальное "стой, кто идёт?" не успел. Рука Болотного доктора легла на ствол оружия, опуская автомат к земле.
      –Это ко мне. - Спокойно сказал Доктор. - Друзья пришли.
      –Друзья? Точно? - Военный сталкер с опаской поглядел на незнакомцев.
      –Точно. - Доктор кивнул, и, обращаясь к визитёрам, добавил:
      –Проходите в дом.
      Сталкеры молча проследовали к крыльцу мимо удивлённого часового. Их обоих он уже видел, правда, на фотографиях в альбоме начальника лагеря "ВС". Первый, в чёрном бронекостюме, именовался Дмитрием Шуховым, а в Зоне слыл Рэдом, Чёрным сталкером.
      Второй звался Семецким. Он тоже был, как и спутник, духом зоны.
      Дождавшись, пока гости проследуют в дом, Федотов глубоко вздохнул. Не каждый день рядом с тобой проходят призраки зоны. Да уж, ведь и стоять в карауле у дома самого Доктора не каждому удаётся. Это редкая честь - быть искусанным комарами на крыльце у Болотного доктора. - Подумал Военный сталкер и улыбнулся.
      …
      Они вошли в дом - два призрака зоны.
      –Проходите. - Доктор указал визитёрам в сторону кухни, и добавил, обращаясь к Монголу:
      –Нам надо поговорить.
      Не говоря ни слова, сталкер проследовал за Доктором и духами зоны. Дверь за их спинами закрылась. Как только это произошло, и собеседники расселись вокруг стола, Шухов произнёс:
      –Помогли наши подсказки?
      –С "огненным шквалом" и "нитью Ариадны"? Очень. Я только не понимаю, почему Семецкий не предупредил меня об Адепте.
      –Это хороший вопрос. - Вечный сталкер кивнул.
      –У меня очень много вопросов. Думаю, я могу рассчитывать на правдивые ответы.
      –На многие из твоих вопросов, но не на все.
      –Хорошо. - Монгол покосился на Доктора. - Тогда ответьте мне, зачем заказчику все эти хитрости с разношерстной группой?
      Доктор хитро прищурился:
      –А я думал, ты спросишь что-нибудь посложнее.
      –Начнём с простого.
      –Ладно, с простого, так с простого. Видишь ли, один психолог разработал теорию, по которой самая работоспособная команда такая, в которой существует конфликт. Ну, в смысле, сплочённые команды гибнут вместе, а такие как ваша, в которой и мародёры, и наёмники, не станет останавливаться зря.
      –Всё ради цели?
      –Именно. - Доктор улыбнулся. Очень давно Карфагенский полководец Ганнибал Барка сказал, что римляне едины, и погибнут как один. Вот на этом утверждении и базируется подобная тактика. Я ответил на твой вопрос?
      –Да. - Сталкер несколько секунд помолчал, переводя взгляд с Семецкого на Шухова и обратно.
      –А насчёт Адепта? - Спросил он, собравшись с духом.
      –А что Адепт? - Чёрный сталкер с удивлением поглядел на собеседника.
      –Мой сын всегда был таким чудовищем?
      –Вовсе нет. - Доктор покачал головой. - Ты слышал что-нибудь про Росвелл?
      –Зона пятьдесят один?
      –Именно. Тогда у Американцев оказалось три тела инопланетян.
      –А при чём здесь Ромка?…
      –Подожди. - Доктор поднял ладонь. - И до него дойдём. Сейчас я расскажу тебе одну историю, а уж ты сам решишь, верить в сказанное, или нет. Ты ждёшь от нас правдивых ответов? Ты получишь ответы, а об их правдивости будешь судить сам. Согласен?
      Сталкер кивнул.
      –Значит так: очень давно в районе Подкаменной тунгуски произошел страшный взрыв. Много лет учёные гадали, что это было, но прийти к однозначному выводу не могли. А в девяностых годах на секретном правительственном полигоне произошел взрыв не менее мощный. Вояки, конечно, всё оцепили, и нашли космический корабль с двумя десятками инопланетян. Двоих им удалось спасти. Они начали изучать этих существ. Насколько мне известно, инопланетяне были псиониками, как наши контролёры. Тогда-то военные чины и решили создать своих суперсолдат, которые могли бы брать под контроль вражеские войска, становиться невидимыми, и так далее. Испытательный комплекс они назвали "Авалон". Глупцы… Они не понимали, с какой силой связались. Первые же их опыты на людях стали удаваться, но потом что-то пошло не так…
      –А на ком делались опыты? - Перебил его Монгол.
      –На заключённых. Их привозили на вертолётах, и в лабораториях под нынешней Зоной исследовали. Не знаю, что произошло в этой лаборатории, но снаружи к ним рвались другие инопланетяне, чтобы освободить своих. Не сами конечно. Они зомбировали отдельных людей… Ты слышал об ингибиторах?
      –Чипы, которые помогают ДЖФ отслеживать людей?
      –Именно. Вот с помощью таких устройств они умудрились получить контроль над множеством людей, да и сейчас получают. Они как бы переселяют свою сущность в тело человека. А главный у них Адепт. Понимаешь, к чему я клоню?
      –Хотите сказать, Док, что мой сын попал под их контроль, как только оказался в зоне?
      –Нет. Как только попал под выброс, и импульсный передатчик поменял частоту.
      –Тоесть это не он нас хотел убить, а инопланетяне?
      –Что-то в этом роде. - Доктор усмехнулся. - Но и тут не всё так просто. Вояки не дураки, и поняли, в чём дело. Они закрыли проект, и опечатали все лаборатории вместе с источниками энергии.
      –Но тут появился Пророк со своими учёными.
      –Да. Он не правильно истолковал предназначение некоторых устройств, и случилось то, что случилось - возникла зона. - Доктор улыбнулся. - Нальёшь себе чаю?
      –Попозже. - Монгол отстранил его руку. - Позже Док. Я пытаюсь осмыслить сказанное, но никак не могу поверить в это.
      –А в монолит ты сразу поверил? - Семецкий усмехнулся.
      –Пришлось поверить.
      –Вот и эта история как легенда про монолит - в ней есть доля правды.
      –Ещё бы знать, что в этой истории правда. - Монгол обхватил голову руками.
      –А этого тебе никто не скажет. - Прокомментировал Семецкий. - Даже Рэд и Доктор не знают, что к чему.
      –Значит это всего лишь версия. - Сталкер сокрушенно вздохнул. - Версия, а я ждал правды.
      –Это моя версия - моя правда. - Доктор улыбнулся, и поглядел в окно. - Я много лет исследовал зону, и ничего правдоподобнее этой версии составить не смог. Вояки годами проводили здесь эксперименты над людьми животными, а за полгода до того, как Стрелок дошел до центра, на Кордоне обстреляли военную колонну с Янтаря. Знаешь, что они везли?
      Монгол отрицательно покачал головой.
      –Когда мы подоспели, весь конвой был мёртв, а артефакты похищены. Не взяли только небольшую капсулу в форме гроба. А в этой капсуле лежал не человек и не мутант. Вот такие дела.
      Шухов кивнул в подтверждение сказанного.
      –Так они вывозили из Зоны гуманоидов.
      –Этого мы никогда не узнаем. - Доктор хмыкнул. - Как только колонну обстреляли, вояки накрыли дорогу ракетами "Фирбэл", и никаких следов. Вот такие дела. Остальное домысли сам.
      Монгол кивнул, и в голове тут же замелькали вереницы мыслей. Он вспомнил слова снайпера с КПП, отрешенный взгляд Адепта и последнюю реплику Принца. Нет, конечно, он не верил в зелёных человечков, а теория доктора казалась ему бредовой, и всё же доля истины в этом была.
      Что-то нехорошее творилось в секретных лабораториях, и по сравнению с эти, проекты "О-сознания", должно быть, сродни детским забавам.
      –Налейте мне чаю, Доктор. - Наконец проговорил сталкер.
      –Ещё одна долгая беседа? - Доктор указал в сторону двора, где над болотом кружил армейский вертолёт, готовясь сесть.
      –Наверное. - Монгол кивнул. - Но я даже не представляю, что сейчас скажет этот генерал.
      –Как и все генералы. - Доктор улыбнулся. - Скажет, что сталкеры - это моральные уроды, а зона - раковая опухоль. Ну, мы тебя оставим, наслаждайся беседой.
      Доктор поставил перед Монголом заварник, и вместе с Рэдом и Семецким скрылся за дверью, ведущей в операционную.
      Словно что-то забыв, он остановился, и добавил:
      –Кстати, я сейчас Жигану буду физиономию править, так что в операционную не входить.
      …
      –Приветствую вас. - Генерал кивнул, входя на кухню. - Признаться, я не надеялся, что у вас получится.
      –Но у нас, тем не менее, вышло. - Монгол кивнул в ответ, не сводя глаз с двери, за которой скрылись призраки Зоны. - Так вы о чём-то хотели поговорить?
      –Удивительная проницательность. Скажем так. - Проговорил Заречный. - Моему агентству требуется проводник в зону. Мы перебрали множество кандидатур, и поняли, что, как следует, зону знают лишь четверо, и трое из них уже мертвы.
      –И вам нужен я? - Монгол поглядел на Заречного.
      –Именно.
      –Для похода к монолиту?
      –Не совсем. - Генерал замялся. - Мне нужен проводник в лабораторию, в которую никто не спускался со времён второй катастрофы.
      –И что же это за лаборатория? - Спросил Монгол.
      –Место, где зародилась зона. Лаборатория "Авалон".
      –А почему вы не возьмете в проводники кого-нибудь другого? Спама, например. В этой лаборатории всё равно никто из нас не бывал.
      –Ему зона не открылась. - Проговорил генерал.
      –Не открылась?
      –Это долгая история. Нам нужны именно вы. Если, конечно, не возникло проблем.
      –Есть проблема. Моя жена, Лена, в руках у людей Мейкера. - Монгол внимательно посмотрел на генерала. - Её могут убить.
      –Боже упаси. - Константин Евгеньевич перекрестился. - Её вызволил из беды мой человек, работавший в группе Мейкера под прикрытием.
      –Значит всё решено. Я возвращаюсь в Казань к жене.
      –Моё дело предложить. - Голосом змея искусителя проговорил Заречный. - Я тебя не тяну за собой. Но очень бы хотел видеть в команде именно тебя.
      –Нет. - Монгол покачал головой. - Я для себя всё решил. С зоной покончено. Я больше не сталкер.
      –И ты так просто уйдёшь? - Не поверил реплике собеседника генерал.
      –А чего ждать? Здесь либо находят истину, либо находят смерть. Я нашел истину.
      –Жаль. - Прошептал Заречный, перегнувшись через стол. - А я был готов предложить вам такую вот сумму.
      Генерал вытащил из кармана сложенный вчетверо листок. На листке было написано: "100 000".
      –Это за рейд, или за пятилетку?
      –Конечно же, за рейд. - Усмехнулся Заречный.
      –А у заказчика гонорар был побольше.
      –У него и машина посерьёзнее, и часы "ролекс". Кстати, знаешь, кто он на Большой земле?
      –Директор банка, наверное.
      –Нет. - Заречный покачал головой. - На Большой земле его вообще нет в списках живых. Как нам удалось выяснить, этот человек погиб в авиакатастрофе три года назад, будучи в розыске. Концы в воду, как говорится.
      –Понятно. - Монгол отхлебнул чай. - А знаете. Что он мне рассказал? Он скащзал, что половина генералов генштаба повязана с ним.
      –Может быть. - Заречный кивну. - Так ты согласен?
      –Нет. - Монгол встал из-за стола, не видя смысла в дальнейшем продолжении беседы, и покинул кухню.
      Генерал несколько минут неотрывно смотрел на дверь, после чего проговорил, ни к кому не обращаясь:
      –Что же вы за люди-то? Сталкеры…
 

* * *

 
      Семецкий вышел из дома Доктора уже к рассвету. Беседа со сталкерами и местным альтруистом затянулась, но она того стоила. Он отошел чуть в сторону, и поглядел на затуманенное пространство болота.
      Когда-то, ещё до того как они с Хроником дошли до монолита, он стоял здесь и так же смотрел на предрассветное небо. Так же. Ничто в ландшафте не изменилось за эти годы, зона осталась прежней. А вот он поменялся. Он стал понимать Зону лучше кого-либо другого. Понимать, но не принимать её такой, какая она есть.
      Это у Рэда всё просто - предупреждать сталкеров перед выбросами и в этом найти себя. Нет, Семецкий был далёк от подобного идеализма.
      Внезапно справа от него возникла фигура человека в чёрном бронекостюме.
      –Зачем ты стрелял в Адепта? - Поинтересовался Чёрный сталкер. - Монгол сам должен был это сделать.
      –Затем же, зачем ты помог ему в лаборатории "О-Сознания". Так было надо, Дима. - Отозвался вечный сталкер.
      –Тебе виднее. - Отреагировал призрак зоны. - Тебе виднее.
      Они несколько минут постояли молча, после чего Шухов спросил:
      –А Адепт зоны?
      –Он вернётся. - Уверенно ответил вечный сталкер. - И очень скоро.
      –Значит, уничтожить его мы не можем? - Шухов обречённо вздохнул.
      –Зона не может без Адепта, а Адепт не может без зоны.
      –Но ведь если бы Монгол его убил, проблема была бы решена.
      –Возможно. - Семецкий нахмурился. - Вот только зона никогда не раскрывает всех своих тайн. Знаешь, почему оба похода, финансированные умирающим богатеем, провалились? Не потому, что сталкеры, входившие в эти группы не хотели дойти до центра. Нет, просто зона не хотела этого, и играла людьми, как пешками, в своей непонятной игре. Это зона не позволила Адепту погибнуть от моей руки.
      –Зоне нужен Адепт? - Чёрный сталкер искренне удивился.
      –Возможно. - Опять проговорил Семецкий, и оглянулся на домик Болотного доктора, утопающий в тумане. - Заречный спрашивал у Монгола про Авалон.
      Эта фраза заставила Шухова обернуться.
      –А он? - Его серые глаза уставились на вечного.
      –А что он? Он ничего не сказал.
      Шухов кивнул, и медленно пошел по тропке, ведущей на Росток. Останавливать его Семецкий не стал. Он не хуже Рэда знал, что история не заканчивается на полуслове, и если уж Заречный заинтересовался "Авалоном", он будет копать, пока не отроет нужную информацию. Вот только отрыть он мог лишь ящик Пандоры.
      А что потом? А потом он откроет его, даже если на крышке будет написано "Конец света. Не вскрывать". Откроет, как те вояки, которые запустили "Авалон".
      Но ведь судьба странная штука. Ему она открыла тайну зоны, а вот Спама, Монгола и Ворона, наоборот предпочла держать в отдалении. Но почему? Неужто, эти ходоки и впрямь настолько важны?
      Семецкий глубоко вздохнул. За эти годы в его мозгу всё перемешалось словно в салате "Оливье", и вечный сталкер перестал понимать логику Зоны. Почему она спасла Адепта, а во всех отношениях хорошего Смертника уничтожила? А может быть дело в том, что в глубине души Адепт всё ещё остаётся тем Ромкой Хусаиновым, которым он был до прихода в Зону? Возможно…
      Вечный сталкер развернулся в сторону Янтаря, и шагнул к едва заметной тропе.
      В последний раз за сегодня он взглянул в сторону саркофага. Над зоной бушевала буря. Она вот-вот должна была перейти в катаклизм, называемый выбросом. Наверное, только лишь выбросы остались такими же вечными как Зона. Хотя, кто знает, может даже зоне однажды надоест эта вечная жизнь, и она отпустит души тех, кого она звала к себе все эти годы. Отпустит всех тех, кто был её пленником…

 
      В последнее время я очень беспокойно сплю. Каждую ночь мне снится один и тот же сон. В нём я иду по жухлой траве, минуя остовы машин и паутину арматуры. Порывы ветра качают заросли кустарника. Серые облака закручиваются в спираль. Густеет туман. Через пару секунд уже неразличимы ржавые "скелеты" КамАЗов. Лишь ветер, разгоняющий туман выхватывает из него размытые силуэты, но я продолжаю идти.
      Через несколько минут передо мной возникает бетонный саркофаг ЧАЭС. Туман рассеивается, давая увидеть ослепительную вспышку. Выброс!
      Но бежать я уже не пытаюсь. Я знаю, что сейчас произойдет. Вот над головой пролетают три армейских вертолёта, а к зданию ЧАЭС рвутся десятки военных сталкеров. Вот вижу Ворона, стреляющего куда-то в сторону вояк, и трое из них падают на землю. Вот поворачиваются к Долговцу сразу четверо бойцов, и один из них прицельным выстрелом в голову, отправляет надоедливого сталкера в мир иной.
      Красное пламя выброса уже мерцает над саркофагом, но бойцы и не думают поворачивать. Они идут туда… Вот стрелявший в Ворона останавливается и стаскивает с лица полумаску. В бликах выброса я вижу лицо генерала Заречного. Генерал машет, и бойцы продолжают движение.
      Вот перед ними оказывается вход в подземелье, и генерал отдаёт приказ об открытии двери, но не успевает. Волна яркого света прокатывается над зоной, проникая всюду, и Заречный падает на землю, как падал секунду назад пораженный им Ворон. А потом всех накрывает грохот выброса, и видение прекращается…
 

* * *

 
      Он бежал через заболоченную низменность. Собственно, это уже не было болото. Да и болотом небольшую лужицу посреди Свалки можно было назвать с натяжкой. Перепрыгнув через очередной холмик, он упал на живот, и дважды выстрелил из пистолета в туман.
      –Не дури! - Раздался хриплый голос, и парень выстрелил снова.
      Но и на этот раз пуля не достигла цели. Я мысленно представил, сколько раз этот сосунок уже выстрелил, и пришел к выводу, что у паренька не осталось ни одного патрона.
      Я перекатился в сторону, и услышал сухой щелчок бойка. Пусто. Вот теперь молокосос доигрался. Я метнулся к укрытию противника, и рывком вздёрнул вжавшегося в землю бедолагу на ноги. Пареньку было около двадцати. Он скулил и просил отпустить его, как ребёнок повторяя, что больше никогда не будет стрелять в сталкеров. Но большего и не было надо. Мне хватило и того, что этот недомерок сорвал мне всю охоту, и теперь истинная цель моего рейда быстро перемещалась к Агропрому. А тот, кого я гнал уже два часа кряду был совсем не дурак, и как только на меня налетел этот хантер, поспешил сменить маршрут. Теперь он спустится в подвалы Агропрома, или, чего доброго, заберётся на крышу какого-нибудь здания, и ищи его потом… А ведь как хорошо всё начиналось. Тоесть, день задался, конечно, паршиво.
      После вчерашней беготни от взбесившихся плотей ноги еле передвигались, и я чудом дополз до стоящего рядом со входом в подвал рюкзака. Часовой, выставленный Хмурым поднял на меня испытывающий взгляд, после чего махнул рукой в сторону стола. Там, среди бинтов и полупустых бутылок водки я и различил нужный артефакт, который вернул мне способность соображать, сыграв роль анаболика. Как врач я знал, что подобное самолечение не одобряется из-за сильной нагрузки на сердце, но другого выхода оклематься не видел. Потом я решил наведаться к Сидоровичу, и прикупить у него новенького снаряжения на выданный мне Соловьём аванс. Конечно, аванс был небольшой, но на хороший автомат вполне хватало.
      Кто-то сказал бы на это, что Сидорович не держит у себя хороших автоматов, и был бы не прав. Чего только не мог достать из-под прилавка запасливый старик при наличии у покупателя подходящей суммы денег и договорённости. Договорился я ещё с вечера, попросив Сидоровича поскрести по сусекам, и наскрести мне автомат "гроза" и разгрузочный жилет к нему. Сидорович обещал. Да и как он мог не обещать Спаму, который сделал для него столько полезного, что по совести старик должен горбатиться на него, тоесть на меня, всю жизнь бесплатно.
      –Здорово, Спам. - Поприветствовал меня Сидорович, не отрываясь от поедания макарон. - В рейд сегодня?
      –Да. - Коротко ответил я. - Готово, что просил?
      Барыга кивнул на стоящий у стены калаш, и поглядел на меня испытывающим взглядом.
      –Ну, нет. Это не серьёзно. - Я тут же замотал головой.
      –Тогда возьми в подсобке. - Кивнул Сидорович на дверь справа. - А на кого охотиться-то собрался с бронебойными патронами?
      –На опасного хищника по имени Стекольщик.
      –Знаю такого. - Серьёзно прокомментировал Сидорович. - Скользкий тип.
      –Вот я его и причешу из этого ствола.
      Я вышел из подсобки, и показался Сидоровичу, отчего губы того тронула чуть заметная улыбка.
      –В чём дело? - Я оглядел себя с ног до головы.
      Ничего подозрительного не было. Камуфляж, респиратор, разгрузочный жилет, автомат с несколькими запасными обоймами, пистолет и гранаты для подствольника, умещающиеся в специальных отсеках на поясе.
      –Да ничего. - Сидорович крякнул. - Просто ты так экипировался, а нож забыл.
      Он подал мне свой нож, и я зашагал по лестнице.
      –Детектор аномалий не забыл? - Крикнул мне вслед старик, проверяя, не проявились ли у меня после вчерашнего провалы в памяти.
      –Взял. - Откликнулся я.
      На лестнице я запнулся о левую ногу. Ну, вы знаете, какой суеверный народ сталкеры. Вот и я понял, что день, начавшийся с головной боли ей и закончится. А ведь вчера было гораздо лучше. Именно вчера я получил от Долговских командиров заказ на устранения сталкера из их клана. Кличка жертвы была Стекольщик.
      –Чего он натворил? - Спросил я, будто не догадываясь, о чём пойдёт речь.
      –Крыса он. - Коротко отозвался Соловей, бывший теперь кем-то вроде временного командира.
      Да я и сам прекрасно знал, что Стекольщик умудрялся работать и на хозяев зоны, и на "О-Сознание", и на наёмников. Вот только взять его за задницу никто не мог - не было доказательств. Но теперь сталкеру было не отвертеться.
      –Ты уж постарайся. - Проводил меня напутственным словом Соловей, и махнул. - Ну, храни тебя чёрный сталкер.
      Я махнул в ответ, и направился на Кордон. А когда я вышел из бункера Сидоровича, прозванного сталкерами склепом, нос к носу столкнулся с целью похода.
      Здравствуй, сталкер новый год. Стекольщик прогулочным шагом шел через лагерь новичков по направлению к бункеру.
      Но и тут всё не задалось. Автомат дал осечку как раз в нужный момент, и Стекольщик, имевший феноменальное чутьё, тут же перепрыгнул через забор, и побежал к Свалке. Знал ли он про погоню в тот момент, или нет, мне было неизвестно, но заметал следы сталкер умело. Несколько раз он наводил меня на аномалии, а у болотистой тропке на свалке натравил на меня стаю Чернобыльских псов. А чего я мог ожидать от опытного ходока, понявшего, что на него вышел убийца. Но все эти проблемы были ничем по сравнению с тем, что случилось, когда Стекольщик внезапно повернул в сторону огороженной сетчатым забором "помойки", точнее частью свалки, где стояло огромное количество фонящей техники. Там и случилось то, о чём я и подумать не мог. Нет, конечно я ожидал, что беглец способен выкинуть что-нибудь этакое, но уж точно ничего подобного не ждал. Сначала Стекольщик перемахнул через шлагбаум, и скрылся в ложбинке, выкопанной сталкером по кличке Бес, чтобы в ней укрываться от мутантов и мародёров, используя её как окоп. Бруствер из сырой земли скрыл от меня противника, и я остановился, не рискуя выходить на открытую местность. Конечно, можно было бы выстрелить из подствольника, и выкурить врага, но гранаты могли ещё понадобиться. Просидел я так около получаса. Противник тоже не спешил высовываться из укрытия, понимая, что в этой дуэли одна пуля может решить всё. Я же, тем временем, пролистал в сети все страницы электронной книги системы жизнеобеспечения, и получил довольно интересную информацию о своём противнике.
      Стекольщик оказался не такой простой мишенью, как мне казалось до этого. До своего прихода в зону он успел отслужить в отряде спецназа ГРУ, после чего несколько месяцев служил инструктором в лагере военных в зоне. Именно в этот момент его переманил к себе отставной офицер спецведомства Генерал Воронин. Да уж, не слишком-то меня обрадовала эта история со службой жертвы в спецподразделении. Например, Монгол, служивший в своё время в особом отделении спецназа, был бы в бою гораздо сильнее меня. А вот насколько силён Стекольщик, я до сих пор оценить не мог. Не поэтому ли он ещё не ответил стрельбой, что был опытным стрелком, и понапрасну не тратил ценные патроны. Да и модель оружия противника я не разглядел.
      Меня внезапно обдало холодом. А ведь и впрямь я не знал, какое оружие у противника. Я выглянул из-за укрытия, и тут же над моей головой ухнул пистолетный залп. Но стрелял не Стекольщик. Стрелок находился за спиной лежащего за деревьями сталкера. Второй пулей он хотел исправить неудачу первой, но, слава сталкерским инстинктам, я ушел из-под огня, и резко развернулся, чтобы выстрелить в ответ, но нападавший, уже скрылся за штабелями бетонных блоков.
      Как только началась импровизированная перестрелка, Стекольщик воспользовался тем, что я отвлекся, и перебежками направился к противоположной стороне кладбища техники. Самым оптимальным сейчас было преследование цели, но стрелок за блоками в любой момент мог выстрелить в спину, а значит, мой путь лежал в противоположную Стекольщику сторону. Стрелявший это тоже понял, и, как только я побежал в его направлении, тоже сорвался с места. Это оказался молодой мародёр лет двадцати. Скорее всего, в зоне он пробыл не больше недели, и решил разжиться хорошим оружием самым простым способом - расстрелять в спину втянутого в переделку одиночку. Вот только жертву он выбрал неправильно. Хотя, если бы кто-нибудь посмотрел на мою лёгкую экипировку со стороны, явно посчитал бы что сталкер в респираторе новичок в зоне. А теперь мародёр бежал от меня, удаляясь всё дальше в аномальную зону между Свалкой и Тёмной долиной.
      Он бежал через заболоченную низменность. Перепрыгнув через очередной холмик, мародёр упал на живот, и дважды выстрелил из пистолета в туман.
      –Не дури! - Прокричал я, но парень выстрелил снова.
      А через полминуты я уже держал мародёра за грудки, слушая его поскуливания.
      –Не убивай! - Он отбросил пистолет, который всё ещё держал в руках, и упал на колени.
      Но меня такие причитания не убедили. Я прицелился, и выпустил в грудь мародёра четыре пули. Тело паренька содрогнулось. Он попытался что-то сказать, но фразы застыли в горле, не успев вырваться. А чего он ожидал? Зона жестока.
      Отбросив тело мародёра, я направился за Стекольщиком. Далеко он уйти не мог, и через час я уже добрался до ангара, от которого вела хорошо асфальтированная дорога…к НИИ "Агропром". А Агропром был тем местом, куда в моей экипировке соваться было опасно. Но выхода у меня не было, как не было выхода у попавшего в мои руки мародёра.
      Но и на этом проблемы не закончились. Как только я поравнялся с ангаром, из-за металлических створок ворот раздались выстрелы. Оружие, из которого производились выстрелы, я окрестил как "Джи-36". Но у ребят Серого, обосновавшихся в этом ангаре не было такого оружия, а значит, стрелял кто-то другой. Когда в ответ застрекотал "МП-5", я сообразил, что из "Джи" стреляет Стекольщик. После трёх очередей пистолет-пулемёт защитника замолчал, и прогрохотало три одиночных залпа из штурмовой винтовки беглеца. Да, ловко.
      Я посмотрел на ПДА. На карте ангара виднелось пять серых точек, обозначающих тела погибших только что сталкеров. Две метки находились у располагающегося сразу за дверями костра. Ещё одна около товарного вагона, загнанного в ангар, как в депо. Двое последних пытались устроить боевую точку на лестнице, ведущей на внешний балкон из арматуры. Такой прыти от преследуемого мною противника я не ожидал. Как только маячок Стекольщика миновал ворота ангара, я вошел под своды здания. Двух сталкеров из группы Серого, первых из расстрелянных беглецом, я оглядел очень внимательно.
      Один из них, по кличке Гидрант, сидел на перевёрнутом ведре, привалившись спиной к огромной катушке. Правая рука сталкера покоилась на ремне калаша, до которого тот так и не успел дотянуться. Стекольщик и впрямь был отличным стрелком. В этом я убедился, когда решил осмотреть раны на теле Гидранта. А рана была одна единственная, в горле у мертвеца. Да уж, я начинал понимать, кто является моим оппонентом…
      Второй мертвец был лишен пулей половины черепной коробки, и установить его личность я не смог. Он тоже не успел ничего предпринять, когда Долговец внезапно открыл огонь. Какими бы хорошими стрелками не были эти двое, они не ожидали, что Стекольщик станет стрелять. Это было ясно. Вопрос был в другом - почему он вообще стрелял? Ведь сталкеры знали его, и даже не думали задерживать ходока на пути к Агропрому. А может среди сталкеров были Долговцы, которых, наряду со мной посвятили в то, кто же крысятничает в клане? Так и оказалось. Третий сталкер, на расстрел которого у Стекольщика ушло целых восемь пуль, был Долговцем. В руках сталкер сжимал "МП-5", и я понял, что произошло. Он был ранен, а когда Стекольщик миновал ангар, решил подстрелить его. Бедняга, он и не подозревал, с кем связался.
      Я аккуратно миновал ангар, и остановился перед двумя последними телами. Их обоих срезало одной очередью, но не из "Джи-36", а из "МП-5" Но кто стрелял? Долговец? Конечно, нет. Этот человек был бойцом самого дисциплинированного клана, и стрелять в Стекольщика, когда мог попасть в других сталкеров, он не мог. О том, что боец клана стрелял в своих, я даже думать не хотел. А когда по другую сторону ангара обнаружилось полтора десятка гильз, всё стало ясно - кто-то очень ловко расстрелял ввязавшихся в бой ходоков в спину. А выстрелить в спину мог только мародёр. И этот мародёр сейчас метнулся вдоль стены, окружающей дворик. Я, опять же, не мог оставить у себя за спиной врага, и, не раздумывая, решился на очередной поединок. Таинственный стрелок, скорее всего, поспешит скрыться, и мне надо успеть пристрелить его пока этого не случилось.
      Я выглянул из-за угла, и тут же в мою сторону метнулась граната. Металлический конус ничем не напоминал оную, но меня этим было не обмануть. Американская граната, которую разработали специально для спецназа, звонко стукнула о металлический козырёк над моей головой, и только я успел прыгнуть обратно в ангар, как прозвучал взрыв. Волна огня окатила меня, но это было мелочью по сравнению с тем, что случилось бы, если бы я не успел вовремя отпрянуть. А ведь сейчас я мог валяться снаружи, прошитый насквозь острыми осколками. Опять спасибо сталкерским инстинктам…
      Но, не успела стена пыли опуститься на асфальт, а я уже стоял справа от входа, готовясь вовремя открыть огонь. В голове, то и дело, мелькала мысль: почему граната? У него нет патронов? Наверняка, а значит ему, сидящему за ящиками в тупике огороженного с трёх сторон бетонными плитами забора дворике, сейчас хуже, чем мне. От такой мысли мне стало веселее, и я, дождавшись, когда пыль чуть осядет, выскочил из-за угла, и прицелился в незнакомца. Только теперь я разглядел его. Это был высокий мародёр в сером балахоне, в каких по зоне было принято ходить у самых авторитетных блатарей хантеров. Он стоял спиной ко мне, разглядывая портативный датчик жизненных форм. А вот ПДА у него не было. Я даже не смог засечь его детекторами моего миникомпьютера. Но это меня нисколько не пугало, а даже веселило. Кто бы ни был этот мародёр, помогавший Стекольщику, сейчас он был у меня на прицеле, и дёрнись он в сторону, исход был ясен. А почему я вообще решил, что этот мародёр помогал Стекольщику? Может быть, он пришел сюда уже после перестрелки, и добил двоих сталкеров. Но эту мысль я сразу отмёл, так как стрельба всех стволов началась и закончилась одновременно. Как не крути, этот человек был заодно с моим врагом.
      К тому моменту, как я прицелился, незнакомец меня уже засёк. Отменный слух головореза позволил ему сделать это достаточно легко. Уж слишком много шума издавал непонятный сталкер с "грозой". Но заговорить первым он не стремился. Не стремился и я.
      –Стреляй, или уходи. - Проговорил он на удивление спокойно, когда игра в молчанку затянулась.
      –Повернись. - Потребовал я.
      –А. - Незнакомец усмехнулся. - Я совсем забыл, что сталкеры никогда не стреляют в спину. Хочешь убить меня выстрелом в грудь?
      Он повесил ДЖФ на ремень.
      –Просто повернись! - Я повысил голос.
      Выполняя требование, человек в балахоне резко развернулся, и я увидел у него в руках короткоствольный автомат "МП-5". И это было уже совсем не весело. Уклонился я лишь благодаря инстинктам, в третий раз за день. Пули рассекли горячий воздух над моим плечом. Я перекатился в сторону, и попытался выстрелить, но незнакомец скрылся из виду прежде, чем я успел понять, что произошло. Понял я лишь одно - у Стекольщика есть напарник из местных бандитов, а значит все блатные в этом районе уже в курсе, что к ним в гости идёт одинокий сталкер с непристрелянным автоматом. А в голове всё ещё крутился тот мародёр, совсем ещё мальчишка, которого я убил. Но ведь мог же не убивать. А что потом? Не убей я его, он бы меня прикончил, когда я развернулся бы к нему спиной. Нет, я сделал всё правильно.
      Но больше волновало меня другое - теперь я был вымотан перестрелками и погонями настолько, что без пятнадцати минут отдыха не смог бы сделать ни единого шага. Вот так и случилось, что Стекольщик, не произведя в преследователя ни единого выстрела, вывел того из строя как минимум на четверть часа. Ничего не сказать, умело. Но кто этот второй? Про него Соловей ничего не говорил, и это мне совсем не нравилось. Как он смог обдурить меня, заставив поверить в то, что у него нет оружия? Как сумел удрать, прежде чем я потянулся к курку?… Эти мысли заполняли моё сознание на протяжении тех пятнадцати минут, что я потратил на отдых. За это время я успел отладить прицел "грозы", поудобнее разместил кобуру с "Найтхоком" на ремне, и перекусил, так что теперь мог без труда выдержать долгий переход до Агропрома. И всё же приближение сумерек мне совсем не нравилось. Да и всё прочее в этом задании тоже.
      Из укрытия я вышел когда было около девяти вечера. Сумерки сгущались, и передвигаться приходилось вдвойне аккуратнее, чтобы увидеть незаметные в этот период аномалии. А ещё приходилось двигаться вдвойне тише, ведь вечер был на удивление тихим временем суток, когда все твари зоны замолкают, и её окутывает тишина. Сейчас тишину нарушали лишь одиночные выстрелы из "сиги" где-то на Янтаре, но для тех мест стрельба была делом обыденным, как восход солнца. Здесь же, на границе с Агропромом, тишина была абсолютной. Почти на самой границе секторов зоны я так усердно соблюдал конспирацию, что чуть не налетел на отряд мародёров, прикорнувших у самой дороги. Часовые меня, конечно, не заметили, и я даже поначалу подумал что они тоже спят, но, прислушавшись, услышал тихий шепот одного из бандитов. Чтож, и это испытание я преодолел успешно…
      Следующая помеха поджидала меня уже на дороге к Агропрому, и имя этой проблеме было кровосос. Мутант, так же как и я, передвигался как можно тише, но мощные лапы всё равно создавали шум. Только благодаря этому я вовремя залёг в траве, и был спасён. Мутант прошел в полуметре от меня, настолько поглощённый идеей тихой ходьбы, что даже выпавший из разгрузочного жилета магазин его не вспугнул. Стрелять в мутанта я при всём желании не мог. И не потому, что это было не очень эффективно против матёрого кровососа, а потому, что звуки выстрелов привлекли бы ко мне внимание бандитов с Агропрома. Я даже выключил ПДА, чтобы его не смогли отследить, и теперь двигался подобно призраку зоны. Но сохранить своё появление в тайне я, всё же, не смог. Через пять минут после встречи с кровососом, я зацепил растяжку, и окрестности содрогнулись от мощного взрыва. В абсолютной тишине этот звук был подобен грохоту выброса, и в моей голове тут же возникли ассоциации с тем сном, в котором погибает Ворон, и генерал Заречный попадает под выброс.
      Взрывом меня отбросило на несколько метров. Вот и началась чёрная полоса. - Подумал я, приземляясь на каменистый холм. Но это было лишь начало. Согласившись на эту работёнку, я даже не представлял себе, во что превратится рейд. Трижды я чудом спасался от пуль, с десяток раз избегал смерти на клыках мутантов, а всё для чего? Чтобы получит пару тысяч за, как выразился Соловей, рядовой рейд. Но эта работа оказалась отнюдь не рядовой.
      Я потряс головой из стороны в сторону, пытаясь восстановить расплывающееся перед глазами изображение, и увидел тех, о ком и подумать не смел. Трое военных в угловатых бронекостюмах шли от НИИ в мою сторону. Идущий первым отдал какой-то приказ, и один из бойцов занял позицию за остовом старого УАЗа. Второй продолжил движение вместе с командиром.
      –Это здесь. - Услышал я голос офицера совсем рядом.
      Двое бойцов стояли сейчас около того места, где я налетел на растяжку, внимательно оглядывая место взрыва.
      –Я же говорил полтергейст. - Проговорил один из солдат.
      –Может быть. А может, и нет. - Отозвался офицер. - Шива сказал, что к нам гость идёт, так что осмотреться всё равно надо.
      Шива? Я попытался вспомнить эту кличку. Пару недель назад в сети появилась информация о том, что мародёр по кличке Шива со своим отрядом напал на военную колонну. Миротворцы тогда потеряли убитыми пятнадцать человек.
      Я отполз в сторону, и посмотрел на военных в бинокль. У этих троих тоже не было с собой ПДА, как и у незнакомца в ангаре. Но это полбеды. Присмотревшись, я разглядел на спине одного из бронекостюмов три пулевых отверстия. А значит, это были вовсе не военные, а переодетые мародёры Шивы. И именно к нему сейчас направлялся Стекольщик. Пройти незамеченным мимо этих троих я при всём желании не смог бы. Если бы даже мне удалось миновать лже-офицера и солдата, второй автоматчик, оставленный в засаде у УАЗа заметил бы меня. А значит, надо было действовать быстро и предельно агрессивно, чего эти трое ожидать не могли. Я поудобнее разместил "грозу" между камней, и прицелился в одинокого солдата, оглядывающего холмы. Щёлкнул переключатель на одиночные, и палец лёг на курок. Сейчас я промазать не мог…
      Выстрел оказался просто отличным. Разрывная пуля снесла бойцу пол головы, и тот, выпустив автомат, осел на траву. Двое других заметались в поисках укрытия, что упрочила мою уверенность в том, что они никакие не солдаты. Солдаты бы заняли позицию, и пока один накрывал огневую точку врага, второй бы обошел с фланга. Но эти двое не были обучены даже примитивной тактике ведения боя. Солдат тут же открыл беспорядочную стрельбу, а офицер откатился в небольшую ложбинку, где его и настигла пуля. Третий выстрел заглушил автоматные очереди последнего солдата, и Агропром вновь погрузился в тишину…
      Теперь мне необходимо было проникнуть на территорию Агропрома, что было гораздо сложнее всего, произошедшего сегодня. Я выбрал для визита на базу бандитов правую дверь. Точнее правые ворота, являющие миру захламлённый двор. Там не было такого огромного количества вышек охранения, наспех сколоченных миротворцами после второй катастрофы. А ещё там было достаточно колодцев, ведущих в подвалы Агропрома, так что при случае я мог без труда скрыться в них от преследователей.
      Но всё оказалось не так просто. Как только я поравнялся с огромным забором, высотой в два человеческих роста, за полоской шлагбаума мелькнул человек в экзоскелете с эмблемой неизвестного мне клана. Эмблема на шлеме незнакомца напоминала змею, овивающую кристалл. Это могла быть эмблема Монолита, но у сектантов был совсем другой знак.
      Человек в экзоскелете прошелся мимо шлагбаума, и вскоре я услышал, как скрипнула дверь в бытовку. Дождавшись, пока голоса броненосца и кого-то ещё начнут доноситься из кирпичного здания, я проскользнул под шлагбаумом, тихо метнулся мимо окна бытовки, и присел за стволом большого дерева. Как раз вовремя. Как только я спрятался, дверь бытовки вновь отворилась, и из неё вышел высокий человек в камуфлированном бронекостюме. Это был ещё один лже-военный. Он осмотрелся, и направился к трёхэтажному комплексу Агропрома. Немного погодя, оттуда же вышел и сталкер в экзоскелете. На его шлеме располагался включённый фонарь, прорезающий сумеречный туман, укрывший зону. Не знаю, сколько я просидел за деревом, но явно не меньше часа. Всё это время человек в экзоскелете стоял перед шлагбаумом, не двигаясь с места. Он смотрел в сторону дороги, откуда недавно пришел я. Наконец ему это надоело, и он направился вслед за напарником.
      Как только дверь в основное здание хлопнула, я выбрался из своего укрытия. Час сидения в засаде не прошел для меня даром. Я сумел отследить через ПДА полтора десятка маячков, обозначающих мародёров. С трудом я отыскал среди них индикатор Стекольщика. Но в то, что мародёров на Агропроме всего пятнадцать мне не очень-то верилось. Некоторые из них могли заблокировать свои ПДА, как это сделал я. Так оно и вышло.
      Когда я уже дошел до главного здания Агропрома, сверяясь с миникомпьютером, из-за угла одноэтажного дома показалось сразу трое хантеров, которых на экране ПДА видно не было. Спрятаться я уже не мог.
      Пустив по головам мародёров длинную очередь, я отпрыгнул в сторону главного здания, и вторая очередь ушла уже от земли. Все трое как по команде залегли на землю. Если я и зацепил кого-то из них, то в этом было мало проку. Теперь от двери в главное здание меня отделяло всего несколько метров. Сжимая в правой руке "грозу", я поднялся на ноги, и, пригибаясь, направился к зданию. Но, не успел я преодолеть и половины пути, как дверь распахнулась, и на пороге возник здоровяк в экзоскелете. Он в два прыжка настиг меня, и, схватив мощной рукой за запястье левой руки, поднял над землёй. Я извернулся, ударил ногами в грудь броненосца, и всадил ему в блестящее забрало маски оставшуюся часть рожка "грозы". Здоровяк покачнулся, и отпустил мою руку. Я бросился прочь от двери, и укрылся за металлическим ящиком, стоящим вдалеке от здания. Как только я надёжно спрятался за укрытием, по ящику застучали пули разномастного оружия. В стрекоте я различил грохот калашей, снайперской винтовки и пистолетов-пулемётов.
      На крыше главного комплекса возник человек со штурмовой винтовкой "Руджер", и начал стрелять, не давая мне высунуться.
      –Справа обходи. - Заголосил хантер на крыше, и я выпустил в него длинную очередь, но пули лишь чиркнули по железному навесу.
      Мародёр укрылся за кирпичным выступом, и продолжил что-то кричать. Но я его уже не слышал. У меня появилась отличная идея, как попасть в главный комплекс Агропрома. Я отступил на шаг, огляделся в поисках люка, ведущего в подземку, но два лаза, попавших в поле моего зрения, были закрыты тяжелыми металлическими блоками. А тем временем мародёры теснили меня всё дальше к забору, откуда спастись было уже нельзя. Дождавшись, пока в оконном проёме одноэтажки возникнет человек с автоматом, я выпустил в его сторону гранату из подствольника. Выстрел оказался просто потрясающим. По зданию прокатилась волна огня, и из противоположного окна вылетело горящее тело стрелка. Одновременно с этим пропали с экрана ПДА ещё два индикатора, и это говорило о том, что как минимум ещё двое бойцов Шивы отправились в мир иной. Пользуясь замешательством мародёров, я перезарядил оружие, и перебежками направился к горящему зданию, около которого заметил единственный люк. Но некоторые из мародёров уже спешили за мной. Человек в экзоскелете, которого я так и не смог убить, был одним из таких. Он подпрыгнул на полметра, и прижал меня к асфальту. Вот только с людьми в этих суперкостюмах я пересекался не раз, и знал, что и у этих ходячих танков достаточно слабых мест. Например, в районе плеча, где крепятся все электронные схемы, костюм можно было прострелить, и вывести из строя всю электронику и механику компьютера, обездвижив цель. Это я и сделал. Как только огромная фигура оторвалась от земли, "гроза" взметнулась вверх, и тяжелая разрывная пуля покинула ствол штурмовой винтовки.
      Пуля в плечевую артерию заставила бойца в экзоскелете отшатнуться. Как только он сделал шаг назад, я вскочил на ноги, и, прикрываясь незадачливым противником, скользнул в люк подземки.
      –Не стрелять! - Закричал кто-то сверху, но несколько человек уже принялись поливать свинцом лаз.
      Эффективности эта стрельба не принесла, ведь к этому времени я уже был в нескольких десятках метров от лаза, пытаясь отдышаться.
      –Выкурите его. - Прохрипел чей-то голос с металлическими нотками, и в люк со звоном полетели гранаты.
      Три металлических конуса ударили о ступени лестницы, и разлетелись в разные стороны. Взрыв сразу трёх гранат в туннеле подземки мог стать для меня последним приключением, чего мне очень не хотелось. Пригибаясь, чтобы не задеть куски арматуры и провода, свисающие сверху, я добежал до конца коридора, но свернуть за поворот туннеля не успел. Три яркие вспышки одна за другой озарили коридор, и меня окатила волна жара. Но звуков взрыва я не слышал. Уши заложило, и в мозг не проникло ни единого звука. Но это не мешало мне дофантазировать, какой грохот сотряс подземку. Яркое пламя заполнило три бетонных пролёта, и остановилось в пятнадцати метрах от меня. Но это не было везением. Пламя сдерживала какая-то аномалия вроде трамплина, через которую я перепрыгнул, пытаясь убежать от взрыва. Но и это было не везением. Скорее, неосознанным расчетом. А потом я потерял сознание…
      Когда я пришел в себя, и ко мне вернулся слух, в голове звенело, а сердце стучало так, будто в груди поселился выводок дятлов. Без чувств я пробыл не больше минуты, так как огонь, пожирающий картонные коробки, стоящие в тоннеле, ещё не погас, а мародёры не спустились проверить, что случилось с их жертвой.
      Поднявшись на ноги, я оглядел коридор. Тусклый свет, проникающий из полузакрытых люков, освещал изувеченный катастрофой туннель Агропрома. Оранжевая лампочка крутилась под потолком, отбрасывая яркие блики на стены, вдоль которых тянулись провода в толстой оплётке. Тишина снаружи не давала мне покоя. Если хантеры думали, что их фокус с гранатой удался, всё объяснялось, но если они что-то задумали, надо было действовать стремительно. Я поглядел на ПДА. Все оставшиеся в живых после перестрелки мародёры находились в главном здании, а двое из них курсировали между воротами, выполняя роль караула. Вот только среди значков, обозначающих людей не было того, который меня сейчас интересовал. Маркированный фиолетовым цветом значок Стекольщика пропал из поля зрения радара. Я переключился на карту зоны, и увидел его. Метка Стекольщика перемещалась в сторону Ростка. Он не бежал, а медленно шел, обходя аномалии, и временами останавливаясь, скорее всего, пропуская стаи мутантов. Ну и что теперь? Как я теперь его догоню?
      Я посмотрел на единственный путь, по которому можно было догнать удаляющегося сталкера - на тёмный коридор подземки. Но это было безумием. Никто ещё по своей воле не проходил через это подземелье. И дело было даже не в мутантах, живущих в подземке: не в контролёрах, расхаживающих по мокрым подвалам, не в кровососах, подкарауливавших жертв за углом, не в снорках, готовых спрыгнуть с потолка, и вцепиться в горло. Дело было не в аномалиях, через которые пройти было практически невозможно. Дело во всём и сразу.
      Пару лет назад военные пытались зачистить эти подземелья, и направили туда тридцать пять отборных бойцов из числа Военных сталкеров. Они вошли в подвалы, но ни один из них не вышел на связь через пять минут, как было условлено. Об отряде больше ничего не слышали. Кто-то говорил, что они попали в какую-то аномалию, а кто-то, что встретились с таинственными "тенями" - демонами зоны. Вот только проверять эти версии на себе никто не рисковал. Но теперь у меня не было выбора. Я даже не мог повернуть назад. Люк наверняка заминировали, и переход через подземелье был необходим.
      Проверив боезапас, я глубоко вздохнул, и шагнул в пустой коридор. Этот шаг в туннель был решающим. Я ступил на путь, с которого уже не мог сойти. Фонарь рассёк темноту, и луч остановился на лице странного существа, стоящего в тёмном коридоре. Я чуть не вскрикнул, когда узнал его. Это был Смертник - мой хороший друг из Долга. Лицо его было искажено от ужаса, а в глазах застыл потусторонний холод.
      –Он не должен открывать… - Проговорил зомби утробным голосом. - Он выпустит их… Ты должен остановить его…
      Глаза Смертника внезапно просветлели, и он растворился в темноте коридора. Потом я сотни раз прокручивал эту сцену в голове, как сон с глобальным выбросом, смерть Ворона и расстрел молодого мародёра, но почти всегда списывал это на последствия взрыва и нервное перенапряжение. Тогда я ещё не знал, чем всё закончится.
      А пока я шел по тёмным коридорам, освещая себе путь, и стараясь не проморгать притаившихся мутантов. Но их здесь просто не было. Ни одной кровожадной зверюги, способной напасть на одинокого сталкера. Их как будто что-то спугнуло, но вряд ли это сделал взрыв. А что тогда? Или кто? Я перешел в очередной коридор, и остановился перед хорошо освещённой комнатой, через которую этот коридор вёл. В комнате стояло двое. Они были полупрозрачны, и напоминали призраков, которых видит сталкер, приближаясь к "выжигателю". Первый, в мундире с погонами полковника крепко сжимал в руке оранжевую папку с документами.
      –Необходимо ужесточить безопасность людей, работающих в зоне… - Заговорил полковник.
      –Так надо. Но мы… - Попытался возразить учёный, стоящий напротив, но полковник и слушать не хотел.
      –Профессор Новиков в курсе? - Проронил вояка.
      –Он…ознакомлен с директивой. - Учёный снова мельком взглянул на военного. - К две тысячи шестому году мы закончим программу.
      –Нет времени. - Отозвался полковник. - Часть персонала из лабораторий "Икс" надо эвакуировать немедленно, а второстепенные проекты свернуть.
      –Тоесть как свернуть? Крылатые ракеты с искусственным интеллектом уже на стадии тестирования…
      –Вот этим и займётся Новиков. - Строго сказал военный.
      –А проект "Авалон"? - Не понял учёный.
      –Мы переводим проект под особый контроль профессора Климова.
      –Но это не честно…
      –"Это" - не ваша забота Максим Алексеевич. - Проронил офицер, и вышел из комнаты.
      Его полупрозрачная фигура прошла сквозь меня, и растворилась во мраке. И это уже не были глюки из-за взрыва. Это не были призраки зоны.
      Я видел то, что произошло в этих подвалах много лет назад. Причём, очень давно. Если верить тому учёному, в далёком две тысячи пятом году. А про какие эксперименты они говорили? Что вообще всё это значит?
      Как только тени рассеялись, я увидел винтовую лестницу, ведущую наверх, а это значило, что катакомбы закончились. Но такого просто не могло быть. Однажды я уже бывал в подвалах Агропрома, и, не пройдя и половины пути, истратил на это полдня.
      Я взглянул на экран ПДА. Стекольщик остановился около одной из стоянок сталкеров на опушке леса, наверное, намереваясь отдохнуть. Значит, у меня появлялся шанс нагнать его прежде, чем он скроется в лесу. Я ступил на лестницу, и отпрянул назад, увидев себя самого, спускающегося вниз. Позади меня шел тот самый человек в балахоне. Он держал наизготовку МП-5. Две полупрозрачные фигуры прошли мимо меня, и тоже растворились во мраке. А что это? Это не прошлое. Я никогда не спускался в подземку в компании этого типа. Это не могло быть моё прошлое. Тогда что это?…
      Я попытался отбросить подобные мысли, и зашагал вверх по лестнице. Металлические ступени под моими ногами жутко скрипели, будто готовые вот-вот обломиться, чтобы незадачливый сталкер рухнул вниз. Преодолев большую часть ступеней, я внезапно ощутил на себе чей-то ледяной взгляд. Обернувшись, я увидел внизу убитого мною паренька. Мародёр с развороченной пулями грудью стоял на нижней ступеньке, крепко сжимая руками ржавые поручни.
      –Ты должен его остановить… - Проговорил он. - Я больше не буду…
      Две бессвязные реплики призрака заставили меня отшатнутся. Он говорил то же, что и Смертник десять минут назад. И эти бессвязные фразы имели смысл, но какой, я не мог понять. Кого остановить? Стекольщика? Я зажмурился, а когда вновь открыл глаза, призрак исчез.
      Я поднялся по лестнице, и остановился перед дверным проёмом, за которым была большая комната. Вся она была заполнена трупами. Десятки бойцов в форме военных сталкеров и полуистлевших разгрузочных жилетах лежали на кафельном полу, освещённые тремя люминесцентными лампами. У всех их были спецавтоматы "вал".
      Я внимательно оглядел комнату. Возникло ощущение, что погибшие стреляли в разные стороны, а потом друг в друга. Видимо, призраки зоны довели их до этого.
      Я аккуратно обошел тела Военных сталкеров, и подошел к двери на противоположной стороне комнаты. Но вот то, что случилось, как только я повернул ручку двери, было и вовсе невероятным. Точнее, это выглядело так, будто я это уже видел: Вот дверь отворилась, и до меня долетели слабые попискивания крыс. Я был на финишной прямой. Ещё несколько шагов, и я бы выбрался из затхлых подвалов. Но "если бы" на то и существует, чтобы говорить это, когда что-то не удалось. Ах, если бы…
      Я ступил в последнюю комнату, по другую сторону которой виднелся лаз. Мне следовало подумать о безопасности, но я так сильно хотел выбраться из полной призраков подземки, что не заметил его. Мародёр в чёрном балахоне, стрелявший в меня в ангаре, спрятался в тёмном углу комнаты. Он ждал меня. Как я понял, мародёры ждали меня и здесь, и у лаза, в который они кидали гранаты. Они ждали, и я попался. Хантер возник у меня за спиной, как будто материализовавшись из пустоты. Он метнулся ко мне, и через секунду держал под прицелом. Предохранитель МП-5 щёлкнул, и я понял, что дёргаться бесполезно. В голове промелькнул тот спуск по лестнице, который я видел со стороны, и тут же придумал, как освободиться.
      –Вот ты и попался, приятель. - Проговорил незнакомец, и толкнул меня обратно на лестницу.
      Но я и не собирался ему подчиняться. Ещё несколько минут назад я разглядел на столбе, к которому была приварена винтовая лестница, несколько кусков арматуры. Они были расположены горизонтально на высоте двух метров. Оказавшись на уровне арматуры, я резко подтянулся, и ударил ногами в грудь своего конвоира. Мародёр отлетел назад, и растянулся на полу среди костей Военных сталкеров. И это уже была его ошибка. Я спрыгнул на лестницу, и прицелился в лежащего хантера. Капюшон его чёрного балахона упал на плечи, и я увидел лицо незнакомца: резкие черты, острый нос, выступающие скулы. Чем-то этот человек напоминал героя голливудских боевиков. Но теперь новоявленный Рембо был повержен. Он попытался подняться, но я уже знал, что делать. Я вскинул автомат, и выстрелил. Но, как и в случае со Стекольщиком, я недооценил противника. Мародёр внезапно подтянул колени к груди, и через мгновение уже был на ногах. Его окровавленное лицо мелькнуло в полутьме комнаты, и он исчез. Растворился в пустоте.
      Если он хотел меня прикончить, это ему явно не удалось, а если задержать, то вполне… Теперь я стоял на границе тёмного леса, в который углублялся одинокий сталкер, бывший целью моего похода. Ловко. Даже слишком. Меня нокаутировали в первые часы боя. Говорят, хороший боец бьёт дважды - по голове и по крышке гроба. Но Стекольщику даже не придётся тратить на меня своё время. За него это сделают тысячи мутантов, вышедшие сейчас на охоту. Конечно, я мог вернуться, и обойти этот лес стороной, чтобы встретить Стекольщика по ту сторону, на Ростке. Но что-то мне подсказывала, что он вовсе не направляется туда. Он пытался меня в этом убедить, а сам тем временем обдумывал очередной план расправы с надоедливым убийцей.
      Я глубоко вздохнул, и шагнул в темноту леса. Именно в этот момент ночную мглу Агропрома разорвали мощные прожекторы, и несколько групп мародёров открыли огонь по кронам елей, отрезая мне путь к отступлению. Поднеся к глазам бинокль, я разглядел в свете прожекторов человека в капюшоне и громилу в экзоскелете. Вот это и называется "дежавю"…

 
      Оба хантера неотрывно смотрели на меня. Внезапно "Рембо" махнул рукой, и из-за шлагбаума на огромной скорости вылетело несколько лёгких мотоциклов. Наездники держали наизготовку короткоствольные винтовки, и были настроены решительно. Они двигались зигзагами, не давая возможности расстрелять их на большой дистанции. Когда ближайший ко мне мотоциклист оказался на линии огня, я выпустил в него три одиночных. Помнится, ещё мой наставник Артур говорил:
      –Бог любит троицу, Спам, а я люблю три выстрела. Знаешь, почему три?
      –Нет. - Ответил тогда я, и был абсолютно честен.
      Это теперь я мастер стрельбы, и уступлю по точности разве что паре бойцов Долга. А тогда я был новичком, ничего не знающим не только о зоне, но и об оружии.
      –Потому, что три одиночных выстрела гораздо более меткие, чем очередь, а значит, при меньшем расходе боеприпасов мы получаем больший урожай трупов на квадратный метр зоны. Понял?
      Я улыбнулся. Что бы я делал без наставлений Артура? Погиб бы ещё во время первого визита в зону, когда на меня напали мародёры. Но я выжил, и теперь правильность высказывания Артура насчёт трёх пуль готовился проверить на себе первый мотоциклист. Но не всё было так просто, так как, когда он оказался на дистанции выстрела, то тоже мог открыть по мне огонь. Не скажу, что стрелять ему было сложнее, чем мне. Стрелок выбирал моменты, когда мотоцикл отрывался передним колесом от земли, и нажимал на курок. Перед тем, как я прицелился, он успел выпустить две таких очереди, но, ни одна из них не принесла стрелку никакого результата. А вот я был вознаграждён за терпение. "троица" пуль угодила наезднику как раз в лицо, скрытое тонированным стеклом шлема. Получив заряд свинца, хантер слетел с мотоцикла. Отличный выстрел. Как говорил Утюг из группы Монгола, "хэтшот".
      Как только тело мародёра покинуло седло мотоцикла, я переключил внимание на очередного наездника. Но на этот раз промазал, причём пули прошли в нескольких метрах от хантера. Вот так дела. Сразу трое мародёров теперь неслись ко мне, но ни один из них не открывал огонь, и я понял, что они всего лишь загоняют меня на стрелка, как охотники загоняют волка на флажки. Они ведь прекрасно знали, что я не рискну пойти в лес, а значит, метнусь либо вправо, либо влево, где находилось ещё по двое мотоциклистов.
      Но я вовремя разгадал их план, и выпустил длинную очередь от бедра. Очередь оказалась намного эффективнее "трёх выстрелов". Один из мотоциклистов вылетел из седла, а двое других, ловко обогнув раненого товарища, продолжили путь. Вторая очередь прошла на уровне руля, и один из мотоциклов окутало облако огня и дыма. Видимо я попал в бензобак, потому что на второго бойца перекинулись брызги чего-то горящего, и мотоциклист, резко вильнув в сторону, налетел на аномалию "трамплин". Огненное зарево осветило поляну, и я увидел группу мародёров, медленно идущих ко мне. Они шли, не таясь, и я в ужасе понял, что на всех их одеты мощные бронекостюмы военных, в которых обычно ходят бойцы, сопровождающие военные колонны.
      И тут я вспомнил об эмблеме в форме змеи, которую видел на экзоскелете одного из мародёров. А ещё я вспомнил историю о пропавшем отряде военных сталкеров. Эта эмблема принадлежала специальному подразделению военных ходоков.
      Всё это сложилось воедино, и я понял, что и те, кто шел ко мне, и те двое, ждущие их у Агропрома позаимствовали броню мёртвых солдат. Как же это противно и бесчеловечно -раздевать мертвеца. Нормальный сталкер до такого бы не опустился, но они не были сталкерами. Эти "хантеры", как их называли военные, могли выкинуть и не такое. Например, расстрелять в спину военную колонну.
      Но даже хорошо экипированный отряд в двадцать и больше человек не смог бы тягаться с небольшим по численности, но невероятно боеспособным воинским подразделением, которые обычно сопровождали колонны учёных в эти сектора зоны. А ещё с такими колоннами обычно шло немало военных сталкеров, которые в бою превосходили нескольких Хантеров. Поэтому, когда в сети появилась информация о нападении на одну из колонн, я принял это с завидным скептицизмом.
      Пусть даже если Шива со своими отморозками и напал на отряд военных, то это наверняка был сделано когда солдаты из охранения отбивались от мутантов или других мародёров. Об этом свидетельствовали и отверстия от пуль на спинах трофейных костюмов местных дозорных. А теперь ко мне шло пять или шесть отлично экипированных в бронежилеты "тяжелой пехоты", как в шутку называли себя вояки этих частей, бойцов.
      Один из них внезапно остановился, и указал на меня, но больше никаких действий не произвёл, ожидая чьёго-то приказа. И приказ поступил. Сталкер в балахоне, с которым я дважды успел схлестнуться в бою, рубанул ладонью воздух, и небольшой отряд продолжил движение. Я перевёл взгляд на ПДА. Стекольщик уже миновал добрую половину леса. Мне же предоставлялся выбор - идти следом за ним в лес, через который я пройду живым с вероятностью не более пяти процентов, или же принять бой с отрядом мародёров, выжить в котором шансов было не больше. Поэтому я выбрал второе. По рассказам Артура я знал, что калаш способен пробить слой брони на груди противника, и, пройдя сквозь тело, отрикошетить от слоя брони на спине, превратив таким образом тело врага в фарш. Сейчас это было для меня очень своевременно. Ещё во время перестрелки я заметил, что у одного из Хантеров в руках был калаш. Подобрав автомат, я переключился на одиночные выстрелы, и попытался срезать очередью хотя бы одного мародёра, но все шестеро, а теперь я понял, что их именно шестеро, ловко уклонились. Отправив последние пули в полёт, я бросил бесполезный калаш, и направился в лес. Глупо, конечно, но когда смерть подобралась ко мне так близко, я решился на страшную авантюру. Я выбрал более опасный путь, потеряв все шансы выжить на более безопасном.
      Как только я скрылся в лесу, человек в капюшоне снова махнул рукой, и бойцы ретировались, оставив меня на милость мутантам. Но теперь-то я знал его имя. Я догадался. Этого человека в капюшоне звали Шива. Примерно в этот же момент в моей голове всплыли старые воспоминания. Я почему-то вспомнил Артура, который погиб, Монгола, который сказал зоне "прощай", и вернулся к себе в Казань. А ещё я вспомнил рассказы сталкеров про банду мародёров, главарь которой пытался объединить всех хантеров зоны под своим началом. Этого мародёра звали Шивой. А я всё не мог вспомнить, где же видел его раньше. А оказалось, что не видел, а слышал.
      История о Шиве со временем стала легендой, легенда превратилась в миф, а сам Шива из обычного сталкера, благодаря особо впечатлительным рассказчикам, встал вровень с чёрным сталкером, Владом Апостолом и Меченым. Он стал призраком зоны, не являясь таковым. Монгол говорил, что сталкеры, сами того не осознавая, создали мародёрам собственного кумира. Парадоксально, но почти никто в зоне не знает, как отважно вели себя Ворон и Смертник во время похода к монолиту, а вот историю о Шиве знают все. Я попытался вспомнить все мелочи, и восстановить историю целиком. Итак, если верить сталкерским байкам, Шива пришел в зону в составе небольшой банды. Он и шестеро его подельников пытались ограбить инкассаторский фургон где-то в центре Киева. Но дело не выгорело. Двое из банды Шивы погибли, ещё один умер от ран в машине, во время бегств. Выбраться из переделки, прихватив деньги, удалось четверым, в том числе и Шиве. В зоне деньги прошли через руки парочки барыг, и осели на счёте Шивы где-то в Беларуси. Но возвращаться из вынужденной ссылки преступник не стал. Ему так понравился жестокий мир зоны, что он поставил перед собой задачу - объединить всех Хантеров зоны. Остальная часть истории напоминала скорее миф о короле Артуре - легенда, и не более того. Но то, что Шива был не так прост, как все думали изначально, было очевидно. Но какие же дела могли быть у Стекольщика с этим человеком? Как бы то ни было, я мог поклясться, что атака колонны имеет в этом "сотрудничестве" не последнее значение. Что-то они задумали, и это что-то было настолько важным, что Шива не пожалел многих своих людей, чтобы задержать меня - единственного свидетеля их встречи.
      …и я шагнул в лес. Огромные сосны сомкнулись за моей спиной, и я оказался в кромешной тьме, один на один со всеми своими кошмарами. На меня сразу же накатил страх, который до сего момента помогал держаться подальше от этого места, отчаянье и безысходность. Ну, чтож, по крайней мере, я жив, а если так, то у меня есть шанс… Слабый дождь, начавшийся, как только я вошел в лес, прекратился через сорок минут, и следы Стекольщика, которые я чуть было не потерял, стали видны намного отчётливей. Теперь я мог идти по следу хоть до утра, но в этом же крылась первая, и самая большая проблема - я устал и хотел спать.
      Стекольщик, как я понял, экономил силы на протяжении всего пути, заранее зная, что ему придётся бежать целые сутки, и кроме форы у него был запас сил, а у меня этот запас всё больше истощался. Взобравшись на очередной холм, я ощутил, как сильно колотится сердце, и шум отдаётся в голове. Сердце всё активнее перекачивало кровь ко всем органам, и этот горячий поток обжигал меня, словно кровь внезапно превратилась в кислоту. В какой-то момент ноги и руки разом начали ныть, и я вдруг осознал, что после шести-семичасовых рейдов многосуточный переход через сложнейшие участки и непрекращающаяся стрельба для меня слишком сложны.
      К тому же рюкзак с огромным количеством всевозможных гаджетов и автомат с десятком запасных обойм был слишком тяжел, чтобы идти с ним столь долгое время. Если бы я только знал, что рейд так затянется, то взял бы с собой лёгкий пистолет-пулемёт наподобие того, что был у Шивы, и сейчас был бы в хорошей форме. Это Стекольщик привык за годы службы в спецназе таскать на себе килограммы экипировки и штурмовую винтовку с полным боекомплектом. Стекольщик, но не я. Я сделал глубокий вдох, и поднялся с колен. Надо же, а я ведь даже не заметил, как опустился на колени, переводя дух. А может я и по сторонам не глядел, погрузившись в свои мысли? Оглядевшись, я немного успокоился и продолжил преследование.
      Сосновый лес вскоре перешел в смешанный, и над моей головой, словно листы стали, сомкнулись листья клёнов, лип и тополей. Стало ещё темнее, и непроглядный мрак, которым казался окружающий меня сосновый частокол, стал не темнее, но будто гуще, как становится гуще застывающая кровь. Со временем, когда я остановился на вынужденный привал, прошло уже около получаса, но конца лесу всё ещё не было.
      Я даже вспомнил истории сталкеров про смельчака - кажется его звали Тугрик, который вошел в лес у Агропрома, чтобы срезать путь до Ростка. Но лес, которого не было ни на одной карте, оказался чудовищно страшным. Сама ночь гналась за испуганным сталкером, и сумрачный лес всё сильнее смыкал кольцо. Что заставило сталкера пойти через лес история умалчивала, да и была ли она правдивой я не знал, но, как уверял рассказчик, Тугрик бежал, не сворачивая, пока не понял, что примерно через каждый час проходит мимо одного и того же камня. В это время рассказчики обычно говорят, что он ошибся, и камни были разные, а лес не хотел его отпускать трое суток. Более вменяемые сталкеры говорят, что он всего лишь напоролся на аномалию "три сосны", и бродил по ней трое суток, пока не нашел выход. Но кто был прав, меня не интересовало. Главным в истории была ночная мгла и лес, не желающий выпускать редких визитёров. А сейчас лес охотился на меня.
      Боясь счесть себя параноиком, я вернулся по своим следам на несколько сотен метров, и подтвердил свои опасения. Поверх моих следов я увидел следы четырёх огромных лап. Это были следы химеры. Это не лес вёл на меня охоту, а огромный мутант. Но почему-то химера свернула с пути, как только поняла, что я возвращаюсь. Она со мной играла. Я вдруг ощутил себя не охотником, гонящим Стекольщика, а жертвой, которую умелый охотник - идеальный убийца, заманивал в ловушку. Чего только я не слышал о химерах, начиная с её невероятной живучести, и заканчивая совсем уж невероятными историями. Я даже несколько раз сталкивался с этим мутантом лицом к лицу, но никогда ещё не был так этим напуган. Ведь тогда рядом со мной были друзья, готовые в любой момент прикрыть со спины, а теперь вокруг только сырой лес, по которому то и дело проносятся порывы ветра, пробирая до костей. Я был один, и химера могла быть где угодно - справа, слева, впереди, сзади, сверху на деревьях, и даже рядом, находясь в стелс-режиме.
      Я поёжился. Не зря ведь этот лес овеян множеством легенд. Не зря ведь все, кто выходил из него, рассказывали об ужасных тенях, мечущихся между деревьями и тумане, пожирающем сталкеров. А быть может и не туман и не тени были причиной смерти стольких ходоков, а эта химера. Авантюристы со всей зоны шли сюда в поисках артефактов, скрытых в лесу Они думали, что страшные легенды заставляют сталкеров держаться подальше от леса, а значит россыпи нетронутых артефактов близко, лишь войди во тьму леса. А здесь их ждал мутант. Химера выбирала жертв, и гнала их, а потом настигала. Никто не мог уйти от острых как бритва когтей чудовища, если мутант сам того не хотел. Ну, чтож, если она выбрала жертвой меня, ничего не поделаешь. Бессмысленно бежать от того, кто умнее и сильнее любого человека. Поэтому я продолжил преследование, стараясь не оглядываться назад…
      Стекольщик остановился на небольшой поляне, разведя костёр. Когда я залёг за камнями, чтобы лучше его видеть, у костра возникли ещё две фигуры - толстяк в форме офицера и молодой паренёк, наверняка солдат, находящийся в подчинении командира. Солдат держал наизготовку автомат, и постоянно оглядывался по сторонам. Если честно, я вёл себя точно так же. А вот толстяк-офицер не нервничал. Он спокойно вытащил из-за пазухи небольшую флешку в белом пластиковом корпусе, и передал её Стекольщику
      –Валерий Дмитрич просил передать. Здесь карты и точный маршрут движения группы.
      Стекольщик кивнул, и отправил драгоценный груз во внутренний карман разгрузочного жилета.
      –Сколько их будет? - Спросил Сталкер, внимательно глядя на собеседника.
      –Я знаю лишь то, что Заречный отберёт для этого рейда лучших своих бульдогов.
      –Сколько? - Повторил свой вопрос Стекольщик. - Мне надо знать это, чтобы спланировать всё.
      –В пределах десяти. - Ответил офицер.
      –А что насчёт поддержки, парень?
      –Мы всё предусмотрели. За холмом будет стоять стационарная глушилка, и Заречный не сможет вызвать подмогу.
      –А местные?
      –Предупреждены. - Офицер довольно улыбнулся. - Они не будут вмешиваться.
      –Ну а вооружение? - Стекольщик нагнулся к огню.
      –Имейте совесть, сэр. - Офицер покачал головой. - Довольствуйтесь тем, что мы позволили вам угробить целый конвой, чтобы мистер Шива смог вооружить своих бойцов.
      Говорил офицер с сильным акцентом, а постоянные "сэр" и "мистер" говорили о том, что он либо Американец, либо Британец.
      –В таком случае мы поняли друг друга. - Стекольщик кивнул, и поднялся на ноги. - И ещё кое-что.
      –Да.
      –На меня открыли охоту.
      –Охоту? - Толстяк многозначительно пожал плечами. - Этого следовало ожидать.
      –Вот именно. А сейчас за мной шастает какой-то особо прыткий ублюдок из выводка Соловьёва. В ваших силах его остановить.
      – распоряжусь насчёт этого. - Офицер тоже поднялся на ноги, собираясь уходить.
      –Тогда до встречи. - Стекольщик шагнул в темноту, и исчез.
      Причём исчез он и из поля зрения моего ПДА. Похоже, сталкер отключил свой миникомпьютер. И теперь он мог уйти от меня незамеченным. Я попытался обойти костёр, около которого всё ещё толклись двое военных, но вовремя понял, что пока они не ушли, выходить из укрытия не имеет смысла. Но, похоже, кто-то думал совсем иначе.
      Не успели военные отойти от костра и на пару метров, как три человека, сидевшие до этого молча, поднялись из травы, и побежали к огню. Заметив их, солдат с автоматом обернулся, и выпустил в незнакомцев длинную очередь. Сначала я решил, что он промахнулся, но когда один из бойцов закачался, и, сделав несколько шагов, упал, я понял, что стрелял солдат довольно хорошо. Хорошо, но, всё же, не достаточно хорошо для того, чтобы остановить двух последних.
      –Фо ми, Мэн. - Офицер перешел на английский. - Уходим.
      Солдат тут же исполнил приказ командира. Оба военных скрылись в темноте, и отправились параллельным Стекольщику курсом.
      –Серый, у него всё брюхо в кашу. - Раздался голос одного из бойцов, стрелявших в вояк.
      –Вижу, Кир. - Пробасил второй.
      Голос его был мне знаком. Этого сталкера в зоне звали Серым. Он пришел сюда после того, как был объявлен в розыск в родном Днепропетровске. Перечень статей был существенным - от незаконного хранения оружия до убийства. Было ли у Серого оружие, и убивал ли он кого-нибудь, никто не знал, но многие сталкеры, включая меня, в этом очень сомневались. Ходили слухи, что Серый чем-то насолил тамошнему начальнику милиции, из-за чего попал под раздачу. И сейчас я отчётливо слышал его голос. Тот же, кого Серый называл Киром, тоже был мне знаком. Так уж заведено, что сталкеры знают всю подноготную друг друга, чтобы в случае чего быстро отреагировать.
      Кир когда-то начинал свой сталкерский путь в клане Свобода, но как только накопил достаточно денег для одиночного хождения за Барьер, ушел из группировки. После серьёзного ранения он долго залечивал раны на Кордоне, а потом перебрался на Свалку и примкнул к группе Серого. Однажды мы с ним вместе участвовали в рейде по "Тёмной долине", и, надо сказать, в Кире я не разочаровался.
      –Серый! - Крикнул я, дождавшись, пока порыв ветра донес мою фразу до них. - Это Спам.
      –Спам? - Послышался голос Кира. - Ты как здесь?
      –Если ты о моём самочувствии, - Проговорил я, подбираясь к нему. - Тогда я в порядке.
      Увидев меня, Серый улыбнулся.
      –Мы не совсем о том. - Сказал он, и зажал руками рану на животе третьего сталкера, лицо которого я до сих пор разглядеть не мог.
      Этот третий был с ног до головы перепачкан кровью, а грудь и живот разворочены разрывными пулями типа дум-дум. Насколько я слышал, с момента запрета подобных пуль прошло уже много лет, а тот факт, что кто-то переделал их под калибр "7.62" и всучил смертоносный калаш солдату, упрочил мои опасения в том, что и в калашах у ребят Шивы тоже разрывные патроны.
      –Можешь что-нибудь сделать? - Спросил Серый, указывая на ранения сталкера.
      Я отрицательно покачал головой. Говорят, что артефакт, называемый Серпом, может из лечить практически любую рану. Любую, но не такую.
      –И ничего нельзя сделать? - Кир схватил меня за руку. - Док, ну ты же можешь…
      –Увы. - Я покачал головой. - У меня есть Серп, но…
      Серый кивнул. Похоже, он тоже понял, что спасти друга не получится.
      –Но я могу облегчить его страдания.
      Я разрезал куртку и свитер на груди сталкера, и достал из рюкзака тюбик с лекарством.
      –А вы здесь какими судьбами? - Я положил руки раненого сталкера на живот, и выдавил из тюбика нечто, напоминающее толи суперклей, толи монтажную пену.
      Таким веществом затягивают свои раны бойцы спецподразделений, когда в полевых условиях некогда накладывать швы. Серое вещество тут же разлилось по коже, и затвердело блестящей коркой.
      –Шли за подонком, который нам в ангар вломился, и налетели на этих.
      Я жестом остановил его реплику. В темноте что-то зашуршало, и мы услышали тихие шаги по сырой земле.
      –Химера. - Прошептал я, и тут же услышал звериный рык, от которого сердце начинало колотиться медленнее, будто наливаясь свинцом.
      Неясная тень метнулась вправо, и Серый провёл стволом автомата вслед, срезая тонкие деревца. Но существо внезапно оттолкнулось от земли, и, вцепившись в ствол огромной ели, быстро поползло вверх. Пули застучали по, стволу, отбивая куски коры, но и теперь мутант ушел от очереди, и, сделав сальто назад, приземлился около Серого. Сталкеры обернулись, но химера уже схватила свою первую жертву. Раненый ходок из группы Серого взвизгнул, когда лапа мутанта ударила ему в грудь, разрывая мясо до позвоночника. Разорванный надвое, он отлетел в сторону, и химера продолжила своё победоносное шествие. Полная острых зубов пасть открылась в предвкушении свежего мяса, и в неё тут же полетели пули. Гроза выпустила три очереди, но и этого хватило, чтобы череп мутанта раскроило надвое.
      –Бежим! - Крикнул Серый, и мы втроём побежали прочь от раненого мутанта.
      Химера же опустила голову, и несколько секунд постояла без движений, дожидаясь, пока клетки начнут восстанавливаться. Второй мозг яростно боролся с последствиями тяжелого ранения, а два сердца с двойным усердием качали кровь к повреждённой голове. После нескольких минут такого самолечения, раны на голове монстра затянулись, будто их и не было, и лишь красная корка запёкшейся крови вместо черной, лоснящейся шерсти свидетельствовала об опасном ранении. Одного мгновения хватило, чтобы страх перед гибелью сменился на ярость, и химера снова бросилась вперёд. Она прекрасно чувствовала своих жертв. Один из них был ранен, и теперь химера шла по следу, как дети из сказки по хлебным крошкам. Она шумно втянула воздух, и лес будто раскрыл перед ней местоположение жертв. Она чувствовала их страх, но одновременно с этим примешивалось неопределённое чувство - замешательство. Что-то в человеке со странным оружием казалось ей пугающим. Этот человек боялся, как и двое других, но что-то в нём было такое, от чего у хищника холодела кровь в жилах…
      –Куда бежать? Спросил я, когда окончательно выдохся.
      –Там есть бункер. - Кир остановился, пытаясь перевести дух.
      Он указывал трясущейся ладонью в сторону, куда вели следы Стекольщика.
      –Пошли. - Скомандовал Серый. - Кир, показывай.
      Мы миновали небольшой участок леса, поросший исключительно тополями, и среди деревьев увидели бункер. Большие железные створки внешнего лаза были распахнуты, а в петли замка крепко вросли стволы деревьев. Было такое ощущение, что бункер распахнуло изнутри взрывом, или аномалией много лет назад, и в него никто не спускался уже много лет.
      –Этот бункер мы с ребятами из Свободы нашли ещё когда были сопляками, в первый наш крупный рейд.
      –И вы туда не спускались? - Я опасливо поглядел в чёрный проём лаза.
      –Нет. - Кир поёжился. - Не было стимула.
      –А теперь есть? - Спросил я, хотя знал ответ заранее.
      –Стимул этот двести килограмм весом, и он бежит за нами.
      Я кивнул, и первым шагнул на лестницу. Слой листьев укрывал пол, и сидящего у противоположной стены, лицом к двери, мертвеца в экзоскелете. Мертвец был обезглавлен, а на стене виднелись кровавые разводы.
      –Ох, не нравится мне это… - Только и успел выговорить я, когда Кир втолкнул нас с Серым вовнутрь бункера, и… и в нос нам ударил запах разлагающейся плоти.
      В бункере не ранее чем два дня назад произошла заварушка, и теперь везде: на панцирных кроватях, за перевёрнутыми тумбочками - лежали тела сталкеров.
      –Это Пигмей. - Сказал Серый, оглядывая одно из тел. - Торговец оружием.
      Я оглядел захламлённый пол, промасленные тряпки, огромное количество гильз и лужи запёкшейся крови, которая успела приобрести бурый оттенок. И мне всё стало ясно.
      –Видимо Пигмей продавал что-то ребятам Шивы в этом бункере. - Сказал я.
      –И почему ты так решил? - Заинтересовался Серый, сдвигая в сторону столы, чтобы можно было закрыть дверь.
      –Потому что на лестнице лежит человек Шивы. У броненосцев на Агропром были такие же эмблемы на броне. А ещё у бойцов Шивы и подстреливших твоего парня вояк были разрывные пули. Они появились у них недавно.
      –И ты решил, что Шива не захотел платить, и устроил перестрелку?
      –Нет. - Я покачал головой. - Шива, похоже, как раз хотел решить всё мирно, а химера нет.
      Серый оглядел следы когтей на бетонном полу, и кивнул. Десять тел, растерзанных свирепым мутантом. А может, когда химера залетела внутрь, они начали стрелять в разные стороны, и перестреляли друг-друга… как тот отряд военных сталкеров в подземельях Агропрома.
      Я представил, как мутант врывается вовнутрь, отрывая по пути голову часовому, и начинается пальба. А потом на место побоища приходит Шива, и забирает артефакты и оружие.
      –Идёт! - Закричал Кир, прервав мои мысли. - Химера!
      Огромная тень махнула по стенам бункера, и резко исчезла, позволив фонарям осветить пустую лестницу. Но она уже была здесь. Невидимое существо сейчас направлялось к нам. Химера прыгнула как раз в тот момент, когда Кир пытался захлопнуть дверь. Огромная туша мутанта навалилась на дверь, и та распахнулась. Мы оказались в западне.
      –Серый! - Кир отлетел в сторону, и выхватил из кобуры пистолет.
      Он успел выстрелить дважды, прежде чем огромный мутант махнул мощной лапой. Четыре острых когтя распороли лист брони на груди у сталкера, словно это была обычная ткань, и врезались глубоко в тело. Химера отбросила ходока в сторону, и поглядела на меня. Но внезапно глаза мутанта округлились, и химера, поскуливая, попятилась за дверь.
      –Чё за дела? - Серый, сжимая в руках бесполезный автомат, отполз в сторону.
      Я недоумённо посмотрел на него.
      –Если бы я знал.
      Серый глубоко вздохнул, и переключился на раненого товарища.
      –Что теперь? - Сталкер в ужасе глядел на пузырящиеся раны Кира.
      –Найди обезболивающее. - Отозвался я. - Лучше "ледокаин".
      Сталкер принялся копаться в большой синей аптечке, и вскоре достал из неё два шприца и несколько ампул.
      –Всё, что есть. - Сказал он, и протянул их мне.
      –Сойдёт. - Я разрезал ножом штанину на правой ноге Кира, и вколол раненому два кубика обезболивающего.
      –Быстрее, Спам, она может вернуться. - Подгонял меня Серый.
      Я внимательно поглядел сперва на дверь, а потом на Кира.
      –Нужен Серп. Достань из моего рюкзака.
      Серый расстегнул клапан на моём рюкзаке, и достал из него небольшой контейнер с артефактом "Серп".
      –Знаешь, как им пользоваться? - Спросил я.
      Серый кивнул.
      –Тогда вылечи Кира, а мне пора.
      –За этим парнем?
      –Я получил задание, и пока Стекольщик жив, я не успокоюсь.
      –Чтож. - Серый взял артефакт.
      –Мне просто необходимо идти.
      –Может?… - Серый поглядел на меня.
      –Нет. - Я отрицательно покачал головой. - Это моё дело.
      Сталкер неотрывно смотрел на меня, и когда я поравнялся с дверью, проговорил:
      –Как только Кир будет в норме, мы придём за тобой.
      Я нагнал Стекольщика через час. Ну, может быть через полтора. Но время такая штука, что никогда не угадаешь - толи оно играет в твою пользу, толи оно играет против тебя. На то оно и время. Но, как бы то ни было, Стекольщика я нашел, и этот довольно большой промежуток времени, который он получил как фору, ему ничем не помог. Похоже, сегодня время играло против него. Он был ранен. Во всяком случае, я так думал, потому что после пятнадцати минут погони я выпустил в него длинную очередь, и наверняка попал. Он был ранен, а я, оставив Серого с располосованным Киром, шел по его следу. След был отчётливо виден, будто был специально оставлен для своего преследователя. Ну, может быть это было и так. И вот через час я нагнал его. Один лишь час… Стекольщик сидел около очередного костра, которые ему так понравилось разводить, и, казалось, ждал меня. Именно поэтому я не стал подходить с подветренной стороны, прятаться. Потому что он меня ждал. Он знал, что я приду, и знал, что ему не убежать. К тому же винтовка беглеца лежала слишком далеко от костра чтобы он мог надеяться на неё.
      –Вот и всё. - Сказал я, выходя из темноты. - Кошки-мышки закончены. Пришло время сразиться.
      –Сразиться? - Стекольщик поднял на меня грустный взгляд. - Эх, парень. Тебе ещё не надоело стрелять? Не надоело драться? Неужто, тебе до сих пор нравится именоваться сталкером? Для какой цели ты пришел в зону?
      Я не отвечал. Я внимательно смотрел на его руки.
      –А, оружие… - Сказал сталкер, проследив мой взгляд.
      В руках у него был нож. Сидя у костра, он медленно разрезал на кусочки большое, сочное яблоко.
      –Знаешь, всегда думал, что я умру где-нибудь в мегаполисе, в маленькой квартирке на окраине города миллионника. А вот оно как вышло. Так как насчёт оружия? - Стекольщик поглядел на нож. - Не бойся, сталкер, я пока что не хочу марать этот прекрасный нож.
      –Положи! - Когда он поудобнее перехватил своё оружие, я немного отпрянул.
      –Боишься? - В голосе противника слышалось презрение. - Ножа? Я всего лишь режу яблоко.
      Он провёл лезвием по округлому плоду, и, отрезав кусок, положил его себе в рот. Съев свою порцию витаминов, он протянул мне ещё один кусок.
      –Будешь?
      –Нет, спасибо. - Я всё ещё неотрывно смотрел на него.
      –Как я понял, тебя наняли, чтобы убить меня. Убить, или привести живым. Такой был уговор? - Не обращая на меня внимания, он отрезал очередной кусок. - Путь то у нас дальний. Не думаю, что ты пройдёшь один через оставшуюся часть леса.
      –Почему?
      Он поглядел на меня как на идиота. Видимо, он действительно был гораздо опытнее меня.
      –Потому что дальше по дороге…
      –Я не вижу никакой дороги…
      Но он, казалось, не слышал меня.
      –Потому что дальше по дороге находится логово кровососов, которые после гибели папочки Стронглава очень озлоблены. И если ты, сопляк, думаешь, что сможешь выйти из леса без приключений, то очень ошибаешься. Так что мы выйдем отсюда только в одном случае - если я тебя поведу. В противном случае, кровососы съедят тебя, сталкер.
      –Тоесть живьём ты сдаваться не хочешь? - Прокомментировал я его слова.
      –Ну, как сказать. - Стекольщик улыбнулся, доел яблоко и воткнул нож в сырую землю.
      Поковыряв палую листву, которая примерно на пятнадцать сантиметров скрывала землю, он проговорил:
      –Видишь эти листья. Они падали со здешних деревьев на протяжении многих лет. Очень многих. Но они не перегнивали…
      –Ладно, хватит! - Сказал я, теряя терпение.
      –Подожди! Давай всё проясним. Ты собрался вести меня к Долгу - сдавать. - Он воткнул нож в землю по самую рукоять, и, видя мою настороженность, проговорил. Да ладно, парень, пушка то у тебя.
      Он поднялся на ноги, и достал что-то из рюкзака. Останавливать его я не стал. Останови я его, и Стекольщик бы подумал, что я струсил, и у него ещё есть шанс уйти.
      –Ну, парень, что теперь? - Проговорил я, стараясь говорить как можно спокойнее.
      –Ты очень опытный сталкер. - Стекольщик улыбнулся. - Я смотрел по системе жизнеобеспечения, и узнал, что ты мастер. Я готов заплатить тебе за свою жизнь. Что-то вроде откупных. Знаешь, наёмники, бывает, делают такое.
      –Откупные? - Я оглянулся на него. - И что ты можешь предложить?
      –Я могу многое. - Он повернулся обратно к костру.
      В руках у него был небольшой свёрток - промасленная тряпка, бывшая когда-то куском от рубахи, которую он тут же развернул. В свёртке не было ни ножа, ни пистолета, ни тем более гранаты, которые я так опасался увидеть. В руках Стекольщика был небольшой, прозрачный контейнер из чего-то, напоминающего оргстекло, но несравнимо более прочного.
      –Я предлагаю тебе это…
      В контейнере был артефакт, и, увидев его, я не поверил своим глазам. Это был осколок Монолита.
      –Господи! - Закричал я. - Откуда ты…
      –Не надо. - Жестом остановил меня Стекольщик. - Меньше слов. Эту вещицу мне привёз знакомый…
      –С Филиппин? - С опаской спросил я.
      –Думаешь, это тот кирпич, который твой друг Ворон вывез из зоны? Боже упаси. Этот осколок достали мои друзья из секты "Монолит". Они взяли этот камень от подножья известной нам обоим святыни - большого, чёрного камня.
      –От Монолита.
      –Ага. - Сталкер кивнул. - Это невероятно ценная вещь. Ты можешь отхватить за неё двести, триста кусков евро. Подумай только. Ты станешь человеком, который принесёт учёным легендарный осколок монолита - артефакт, который никто никогда не видел. Причём осколок этот раз в восемь больше того, что был у тебя в часах. Представь, какую славу ты получишь, когда все сталкеры узнают, что ты дошел до Монолита, и принёс этот артефакт. А учёные заплатят очень, очень много. И может даже они предложат тебе перейти в военные сталкеры…
      –Мне предлагали перейти в военные сталкеры. - ответил я. - Но меня эта перспектива не обрадовала.
      –Значит, нет?
      –Значит. - Я кивнул.
      –Ну, чтож. - Стекольщик опять обернул контейнер тряпкой, защёлкнул клапан рюкзака, и вернулся на своё место. - Продолжим разговор.
      О чём нам разговаривать? Я пришел тебя схватить…
      –Ну, да. - Сталкер усмехнулся. - Послушай, я могу заплатить тебе очень приличную сумму, открыть секреты, которые стоят очень дорого, познакомить тебя с самыми влиятельными людьми в зоне и за периметром. Я могу сделать тебя вхожим ко всем военным на всех заставах в зоне. У меня очень большие возможности. Послушай, если ты меня отпустишь…
      –Раз ты такой крутой, что же от Долга не отмазался? - Спросил я.
      –Тут свои заморочки. - Стекольщик улыбнулся. - Хочешь сказать "почему если я такой крутой, то сейчас сижу здесь, без оружия, а оружии у тебя"?
      –Именно. - Я прищурился и внимательно оглядел противника.
      Говорил он без всякой иронии. Он говорил так, как не говорил ни один ходок - он признавал безвыходность своего положения. Другие же сталкеры, находясь в подобной ситуации, говорят себе, да и окружающим, что безвыходных ситуаций не бывает в принципе. Так говорил и Шухов, когда его замуровали у четвёртого энергоблока. Так говорил и Семецкий, впервые попав под выброс. Так говорили многие. Так говорил Монгол, так говорил мой учитель - Артур.
      Но этот сталкер был далеко не псих, признавая это. Он был просто не такой, как все. Он пытался найти выход, пытался подкупить убийцу, который пришел за ним. Этого человека не устраивал выход из ситуации вперёд ногами. Он искал другой путь. И, надо сказать, у него это не получалось.
      –Ну? - Спросил Стекольщик. - Мы будем разговаривать?
      –Ладно. - Я убрал палец с курка. - Ты ответишь на несколько моих вопросов, а уж от них будет зависеть как мы поступим - договоримся, или нет.
      –Разумно. - Стекольщик указал на небольшой пенёк по другую сторону костра. - Присядь.
      Я сел на пенёк напротив него, чтобы лучше видеть, закрепил на руках автомат, поправил кобуру с пистолетом и ножны с клинком. Просто на всякий случай. Вдруг произойдёт что-то непредвиденное - вернутся те солдаты, которые клятвенно обещали Стекольщику уничтожить преследователя в кротчайшие сроки, или же произойдёт что-нибудь в этом роде.
      –Ну, и каков будет твой первый вопрос. - Стекольщика видимо, совсем не волновал мой воинственный вид.
      –Первый вопрос будет звучать так. - В тон ему ответил я. - Почему ты пошел через лес?
      –Знаешь, меня забавляет всё это. - Сказал он с иронией. - Я пошел через лес потому, что у меня здесь была назначена встреча. Но ты ведь знаешь об этом. Ты ведь следил за мной.
      –И ты знал, что я наблюдаю?
      –Ну а как будто нет. - Стекольщик картинно сдвинул брови. - Парень, я видел, как ты шел за мной от самого бункера Сидоровича, где ты мог меня замочить. Но у тебя было две проблемы, парень. Первая - никто не верит фоткам с изображением трупов, потому что через современный графический редактор можно с этой фоткой сделать всё, что угодно. А ведь Соловей не дурак, и потребует с тебя нечто большее, чем мой посмертный портрет. Сечёшь, к чему я клоню? Он потребует меня либо живым, либо мёртвым. Но ты не долбанутый на всю черепную коробку наёмник, и не станешь отрезать мне голову, чтобы показать её Соловью в качестве доказательства. Да и ребята Прапора на заставе тебя с таким грузом, мягко говоря, не поймут. Выход один - если ты меня убьёшь, то тебе придётся тащить через всю зону мой смердящий труп, привлекая толпы мутантов. Да тебя и к базе то не подпустят со жмуром за плечами. Это был повод номер раз в пользу того, что ты меня не убьешь. А повод номер два намного проще - у тебя отстойный автомат.
      –Не знаю. Мне нравится "Гроза".
      –Твой автомат не обстрелян. Он новый. Совсем ещё в масле. - Стекольщик картинно всплеснул руками. - Знаю, Сидорович выдаёт новенькие автоматы только своим любимцам вроде тебя, Беса, Меченого. Но по мне лучше уж таскать с собой старый добрый авт, побывавший с тобой в сотнях переделок, и ни разу не подводивший тебя. Это своего рода талисман сталкера - оружие, обстрелянное, в котором тебе знаком каждый винтик, и капризы которого ты знаешь, будто это твой ребёнок, или твоя женщина. Это оружие лучшее не потому, что стоит баснословные деньги, а потому что оно твоё, и только твоё.
      –Например, как у тебя? - Я указал на "Джи-36", лежащую поодаль.
      –Да. - Согласился Стекольщик. - Это оружие имеет, по крайней мере, одну особенность. У него сбит прицел. Очень давно на меня налетел шашлык, ну, или по сталкерски - псевдогигант. Мутант растоптал мою штурмовую подругу в хлам, но оружие оказалось очень прочным, и я добил этого засранца, как только он слез с винтовки. Вот с тех пор у меня сбит прицел. Довольно сильно сбит. Но я научился целиться с учётом этого, и, отбери у меня винтовку какой-нибудь сосунок вроде тебя, он выпустит все пули в молоко, но так и не поймёт, в чём дело. Полезно, особенно если из твоего собственного оружие лупят в тебя с пяти шагов. Отличная вещица, если умеешь из неё стрелять.
      –Но стрелять ты умеешь. - Сказал я. - И с этим связан мой следующий вопрос.
      –Да? И как же он звучит?
      –Зачем ты убил ребят Серого?

 
      Чем отличается утро в Москве от утра в Чернобыльской зоне? Да всем и сразу.
      Если летним утром над Москвой висит смог, и воздух прорезают звуки тысяч клаксонов, то в Зоне утром висит холодный, липкий туман, порой напоминающий не водянистую массу, а кисель. А ещё по утрам в Зоне тихо, как будто на тысячи километров нет ни единой живой души, и лишь суровая зона глядит на тебя из-под бровей рыжего леса.
      Если для обычного Москвича утро начинается с выпуска новостей, чашечки кофе и планёрки в крупном офисе, то для сталкера утро начинается с головной боли, глотка мерзкой болотной воды, только местами не радиоактивной, и выбора дальнейшего маршрута. Но существует и сходство - новости. Ни уважающий себя москвич, ни сталкер не двинется в путь, не посмотрев выпуск новостей. Но если Москвич смотрит новости по инерции, или чтобы не выглядеть неосведомлённым перед коллегами, которые, то и дело, спрашивают "Как там Манчестер сыграл?", то сталкер просматривает новости, потому что это для него жизненно необходимо. Когда произойдёт следующий выброс? Когда к Сидоровичу поступит новое вооружение? Когда учёным понадобится помощь? - всё это можно найти в сталкерской сети. Очень полезная штука. К тому же иногда очень интересно почитать информацию, распространяемую системой жизнеобеспечения.
      В общем, утро в зоне гораздо более насыщено событиями, чем Московское. Зона - это другой мир, и с этим ничего не поделаешь. Поэтому туда стремиться столько человек, ведомых самыми разнообразными, и, порой, попросту бредовыми идеями. Многие из них гибнут сразу за периметром. Но есть и те, кому всё же удаётся протянуть в зоне достаточно, чтобы реализовать свои идеи. Но знаете, в чём ирония судьбы - так же тысячи людей ежедневно рвутся в Москву, прорываясь через невидимые кордоны, чтобы лицом к лицу столкнуться с мифами мегаполиса, и быть может, достичь своей цели. А Москва, и действительно похожая на зону, будет извечно манить в себя всё новых и новых простачков, решивших дорваться до звёзд, и будет расти год от года, как растёт зона от выброса к выбросу. Примерно так же думал майор Константин Заречный, в первые попав в Москву. Но тогда, в далёком две тысячи восьмом, через два года после второй трагедии в Чернобыле, он не знал о зоне, столицу сравнивал разве что с огромным муравейником, где все мы лишь работяги, работающие ради общей цели единым потоком. Но когда майору Заречному, убеждённому служаке и холостяку, предложили переехать в Москву, и заняться руководством целого отдела в некоем засекреченном ведомстве по делам Зоны, он, не долго думая, согласился.
      Спектр задач у команды Заречного был более чем широкий. Константин Евгеньевич должен был осуществлять надзор за охранением периметра, а так как ни в одной другой стране не умудрились создать подобное ведомство, то и координировать работу международного миротворческого контингента. Именно поэтому Заречному присвоили звание генерала, минуя полковника и подполковника. Но на практике работа оказалась совсем не такой, о какой мечтал кадровый офицер. Отдавать приказы людям, которых ты не знаешь, рассуждать о Зоне, в которой ты никогда не был - всё это было дл него чужим, а он жаждал действия. Со временем мо он привык и к должности, и к кабинетной работе. Но Заречный ещё не предполагал тогда, что является податливой игрушкой в руках незримых кукловодов.
      С годами Константин Заречный начал понимать зону, и осознал, что не такая уж она плохая, а отдающие ему команды боссы наоборот очень скверные люди, готовые пойти на всё ради достижения цели. Может именно поэтому после перекройки ведомства Заречный возглавил целый отдел, а боссы из кремля стали относиться к нему более лояльно. Это было своего рода предупреждение, чтобы генерал не лез в то, во что лезть по уставу не положено. И это был хороший способ убеждения. А проверять альтернативы на старости лет Заречный не хотел. Ему даже было позволено набрать команду самому, и полковник Пилотов, его лучший друг, стал первым из их числа. Однотипную работу начали разнообразить различные сталкерские байки и легенды Зоны. Они рассказывали о секретных военных экспериментах, об инопланетных захватчиках. Но ко всем этим легендам Заречный относился со скептицизмом.
      Лишь когда украинский коллега по фамилии Стеценко упомянул в разговоре название какого-то проекта "Авалон", про который все вокруг молчат, что-то внутри его переломилось. Генерал загорелся идеей найти лабораторию Авалон, развенчать миф и, что уж темнить, вспомнить молодые годы. Теперь, сидя в своём Московском офисе, он не мог думать ни о чём другом кроме гипнотического названия "Авалон".
      На столе пред генералом лежала толстая кипа документов и личных дел задержанных несколько дней назад в доме Болотного доктора сталкеров. Он разложил папки на столе, и поглядел на них, пытаясь систематизировать информацию.
      –Значит, Новиков. - Он ткнул пальцем в крайнюю слева папку. - Он работал над Авалоном. Теперь…
      Генерал попытался проследить связь хоть с кем-то из задержанных, но ничего не вышло. Он лишь безвольно опустил руки.
      –Таня. - Заречный нажал кнопку на пульте.
      –Да, Константин Евгеньевич.
      –Задержанных доставили?
      –Да. - Отозвалась секретарша.
      Ничего не говоря, генерал покинул кабинет, держа в руках одно из дел, и отворил дверь комнаты под номером "8".
      –Меня зовут Константин Заречный. - Пробасил он, входя в комнату. Вы, я думаю, меня знаете.
      –Конечно. - Человек, сидящий напротив кивнул. - И вы меня знаете.
      –Назовитесь.
      –Моя фамилия Федотов. Я военный сталкер.
      –Вы допрашиваетесь в качестве свидетеля по поводу событий в доме Болотного доктора.
      Федотов усмехнулся.
      –А разве случившееся настолько важно, что глава ведомства пришел навестить меня?
      –Именно. - Заречный сел на стул, и положил перед собой личное дело Федотова. - Вы слышали что-нибудь о проекте "Авалон"?
      –Нет. А должен был?
      –Ну, я подумал, что могли слышать. - Пробасил заречный, понимая, что извлечь из этого человека важные сведения не получится…
      –Хотя…
      Заречный перегнулся через стол, чтобы не упустит ни буквы из того, что намеревался сказать Федотов.
      –Хотя, я слышал одну легенду.
      –Что за легенда?
      –Легенду об Авалоне. О секретном военном проекте. - Военный сталкер замялся.
      –Продолжайте. - Генерал кивнул. - Меня интересует именно это.
      –Легенда гласит, что отряд военных сталкеров, подобных мне, направили в Агропром, чтобы выяснить всё об этом проекте. Там, если верить слухам, содержалась вся информация. Они проникли на территорию Агропрома под предлогом очистки катакомб от мутантов. Отряд был довольно крупный, а вооружение, и вовсе, последнего поколения. Но, тем не менее, после того, как отряд вошел в катакомбы, связь с ними пропала. Они вошли туда, и исчезли.
      –Вошли и исчезли? Испарились? - С иронией спросил Заречный.
      –Ну, вы же знаете, генерал, как обрастают подробностями подобные легенды. Одни рассказчики говорят одно. Другие и вовсе всё переврут, и докопаться до правды будет невозможно. Мне эту историю рассказывали в тренировочном лагере в Днепропетровске перед тем, как началась вся эта заварушка.
      –Любое решение по отправке отрядов военных сталкеров идёт через меня или моего помощника. Если бы отряд действительно был, я знал бы об этом.
      –Не обижайтесь, конечно, генерал, но ваш полномочия заканчиваются на границе. Здесь в ваше отсутствие правит серый кардинал Стеценко. Он направляет отряды, получает мзду от торговцев, и вообще ведёт свою игру.
      –Значит Стеценко. - Заречный помрачнел. - А меня уверял, что о проекте сам знает не больше моего.
      –Значит, врал. - Заключил Федотов.
      –Значит. Так что там с отрядом. Сколько их было?
      –Мне говорили, что больше двадцати.
      –Двадцать десантников, военных сталкеров исчезли, и ничего?
      –Совсем. Даже следов не осталось. Но сталкеры ведь так и не облазили катакомбы до конца. Кто знает, кого скрывает в них зона. Может быть, какой-нибудь мутант вроде контролёра.
      –Или второй монолит. - Заречный улыбнулся. - И ты веришь, что это мог быть мутант? Я, бывая в зоне три и раза в год, и то могу с уверенностью заявить, что эта версия полный бред. Агропром вед не центр зоны. Там ведь не может быть сильных мутантов.
      –А вдруг? Ведь если люди чего-то не понимают, они создают легенды.
      –Меня интересует, создали ли эти легенды непонимающие люди, или люди прекрасно всё понимающие, но что-то скрывающие. Меня интересуют не легенды об "Авалоне". Меня интересует сам "Авалон". Ну да ладно. Что ты скажешь о Спаме?
      –Ничего особенного. - Федотов пожал плечами. Мы встретили Спама и его друзей уже в конце нашего похода…
      –Поход?
      –Я бы назвал его так.
      –А я бы назвал его авантюрой. - Взгляд Заречного сфокусировался на лице собеседника. - Военные сталкеры, которые в свободное время шастают по зоне вместе с мародёрами…
      –Вы не из того ведомства, генерал, чтобы читать мне морали. - Прервал его Федотов.
      –Верно, совсем не из того ведомства… - Генерал глубоко вздохнул. - Расскажи мне побольше о Спаме.
      –Хороший паренёк. Много знает о зоне… А что вы хотели знать? Он сталкер, генерал. Вот и всё, что мне о нём известно.
      –Хорошо. Теперь вернёмся к вопросу о вашей авантюре. У меня есть предложение, приняв которое, вы получите возможность позабыть об этом инциденте, словно его и не было. Я закрою глаза на всё произошедшее, и не стану сообщать куда следует.
      –Так что за предложение? Руки и сердца?
      –Давайте, без иронии, Федотов. Моё предложение заключается в том, чтобы вы отправились с нами в рейд по зоне.
      –А что, разве рейд по зоне перестал быть авантюрой? Или присутствие генерала Заречного возносит поход на новый уровень?
      –Ну, рейд будет экскурсионно-познавательный. А проводником будет как раз ваш новый друг - Спам.
      –И куда же мы направимся. - Федотов явно был заинтригован.
      –К чёрту в задницу. - Проговорил генерал. - Мы направимся в центр зоны, в место, где родился проект "Авалон".
      –В четвёртый энергоблок?
      –Точнее, в лаборатории, располагающиеся под ним. Думаю, место мне укажет один из задержанных в доме Доктора.
      –Кто, если не секрет?
      –Так называемый заказчик.
      –Понимаю. Тот подонок, который нас нанял?
      –Почему сразу подонок?
      –Потому, что он не заплатил мне за работу, попал к вам в плен…
      –У нас же не война… Так вы согласны на моё предложение?
      –Похоже, выбор у меня невелик: либо в тюрьму, либо в зону.
      –А с чего вы решили, что выбор вообще есть? - Заречный захлопнул папку с личным делом.
      –Тогда я согласен.
      –Вот и чудно. Мы с вами сработаемся, Федотов. - Генерал навис над столом. - И если вспомните ещё что-то про "Авалон", зовите меня.
      –И сдался вам этот проект…
      Стоящий в дверях генерал обернулся.
      –Хочу на старости лет сделать что-то стоящее, мой друг. - Заречный вздохнул. - И что-то мне подсказывает, что я найду то, что ищу…
      В соседней комнате полным ходом шел допрос человека по кличке Пророк. Полковник Пилотов и ещё несколько человек сосредоточенно глядели на задержанного, напоминая присяжных в зале суда.
      –Я повторяю свой вопрос ещё раз. - Проговорил полковник Пилотов. - Я начал терять терпение.
      Он крутанул гранёный стакан, и тот заскользил к краю стола. Заречный толкнул стакан в ответ, и оба офицера поглядели на Пророка. Сталкер слабо улыбнулся, как бы говоря этим "Простите ребята, но я вам ничего не скажу".
      –Давыдов, не дурите. - Заречный отодвинул стул, и прошелся по комнате.
      Пророк сидел перед ним, пристегнутый наручниками к металлическому столу.
      –Ваши люди рано или поздно всё мне расскажут.
      –Поздно… - Проговорил Давыдов.
      –Что? - Полковник Пилотов внимательно посмотрел на заключённого.
      –Ну, этот сказал, что мои ребята рано или поздно начнут трепаться. Вот я и говорю, что начнут трепаться они не рано, а поздно.
      Пилотов запрокинул голову назад.
      –Господи, дай мне сил вынести этого недоумка.
      Пророк усмехнулся:
      –И чего вы добились? Хотите знать о проекте Авалон?
      –Хотим. - Заречный обошел комнату, и остановился за спиной сталкера.
      –Вот ответьте мне, генерал, оно вам надо?
      –Надо.
      –Зачем? Вы не понимаете, что такое Авалон! Лучшие умы спецотделов работали над ним, а когда поняли, что смотрит на них из тьмы, ушли. Вы хотите открыть ящик Пандоры, генерал?
      –И что же на них смотрело? - Заречный улыбнулся.
      –То, чего вам никогда не найти, генерал. Вы хотите понять, что такое зона, но вряд ли зона хочет того же. Знайте лишь то, что военные ушли, и запечатали проект.
      –Почему? Какая-то неудача?
      –Они испугались того, до чего добрались. - Пророк захихикал. - Розанов, как и вы, хотел найти это.
      –Лев Евгеньевич Розанов?
      –Да. Он привёл нас туда для проекта "Вселенная", а сам искал то, что спрятали военные.
      –И нашел? - Теперь заинтересовался и Пилотов.
      –Адепт не позволил ему…
      –Чушь! - Заречный ударил кулаком по столу. - Когда вы прибыли в зону, Роман Хусаинов был ещё ребёнком.
      –Адепт не имеет возраста. - Пророк усмехнулся. - Он лишь меняет сознание одного человека на сознание другого, и продолжает существовать…
      –Значит, Адепт появился в зоне ещё до второй катастрофы?
      –Верно. - Закивал Давыдов.
      –Кто же он был, если не мутант?
      –Кто знает. Может жертва эксперимента военных, а может высшее существо.
      –И как он остановил Розанова?
      Пророк поднял руки, показывая на наручники:
      –Снимите, иначе я ничего не скажу.
      –Я не думаю, что это поможет. - Пилотов покачал головой, но Заречный снял со сталкера браслеты наручников.
      –Вот так-то лучше. - Пророк улыбнулся. - Хотите услышать, что было дальше?
      –Хотелось бы. - Заречный кивнул.
      –Потом появилась зона.
      –Это как-то связано с проектом "Авалон"?
      –Возможно. - Пророк усмехнулся. - Всё в нашем мире взаимосвязано. А теперь я хочу в камеру, господа офицеры.
      –Не торопитесь, Давыдов. - Генерал крутанул стакан. - Вы отправитесь в камеру не раньше, чем мы узнаем всё о проекте.
      –Не сомневаюсь. - Пленник дотронулся кончиками пальцев до кромки стакана. - Но вы не понимаете, что там таится.
      –Так расскажите. Может, тогда поймём.
      –Нет. - Пророк опустил голову, и обхватил её руками. - Вы не поймёте. Вы только повторите ошибку Розанова.
      –Ошибку? - Заречный присел на край стола.
      –Он думал, что как и вызнает всё, но он ошибался. Он хотел использовать наработки "Авалона" для проекта "Вселенная". Хотел добиться результата быстрыми темпами. Мы думали, что оборудование стандартное, но видимо они что-то изменили в программе главного вычислительного узла…
      –Особенности проекта?
      –Не думаю. Скорее защита от проникновения. Но мы взломали компьютерную базу.
      –И из-за этого произошел взрыв, породивший Зону?
      –Я не знаю. Может это был сигнал кому-то. Там ведь было столько оружия… Кто знает, может вояки, проводившие там эксперименты, хотели уничтожить своё оружие?
      –А причём здесь Адепт? - Не понял Пилотов.
      –Адепт он ведь как тёмный жнец. Он пришел задолго до появления зоны, чтобы потом подчинить её себе. Он ко всему имеет отношение.
      –Ладно. - Заречный понял, что разговор потерял смысл. - Продолжим в другой раз.
      –Если вы решитесь отправиться туда, то другого раза не будет. Ваш нездоровый интерес к "Аваллону" опасен для всех, генерал. Зачем вам это нужно?
      –Хочу посмотреть, что там находится.
      –Так же говорили те сталкеры, которые шли к монолиту, и профессор Розанов.
      –Я не такой как другие.
      –Именно так и говорил Лев Евгеньевич. - Пророк вскочил со стула, и протянул руки к генералу. - Я хочу в камеру. Уведите меня отсюда, чтобы я не видел вашего безумия!
      Заречный открыл дверь комнаты, и крикнул, выглядывая в коридор:
      –Иван. Уведи его.
      Романовский в белой водолазке, поверх которой была одета наплечная кобура с "гюрзой", вошел в комнату. Он смерил Пророка взглядом, и подхватил его за плечи. Сталкер быстро засеменил к камере, а двое офицеров остались сидеть в тёмной, прохладной комнате.
      –Ладно. - Заречный покачал головой. - Хоть кое-что. Позови мне Малиева.
      Когда вошел Малиев, Заречный уже допил кофе.
      –Ну, значит команда?
      –Выходит, что так. - Генерал кивнул. - Кого ты порекомендуешь?
      –Я не специалист по ведению боя, но думаю, что Романовского, Спама, этого военного сталкера. Но ведь группу формируете вы.
      –Как раз насчёт формирования группы я и хотел с тобой поговорить. Мне нужен Спам, но он где-то в зоне. Сможешь найти его как в прошлый раз?
      –Смогу, но на это уйдёт время.
      –Работай, сколько потребуется. Мне нужен результат. Если мы возьмём этого сталкера в команду, подтянутся и Ворон со своим приятелем.
      –Я постараюсь. - Виновато произнес Малиев, и выскользнул за дверь…
      Несколько минут спустя, когда Заречный распахнул окно своего кабинета, и медленно пил принесённую секретаршей минералку, вошел полковник Пилотов.
      –Сколько? - Спросил Заречный.
      –Человек тридцать наберётся. - Ответил полковник. - Все не раз бывали в зоне, и в случае чего могут организовать прикрытие.
      –Отлично. Но одни они будут как слепые котята. Поэтому мы с тобой сами возглавим отряд. Мы идём искать ответы на вопросы, которые мы задаём себе много лет. Хочешь узнать ответы?
      –На вопрос, как появилась зона?
      –Ну, и на этот тоже. Хотя, мне многие рассказывали о том, откуда пошла зона. Меня сейчас больше интересует, что было там до её сотворения. Ты ведь слышал истории об экспериментах под четвёртым энергоблоком?
      –Кто же не слышал? - Пилотов пожал плечами.
      –Я думаю, чтобы скрыть эти эксперименты, и создали зону. Ты Заказчика допрашивал?
      –И Заказчика и Новикова. Но никакого толка нет. Оба твердят, что ничего не знают. Такое ощущение, что им мозги промыли.
      –А может они знают что-то, что не должно быть услышано нами? - Проговорил Заречный, глядя в потолок. - Приведи-ка мне этого профессора Новикова.
      Полковник кивнул, и вышел за дверь, оставив генерала наедине со своими мыслями…
 

* * *

 
      Шива затянулся сигаретой, вдыхая терпкий дым. Он не курил, наверное, целую вечность, и сейчас был неимоверно счастлив.
      –Что там? - Проговорил он, когда сигарета была выкурена.
      –Стекольщик взял флешку. Данные получены. Сейчас он скидывает их по сети.
      Человек в серой бандане поставил ноутбук на кирпичи, и тоже взглянул в сторону леса. Они стояли на третьем этаже одного из зданий Агропрома. Точнее, этажом это место назвать было нельзя, так как стены и потолок отсутствовали, а о том, что когда-то здесь вообще была крыша, свидетельствовали лишь куски перекрытий и обломки поддерживающих колонн.
      –Есть. - Мародёр в бандане щёлкнул по клавиатуре, и на экране ноутбука возник снимок местности со спутника. Поверх снимка располагались пометки, координаты целей и много чего ещё.
      –А ведь умён хохол. - Проговорил Шива, разглядывая карту. - Мог ведь наш друг Стеценко здесь своих церберов поставить, и они бы весь квадрат перепахали, или вертолётом координаты не те дать, и они проутюжили бы генеральский эскорт.
      –Мараться не хочет. - Мародёр в бандане сдвинул курсор в сторону и приблизил карту.
      –Вот здесь отличные точки. - Шива ткнул пальцем в экран. - Вовчик, ты со своими засядешь там. Рамсес с ребятами зайдут со спины, а вот здесь поработает Стекольщик.
      –Снова кровососы? - Мародёр с недоверием поглядел на красную полосу, протянувшуюся от кордона к Агропрому.
      –Там посмотрим.
      –А может, рейдовую группу состряпаем?
      –В смысле? - Шива заинтересованно поглядел на Вовчика.
      –Ну, переоденем наших в маски-шоу, и запустим как рейдовый отряд. Пусть красные сами там разбираются, кто свой.
      –Идея. - Шива развернул ноутбук к себе, и ещё раз взглянул на карту. - Только мы этот план даже улучшим. Как думаешь, твои бойцы за жмуров сойдут, если будут у дороги валяться?
      –Хочешь убедить генеральских спецов, что нас покрошили?
      Шива кивнул.
      –Сойдут. - Вовчик улыбнулся. - Они если надо и кабанами прикинутся.
      –Вот и здорово. - Шива захлопну крышку ноутбука и поглядел в сторону леса. - Чует моё сердце, завтра к вечеру тут будет война.
      Он несколько секунд глядел на частокол елей, после чего перевёл взгляд куда-то правее. Со стороны леса донеслись выстрелы. Грохотал калаш, стрекотала "гроза". Мародёр снял с пояса бинокль, и внимательно поглядел через него на лес. Вспугнутые стаи птиц взлетали в ночное небо, растревоженные шумом…
 

* * *

 
      –Заходи. - Романовский толкнул щупленького человека, закованного в наручники.
      –Я сам пойду, чёртова обезьяна! - Взвыл пленник, и попытался ударить спецназовца локтём, но это у него не получилось.
      Заречный внимательно следил за дёргающимся человеком, пока конвоир не втолкнул его в кабинет.
      –Доброе утро, профессор. - Задорно проговорил генерал и расплылся в улыбке.
      –Для кого доброе, а для кого мерзкое. Отозвался пленник, и зло сверкнул глазами.
      Казалось, он готов был растерзать Заречного, если бы не собственная гордость.
      –Отличное утро. Не знаю, чего вам не нравится. Может ели плохо? Комары не мучили?
      –Да пошел ты! - Выпалил Новиков. - Я вообще не понимаю, на каком основании вы меня задержали!
      –Хотя бы на том, что в зоне официально нет никаких сталкеров, а вы находились там, профессор. А, следовательно, вы очень опасный сталкер. Знаете, какой срок грозит вам за незаконное проникновение в охраняемую зону?
      –Издеваетесь, генерал? Спрашивайте, что нужно, и уводите в камеру.
      –А вопрос у меня один. Что ты знаешь о проекте "Авалон"?
      –Всё.
      –Неужто, и впрямь всё? - Генерал вопросительно выгнул брови.
      –Это я разработал проект. - Продолжал Новиков. - Поэтому я знаю о нём всё и даже больше.
      –Удивите меня, профессор. - Заречный глотнул минералки, и растянулся в кресле.
      –А вам по уставу не положено удивляться! - Вновь прошипел Новиков.
      –Грубовато, гражданин Новиков. - Губы генерала тронула чуть заметная ухмылка. - Но я вас понимаю. Непросто быть сталкером и террористом, да?
      –Чего ты хочешь? - Взвизгнул старик.
      –Вот это уже деловой разговор. - Такой ход событий Заречному нравился.
      –Расскажи мне про "Авалон".
      –В рамках секретного исследовательского комплекса "Авалон" у нас было множество различных проектов. - Начал Новиков. - В основном военного характера. Ну, знаете, ракеты с искусственным интеллектом, пули, способные пробивать полуметровый слой брони. Или, например, проект "ОЧИ".
      –Что за проект?
      –Особое Частотно-волновое Излучение. Ну, представьте, что где-нибудь в Америке разворачиваем мы наш проект, и на месте какого-нибудь Вашингтона появляется незаселённая пустошь. Всё живое, как после нейтронной бомбы, уничтожается. Только здесь уничтожается высокочастотным излучением. Вот, значит…
      –Я предполагал что-то подобное. - Сказал генерал.
      –Это было лишь начало, генерал - паспортные данные "Авалона". Например, в рамках "Авалона" был проект "Пси-Дэ".
      –А это что ещё за проект? Заражение Америки дизентерией, или что-то в этом роде?
      –Нет, генерал. - Новиков улыбнулся. - Проект заключался в создании псиоников, которые могли высаживаться десантом на территорию противника, и подчинять его войска своей воле. Крайне амбициозный проект - лишение противника всей армии за пару часов. И не надо боевых действий, смертей, разрушенных городов.
      –Здорово. - Заречный кивнул. - А почему лаборатории были закрыты и опечатаны?
      –Тут я вам помочь ничем не могу. Не в моей компетенции, знаете ли. Я был лишь в курсе того, где находятся объекты, и допускался в два комплекса. Не более того.
      –Пусть так. - Согласился генерал. - Вы мне расскажете, де находится проект, отметите место на карте, и, если надо, поедете с нами.
      –А вы освободите меня. Идёт?
      Заречный кивнул, и достал из стола карту зоны. Он протянул карту Новикову, и тот принялся чертить на карте замысловатые полосы и писать какие-то пояснения.
      –Разберетесь? - Наконец, задал он вопрос, возвращая карту.
      –Разберусь. - Заречный свернул план вчетверо и спрятал в стол. - Увести!
      Глаза Новикова округлились. Он вскочил на ноги, опрокинув стул.
      –Вы обещали отпустить меня! - Завопил профессор.
      –Сталкера и террориста? - Заречный поморщился. - Ну уж нет. Хотя, если вы правильно нарисовали мне план, то, возможно, по возвращении я решу ваш вопрос положительно.
      –Сволочь! - Профессор рванулся вперёд, схватил со стола пустой графин, и замахнулся, чтобы ударить обидчика.
      Генерал, не ожидавший от старика подобной прыти, уклониться не успел. Тяжелый графин свистнул в воздухе, и опустился на сложенные домиком руки Заречного. Схватившись за дно графина, генерал резко крутанул его в сторону, и Новиков упал на ковёр.
      –А теперь ты никогда не выйдешь на свободу! - Завопил генерал и ударил лежащего обидчика под рёбра.
      Только теперь, услышав шум, в кабинет вбежал Романовский. Он что-то говорил насчёт того, что в наручниках старик никак не мог проделать подобное, но генерал его не слушал. Он лишь пристально глядел на старика, которого конвоир поднимал на ноги, и ненависть к Новикову уходила.
      –Оформи его на выходе, и пусть катится куда подальше. - Проговорил Заречный, когда Романовский уже подошел к двери.
      –Тоесть как? Отпустить?
      –Да, отпустить. - Заречный поднялся из-за стола. - Верните ему документы, и пусть проваливает.
      Только теперь генерал вновь встретился взглядом с Новиковым, но вместо безысходности там теперь светилось нечто среднее между благодарностью и жалостью.
      –Не входите туда, генерал. - Внезапно проговорил профессор. - Там только смерть. Вы сами не представляете, насколько опасны эти подземелья.
      –Это уже моё дело. - Заречный махнул рукой, и Романовский скрылся за дверью, придерживая старика.
      Дверь распахнулась вновь через пару минут. Вошел Пилотов. Он внимательно оглядел разбитые в кров ладони командира, и проговорил:
      –Костя, ты его зачем отпустил.
      –Ты знаешь. - Генерал достал из стола небольшую аптечку и принялся обматывать руки бинтом, потом вытащил заляпанную собственной кровью карту, и протянул полковнику.
      Пилотов с минуту внимательно изучал надписи и пояснения, после чего пристально поглядел на Заречного.
      –Это его пропуск на волю?
      Генерал кивнул. Он был не в состоянии говорить что-либо ещё.
      –Так мы летим.
      –Летим. - Отозвался Константин Евгеньевич. - Готовь большой вертолёт, вооружай ребят. Завтра у нас тяжелый день…

 
      –Это каких? Которые в лесу, или которые в ангаре?
      –В ангаре. - Спокойно ответил я.
      –Видишь ли, те ребята в ангаре. - Стекольщик огляделся. - Они мне ничего не делали. Они были отличными ребятами, знали меня только с хорошей стороны, но к ним не вовремя зашел один Долговец.
      –Тот, который знал, что тебя разыскивают?
      Стекольщик кивнул.
      –Ты первый нажал на курок? - Спросил я, но это был даже не вопрос, а утверждение - "ты первый нажал на курок!"
      –Возможно.
      –Знаешь в чём твоя проблема?! - Со злостью проговорил я. - У тебя она одна, но очень уж большая - я осмотрел трупы…
      Стекольщик огляделся, и приложил указательный палец к губам.
      –Тихо. Жмуров разбудишь.
      –Я осмотрел трупы. - Я покорно перешел на шепот. - Сначала ты расстрелял ребят Серого.
      –Не верь всему, что видишь парень. Он заметил меня. Он сидел у бочки, прямо перед входом, и когда я вошел, заголосил: "его разыскивают Долговцы, он крысятничал. Стреляйте в него". Заорал, и рванулся вглубь ангара.
      –А ты убил тех ребят. - Прошептал я. - Что-то подобное я предполагал. А Шива?
      Стекольщик улыбнулся.
      –Ты знаешь Шиву?
      –Успел познакомиться. - Спокойно сказал я. - Успели поцапаться.
      –Шива. Мы работаем с ним. Мы напарники.
      –Готовите нападение на военную колонну?
      –А вот это, парень, не твоё дело! - Стекольщик сверкнул глазами, но, тут же, вновь перешел на спокойный тон. - Ты ведь всё равно меня сдашь. Зачем тебе все эти вопросы?
      –Если ты знаешь, что я тебя сдам, зачем все эти ответы?
      –Просто было интересно поболтать. - Сказал сталкер, и обхватил рукоять ножа.
      Но сделал он это так мастерски, что я даже не успел ничего заметить. В тот момент, когда он предлагал мне откупные в виде артефактов, он уже продумал следующее движение, и теперь сидел гораздо ближе костру, чем во время начала нашей беседы. Нож же, воткнутый им в дёрн, теперь был за его спиной, и он, непринуждённо отклонившись назад, схватил костяную рукоять. Теперь оружие было у него, но я всё ещё этого не замечал. Я не знал, что реши он сейчас бросить в меня нож, ничто - ни автомат, ни клинок, ни пистолет, меня не спасёт. А лёгкая куртка для непродолжительной погони наоборот сыграет в его пользу.
      –Знаешь, мне нравится болтать с людьми. - Продолжил он заговаривать мне зубы, расстёгивая тем временем манжет на левой руке, и пряча нож под ткань рукава костюма. - Противник раскрывается в болтовне, а не в бою. Поговорив с человеком, я могу узнать о нём почти всё, мне необходимое. Я могу по интонации понять, сможет ли противник выстрелить, по его реакции на вопрос понять, насколько он быстр, чтобы выхватить пистолет. Может ли он предать друга… Одна лишь фраза "привет, друг" может рассказать мне о человеке больше, чем вся информация о нём в системе жизнеобеспечения. Это тонкая психология, парень.
      –Этому тебя в спецназе научили? - Спросил я.
      –В спецназе. - Немного растерянно подтвердил Стекольщик. - Вижу, ты наводил обо мне справки. Ну да это ничего. Я ведь тоже навёл о тебе справки.
      –И ты про меня многое знаешь?
      –Да. - Протянул стекольщик. - Многое. Всё, что известно тебе о самом себе, и даже больше. А самое интересное, что в своё время я знал сталкера по фамилии Павлов. А кличка у этого сталкера была Артур. Хороший был человек. Выручал меня пару раз. А потом я узнал, что он нашел себе ученика по кличке Спам…
      –Так ты в зоне дольше меня? - Изумлённо спросил я.
      –На много дольше, парень. Я помню ещё те времена, когда главным в Долге был генерал Воронин, а Меченого все звали Стрелком. Я помню даже Призрака. В общем, я уже здешний старожил. Я даже помню, когда впервые открыли радар, и повалили сталкеры туда, а мутанты оттуда. Но тогда я был совсем юнцом, да и друг твой Монгол был помоложе. Тогда он только набирал свою команду. Феникс даже предлагал мне к ним присоединиться… Так вот, я про Артура…
      –Что ты хочешь о нём рассказать. - Указательный палец лёг на курок, а сам я напрягся, готовясь в любой момент вышибить сталкеру мозги.
      –Только то, что знаю, парень. Я ведь неплохо его знал. Мы даже в несколько рейдов ходили вместе. Он выручал меня, я выручал его… А потом я узнал, что его ученик по кличке Спам проигрался в карты двум крысятникам.
      –Шерифу и Валуну. - Спокойно сказал я.
      –Именно. Тогда пол зоны знало, что они работают то на Долг, то на Свободу, а то и вообще на мифических Хозяев зоны. Но Артур не знал. Что там они потребовали? Спираль? И Артур погиб. Но, знаешь, парень, я был в том рейде.
      Меня словно жаром обдало.
      –Как был? Ты знаешь, как он погиб?
      –Знаю. Я даже знаю, где его могила, потому что сам его хоронил.
      Вот это меня окончательно добило.
      –Где? - Спросил я, но вовремя взял себя в руки. - А может ты и не знаешь, где его могила, а говоришь это только потому, что хочешь откупится от меня. Хочешь выпутаться.
      –А это на то похоже? - Спросил он. - Я не хочу выпутаться, парень. Мне абсолютно безразлично, что со мной будет. Представь себе, я в любом случае не окажусь на виселице, на костре инквизиции или у стенки напротив роты солдат. Меня никому не сдадут, не убьют, не ранят. Эх, парень. Соловей ведь не вечен, а в Долге очень много моих людей. В смысле, моих хороших знакомых, которые за друга глотку перегрызут даже Соловью.
      –Хочешь устроит переворот.
      –Может и переворот. - Стекольщик кивнул. - Ты только пойми - пока они не вернули старика Воронина из его временного, гм, склепа…
      –Ты знаешь, что Воронин жив? - Спросил я.
      –Воронин? Конечно, знаю. - Стекольщик улыбнулся, отчего я подумал, что любой мой вопрос он воспринимает с большой долей иронии. - Это ж я минировал.
      –Что ты минировал? - Я перекинул ремень автомата через плечо. - Что ты минировал?!
      –Я минировал его временную усыпальницу.
      –Автоклавы? - Спросил я.
      –Так они называются по-научному. Но мы зовём их просто "бочками".
      –Так это ты его предал! - Я сжал приклад грозы так крепко, что побелели костяшки пальцев.
      –Кто говорит предал, а кто говорит спас сталкеров от его ярости. Ты ведь не знаешь, что это был за человек…
      –Это был прекрасный человек! Настоящий офицер.
      –Опять же слова юнца. - Стекольщик тяжело вздохнул. - Обычно матёрые сталкеры вроде тебя, пожив какое-то время в зоне начинают лучше понимать мир. Им открывается, что даже самые хорошее люди порой лживы и жестоки. Мир обязывает их быть такими, иначе, как говорил дедушка Дарвин, если не ты съешь, то тебя съедят. Он ведь хотел расстрелять после одного из бунтов половину клана. Твой "хороший офицер" хотел кровью залить всё недовольство. И ты называешь его хорошим, когда молодых сталкеров, совсем ещё юнцов он лично наказывал, отправляя в рейды по чёрной территории Припяти, на встречу с мастерами из Монолита и Свободы, а парни возвращались оттуда седыми, и мочились потом в кровати до конца жизни. Но я спас многих от такой участи, когда помог Пророку занять место у руля.
      –Вот поэтому я тебе и не доверяю. - Проговорил я. - Потому что ты сражаешься лишь на стороне победителей, и если победитель начинает терпеть поражения, стремишься переметнуться к более удачливому покровителю.
      –Такова жизнь. - Спокойно сказал Стекольщик. - Надо крутиться как болт, иначе тебя насильно вобьют по самую шляпку как гвоздь.
      Я закивал.
      –Вот поэтому и не верю, что ты знаешь, где находится могила Артура. Потому что ради спасения своей шкуры ты и не так извернёшься, в любую щель пролезешь, лишь бы тебя не тронули.
      –А откуда, по-твоему, я знаю, что он шел за спиралью? Химера на хвосте принесла? - Чуть ли не с обидой спросил сталкер. - Знаешь, он ведь успел мне душу излить перед тем, как погибнуть.
      Стекольщик пристально посмотрел на меня.
      –Ты уговор знаешь. - Сказал он. - Ты меня отпускаешь, а я говорю тебе, где его могила, и рассказываю всё, что тебя интересует.
      –Но ведь тебе же всё равно? - Проговорил я, и мои губы тронула улыбка. - Ты же не умрёшь, а твои друзья всем глотки поперегрызают, когда ты скажешь.
      –Это я образно. - Стекольщик замялся.
      –Вот и я образно. - Автомат в моих руках дёрнулся, и тёмное дуло нацелилось точно между глаз жертве.
      Но Стекольщик даже не шелохнулся. Он лишь сильнее сжал костяную рукоять ножа. Сейчас он хотел обойтись без стрельбы и поножовщины, и поэтому пытался меня убедить, что был с моим наставником в момент его гибели.
      –Где он погиб? - Спросил я, не уточняя, кто именно.
      Да Стекольщик и без того уже понял, о ком идёт речь.
      –О, парень, это я скажу только если ты меня отпустишь.
      –Не пойдет. - Проговорил я. - Только зная место его гибели, я, возможно, тебе поверю.
      –А ты мне ещё не поверил? - Огорчённо спросил Стекольщик, но ожидаемого ответа не дождался. - Эх, какой ты недоверчивый, парень. Ладно, я скажу тебе, но и ты выполнишь свою часть уговора. Он погиб за рыжим лесом, по дороге на Припять, и там, у дороги, недалеко от города, есть крест. Только он похоронен не под своим именем, а под тем именем, которое я написал.
      –Какое имя на его могиле?! - Вновь спросил я тоном, не терпящим пререканий.
      –Нет, это не разговор, парень. - Стекольщик сел на корточки, так как из такого положения он мог метнуть нож со стопроцентной вероятностью успеха. - Ты сейчас меня расспросишь, а потом… Может, ты меня потом вообще грохнешь?
      –Но ты ведь сказал, что я правильный, и раз я правильный, то такого не сделаю.
      –Ну да. - Сталкер шумно втянул воздух.
      –Именно поэтому ты мне это скажешь.
      –Я написал "мой друг". - Спокойно проговорил Стекольщик. - "МОЙ ДРУГ".
      –Почему?
      –Господи, что за вопросы. - Сталкер правой рукой хлопнул себя по коленке. - Может потому, что он был моим другом.
      –Слишком просто. - Я покачал головой.
      –Ну что тебе ещё сказать, чтобы ты мне поверил? - Стекольщик взглянул на часы, которые, вопреки обыкновению, носил на правой руке.
      –Например, код на разминирование бомбы под автоклавом генерала Воронина.
      –О, это уже не разговор. - Стекольщик улыбнулся. - Ведь ты знаешь, что каждая информация имеет свою цену, а эта стоит гораздо дороже, чем моя жизнь, да и твоя в придачу.
      –Так что, как поступим? - Спросил я. - Мне тебя расстрелять, или вести на базу Долга?
      –Поступай, как знаешь. Ведь ты не исполняешь договор. Какой ты к чёрту сталкер, раз не держишь слово. - Он развернулся спиной ко мне, и принялся вглядываться в безграничное ночное небо. - Уже скоро рассвет, парень. Мы с тобой болтаем больше часа. И знаешь, там, за периметром меня уже ждут с докладом те, кто платит мне довольно неплохие деньги. Так что прости, засиделся я с тобой.
      Он повернулся ко мне. На лице сталкера читалось нескрываемое торжество. Взгляд стал резким, жестким. От улыбки не осталось и следа. Вся улыбка перешла в ядовитую ухмылку.
      –Ну, вот и всё. - Сказал он. - Игры закончились, щенок!
      И от такого голоса у меня всё внутри похолодело. Меня пробрала дрожь. Что он - беззащитный, безоружный человек сможет сделать против хорошо экипированного бойца с автоматом? Тем более он ранен. Скорее всего, ранен. "А ранен ли? - Внезапно мелькнуло в голове". А вдруг он вовсе не ранен. Вдруг он…
      Вдруг всё это было подстроено, и он специально загонял меняв какую-то ловушку?
      –Мне пора идти. - Он накинул на плечи рюкзак.
      И тут я пришел в себя. Автомат оказался нацелен точно в голову противнику, и я крикнул:
      –Стой! Ты так просто не уйдёшь.
      –А почему ты думаешь, что я уйду так просто. - Он закрепил лямки, и стянул их вместе на груди, чтобы переполненный рюкзак меньше болтался.
      –Ну, скажем, я тебе немного отомщу. - Он поднял левую руку, и я увидел, что рука оцарапана пулей.
      И всё-таки я его зацепил.
      –Я тебе отомщу.
      Он расправил левую руку. Клапан манжета был расстегнут, а в руке блеснуло стальное с алмазным напылением лезвие ножа. Я тут же поднялся на ноги, чтобы было удобней стрелять, но не успел.
      Рука Стекольщика описала полукруг, и нож полетел в мою сторону. Правое плечо тут же прошила резкая боль. Нож с лёгкостью распорол мой простенький костюм, и, глубоко поранив меня, воткнулся в дерево, метрах в пяти за моей спиной. От нестерпимой боли я вскрикнул, и выронил автомат. Наверное, он разрезал какую-то артерию, или нерв, потому что всю правую сторону тела будто парализовало.
      –Знаешь, хорошо иногда знать не только психологию, но и медицину. - Сказал Стекольщик. - Ты неплохо вывел из строя одного из броненосцев Шивы, но я тоже не так прост.
      Он отломил небольшой прут, поддел им выроненный мной автомат, и потянул вверх. Автомат подлетел на полметра, и упал к его ногам. Тогда Стекольщик поднял его, и повесил на плечо. На другое плечо он повесил свою штурмовую винтовку, и проговорил:
      –Я не стану тебя убивать. Ты сам умрёшь от голода, от холода, от потери крови. Мне жаль, что у тебя всё так сложилось, парень. А ведь ты мог стать отличным мастеромом. Пойми, ты пока ещё не мастер, и тебе им стать уже не суждено.
      Я поглядел в сторону бункера, где меня ждал Серый вместе с ранеными сталкерами. Ну, почему я пошел один? Почему я такой дурак? Почему не попросил Серого себя подстраховать? Думал, что смогу в одиночку справиться с этим ходоком? А ведь Артур учил меня тому, что нельзя недооценивать противника.
      –Лучше переоценить, чем недооценить. - Говорил он, и был прав.
      А я его не послушал. Не усвоил урок выживания, и теперь нахожусь на пороге смерти.
      –Видишь, парень, как дело то повернулось. - Стекольщик достал фляжку, и вылил остатки содержимого в костёр.
      Но костёр не погас. От него лишь повалили густые клубы дыма.
      –Это привлечёт мутантов, парень. Кровососов, про которых я тебе рассказывал. А теперь прощай. - Он развернулся, и зашагал куда-то в сторону, продираясь сквозь кусты.
      Он даже не забрал нож, будто отличный клинок ему вовсе не нужен. Да ведь такой нож можно при желании разыскать на базе Свободы, у паренька по кличе Стикер. Вот ведь предатель. Он и со Свободовцами спелся. Но, как бы то ни было, такой нож ничего не стоил по сравнении с жизнью. И теперь Стекольщик уходил. Враг был далеко, но у меня всё ещё оставались и нож и пистолет.
      Я выхватил из кобуры "Найтхок", и… тело пронзила резкая боль. Пальцы сжались на рукояти, и я издал вопль. Теперь и левая сторон тела ужасно ныла. Я из последних сил поднялся на ноги, и побежал вслед за ним, но, сделав несколько шагов, отлетел назад, будто столкнувшись со стеклянной преградой. Стекольщик остановился, и с грустью поглядел на меня.
      –Эта аномалия называется жадинка. Она притягивает к себе все объекты, от небольших до огромных. И пока человек, попавший в неё, находится в зоне действия, он её пленник. Чем дольше ты пребываешь в этой аномалии, тем крепче она стягивает удавку на твоей шее. Ты пробыл внутри аномалии больше часа, а значит, уже покойник, и, в конце концов, выбраться уже не сможешь. А отпустит она тебя, только если перегрузится. Вот только чем? - Он огляделся. - Здесь нет огромных кусков металла, которые твои друзья - сталкеры стаскали бы сюда, два и друзей - сталкеров здесь нет. Знаешь, говорят, бывало, что из жадинок выбирались.
      Он указал на землю, и совсем рядом я увидел проступающие из прелой листвы кости черепа. Этот сталкер попал сюда, наверное, очень давно. На нём был полуистлевший костюм СЕВА. Эти кости, казалось, лежали здесь для антуража.
      –Я же тебя предупреждал. - Сказал Стекольщик с улыбкой. - Листва. Она не перепревает, и под ней может скрываться всё, что угодно.
      Я глядел на тело сталкера, которого аномалия переварила, уничтожила.
      –Это Артур. Он таки достал спираль. А на обратном пути мы остановились здесь перекусить. - Стекольщик улыбнулся. - Артефакт достался мне, а глупый сталкер, доверившийся напарнику остался здесь навсегда. Да если покопать, там можно найти не один труп.
      –ТЫ! - Я потянулся к Стекольщику, но тот лишь оттолкнул меня, шагнул в зону действия аномалии, выдернул из ствола дерева свой нож, и спокойно вернулся на прежнее место.
      Но аномалия не разрядилась. Ничего не произошло. Совсем ничего.
      –Знаешь, в чём проблема? Эта аномалия очень мощная, и её нельзя перегрузить двумя людьми. Поэтому я могу спокойно топтаться в зоне её действия. Но ты не выберешься. Тебя она уже поймала. - Он развернулся и зашагал прочь, но потом внезапно остановился, будто что-то забыл, и сказал:
      –А вот Артур сопротивлялся гораздо меньше. Может для него два предателя, которых он считал друзьями уже слишком?…
      И он ушел, оставив меня умирать в аномалии. Но, видимо, оставил он меня не одного. Не прошло и трёх минут, как со стороны, где по словам Стекольщика располагалось логово кровососов, послышался устрашающий рёв, утробные звуки. Это шли обедать кровососы. И их было не пять, не десять, а гораздо больше.
      Теперь они шли, чувствуя хлещущую из раны кровь и дым от костра, прекрасно осознавая, что я для них как кусок мяса на тарелке. Кусок мяса, который не будет сопротивляться. Но кровососы сейчас интересовали меня меньше всего. Я думал о том, как погиб Артур. Его предал друг, которого он не раз выручал. Одновременно я чувствовал и облегчение, потому что узнал, что не виновен в гибели наставника, но параллельно с этим в душе ютилось и смятение, разочарование в сталкерском братстве и страх. Но это был не страх смерти от щупалец кровососов, а страх умереть, не отомстив Стекольщику за всё, что он сделал. И, всё-таки, как же ловко этот сталкер меня подставил. Он играючи разоружил меня, и, не замаравшись в моей крови, толкнул в чистилище. Я даже сам не понял, как оказался в смертельной ловушке. Он сказал, что аномалия постепенно затягивает петлю на моей шее. Нет же, это я. Я сам полез в петлю. Вот ведь дурак! Я попёрся за ним в одиночку. Хотел заработать денег, а оказался в ловушке. Я посмотрел в сторону логова мутантов. Между деревьями уже мелькали пары красных глаз.
      –Раз, два, три,… - Начал считать я, но поголовье монстров всё увеличивалось, и после числа пятьдесят три я сбился со счёта.
      Вскоре кровососы обступили меня со всех сторон. Они вышли прямо к костру. Один из мутантов наступил на горящие угли, заворчал, и ударил лапой по головешкам.
      Во все стороны полетели искры, осветившие как минимум шестьдесят особей. Раньше я встречался с группами кровососов, и ловко отстреливал их из СВУ ещё на подходе. В таких семьях мутантов было не больше десяти. В деревне, недалеко от базы Свободы, по рассказам сталкеров жило почти три десятка особей, но такой…
      И тут я осознал ещё кое-что - то, что мучило меня всё это время. Я понял, на кого отвлёкся военный конвой в окрестностях Агропрома. Вот на кого. Стекольщик и Шива вывели на него этих мутантов. Я попытался пошевелиться, но не смог. Всё как тогда, в тот день, когда Шрам расстрелял меня около АТП со звучным названием "Локомотив". И выглядел я сейчас не лучше. Вот только тогда мне здорово помогли Лич и Медведь, подлечив "серпом". Теперь же артефакт был у Серого, Серый был в бункере, а бункер был далеко.
      Мне захотелось завыть от обиды. Но даже в такой безвыходной ситуации я нашел пару плюсов: Во-первых, мёртвому мне не придётся объясняться перед Соловьём. От такой мысли я повеселел. Во-вторых тому же Шраму, который меня тогда расстрелял сейчас явно хуже чем мне. Ещё бы, стать в сорок лет кормом для червей. И, в-третьих, мутанты не могли подойти ко мне близко из-за того, что я сидел в центре аномалии. Они чувствовали силу жадинки, и не переступали роковую черту. На всякий случай…
      –Что, боитесь? Боитесь? Боитесь? - Закричал я, но мой голос срывался на визг.
      Нет, они не боялись. Они загнали жертву. Они уже дрались между собой за столь аппетитный кусок, предвкушая сытный ужин. На пятьдесят голодных мутантов один я. Кому же я достанусь? Кто цапнет меня за филейную часть? Кому грудку? Вам бифштекс с кровью, сэр?…
      Нет, они не боялись. Боялся я. Жутко боялся. Я оказался в их власти. Бедный сталкер, прощай. Прощай, Спам. Никто о тебе не вспомнит…
      И вдруг один из мутантов прыгнул. Он приземлился в метре от меня - огромный кровосос, трёхметровая махина, напоминающая экскаватор. Но никакой агрессии он не проявил. Он лишь смотрел на меня, а я смотрел на него. Вспомнив недавний визит химеры, я подумал было, что мутант сейчас в ужасе попятится, но этого не случилось. Даже если химера и испугалась меня по одной ей ведомой причине, может зона меня сберегла, то инстинкт охотника в этом существе переборол все страхи, и мутант двинулся на меня, увязая в аномалии. Скоро он тоже останется здесь, рядом со мной. Но, чёрт возьми, он успеет высосать из меня все соки прежде, чем удавка аномалии стянет его мощную шею достаточно сильно…
      И внезапно случилось совсем уж непредвиденное. Остальные кровососы тоже шагнули в аномалию. Десять, пятнадцать, семнадцать…
      Всё новые и новые мутанты выпрыгивали из темноты, и приземлялись в зоне действия жадинки. Ну, давайте, давайте… Они приближались, сжимая кольцо. Один из мутантов возник за моей спиной, выйдя из стелс-режима, и, схватив за щиколотки, поднял над землёй вниз головой. Это был кровосос исполинских размеров. Четыре с лишним метра ростом, напоминающий экскаватор даже больше своего сородича. Длинные щупальца метровой длинны, не болтались безвольно, обрамляя рот, а покачивались как змеи. Глаза кровососа были налиты злобой, а всё тело испещрено рубцами. И пулевыми отверстиями. По сравнению с ним даже Стронглав был ручным хомячком.
      Как только огромная махина вздёрнула меня кверху, боль отступила, и я этим воспользовался. Изловчившись, я достал из ножен свой клинок, вручённый мне Сидоровичем, и ударил им мутанта по мощной лапе. Лезвие вонзилось в конечность мутанта не слишком глубоко, но этого хватило, чтобы пальцы кровососа разжались, и он выпустил меня. Оказавшись на твёрдой земле, я пополз прочь от него, и тут же из тьмы на меня бросились трое мутантов. Но как только они попали в зону действия жадинки, огромный мутант взревел, говоря, наверное, что этот человек принадлежит ему, и… и аномалия разрядилась. Я почувствовал это, и тут же пополз прочь. Рывок, ещё рывок, и вот я уже за пределами аномалии.
      Я покинул её как раз вовремя, потому что, как только я растянулся на траве, она вновь зарядилась. Со стороны это выглядело довольно мерзко, будто мутантов, находящихся в зоне действия раздавило невидимым прессом. А я выбрался. Спасибо, тебе, зона! Пошатываясь, я поднялся на ноги. Правую сторону тела всё ещё сотрясала боль, но в целом всё было, как поётся в песне, лучше, чем вчера.
      –Что, съели?! - Я поглядел на кровавое месиво, бывшее когда то крупным семейством кровососов. - Не по зубам вам оказался Спам…
      Я замер на полуслове. За моей спиной захрустели листья, и из стелс-режима, один за другим, вышли двенадцать существ. Двенадцать кровососов.
      –Вот блин попал. - Только и успел проронить я, когда все они ринулись ко мне.
      И тут, как назло, меня вновь пронзила боль. От неожиданности я выронил оружие, и растянулся на траве. Но это был не конец. За спинами мутантов что-то хрустнуло, и все существа обернулись. Тут же вспыхнули яркие прожекторы, ослепив всех кровососов до единого, загрохотали автоматы, ухнула наступательная граната, и я услышал голос Серого:
      –Кир, хватай его.
      Но я уже не мог адекватно оценить их поддержку.
      –Господи, Спам, ну и досталось же тебе. - Проговорил где-то рядом Кир, и я потерял сознание…
 

* * *

 
      Вертолёт генерала Заречного приземлился на военной базе близ Киева. Он был здесь около года назад, но теперь база стала раза в три больше, а установок "пэтриот" и "Искандер" ощутимо прибавилось. Заречный никогда не понимал Стеценко, который панически боялся атаки террористов на его командный пункт. Якобы, некие террористы попрутся в зону, чтобы развернуть там ракетный комплекс и разбомбить его базу. Кто? Злобные агенты запада? Моджахеды? А главное "Зачем?".
      –А вдруг и впрямь жахнут. Хотя бы сталкеры эти. Ну, из Монолита которые. Мы же их потом не выловим. Они в зону уйдут, забьются в самый тёмный угол, и будут ждать, пока всё успокоится. - Говорил Стеценко.
      Поэтому его бойцы редко наведывались дальше свалки - не хотели вступать в конфликт со сталкерами. Сначала Заречный думал, что полковник специально говорит ему про ракетный удар, чтобы хоть как-то оправдаться за громадные расходы на вооружение отрядов "ВС", тоесть военных сталкеров. Но позже всё изменилось. Полковник стал скрытным, часто поступал вопреки уставу, и, как казалось Заречному, стучал на него вышестоящему начальству. Всё перевернуло с ног на голову заявление Федотова о том, что Стеценко отправлял в зону отряды на поиски документации по проекту "Авалон".
      –Доброе утро. - Стеценко, грузный мужчина лет пятидесяти, протянул Заречному руку.
      –Вовсе недоброе. - Парировал его приветствие генерал.
      Он пожал коллеге руку.
      –У нас возникли проблемы с получением данных о грядущем выбросе. Спутниковые координаты цели оказались сбиты. - Проговорил Стеценко взволнованно. - Я был прав?
      –Я не по этому повод. - Успокоил его Заречный.
      –Но я думал, по менее серьёзным вопросам прилетает только Пилотов.
      –Вопрос довольно серьёзный, и довольно деликатный.
      –Слушаю. - Стеценко сделал вид, что готов выслушать любую военную тайну, и сохранить её даже под пытками.
      –Я иду в зону. - Изрёк генерал Заречный.
      –Лично? - Стеценко поморщился. - В условиях, когда время выброса неизвестно, это просто самоубийственно.
      Генерал махнул рукой, не придавая значения словам коллеги.
      –Я отправлюсь на место проведения военных экспериментов "Авалон".
      –А это санкционировано? - Стеценко переменился в лице, словно двуликий Янус.
      –Мной.
      –Понятно… А?…
      –Никаких "А". Группа выдвигается немедленно.
      –Оружие я…
      –Оружие уже готово, и люди тоже. От вас потребуется лишь отключить автозащиту периметра в некоторых местах. Мой человек проконтролирует ход выполнения приказа. На этом всё.
      –И не пообедаете? - Растерянно спросил Стеценко.
      –У нас с собой есть всё необходимое.
      Генерал шагнул в сторону, и скрылся за углом основного корпуса.
      –Ты гнида ещё пожалеешь, что на свет родился. - Прошептал Стеценко себе под нос, когда отряд Заречного проследовал вслед за командиром. - Я вас всех там похороню!
 

* * *

 
      –Вон он. - Серый указал в сторону опушки. - Мы как тебя оттуда вытащили, за ним проследили. Там он.
      Я внимательно оглядел небольшой овраг, поросший мелким кустарником, возвышенность сразу за ним, и обрыв. Под обрывом простиралось огромное поле, прорезанное оборонительными рвами, словно лицо человека морщинами. Когда-то здесь была первая линия обороны. Артур говорил, что однажды укрепрайон просто перестал выходить на связь. Никаких криков о помощи, никакой стрельбы с их стороны - просто молчание в эфире.
      Тогда вояки впервые обратились к генералу Воронину с просьбой разузнать в чём дело. Ответ их явно не обрадовал - все бойцы были мертвы. Они не успели сделать ни единого выстрела. Смерть застала их спящими. Девятнадцать человек против выводка химер… Счёт был явно не в их пользу. А смерть пришла из совершенно обычного леска за их спинами, который ныне мы называем "тёмным". Молниеносный враг нанёс удар так умело, что даже повидавшие за свою жизнь немало Долговцы сначала не поверили в то, что стрельбы не было вовсе. И теперь мы глядели, как по склону оврага поднимался человек, чуть было не убивший меня несколько часов назад. Что он делал в овраге, я не знал, и выяснять не собирался. Факт оставался фактом - он думал, что я мёртв, а значит, потерял бдительность. Но я был не прав.
      Сталкер двигался очень аккуратно, выверяя каждый шаг. ПДА он держал пристёгнутым к рукаву, и был настороже. От того, чтобы быть замеченными нас спасала лишь аномалия, примостившаяся на гребне холма. Огромная электра блокировала сигналы наших ПДА, и мы были словно в мёртвой зоне.
      –Уйдёт ведь. - Кир указал на Стекольщика. - Пора.
      –Пора. - Согласился я и выбежал из укрытия.
      Реакция Стекольщика была феноменальной. Он резко развернулся, готовясь выстрелить, но потом вдруг сорвался с места, и побежал.
      –Ты везунчик, Спам!. - Прокричал Стекольщик, останавливаясь у обрыва. - Зона тебя хранит. Я бы уже давно погиб, а ты живёшь. Видно, ты и впрямь в рубашке родился. Но я тоже не так прост, Спамми!
      –Стой! - Я бросился к склону, но был ещё слаб, чтобы нагнать противника.
      Стекольщик в последний раз взглянул на меня, и прыгнул вниз с холма. Пролетев несколько метров, он ловко сгруппировался, и скатился к подножью без всяких ушибов и ссадин. Если быть честным, то если бы я прыгнул следом, то переломал бы себе все кости. Конечно акробат из меня никудышный, но и для рядового сталкера, даже очень спортивного, выполнить такой пируэт было почти нереально. А с порезом руки я не то что прыгнуть следом, даже аккуратно обойти это место не смог бы. Что и говорить, мне было ужасно обидно, что Стекольщик ушел в последний момент. А ведь если бы я был чуточку осторожней, то смог бы его нагнать. Вот ведь, и правда, день не заладился.
      –Можно прямо отсюда снять. - Сказал Серый, поравнявшись со мной.
      Я поглядел вниз. Стекольщик почти пересёк поле, и ещё минута, ушел бы.
      –Можно. - Сказал я. - Но у меня небольшая травма.
      –Я хорошо стреляю. - Заверил меня Серый, и, приняв из моих рук "грозу", прицелился.
      –Давай. - Сказал я. - Только стреляй по ногам.
      –Ещё хочешь его живым взять? - Сталкер усмехнулся, и нажал на курок.
      Стрелял он лучше меня, потому что Стекольщик внезапно остановился, и сел на колени, схватившись за живот. Пуля прошла по касательной, но, всё же, принесла желаемый результат. Сталкер вскрикнул, и повалился на бок. Но не успел я оглядеть холм в поисках приемлемого спуска, как вдруг из леса, слева от нас показались несколько человек в экзоскелетах. И это были не броненосцы Шивы со спецсимволикой, а обычные солдаты. Видимо, именно их направил толстяк-офицер для подстраховки Стекольщика. Но, помимо того он обещал разобраться с преследователем…
      Я пригнулся, и сделал знак Киру и Серому, чтобы они сделали то же самое. Если я был прав, то сейчас за мной внимательно следили снайперы. И я оказался прав. Снайпер не выдержал, и нажал на курок. Тяжелая пуля взрыхлила землю перед нами, и я тут же скатился обратно к деревьям, уходя от второго выстрела. Стрелял снайпер из рук вон плохо. Если бы я был на его месте, то на опушке уже лежало бы два трупа. А может он и не пытался нас убить, а лишь прикрывал отход броненосцев.
      –Вот сволочь! - Серый выглянул из-за насыпи, но выстрелить не успел.
      Снайпер вновь заставил его вжаться в землю.
      –Займите его делом. - Серый указал в сторону позиции снайпера. - И тогда я срежу конвой.
      Кир кивнул, и мы с ним одновременно выскочили из засады. Снайпер колебался не более секунды, прежде чем выбрал целью меня. Пули засвистели над головой, но, не смотря на это, мы с Киром, попеременно скрываясь за камнями, бежали вперёд. Получив возможность стрелять, Серый высунулся из засады, и нажал на курок. Очередь ударила в спину идущего последним броненосца. Резко повернувшись в сторону, Серый провёл очередь по головам врагов, и первый боец в экзоскелете упал, получив пулю в затылок. Добив одиночными второго вояку, Серый выскочил из засады, и спрыгнул вниз с обрыва. Он шел за Стекольщиком. Тем временем снайпер, которому надоела игра в кошки-мышки, переместился чуть правее, и трижды выстрелил в мою сторону.
      Я когда-нибудь говорил, что являюсь самым везучим человеком в зоне? Нет? Так вот, теперь вы это знаете. И ещё один вопрос: как можно уйти от трёх пуль, когда они уже летят в твою сторону? Не знаете? Вот и я не знал. Я даже звука выстрела не слышал, когда на скользкой от росы траве поскользнулся и кубарем покатился вниз, больно ударяясь пораненной рукой и головой. Именно в этот момент три фонтанчика песка взметнулись на том месте, где я стоял секунду назад, и протяжно заухал звук выстрелов. Теперь я был недосягаем для стрелка. Удар о камни привёл меня в чувства. По лицу текла липкая кровь, заливая глаза. Я ещё раз поймал себя на мысли, что надо было одевать костюм со шлемом, после чего боль в правой руке затмила все мысли. Я слышал, как зарокотали Абаканы со стороны леса, и несколько раз свистнул винторез. Но всё это было словно в тумане.
      Я попытался подняться, но ободранные в кровь колени ныли так, что об этом нельзя было и думать.
      Всё, что происходило после того, как серый побежал за Стекольщиком я мог представлять лишь на основе услышанного. Скорее всего, сталкер вступил в перестрелку с броненосцами, и либо расстрелял их, либо сам был убит. Я снова прислушался. Не было слышно ни единого звука. Всё в зоне замерло, ожидая кульминации кровавого действа. Секунд через тридцать вдалеке что-то хрустнуло, и я отчётливо услышал человеческий крик. Потом хруст повторился. Что это было, я уже догадался. Такой звук издавала лишь аномалия под названием мясорубка, перемалывающая человека. Мне доводилось видеть, как сталкеры на глазах превращаются в фарш. Зрелище жуткое, скажу я вам. Но днём попасть в мясорубку нереально. Хотя бы потому, что её окутывает ровное розоватое свечение, заметное даже издалека. Попасть в аномалию можно было лишь по неосторожности, например, убегая от погони или отвлекшись на сигналы ПДА. Но кто попал в ловушку? Я потянулся к карману, и достал из него ПДА. На экране виднелось несколько точек. В самом углу карты, где-то в чаще леса, датчик отмечал несколько серых пятен - мёртвых сталкеров. Там, куда бежал стекольщик сканер засёк троих живых и двух мертвецов. Ещё один сталкер двигался по гребню холма. Это был Кир. Снайпера мне найти не удалось, из чего я сделал вывод, что именно он угодил в ловушку, забыв о мерах предосторожности.
      Пока я разглядывал серую точку на противоположной стороне поля, три символа начали движение. Один из них - красный, быстро переместился к желтому, и тут же потух, превратившись в серое пятно. Двое других решили уйти, но тоже поблекли.
      Серый расстрелял всех броненосцев? Вряд ли. Так что там вообще происходит? Я перевернулся на бок, и выглянул из-за камня. То, что открылось мне, было поистине устрашающе. Над полем, на высоте нескольких метров висело трое броненосцев и четверо бойцов в лёгкой форме. Всех их окутывало чёрное облако, напоминающее по консистенции дым. Это была аномалия, прозванная "чёрным ангелом". Некоторые считали её самой страшной в зоне, а многие вовсе не верили в её существование. Но она была тут.
      Я переходил через это поле не одну сотню раз, и знал все аномалии, расположенные в радиусе километра, но "ангела" видел здесь впервые.
      –Не дёргайся. - Рядом со мной присел Серый.
      Лицо его было искажено гримасой страха.
      –Откуда здесь ангел?
      Сталкер лишь указал в сторону аномалии. Только теперь я заметил человека в балахоне, стоящего по другую сторону ловушки.
      –Кто это? - Прошептал я, глядя, как трясётся побелевшая рука друга.
      –Это мутант. - Изрёк Серый. - Создатель.
      –Создатель?
      Я попытался вспомнить всё, что слышал об этом мутанте, но на ум пришли лишь легенды о страшном существе, способном порождать аномалии, рассказанные Артуром. Помнится, он говорил, что этот мутант не такой опасный как химера или контролёр, и уж точно ни в какое сравнение не идёт с "тенями", но если встретить его - мало не покажется. Сам Артур никогда не говорил мне, правда ли существуют эти сздания. Да я и не интересовался.
      –А где Стекольщик?
      –Ушел. - Отозвался Серый, неотрывно глядя на мутанта.
      –Так он же раненый был.
      –Ты сам просил, чтобы я его не убивал, вот я его и поранил слегка. Кто же знал?
      –Этого и следовало ожидать. - Отреагировал я. - Мы его недооценили.
      –Да уж. - Серый провёл ладонью по стволу автомата. - А с этим что делать?
      Мутант тем временем сжал вокруг захваченных им сталкеров чёрное облако аномалии. Он не торопился. Словно мастер, любующийся своим творением, это существо разглядывало умирающих людей. Наконец, всё было кончено. Дым рассеялся, и тела броненосцев опустились на землю. Мутант обернулся, готовясь уходить, но в последний момент взглянул в нашу сторону. Расстояние было слишком большим, чтобы человекоподобное создание заметило нас, но мне показалось, что мы с ним встретились глазами, и я почти физически ощутил его страх.
      –Беги прочь. - Пророкотал в голове голос, напоминающий возгласы контролёра. - Хозяин уже близко…
      Я замер с открытым ртом. Это создание не было обычным мутантом. Это просто не мог быть мутант. Оно вообще не было реальным. Это зона послала мне ещё одно видение.
      –Ты его видишь? - Прошептал я.
      Серый присмотрелся, и кивнул. Существо медленно уходило в предрассветный туман, и голос в моей голове звучал всё тише, пока не оборвался на высокой ноте…
      –Надо сваливать. - Я вскочил на ноги, не обращая внимания на боль.
      –А в чём дело? - Серый тоже поднялся, и принялся водить стволом автомата из стороны в сторону, словно пытаясь засечь скрывающихся в тумане мутантов.
      –Поверь мне, лучше нам поторопиться.
 

* * *

 
      Стекольщик остановился только когда бежать не осталось сил. Он всё ещё слышал зов зоны. И этот мутант был как-то связан со странной гибелью отряда прикрытия. Он проверил боезапас, и повалился на прелую листву, пытаясь восстановить дыхание. Рана кровоточила. Стрелявший был дьявольски точен, так как пробить спецкостюм с такого расстояния было ой как не просто. Расстегнув молнию на груди, сталкер вынул из рюкзака небольшую аптечку, и вколол себе два кубика зеленоватой жидкости. После этого приложил к месту ранения чистую салфетку, и застегнул замок. Он не сразу заметил, что за ним наблюдают, а когда заметил, не сразу сообразил, что это человек. Существо стояло между сложенных горкой плит, и внимательно разглядывало сталкера. У него не было оружия. Сначала Стекольщик подумал, что это странный мутант нагнал-таки его, но когда незнакомец шагнул навстречу, понял, что это человек.
      –А он хорошо стреляет. - Голос визитёра был высокий, почти визгливый, но за этим голосом угадывалась невероятная мощь.
      –Неплохо. - Согласился Стекольщик.
      Он поглядел на висящие неподалёку автоматы. Успеет ли он допрыгнуть до оружия, если что-то произойдёт? А выхватить нож? Вряд ли. Незнакомец, хотя и выглядел слабаком, мог оказаться слишком быстрым. Недооценивать потенциального противника было никак нельзя. Даже наряд странного сталкера был слишком уж необычен: на поясе - несколько странных контейнеров, поверх спецкостюма одет разгрузочный жилет с дополнительными карманами. Довершала образ винтовка, пристёгнутая к рюкзаку. Но в руках - никакого оружия.
      –Думаю, мы можем помочь друг другу. - Проговорил сталкер.
      –Каким образом? - Ладонь Стекольщика коснулась рукояти ножа.
      –Я охочусь за тем, кто охотится за тобой. - Пояснил сталкер. - Мне нужен Спам.
      –Неужели? И зачем же?
      –Он украл у меня кое-что.
      –А что именно.
      Сталкер навис над стекольщиком, и проговорил низким, утробным голосом.
      –Зону…

 
      –Чё он мечется? - Мародёр в светлой штормовке снова прильнул к окуляру прицела.
      –А снорк его знает. - Второй хантер достал из кармана ПДА, и начал пролистывать новостную полосу.
      Новостей было не много. Главным событием, без сомнения, был бой между Свободой и Монолитом. Далее следовали невнятные призывы о помощи и сообщения вроде "у Сидоровича новая снаряга".
      В самом конце списка мародёр отыскал сообщение о гибели отряда Долга, который они встретили пару часов назад. В сообщение говорилось, что отряд нарвался на мутантов около озера Янтарь. Где они там мутантов нашли? Мародёр сам прошел там за несколько минут до отряда, и даже ухом не повёл. Долгари, что с них взять.
      Хантер свернул окно браузера, отыскал на панели иконку карты и открыл программу навигации. Синий полукруг центровки на пару секунд замер, после чего на экране появилась карта региона. Итак, Агропром. Хантер провёл указательным пальцем вдоль интерактивной панели, и карта сместилась в сторону. Теперь он мог видеть преследуемого сталкера. Иконка желтого цвета мигала в нескольких сотнях метров от них. Видимо, этот ходок был не так прост, как говорил наводчик. Иначе как объяснить, что он среди ночи решил устроить привал в разрушенном доме на окраине заселённой мутантами территории, да ещё и в двух шагах от базы самого опасного мародёра Зоны - Шивы. Неужто, просёк, что за ним слежка? Конечно, просёк.
      Мародёр спрятал ПДА в карман, и поглядел в бинокль. Сталкер неспешно прохаживался по комнате, то и дело появляясь в окне.
      –Может хлопнуть этого удота? - Первый хантер, не выпускавший винтовку, повернулся к напарнику.
      –Неа. - Мародёр отрицательно покачал головой. - Он не стал бы так подставляться.
      –А может он того? - Напарник покрутил пальцем у виска.
      –Или этого. - Мародёр опять взглянул на дом. - Зачем ему останавливаться на привал в этом месте?
      –Засада. - Уверенно ответил напарник.
      Этого мародёра звали Молотом. Вот только наименование это пошло не от грозного боевого оружия фентезийных суперменов, а от того, что мародёр любил МОЛОТь чепуху. Но, не смотря на это, в сложных ситуациях он умел выдавать неплохие идеи. Дельные, во всяком случае.
      –А как проверить? - Хантер усмехнулся. - Мне не улыбается здесь до утра очко морозить.
      –Так я ж тебе говорю, Кефир, хлопнуть его а разбираться после будем.
      –Тебе волю дай, - Отозвался напарник. - Всех перестреляешь.
      Молот хмыкнул:
      –Ну как хочешь.
      Они вновь принялись разглядывать странного сталкера, мгновение назад промелькнувшего в окне дома. Преследуемый неспешно расчехлил винтовку, которую нёс до этого времени в заплечной сумке, и поставил распорку на подоконник. Окно выходило как раз на Агропром, и оба хантера тут же смекнули, что одиночка собирается пострелять кого-то из ребят Шивы.
      –Валить его надо. - Взвизгнул Молот. - Он своих щас рассчитает.
      –Не торопись. - Кефир снова взглянул на ПДА. - Да и какие они нам свои. Этот Шива нас к себе в команду не взял, а ты предлагаешь ради него под пули лезть?
      –И то верно. - Молот извлёк из кармана шоколадный батончик и принялся с чавканьем уплетать питательную массу.
      Они гнали сталкера уже достаточно долго, и мародёр чертовски проголодался.
      –Ещё есть? - Кир с завистью поглядел на шоколад.
      –Неа. Последняя. Но есть колбаса.
      –Колбаса воняет, как твои носки. - Отреагировал мародёр.
      –Ну, извини. Другой жрачки нет. - Молот пожал плечами. - Так мы его валим, или нет?
      –Мы… - Кефир осекся. - Сталкера больше не было видно.
      –А куды он делся? - Заметил пропажу напарник.
      Кефир встрепенулся, прильнул к биноклю, затаив дыхание поглядел на развалины и выругался.
      –Бегом туда! Эта гнида через катакомбы рванула!
      –Какие катакомбы. - Молот выскочил из засады следом за напарником.
      Морозный воздух ночной Зоны обжег лёгкие, словно хантер вдохнул около доменной печи. Но это его не насторожило.
      Мародёр шагнул вновь, и отпрянул, извиваясь словно уж.
      Кефир обернулся. То, что предстало перед ним, было поистине ужасно. Изо рта Молота вырывался столб алого пламени, а бронежилет в районе желудка проплавился, и через отверстие виднелись куски палёного мяса, обрамляющие оранжевый шар размером с кулак. Кефир попятился, лицо исказила гримаса ужаса. На его глазах напарник зажарился и развалился на куски, а из чрева вырвался небольшой фейербол, и скрылся за частоколом елей.
      –По любому это не шаровая молния. - Заключил напуганный мародёр, подползая к телу Молота.
      В этот момент начали щёлкать патроны в нагретом огнём разгрузочном жилете. Ещё держащееся на ногах тело мертвеца задёргалось, и в разные стороны брызнули фонтанчики крови. Засвистели пули.
      Кефир вжался в землю и дождался окончания какофонии, после чего подошел к напарнику.
      К этому времени обожженное и изрешечённое пулями тело Молота лежало на траве. Зрелище было жуткое: на месте глаз, носа и рта зияли чёрные провалы, обрамлённые кругами копоти, словно человек выгорел изнутри.
      Кефир отшатнулся, пытаясь понять, что происходит, но только теперь увидел человека в плаще. Незнакомец внимательно разглядывал его, не двигаясь с места.
      –Стой, падла! - Выкрикнул Кефир, и вскинул оружие, но незнакомец не шелохнулся.
      –Ты это, как его, руки в гору! - Выкрикнул хантер менее воинственно.
      Но и теперь странный сталкер не отреагировал.
      –Ну, ты, чёли ваще без башки! - Мародёр поднялся на ноги, и, косясь на распластавшегося в траве товарища, подошел к незнакомцу.
      Сталкеру было двадцать небольшим - совсем мальчишка по сравнению с тридцатипятилетним Кефиром.
      Даже когда автомат мародёра уткнулся под рёбра, паренёк не шелохнулся. Его чёрные, как ночное небо, глаза внимательно изучали хантера.
      –Чё палишь, скотина? - Кефир надавил на автомат. - Чё, ваще крыша протекла?!
      Незнакомец поднял вверх правую руку, согнул её в локте и проговорил:
      –Сзади.
      –Ага, нашел лоха! - Кефир улыбнулся, но ухмылка ушла, когда хантер почувствовал холод прижатого к затылку оружия.
      Незнакомец тем временем отвёл в сторону ствол автомата и обезоружил мародёра.
      –Ты кто такой?! - Кефир в ужасе попятился, но ствол неизвестного оружия ещё сильнее надавил на ткань капюшона.
      –Меня называют по-разному. - Наконец проговорил незнакомец. - Одни зовут меня Хозяином зоны, другие - Адептом. Ты мародёр?
      Кефир часто закивал.
      –Что ты здесь делаешь без экипировки "ВС"?
      –Я… какого "ВС"?
      –Понятно. - Проронил второй. - Он не наш.
      Адепт кивнул и задал следующий вопрос:
      –Что ты здесь делаешь?
      –Нам дали наводку на сталкера с хабаром. А сталкер засел вон там.
      –Кто дал наводку?
      –Сейф. Он бармен в "Рюмке чая". А сталкер вон там. - Кефир указал в сторону убежища беглеца.
      Адепт взглянул через плечо хантера на своего напарника.
      –Это свой, Стекольщик?
      –Свой. - Отозвался второй после некоторой задержки. - Номер не помню, но он тоже один из людей Стеценко.
      –Стекольщик? - Кефир резко обернулся, игнорируя оружие. - Тот самый? Да я ведь тоже раньше в Долге был…
      –Это хорошо. - Стекольщик кивнул. - Ужас как чешутся руки Долговца завалить…
 

* * *

 
      День в Чернобыльской зоне начался так же как и предыдущая ночь - внезапно и смертоносно для тех, кто не был в курсе происходящего.
      Серые тени неизвестных созданий уже мелькали в подлесках, кода первые солнечные лучи прорезали полог всеобъемлющего мрака и осветили холодную землю Зоны.
      –Вторая колонна, это "сокол-4". Приём. - Голос пророкотал в трубке спутникового телефона как раз в тот момент, когда взвизгнул мотору УАЗА.
      –Слышу вас, "сокол-4". - Отозвался водитель.
      –Готовность пять секунд.
      –Вас понял, "сокол-4". Выдвигаюсь.
      Водитель вывернул руль, и УАЗ, подскакивая на ухабах, подъехал к воротам.
      Здесь не было хорошего асфальтового покрытия, как, например, на седьмой отметке, и всякий, кого отправляли в подобные рейды, знал, что поездка может стоить ему если не жизни, то подвески точно.
      Два бронетранспортера показались когда УАЗ уже миновал заградительные рубежи и оказался в зоне.
      –Впервые в зоне.
      Один из пассажиров отрицательно покачал головой.
      –Наверное, сафари, да? - Разговорчивый водитель протянул пассажиру сигареты, но тот лишь отрицательно покачал головой.
      –Вы говорили о сафари. - Задал он вопрос, когда водитель спрятал сигареты.
      –Ну, да. Наш Кардинал тут каждый месяц сафари для полковников и генералов устраивает.
      –Кардинал?
      –Ну, да. Стеценко.
      –А что за генералы и полковники?
      –Так, ваши, из Москвы. Из Лондона двое в том месяце приезжали, так те вообще визжали как поросята, когда снорка завалили.
      –А далеко их ваш Кардинал проводил? - Спросил Пилотов.
      –Далеко. До Ростка.
      –Понятно. - Заречный кивнул и они с полковником переглянулись. - А конкретно кто из Москвы приезжал?
      –Полковник Селиванов. - Водитель усмехнулся. - Хороший мужик.
      Офицеры вновь переглянулись.
      –А в прошлом году приезжали американские офицеры - полковник Лютер и какой-то чин из Вашингтона. Эти двое всё охали да ахали, что у нас оружие отстойное, а когда у них карабины заклинили посреди сафари, из калашей палили.
      Водитель нажал на педаль газа, и УАЗ на три корпуса оторвался от бронемашин.
      –Не спеши. - Заречный хлопнул болтуна по плечу. - Нам раньше времени стрелять нельзя.
 

* * *

 
      –Ты мне одно объясни. - Сказал Серый, помогая мне подняться на холм. - Как ты химеру смог напугать?
      –Лицо у меня доброе. - Буркнул я, и упал на траву, пытаясь отдышаться после тяжелого подъёма
      –А кровососы почему добротой не прониклись?
      –Бессердечные создания. - Я развёл руками. - А если честно, я вообще не понял, что произошло.
      –Ну, да. А Химера как будто призрак увидела.
      –Возможно. - Я поднялся на ноги. - А если я скажу тебе, что видел призраков?
      –У выжигателя все…
      –Я не про то.
      Серый пристально посмотрел на меня.
      –Я видел призраков в подземке Агропрома - учёных и военных, мародёра, которого я убил на Свалке…
      –Стоп, стоп. - Сталкер схватил меня за плечо. - Тебе мерещатся трупы, а это первый признак психоза. У некоторых сталкеров такое бывает.
      –Скажи ещё, что у чёрных и сектантов с мозгами такое же творится.
      –Наверное. - Серый пожал плечами.
      –Но я видел не только то, что было в Агропроме давным-давно, но и то, что должно было произойти через несколько минут.
      –Интересно. - Серый присвистнул. А можно поконкретнее?
      К этому времени мы уже миновали развалины бара "Сто рентген", и вышли на Свалку.
      –Именно? - Я пожал плечами. - Я видел себя, причём под прицелом Шивы. А через минуту так и случилось.
      –Интуиция. - Подал голос Кир, до этого момента не интересующийся беседой. - Слышал, как Лесоруб рассказывал об интуиции?
      –Нет. Расскажи.
      –В общем, когда Лесоруб был в нашем Ангаре, он рассказывал нам про сталкерскую интуицию. Он говорил, что однажды вместе со сталкерами из Чистого неба попал в западню, и увидел чуть заметные тени между холмами на Ростке. Он пошел на тени, и нашел выход. Он сказал, что это интуиция.
      –Я думаю, что это не интуиция, а опыт. - Серый усмехнулся. - А тебе, Спам, надо малость отдохнуть. Убегался совсем.
      –Я же не сумасшедший.
      –Нет? А Монгол как-то говорил, что больших психов чем ты и его сынок в Зоне нет.
      И я вспомнил слова Создателя, произнесённые им на Ростке. Мутант говорил про сына Монгола - Адепта. Хозяин зоны был рядом.
      –А если я скажу, что на Ростке разговаривал с Создателем?
      –С богом? - Серый захохотал.
      –С мутантом!
      –Да я понял, понял. Успокойся, Спам. Но если бы ты с ним разговаривал…
      –Он мысленно предупредил меня, что Адепт зоны уже на подходе.
      –Мысленно предупредил? - Серый улыбнулся, надеясь, что сказанное мной - всего лишь шутка, но, заметив, что я остаюсь серьёзным, добавил:
      –В зоне ведь всякое бывает. Даже то, о чём люди и не подозревали.
      –Я тоже так подумал. - Я кивнул.
      Как бы вы чувствовали себя, если бы с вами заговорил соседский попугай, да не просто заговорил, а предложил поболтать о произведениях философа Франческа Петрарки? Примерно так же я чувствовал себя, когда мутант установил со мной телепатическую связь и немного раньше, когда химера в ужасе бросилась от прочь меня.
      –Прячьтесь! - Кир прервал мои размышления.
      По дороге со стороны кордона двигалась военная колонна. Мы тут же поспешили укрыться.
      –Рейд сегодня? - Прошептал Серый. - Я уже ничего не понимаю.
      Бронемашины тем временем поравнялись с нами, и я увидел хорошо вооруженный отряд охранения.
      –Это не рейд. - Я покачал головой. - Видите УАЗик?
      Сталкеры закивали.
      –Там внутри сидят офицеры, а в обычные рейды офицеры не отправляются.
      –Значит, сафари. - Серый глубоко вздохнул. - Кардинал снова принялся за старое.
      –У нас есть только один способ это проверить - Я вышел из укрытия и поднялся в полный рост.
      Три десятка Военных сталкеров, понуро бредущих до этого времени рядом с БТРами, встрепенулись и окружили меня плотным кольцом. Со стороны это, конечно, выглядело здорово, но если бы я был спятившим сектантом в поясе шахида, весь рейдовый отряд уложило бы кружком вокруг большой воронки.
      –На ловца и зверь бежит. - Дверца притормозившего уазика распахнулась, и я увидел генерала Заречного. Константин Евгеньевич с момента нашей недавней встречи сильно изменился. Прибавилось седины, движения стали спазматическими, словно он страдал от артрита. Заречный распростёр руки, словно готовился заключить меня в объятья.
      –Как я рад вас видеть, Александр Александрович.
      Я опешил от такого к себе обращения. Казалось, что обращаются не ко мне, а к стоящему рядом спецназовцу. А может я просто давно не слышал собственного имени.
      –А вашим друзьям не холодно в траве? - Раздался за моим плечом тихий голос, и я обернулся.
      Ну конечно. Генерал заречный как всегда нашел способ собрать всех известных ему бандитов. Передо мной стоял Военный сталкер Федотов, участвовавший вместе с Горгульей и Трупоедом в походе к Монолиту.
      –Они привычны к холоду. - Сухо заметил я и снова обернулся к генералу.
      –Отойдём, пошепчемся. - Заречный махнул рукой.
      Я нехотя вышел из круга охранения, и мы с Заречным отошли от колонны.
      –Вы книжек про Джеймса Бонда начитались? - Я с нескрываемой иронией поглядел на генерала. - Все эти шпионские игры. Зачем они?
      –Рейд. - Коротко ответил Константин Евгеньевич. - В центр.
      –Опять Монолит? Не успокоились ещё? А вы разве не помните, чего нам и вам стоил предыдущий рейд?
      –Не о том сейчас речь. - Заречный покачал головой. - То, что было, уже в далёком прошлом.
      –Для кого? Для Трупоеда, который погиб там? Для бедолаги Смертника? Я могу назвать десятки имён, которые благодаря вам, мы упоминаем в прошедшем времени.
      –Я иду не к монолиту, а к "Авалону". Мне нужен проводник.
      –Я не знаю, что за Авалон, и провести вас не смогу.
      –Мне не нужен поводырь. - Генерал извлёк из кармана сложенный вчетверо листок.
      На листке была изображена заляпанная кровью карта.
      –Плохая примета. - Заметил я, рассматривая условные обозначения. - У сталкеров кровь на карте - предвестье скорой смерти.
      –Бред. - Заречный усмехнулся. - Я не верю в подобные предсказания. Но вернёмся к нашему разговору. Мне не нужен поводырь, а лишь проводник - человек, который без проблем проведет меня в нужную точку зоны.
      –Без проблем. - Я кивнул. - Например, без перестрелок? А вам известно, что на Агропроме, через который вы пройдёте, засада? Скорая смерть, генерал.
      Заречный скривился.
      –И кто же тебе это сказал?
      –Я сам видел, генерал.
      –Пилотов, веди его подельников. - Заречный улыбнулся. - Ты мне сейчас поподробнее об этом расскажешь…
      На то, чтобы разъяснить Заречному, кто и где его ждёт, ушло около пятнадцати минут, но генерал на то и был боевым офицером, чтобы не поверить мне.
      –Вас там ждут! Вы слышите меня, генерал. Они готовились. Они вооружены гораздо лучше всего вашего отряда, лучше организованы.
      –Ясно, ясно. - Но и мы теперь готовы. К тому же, откуда им известно, что мы будем здесь, если об этом знали только свои?
      –Тогда крыса среди своих. - Отозвался я.
      –Кто? - Пробасил Заречный, словно я мог знать, кто его предал.
      –А кому вы насолили больше всего на свете? - Предположил Серый.
      Заречный несколько секунд молча взирал на нас, после чего проговорил:
      –Стеценко. Руководитель периметра от Украины.
      –Нет. - Решительно заявил я. - Они были предупреждены за неделю, и офицер с периметра, работающий на них, специально подставил под пули целый конвой.
      –Офицер с периметра.
      –Американец или Британец. Я точно не знаю. Но он говорил по-английски.
      –Не знаю такого. - Уверенно заявил Заречный, и, повернувшись к Пилотову, добавил:
      –А ты?
      –Может быть Лютер, но я не могу сказать точно. Британцев в охранении пятеро, а Американцев и того больше.
      –Он был офицер. - Поправил я.
      –У них все поголовно офицеры. - Пилотов усмехнулся. - Но как он узнал, что Костя собирается в Зону?
      –Я же говорю, крыса один из вас.
      Пилотов сверкнул глазами.
      –Я уверен, что Стеценко тоже в деле. Он ведь готов был сделать что угодно, лишь бы мы поступали по его указки. Костя, вспомни, что он нам говорил. Предлагал оружие, а ведь его ребята могли переломать все стволы, и отряд бы взяли голыми руками. Но мы привезли оружие с собой. Потом он предложил нам поесть.
      –Чтобы у наших ребят животы скрутило… - Заречный усмехнулся.
      –Чтобы отравить нас всех. А ещё он предлагал дать нам собственных людей, которые могли расстрелять нас в спину. Благо, мы привезли с собой три десятка ребят из "ВС".
      –Они говорили, что с вами будет не больше десятка лучших бойцов. - Отреагировал я.
      –Десятка? - Заречный удивился. - Мы привезли с собой достаточно бойцов, и все свои с самого начала знали, скольких ребят мы берём с собой.
      –Тогда остаётся только один вариант. - Проговорил Пилотов, и все мы внимательно поглядели на него.
      –Что за вариант?
      –Кому-то из вышестоящего начальства пришлась по душе идея Стеценко, и они решили устранить неугодных людей.
      –Сомнительно. - Заречный нахмурился. - Скорее всего, тот, кто доносил на нас, просто не был достаточно информирован. Может он был связным с региональными подразделениями, или что-то в этом роде. Но сейчас меня меньше всего интересует, кто нас сдал. Мы уже на полпути к цели, и мы до неё дойдём.
      –Они вас ждут! - Я схватил генерала за плечо. - Неужели вы так ослеплены своим походом? Там куча народу с отличным оружием и как минимум двое отличных организаторов, один из которых знает все уловки спецназа, а другой дьявольски хитёр.
      –Но и мы не мальчики для битья. - Заречный улыбнулся, и снял с пояса рацию. - Генерал Заречный основной базе. Требуется зачистка Агропрома силами местных бригад.
      –Принято. - Раздался в трубке голос диспетчера. Посылаю "ВС".
      Генерал захлопнул крышку рации, и улыбнулся.
      –Вот и всё.
      –А чего вы добились? - Я развёл руками. - Стеценко сейчас предупредит Шиву, и тот уберёт своих бойцов. Тактический ход.
      –Правильно. - Генерал кивнул. - Поэтому мы выдвигаемся немедленно. Так что тебе, Спам, придётся решаться сейчас. Ты с нами?
      –Нет. - Я отрицательно покачал головой. - Работа проводника меня не радует.
      –Чтож. - Неожиданно легко стерпел Заречный. - У нас есть альтернатива не хуже тебя. Ведь есть?
      Пилотов кивнул.
      –Так что мы в любом случае отправимся туда, а присоединитесь вы к нам, господа сталкеры, или нет - уже не принципиально.
      –Вот и здорово. - Я кивнул. Тогда наши дороги здесь расходятся.
      –Вполне возможно. - Заречный кивнул, и скомандовал:
      –Отправляемся.
      Колонна двинулась. Мы ещё долго наблюдали за тушами бронемашин, исчезающих в утреннем тумане.
      –Ты отказался. - Серый с восхищением поглядел на меня. - Ты просто герой. До этого никто не отказывал генералу.
      –Отказывали. Сталкер по прозвищу Ворон…
 

* * *

 
      Шива прильнул к экрану ноутбука и поправил веб-камеру. На экране появилось изображение.
      –В чём дело. - Произнёс мародёр.
      –Генерал Заречный потребовал отправить на зачистку Агропрома Военных сталкеров.
      На экране монитора возникло обеспокоенное лицо генерала Стеценко.
      –Срочно уходите оттуда.
      Шива лишь улыбнулся.
      –Ты что, не понял? Вас же сомнут сейчас.
      –А нельзя отменить отправку твоих бойцов? - Шива придвинул ноутбук ближе.
      –Можно, только если я это сделаю, то Заречный всё поймёт, и меня на эшафот отправят.
      –Боишься? - Мародёр улыбнулся.
      –Опасаюсь.
      –Зря опасаешься. Заречный всё равно не выйдет за пределы Агропрома. Мы его там и закроем?
      –И зачем тогда эта игра с Военными сталкерами?
      –А мы кое-что придумали. План покруче троянского коня. - Шива довольно ухмыльнулся.
      – Подойдёт Заречный к Агропрому, а там куча трупов в форме "ВС". Мы своих бойцов в жмуров переоденем. Он подумает, что это твой отряд, Валера, и тогда мы его закроем.
      –Здорово. - Стеценко присвистнул. - Грамотный план. Сам придумал?
      –Придумал Вовчик, а я только довёл до ума. Ну так как насчёт перехвата отряда?
      Стеценко несколько секунд молчал, после чего проговорил:
      –Ладно, я отменю рейд, но если ты проколешься, то пеняй на себя. Я тогда на тебя всех собак спущу.
      –Не кипятись, Валера. - Шива улыбнулся. - Всё будет как в сказке.
      Стеценко закивал. Серый кардинал, как его называли между собой приближенные, сейчас дрожал от страха.
      Да, он был отличным организатором, но рисковать не умел, или не хотел.
      –В таком случае, до встречи. - Хантер отсалютовал генералу и захлопнул крышку ноутбука.
 

* * *

 
      Колонна замерла перед шлагбаумом Агропрома. Зрелище и впрямь было жуткое.
      Всюду, вокруг лежащих перед воротами блоков, за деревьями - лежали тела военных сталкеров.
      –Вот тебе и тактический ход. - Пилотов перегнулся через спинку сиденья, и осмотрел картину боя. - Здесь, наверное, половина ребят Стеценко.
      –Значит генерал не в деле. - Заречный обхватил голову руками. - Если бы я знал.
      –Если бы, да кабы. - Пилотов вышел из УАЗа и осмотрелся.
      Похоже, что отряд военных сталкеров шел со стороны Ростка, где по данным разведки намечалась плановая зачистка.
      Отряд ожидал сопротивления мародёров, но вряд ли они были готовы встретить армию хантеров, которые на раз-два пробивали суперсовременную броню.
      Пилотов отошел от машины, и внимательно оглядел одного из покойников.
      –Со щитом, или на щите. - Прошептал полковник, и провёл ладонью по бронепластине на спине мертвеца.
      На бронепластине обнаружились три пулевых отверстия. Ничего особенного, если человек был убит в перестрелки. Вот только со спины в "ВС" никто не стрелял. А что тогда? Подстава.
      Пилотов поднялся с колен, и шагнул назад. Он уже понял, что с крыши Агропрома за ним наблюдает снайпер. Был почти уверен, что мертвецы - всего лишь подстава. Но теперь ему нужно было предупредить всех, и не вызвать подозрения у мародёров.
      Сколько их здесь? Если переодетых в Военных сталкеров бойцов здесь два десятка, то общее число хантеров может быть немалым. Пилотов обхватил левой рукой рукоять пистолета, и шагнул назад. Правая рука сложилась в условном жесте, и Военные сталкеры тут же бросились врассыпную.
      Откуда-то сверху ударил гранатомёт, и первая бронемашина содрогнулась. Второй БТР сдал назад, и вывернулся вправо.
      Ракета ударила в борт, разрывая металл. Застрекотали калаши хантеров. Пилотов резко развернулся в сторону лежащего на земле лже-покойника, и выпустил в затылок мародеру три пули из ПМ.
      Заречный и водитель к этому моменту уже выбрались из УАЗА. Вовремя.
      Длинная очередь из пулемёта прошлась от бампера до лобового стекла. Хлопнул "Чайзер" и часто защёлкали спецавтоматы Военных сталкеров.
      Двадцать серых теней взметнулись в дымовом шлейфе, и яркие вспышки осветили пасмурный день. Пилотов выстрелил трижды, прежде чем из общего фона выделил один-единственный звук - грохот выстрелов СВУ. Это и был противник - снайпер, которого Пилотов не видел, но чувствовал. А через мгновение "ангел войны", как окрестили снайперов ещё во время второй мировой, открыл огонь. Ловко, быстро. Три бойца, занявшие позицию около первого БТРа один за другим осели на асфальт.
      Снова загрохотал автомат в руках одного из лже-спецназовцев, и пули застучали совсем близко. Генерал отчётливо различил фигуры нападавших. Их было около десятка. Цепь броненосцев протянулась через весь двор, и теперь мародеры методично отстреливали мечущихся людей.
      –Занять позиции! - Прокричал Заречный, и выдернул из кобуры пистолет.
      Федотов и ещё двое попытались отрезать отряд переодетых мародеров, но результата это не принесло.
      –Я уведу их! - Крикнул Пилотов, и, пустив длинную очередь по головам Броненосцев, нырнул в брешь, пробитую в центре бетонного забора.
      Полковник перекатился в сторону, когда бойцы Шивы двинулись вперёд. Нападавшие не могли предвидеть его манёвр, и именно поэтому у стрелка появился призрачный шанс на победу.
      Он дождался, когда отряд приблизится к его предыдущей позиции, и затаился. Их было трое. Первым шел невысокий, коренастый хантер в армейском бронежилете, снятом с мертвеца. Вооружен он был соответственно. От незнакомца несло чесноком и салом, отчего Пилотову подумалось, что вряд ли этот парень опытный ходок, раз позволяет себе ароматную пищу перед ответственным боем. А кровососы, наверное, его уже учуяли. Полковник перевёл взгляд на второго хантера. Тот был на голову выше собрата и раза в три шире в плечах. Этого мародёра звали Кузбасс. Почему именно, никого не интересовало. Может, потому, что Кузбасс всегда был грязный как чёрт, а может потому, что другого прозвища просто не нашлось. Как бы то ни было, из всей группы Пилотов знал лишь его, и в этом знании не было ничего хорошего.
      Не раз он пролистывал в штабе миротворческих войск оперативную сводку, где имя "Кузбасс" фигурировало чуть ли не на каждой странице.
      –Чеснок, не отставай. - Выкрикнул третий, и коротышка быстро засеменил за товарищами.
      Внезапно Кузбасс остановился, и Пилотову даже показалось, что сквозь стрёкот оружия, доносящийся с Агропрома, они услышали его, но тревога оказалась ложной.
      –Кила, это второй отряд. Проверь по сводке одиночку в черепахе. - Третий мародёр держал в руках портативную рацию.
      –В клешнях что?
      –Дерьмо какое-то. - Отозвался боец, и резко развернулся в сторону полковника.
      Ствол калаша просвистел над головой затаившегося в траве человека.
      –По сводке двое. - Раздался из динамика приглушенный голос: Плафон и Корвет. Оба новички.
      –Неа этот точно красный. - Голос в рации затих.
      –Понял, Кила. Отбой.
      Отбой? Понял? Да эти ребята напоминали скорее не мародёров, а матёрых сталкеров. Видно не слабо их выдрессировал лидер группировки.
      И тут его засекли. Мародёр с рацией, одетый в спецкостюм с неизвестной эмблемой, шагнул вперёд и наступил на левую руку полковника.
      Пилотов мгновенно вскинул автомат, и прижал дуло к подбородку радиста.
      Палец скользнул к курку, когда бедолага попытался вывернуться, но было поздно.
      Тяжелый патрон снёс хантеру голову и продолжил полёт. Полковник привстал, и снова выстрелил. Коротышка Чеснок оказавшийся на линии огня вскрикнул и упал в лужу, поднимая тучи брызг.
      Пилотов переместил автомат в сторону последнего мародёра, но того не было видно. Зато полковник различил голоса новых противников.
      Хантеры шли цепью от Агропрома в его сторону. Аккуратно, чтобы не колыхать траву, полковник перекатился к телу радиста, снял с мертвеца переговорное устройство и автомат. Скользнув в ложбинку, Пилотов накрыл себя телом хантера, и замер. Вскоре шаги послышались совсем близко. Мародёров было пятеро или шестеро, причём один из них был одет в жутко скрежещущий экзоскелет.
      Пилотов ждал. Вот в просвете между телом радиста и землёй показались ноги одного из мародёров, второго. Вот вышел третий. Дождавшись, пока все шестеро поравняются с ним, он отбросил покойника и сел, соорудив таким образом отличную позицию. Оба автомата стукнули о костюм радиста и две свинцовые дорожки метнулись в сторону шестёрки хантеров.
      Двое мародеров, одетых в лёгкий камуфляж, были обречены. Ещё трое успели уйти с линии огня, но Пилотов перехватил автоматы крест-накрест, и рубанул двумя очередями разбегающихся противников. Судьба хантеров была предрешена.
      Последний боец, закованный в броню, тоже не терял времени зря. Он рухнул на землю, напоминая подбитый Миссершмидт, и выстрелил из спецавтомата "Вал". Бесшумное оружие зашелестело веером пуль, но полковник вовремя укрылся, и свинец забарабанил по костюму мёртвого радиста.
      Что касается боеспособности мародёров, Пилотов их явно переоценил, потому что броненосец высадил в покойника весь рожок, и только когда боёк начал щёлкать вхолостую, понял, какую ошибку совершил.
      Пилотов воспользовался возникшим замешательством, прикрываясь покойником, и выпустил в грудь неповоротливого противника короткую очередь. Не давая броненосцу уйти, он выстрелил из второго автомата, и мародёр опрокинулся на спину. Пилотов опять выстрелил почти от самой земли. Броненосец тяжело осел на землю, и полковник пустил из обоих стволов. Блестящее забрало шлема прогнулось в нескольких местах, но щиток так и не был пробит.
      Хантер потряс головой, пытаясь прийти в себя, но полковник уже отбросил тело радиста, и приближался к раненому противнику. Они схлестнулись на середине поляны - раненый мародёр в экзоскелете и измученный боем полковник спецназа. Оттолкнув Пилотова назад, хантер изловчился и подхватил-таки с земли автомат одного из убитых товарищей. Очередь полоснула по кустам, но Пилотов уже был вне досягаемости.
      Он бросился к броненосцу, когда тот вновь истратил все пули, и протолкнул дуло калаша под забрало шлема. Хантер что-то вскрикнул, пытаясь освободиться, но Пилотов нажал на курок, и не отпускал, пока рожок не опустел.
      Всё было кончено. Броненосец рухнул на траву, и из дыхательного отверстия полилась кровь. Пилотов огляделся. Он стоял посреди поляны, заваленной трупами, сжимая в руках бесполезный автомат. И тут он вспомнил о Кузбассе. Полковник потянулся к разгрузочному жилету, чтобы достать оттуда новый рожок, но тут же услышал за спиной шаги. Это был Кузбасс. В руке мародёр сжимал короткий нож.
      Первая стычка заняла всего несколько мгновений. Нож ударил в цевьё автомата, и оба противника разошлись в стороны.
      –Я тебя узнал, красный! - Прокричал Кузбасс, пытаясь заглушить звуки выстрелов с Агропрома. - Ты меня за сталкерство как-то раз прихватил!
      Он бросился на полковника, и нанёс удар. Мгновение, и четыре руки сплелись вокруг ножа. Оба противника упали в грязь, не переставая одаривать друг друга ударами. Серебристое лезвие рубануло воздух возле лица Пилотова, и ушло в сторону.
      Вывернувшись, полковник перебросил ремень автомата через голову распластавшегося в грязи мародёра, и резко натянул. Выпустив нож, Кузбасс заскрёб пальцами по горлу, пытаясь снять импровизированную удавку, но вояка уже крутанул автомат, и шея хантера захрустела. Кузбасс обмяк…
      Не дожидаясь, пока очередная группа мародёров нарвётся на него, полковник перезарядил автомат радиста, обмотал ремнём калаша горло Кузбасса, и, прикрываясь им, вышел на тропу. Там уже кипел бой.
      Несколько десантников Заречного поливали свинцом отряд хантеров, засевший за бруствером из камней. Полковник вышел как раз за спинами мародёров.
      –Разорви меня фугас! - Выругался он. - Кого я вижу.
      Мародёры резко обернулись, и один из них тут же получил четыре пули в живот.
      Полковник толкнул тело Кузбасса на стрелков, и ударил второго хантера
      Очередь ушла в небо. Выхватив из-за пояса трофейный нож, Пилотов по самую рукоять всадил его в грудь очередного мародёра, и открыл огонь из калаша. Из-за бруствера его поддержало подразделение "ВС"…
 

* * *

 
      На ПДА ещё в обед начали приходить сообщения о перестрелке на Агропроме, а часа через полтора всё стихло. Это могло означать что угодно, но гаданию на кофейной гуще я предпочёл пройтись до злосчастного НИИ. Вытащив из своего шкафа бронекостюм "СЕВА" и старый добрый Винторез, я перехватил пару бутербродов вместе с часовыми Хмурого, и направился к Агропрому.
      Серый и Кир встретились мне на границе Свалки. Я вкратце обрисовал ситуацию с подразделением Заречного, и упомянул, что Стекольщик, ответственный за перестрелку в ангаре, скорее всего уже там. После такого разговора оба сталкера наотрез отказались оставаться на кордоне, и предложили сопроводить меня до НИИ.
      Сразу скажу, что согласился я не ради хорошей компании, а потому, что предыдущий рейд оказался для меня провальным, и я боялся повторить этот провал.
      Мы оказались около Агропрома лишь к вечеру, когда бой был закончен.
      –Мы опоздали. - Выпалил Серый. - Он прошелся по двору в поисках выживших, но все были мертвы.
      –И кто кого? - Я внимательно оглядел картину произошедшего боя. - И главное, сколько их здесь.
      Серый окинул взглядом заваленный мертвецами двор. Его взгляд замер на обугленной башне бронемашины, из которой торчали измазанные в крови руки водителя.
      –Наверное, победителей нет. - Кир, вошедший на Агропром последним, присел около тела мародёра, голова которого была перевязана серым полотном банданы. - Это же Вовчик - один из бойцов Шивы.
      –И что? - Серый слабо улыбнулся. - Тут таких бойцов немерено лежит.
      –Но этот не рядовой стрелок. - Кир вытащил из кармана покойника небольшую флешку в металлическом корпусе. - Этот парень у Шивы вроде правой руки. За все финансовые вопросы отвечал, распределял между братками добычу, и вообще считался незаменимым человеком.
      –А на "фляге" что? - Я указал на флешку.
      –Не знаю. Ты у нас мастер хакерства. Возьми и проверь.
      Я принял флешку, и огляделся.
      –Компьютер нужен.
      Кир кивнул, и скрылся в здании. Его не было минут десять.
      За это время мы с Серым успели осмотреть добрую половину трупов.
      –Никаких компов. - Кир выбрался из комплекса и принялся отряхиваться.
      –Вот тебе и ответ. Нет компов - значит Шива ушел.
      –Но… - Сталкер развернулся ко мне и замер с открытым ртом.
      Мы проследили за его взглядом…
      –Кто они. - Кир понизил голос, глядя на мелькающих вдали людей в балахонах.
      Все они стояли полукругом в воротах, рядом со сломанным шлагбаумом, и напоминали скорее мутантов, а не людей. Длинные тени от группы незнакомцев пересекали двор, и были, казалось, продолжением их тел.
      Когда заходящее солнце осветило двор последними лучами, призрачные фигуры растворились в багряном свете, а в следующий момент, когда навалилась тьма, они появились вновь, но уже ближе.
      –Сектанты. - Прошептал я, и попятился назад.
      Именно в этот момент один из людей в балахонах шагнул вперёд, и скинул с головы капюшон. Я увидел его бледное лицо, аккуратные усы и короткую причёску. Тонкие губы незнакомца были сжаты так, что на них выступала кровь.
      Он присел на одно колено перед ближайшим покойником, словно приносящий присягу десантник, и я разглядел стальные пластины бронекостюма на его теле. Я не мог ошибиться. Это был Трупоед…

 
      Трупоед обхватил обеими руками ногу мертвеца, и принялся разрывать зубами плоть.
      –Он его ест. - Серый вцепился в мою руку. - Кто он?
      –Зомби. - Прошептал я. - Когда-то он был таким же человеком, как ты и я. Он был наёмником, и, насколько мне известно, попал в зону действия радара при помощи мародёра по кличке Горгулья. Знаешь такого?
      Серый сместил респиратор немного вниз, и указал на длинный шрам, прочерчивающий смуглую щёку.
      –Знаю. - Серый кивнул. - Но как он?…
      –Стал зомби?
      Сталкер кивнул.
      –Я же говорю, попал под воздействие Радара. А вообще говорят всякое. Монгол говорил, что виновен во всём Горгулья, и я ему верю. Другие говорят ещё что-то, но это не заслуживает внимания.
      –А остальные тоже зомби? - Серый опасливо покосился на странную процессию.
      –Не все. - Я покачал головой. - Есть и те, кто вывел их на кормёжку.
      –Кто?
      –Слышали что-нибудь про клан "последний день"? - Спросил я.
      Серый кивнул, а Кир с любопытством принялся ждать обычно следующего за такой репликой рассказа. И в этот момент Трупоед прервал трапезу, и поглядел в нашу сторону измученным взглядом.
      –Он нас видит? - Спросил Кир, медленно пятясь назад.
      –Надеюсь, что нет. - Прошептал я.
      –Почему? - Спросил Кир, но вопрос был задан, скорее, чтобы слышать голоса друг друга.
      –Потому, что если он нас заметил, то кукловод, который вывел их на прогулку, спустит с цепи всех своих зомби. - Я внимательно посмотрел на Трупоеда, но тот вновь переключился на покойника - слава богу, не заметил.
      –Что за чертовщина? Какой кукловод?
      Я потянул Серого за плечо?:
      –Пошли отсюда. Когда будем в доме, я всё расскажу. Не хочу быть рядом с этими…
      Мы забрались по лестнице на второй этаж, откуда нам было прекрасно видно, как семь человек, на проверку оказавшиеся зомби, рвут на части тела погибших десантников и мародёров.
      –Они едят не для того, чтобы есть. - Прошептал Серый. - Они не черпают жизненную энергию из пищи, потому что уже мертвы, эти зомби.
      –Они не совсем зомби. - Сказал я, подходя к окну.
      –А кто же они тогда?
      –Ну, скажем так, они люди, над чьим разумом поработал радар военных. Но они не мертвецы. Говорят, примерно через три-четыре месяца без нормальной еды организмы этих бедняг начинают саморазрушаться. Говорят, что после какого-то времени они уходят на берега озера Янтарь, и возвращаются такими. Один мой друг - Смертник, прошел через радар, и был застрелен. Потому, что это был единственный шанс избавить его от страданий и ужаса. Я, например, даже не представляю, как быть таким. А некоторые говорят, что эти существа даже могут осознать всё, например поедание падали, но сказать себе "нет" не могут. Не совсем то, что у болотного доктора.
      –А что у доктора?
      –Ну, может вы и помните Бенито.
      Сталкеры переглянулись. Они не раз бывали у доктора, и прекрасно знали зомби, которого доктор так долго пытался перевоспитать. Что стало с ним дальше, сталкеры не знали, а вот я видел его после экспериментов с Серпом. Причём видел обычным человеком. Как говорил доктор, он вернул ему тело, но в душе Бенито остался зомби. А потом он ушел. Доктор говорил, что он ушел к своим собратьям-зомби в Припять, но Ворон рассказал мне, что во время визита заказчика и Новикова в дом доктора, Бенито был расстрелян. Если бы он был зомби, ничего бы не произошло, но человек не в силах выдержать очередь из автомата. Но не стоит верить всему, что говорят. Доктор, например, рассказывал монголу о том, что зона - результат экспериментов инопланетян.
      Я тяжело вздохнул.
      –А что ты там говорил про кукловодов?
      –Существуют системы гипноза.
      –Секта? - Вспомнил Кир мои слова.
      –Именно. Секта. Я про то и говорю.
      –Последний день?
      –Ага. - Я кивнул. - Коллективный гипноз, сильнодействующие наркотики, вера в неминуемый апокалипсис. Но их методы уже давно не работают. По крайней мере, с тех пор, как клан разделился надвое, и большая часть сектантов погибла. Вот тогда-то они и стали набирать себе в работники зомби, воздействуя на них через гипноз.
      –Как контролёры? - Спросил Кир.
      –Нет. - Я поглядел в окно. - Контролёры более развиты, чем человек. Они воздействуют на подсознание на расстоянии в несколько метров, а у сектантов в ходу обычный гипноз вроде "…тебе хочется спать, веки тяжелеют…". Они могут подчинять многих мутантов.
      –А химеру, которая чуть инфаркт не хватила, увидев твою рожу, они могут подчинить?
      –Только тех мутантов, которые когда-то были людьми вроде зомби и изломов.
      –А изломы раньше были людьми? - Удивился Кир.
      За сегодняшний день на него свалилась лавина полезной информации, которую он стремился обобщить, и, что называется, разложить по полочкам, чтобы впоследствии ей воспользоваться.
      –Знал я одного человека, который выжил, оставшись на улице во время выброса. Вот только за это ему пришлось заплатить слишком высокую цену - он стал изломом.
      –Вот это да! - Кир сиял от восторга. - А как его зовут?
      –Звали. - Мрачно сказал я. - Его звали Гимли, но прислужники Хозяев его убили.
      –Хозяева. Всюду хозяева. - Серый с досадой сплюнул. - А меня сейчас больше интересует где хозяин этого стада.
      –Кукловод недалеко от кукол. - Загадочно сказал я. - Зомби как маленькие дети - их надо постоянно подгонять, чтобы они не начали капризничать. Доктор мне говорил про это.
      –Доктор и нам говорил. Все уши о своих мертвяках прожужжал. - Кир скривился. - Мечтал их обратно людьми сделать.
      –Если бы это было возможно. - Я тяжело вздохнул.
      –Но Доктор же нашел какой-то способ?
      –Способ? С помощью артефакта "пульт" он возвращал им человеческое обличье, но психика не менялась. Они после этих процедур напоминали умственно отсталых…
      –Зомби… - Начал было Серый, но я прервал его.
      –Тихо! Слышите?
      Оба сталкера закивали.
      –Это там. - Я указал на дверной проём.
      За провалом, окантованным дверным косяком, колыхалась ночная мгла.
      Зона тяжело дышала после тяжелого дня, и порывы ветра завывали в пустых комнатах, гоняя по ним обрывки газет. Собственно, это был уже не вечер. Буквально за час, что мы провели за созерцанием ужина зомби, ночь полностью завладела зоной, и на смену пасмурному, тусклому дню, пришла чёрная, непроглядная тьма. Будто бы кто-то бросил поверх зоны большой полог, укрывший солнце. Пришло время, когда на охоту выходили самые опасные существа. Вдалеке послышался вой псевдособаки, такой жалобные, что мне захотелось присоединиться к этому плачу, повествуя звёздам о гнетущей атмосфере. Но не этот звук, а осторожные шаги по пожарной лестнице привлекли моё внимание. Кто-то поднимался по ней, и вот-вот должен был показаться в дверном проёме. А за дверью властвовала тьма, и я снова удивился, как быстро невидимый кукловод сменяет декорации. Ведь и рассвет наступает здесь моментально, будто зона сама решает, когда включить свет, а когда его выключить. Щелчок тумблера, и на зону вновь опускается полог ночи. От таких мыслей я поёжился.
      –Слышите?
      Конечно, они слышали шаги. Но не было не шороха, не скрипа. Скрипели не ступени, а крепёжные болты, которым и лестница была привинчена к бетонным плитам. Человек поднимающийся по лестнице шел невероятно тихо. Так тихо, что мы не смогли услышать шаги, когда он только ступил на лестницу, а услышали только теперь, когда некто преодолел уже несколько пролётов. Ещё пара пролётов, и он окажется около нас Мы всё ещё всматривались в темноту.
      –Кто-то идёт. - Прошептал Кир, который только сейчас услышал шаги.
      –Какая проницательность. - Передразнил его Серый.
      А человек приближался. Я попытался мысленно представить количество ступеней в лестничном пролёте, но на ум почему-то приходил грязный подъезд родного дома с вечно сломанным лифтом. Именно поэтому я вспомнил количество ступеней в одном пролёте.
      Я невольно потянулся к кобуре, и через мгновение в моей руке уже был пистолет. И в этот момент лестница издала характерный скрип, свидетельствующий о том, что некто миновал ещё одну лестничную площадку. Вот сейчас он делает шаг, и от двери его отделяет полтора десятка ступеней. Раз, два, три. Сердце бешено заколотилось в груди, будто я был не опытным сталкером, а зелёным юнцом, как те сопляки, что мочат штаны при виде кабана рядом с лагерем новичков. Но не только меня так пробрало. На лбу Серого выступила испарина, и сталкер вскинул автомат, готовясь к любым неожиданностям. Но неожиданности на то и есть, чтобы случаться неожиданно.
      В проёме возникла рослая фигура, и в следующее мгновении в лица нам ударил сноп яркого света, ослепив всех троих. Серый попытался выстрелить, но визитёр начал говорить. И я узнал голос Ворона:
      –Свои, ребята. Опустите волыны, иначе я обижусь.
      Осознав, что в комнате находится Ворон, а не кукловод из Последнего дня, я проговорил:
      –Выключи фонарь. Заметят.
      –Не заметят. Они слишком заняты. - Ворон говорил так, будто был опытнее меня.
      А, может, так оно и было, ведь в зоне он был на два месяца меньше, чем я. Когда мы говорим о матёрых сталкерах, такое различие непринципиально. Другое дело молодняк. Здесь если ты пробыл на день дольше другого в зоне, то можешь учить его жить, если конечно силёнок хватит. А вот тот, кто достиг заветного титула "мастера" в системе жизнеобеспечения, уже мог говорить, что он очень опытен. Ведь категория "мастер" была своего рода закрытым клубом, или, чтоб было понятнее, привилегией. Сюда попадали за невероятные заслуги, и в сталкерских кругах таких людей считали настоящими героями. Сейчас из четырёх сотен сталкеров мастеров в зоне было от силы два десятка. И я был в первых рядах, равно как и Ворон. А ещё здесь когда-то были имена ушедших в мир иной Призрака, Стрелка, Мастера и многих других. Что интересно, из нынешних сталкеров самым опытным считался Монгол. Но данные системы были не верными. Монгол вот уже неделя как покинул зону, чтобы больше сюда не возвращаться. Надо сказать, я тоже собирался так поступить, но почему-то остался. И за последние двое суток я уже несколько раз пересмотрел своё решение. Нет уж, хватит бегать по зоне, выполняя грязную работу. Пора, как Монголу сколотить себе небольшую группу, и выполнять особо интересные задания. И ещё надо бы просчитывать заранее все риски, а иначе будет как со Стекольщиком. Я поморщился.
      –Кукловод рядом. - Пояснил я, не желая спорить со сталкером.
      –Кукловод лежит внизу с перерезанным горлом.
      –Ты уработал? - Спросил я.
      Ворон кивнул:
      –Не было времени на конспирацию. Вся секта на Агропроме. Весь последний день. Не знаю, что им здесь понадобилось, но, видимо, они ищут выживших. Я сам видел, как у южных ворот они двоих раненых взяли.
      –Все, говоришь? - Я недоверчиво посмотрел на Долговца.
      Не то, чтобы я не доверял его словам. Скорее, я не доверял его чувствам. Я не доверял его глазам…
      –Там даже Викинг.
      Такая фраза разом перерубила все сомнения. Я выглянул в окно. Слабо освещённый двумя фонарями, оставшимися здесь ещё со времён пребывания военных, передо мной предстал двор.
      Трупоед и другие зомби уже почти закончили трапезу, и теперь слизывали с асфальта кровь. Выглядело это на редкость мерзко, и я с трудом сдержал рвотные позывы. Чтобы больше не травмировать себя и свой желудок такими картинами, я перевёл взгляд на пространство вне двора. За местом, где когда-то маячила полоска шлагбаума, висел плотный туман. Густые, белые клубы под порывами ветра взмывали вверх, словно гребни волн, и после очередного порыва я увидел их. Три десятка фигур в балахонах выплыли из темноты, утопая в густом тумане. Они двигались так плавно, что, казалось, плыли над поверхностью дымчатых облаков. Это были сектанты. На несколько секунд я задержал взгляд на человеке, идущем впереди группы. Это был лидер секты - сталкер по кличке Викинг. В правой руке он держал стальной крест, а в левой - кубок с тёмной жидкостью. Мой впечатлительный желудок наотрез отказывался предполагать, что это может быть - вино или кровь.
      –Валим отсюда. - Сказал Серый.
      И я был полностью с ним солидарен. Надо было быстро уходить, пока у нас ещё был шанс. Как я понял, у сектантов при себе были только пистолеты и короткоствольные автоматы вроде "УЗИ", которые они неумело прятали под мешковатым балахонами. Но и это обстоятельство меня не успокаивало. Тридцать стволов могли наделать в нас больше дыр чем в швейцарском сыре, прежде чем мы добежали бы до забора. И именно поэтому медлить было никак нельзя.
      Ворон первым понял, что группа единогласно приняла план эвакуации, и обернулся к двери, но в этот момент в дверном проёме возник человек в балахоне. На мгновение я подумал, что это сектант, но когда он ловким движением отправил Ворона в нокаут, я понял, что это мой старый знакомый - Стекольщик.
      –Слишком многого ты мне стоил, парень. Слишком много я из-за тебя сегодня потерял. - Вкрадчиво проговорил он и выхватил пистолет.
      Мы уставились на чёрное дуло керамического пистолета "глорк".
      –Что будешь делать? Убьешь нас, как убил моих ребят в ангаре? - Спросил Серый.
      –Я никого не хотел убивать. Это вынужденная мера.
      Глаза его налились кровью. Губы искривились в злорадной усмешке. Он смотрел на Серого, а сталкер смотрел на него. Голубые глаза одиночки, холодные как осенний дождь, встретились с глазами убийцы, повинного в смерти его друзей.
      А тем временем толпа зомби приближалась. Я видел, как чудовища один за другим поднимаются на ноги, и присоединяются к общему шествию. Словно солдаты на параде они вышаривали вперед, и каждый шаг приближал их к нам.
      –Если ты хочешь убить нас. - Выпалил я. - То тебе придётся поторопиться, потому что зомби могут схватить и тебя.
      –Мертвецы. - Стекольщик улыбнулся. - Вы ребята, похоже, и впрямь альтруисты. Я пришел вас убить, а вы меня предупреждаете, даёте шанс уйти. Спамми, Спамми - добрая душа. Мог бы догадаться, что я давно уже не являюсь хорошим парнем, и если стану таким как ты, то либо сдохну, либо получу от кого-нибудь свинцовый подарок. Господи, да вы словно зоны не знаете.
      –Может быть не мы доверчивые, а ты слишком…
      –Слишком. - Он провёл стволом пистолета из стороны в сторону. - Знаете, что это за место? "НИИ Агропром" - исследовательский институт. После второй катастрофы здесь был блокпост военных. Так вот, на этом блокпосту служило огромное количество людей. Все вояки с периметра перебывали здесь. Причём многие по несколько раз, но мало кто из них спускался в подвалы Агропрома. А ещё мало кто заходил на второй этаж, потому что считалось, что там обитает полтергейст. Есть такая легенда. На самом деле никакого полтергейста нет. Они боялись сюда заходить, и все вещи, которые они по незнанию тут оставили лежат сейчас у ваших ног. Видите ту бочку? Это солярка. А вон там бензин. Девяносто второй, роде бы. Представьте, что стало с бочками за эти три года? А вон там находится канистра с жутко едкой кислотой, которая сжигает любого. И знаете, что хорошо - канистра эта пуста.
      –А то, что вы не умрёте, когда я сделаю вот это…
      Он переместил "глорк" вправо, и выстрелил в канистру. Пластиковая ёмкость подлетела на полметра, орошая бетонный пол брызгами какой-то жидкости.
      –Если бы тут была кислота. - Вновь заговорил Стекольщик. - То вы бы превратились в разноцветные лужи ещё до того, как зомби услышали бы выстрел. Но кислоты нет, и лёгкая смерть вам не грозит. Сейчас сюда бегут десятки мертвяков в поисках свежего мяса. Несправедливо бы было лишать сектантов аперитива. Приятно было с вами познакомиться.
      Сталкер скользнул в дверной проём, и растворился в ночной мгле. Несколько мгновений спустя по главной лестнице затопали подошвы полуистлевших ботинок, и мы увидели зомби. Серый отреагировал первым. Он выпустил в мертвецов длинную очередь, и ушел вправо. Громыхнул пистолетный выстрел, и на него тут же ответил Ворон, приподнявшись с захламлённого пола. Сектант, вбежавший вперёд своего выводка, отлетел к лестнице, и его тут же обступила толпа зомби. Бедолага взвизгнул, пытаясь снова взять их под контроль, но десятки существ уже принялись кромсать его плоть.
      Кир метнулся к пожарному выходу, где только что скрылся Стекольщик, но и там уже были зомби. Сталкер прыгнул вперёд, ударом ноги перебросил одного мутанта через перила, всадил очередь в грудь второму, и отпрыгнул назад.
      –Никак не пройти! - Крикнул он нам.
      Тем временем, Серый толкнул одну из бочек, и та полетела по ступеням. На лестничной клетки бочку нагнало несколько очередей, и содержимое воспламенилось, окатив поднимающихся зомби яростным пламенем.
      –По комнатам! - Закричал я, и выстрелил в сторону запасного хода.
      Возникший в проёме сектант не успел уйти с линии огня и исчез в ореоле кровавых брызг.
      Одновременно с этим на улице раздались выстрелы. Дважды ухнул "ПМ", и ему ответил "глорк".
      Выстрелы стихли, и я услышал пробивающийся сквозь гомон горящих зомби, голос одного из сектантов.
      –Этот нам пригодится. Не убивать. Хороший экземпляр. - Отрывисто выпалил сектант, и всё вокруг вновь потонуло в какофонии стрельбы.
      Огненные вспышки неровными мазками освещали комнату. Этаж заполнил запах горелой плоти, а потом совсем рядом, в куче мусора что-то ухнуло, и меня отбросило к окну. Больно ударившись затылком о раму, я на мгновение потерял сознание, и в этой абсолютной тишине, накрывшей меня на считанные секунды, пришло осознание того, что Стекольщик сцапан.
      –Прикройте, я пошел! - Рявкну где-то рядом Ворон, и я услышал звук ломающихся костей.
      Сталкер ловко орудовал сапёрской лопатой, сбивая головы неповоротливым зомби.
      –Как там они? - Вновь крикнул Ворон.
      –Серого немного зацепило, а Спам вроде в порядке. И как же эта сволочь умудрился гранату закинуть. - Раздался неподалёку голос Кира. - Ворон, они идут!
      Сухо щёлкнул боёк калаша и хлопнул "ПМ".
      –Не брыкайся, сталкер. Это погоды не сделает. - Голос сектанта пророкотал в стороне от входа. - Проверьте, как этот.
      Меня встряхнули. С трудом разлепив тяжелые веки, я огляделся. Помещение вокруг меня было заполнено обгоревшими телами. Кир лежал на полу, недалеко от меня. Его руки были скручены за спиной проволокой.
      –Сталкер. - Сектант, просивший Кира "не брыкаться", приподнял мою голову за волосы, и внимательно стал разглядывать лицо пленника. - Этого связать. Он понесёт своего друга. Ворона и второго тоже поднять. Через пять минут отправляемся.
      Я с трудом понял, что меня спускают по лестнице чёрного хода. Двое крепких сектантов вели меня вниз, не давая вывернуться. На нижнем пролёте мне всё ж удалось изловчиться, и толкнуть идущего впереди конвоира, но тот оказался проворнее и ответил мне ударом в зубы. Я когда-нибудь говорил, что не терплю, когда меня бьют. Так вот, в этот раз пришлось стерпеть.
      Я послушно спустился с лестнице, и увидел Стекольщика. Сталкер стоял на середине двора. Кисти рук были перехвачены толстыми цепями, а по краям асфальтового покрытия стояли зомби, натягивая цепи.
      –Лучше, чем если твою печенку клюют вороны. - Проговорил он, когда увидел меня.
      –Слишком много о себе мнишь. - Прошептал я, и тут же был поставлен рядом.
      Сектантов становилось всё больше. Вскоре они заполнили весь двор, но, ни один из конвоиров не смел выйти на асфальтовую площадку. И я понял почему. Они ждали своего духовного лидера, который приближался со стороны главного комплекса.
      Наконец я увидел его. Викинг, улыбаясь, шел к площадке, а за его спиной маячил тот самый сектант, который отдал приказ не убивать нас.
      –Этот? - Викинг ткнул пальцем в мою сторону.
      –Он. - Сектант кивнул. - Он избранный.
      –Избранный? - Викинг пригладил бороду, и исподлобья взглянул на меня.
      Глава секты был среднего роста, широкоплечий. Длинные рыжие волосы были скручены сзади в тугой хвост, а грязная борода разделялась книзу надвое, напоминая змеиный язык.
      –Благословение зоны снизошло на нас, братья! - Внезапно рявкнул он, развернувшись к сектантам. - Зона послала нам избранного, чтобы его кровью мы окропили алтарь владычицы!
      Толпа загудела. Неуклюжие зомби и проворные люди вскинули вверх руки, и все прочие звуки потонули в одобрительном гомоне.
      –Кровь избранного черна как ночь над зоной и сладка, как вкус победы! - Вновь рявкнул Викинг, и извлёк из складок балахона кривой нож, длиной около тридцати сантиметров.
      –Ты чувствуешь страх? - Проговорил он, прижимаясь к моему уху.
      В лицо мне пахнуло чем-то кислым, и я почувствовал, как горлу прикоснулось холодное лезвие клинка.
      –Страх делает его кровь слаще! - Выкрикнул Викинг, и спрятал оружие. - Ведите его в лагерь, братья!
      Меня вновь подхватили те же сектанты. Мы были пленниками.
      За воротами мне и остальным пленникам завязали глаза. Оставшуюся часть пути мы проделали в неведении. Несколько раз конвоиры останавливались на привал, а примерно через два часа похода, когда я уже еле передвигал ноги, и вовсе повели отряд зигзагами, наверняка обходя аномальные зоны. Сначала я пытался считать повороты, пытаясь понять, куда нас ведут, но после очередного привала сбился со счёта. А зачем? Какой смысл делать что-то, если это путь в один конец. Чувство безысходности поселилось в душе, и я почему-то вспомнил убитого мной мародёра. Парнишка, наверняка, просил пощады с таким же чувством, с каким я считал повороты и шаги до аномалий. Он надеялся, но мои выстрелы оборвали его жизнь. Что думал тот мародёр за мгновение до того, как тяжелые пули ударили ему в грудь? Наверное, он понял всё, увидел в моих глазах ненависть, и надежда, которая, как поётся в песни, умирает последней, разбилась. Место её заняло чувство безысходности. И сейчас я шел к своей смерти. Но если паренёк впервые оказался под прицелом сталкера, то я уже не раз обманывал смерть. Вспомнить хотя бы мой первый рейд в зону, или схватку с Монолитовцами. А как насчёт перестрелки на улицах Припяти по дороге к Центру? Я буквально вылазил из могилы столько раз, что и упомнить всё сейчас не мог. Я выживал, где другие умирали, и дело вовсе не в том, что я чертовски везуч. На ум пришло слова сектанта "он избранный", и новые идеи заполнили сознание, ворвавшись в него ярким смерчем эмоций. Мне вспомнился Смертник, погибший у выжигателя, Артур, которого идущий сейчас в двух шагах от меня Стекольщик оставил умирать. Я подумал о ждущем меня Соловье. Почему-то вспомнился Принц, и я упал на колени, пытаясь зубами стащить с лица маску.
      –Встать! - Рявкнул конвоир, и хотел было снова ударить меня в лицо, но я резко развернулся на звук и провёл подсечку.
      Сектант охнул, и я услышал, как шипит какая-то аномалия.
      –Тварь! - Взвизгнул второй конвоир и бросился ко мне, но аномалия снова зашипела и голос сектанта затих.
      –Вон он, справа. - Выкрикнул кто-то из приближенных Викинга. - Это создатель! Мочите его скорее.
      И я всё понял. Зона давала мне шанс уйти. Я упал на спину, с трудом продел обвязанные проволокой руки через голову, и стащил с лица тряпку. Передо мной предстала невероятная картина. В тёмном небе над неизвестной мне территорией метались огненные файерболы, рикошетя от зомби. Посланец зоны стоял на холме, взмахивая руками. Всё новые аномалии смыкались вокруг сектантов, и те из последних сил пытались вырваться. Тщетно.
      Я перекатился в сторону, выхватил из рук погибшего в аномалии конвоира пистолет, но больше ничего сделать не успел. На меня навалился кто-то довольно сильный и выбил пистолет.
      –Ты что, парень, решил меня одного здесь оставить? - Выкрикнул Стекольщик, и обхватил моё горло проволокой. - Нет уж, раз умирать, то только вместе.
      Я попытался освободиться, но это было бесполезно. Металлическая удавка крепко стягивала шею. Пальцы срывались со скользкой проволоки, и я уже было распрощался с жизнью, когда надо мной что-то хлопнуло, и Стекольщик отлетел в сторону.
      –Вы мне ещё живыми нужны. - Услышал я голос Викинга. - Поднять их!…
      До лагеря сектантов мы дошли за час с небольшим. База сектантов располагалась в военном лагере, расположенном в неизвестно мне части зоны. Лагерь был огорожен бетонным забором, на котором тут и там виднелись обозначения клана. Когда-то этот лагерь принадлежал Чистому небу, но теперь здесь хозяйничали нелюди, называющие себя "Последним днём".
      Мне как-то давно рассказывали про эту секту. Помнится, так они назвались потому, что каждый выброс считали концом света, который они в силах отсрочить, принося кровавые жертвы свей богине - зоне. Некоторые из сталкеров даже говорили, что у них есть статуя богини, и рассказчики были правы. В центре двора, недалеко от трёхэтажного здания мы увидели статую женщины в просторном платье. Наверное, раньше она символизировала что-то, но заботливые сектанты обтесали постамент, и сняли табличку с пояснениями. Правая рука женщины, протянутая в сторону, была лишена кисти. Сначала я посчитал, что это следствие возраста статуи, но когда пригляделся, с ужасом осознал, что сектанты намеренно отрезали ей руку.
      За статуей располагались постройки, служащие, наверное, казармой. В свете установленных на крыше прожекторов я увидел Викинга. Лидер сектантов подошел к статуи, держа в правой руке огромный мешок, а левой сжимая свой кинжал.
      –Владычица Зона, мы преподносим тебе души падших, ибо лишь души способны усмирить твой гнев, рождённый в пламени человеческого безумия. О, владычица…
      С этими словами сектант переверну мешок, и на камены постамент посыпались отрубленные кисти рук.
      –О, господи. - Запричитал Кир, увидев, как Викинг аккуратно складывает дары к подножью постамента.
      Второй сектант поднёс к алтарю кубок, из которого люди Викинга пили на Агропром, и поставил его на асфальт.
      –Владычица зона! - Вновь зарокотал сектант. - Мы твои покорные слуги. Просим милости, воли твоей, всепрощающей и всесжигающей. Испепели неверных и придай силы истинным сынам своим!…
      Он замер, глядя в черноту небосвода. Глаза Викинга скользили от звезды к звезде, пытаясь что-то разглядеть, после чего сфокусировались на линии горизонта.
      –Вертолёт! - Выкрикнул сектант.
      Теперь и мы слышали нарастающий шум винтов вертолёта. Зелёная винтокрылая машина вынырнула из-за бетонного заграждения, и установленный на фюзеляже прожектор осветил искаженное гримасой злобы лицо Викинга. Он что-то кричал, размахивая руками в бесполезной попытке прогнать незваных гостей.
      Когда он в очередной раз выкрикнул что-то невразумительное, на крыше здания оказались трое сектантов. У каждого из них в руках было по ракетному комплексу. Их прекрасно видел и пилот вертолёта, потому что винтокрылая машина взмыла вверх, и скрылась из виду раньше, чем сектанты с РПГ прицелились.
      –Улетели. - Стекольщик, стоящий в нескольких шагах от меня, улыбнулся. - Но они вернутся. Шива отправит сюда отряд, и чёртовых сектантов покрошат на куски.
      –Сомневаюсь. - Я покачал головой. - Шива не станет подвергать опасности своих людей ради тебя.
      –А если я тебе скажу, что лишь один человек может связать Шиву с полезными людьми?
      Я пожал плечами, но ничего не ответил. К нам приближался Викинг.
      –Вы не цените жизнь, которую дарует нам владычица Зона! - Выкрикнул он. - Вы жалкие подобия людей! Я был таким же, когда пришел сюда, но Зона открыла мне свои тайны, и прияла в свои объятия. Я стал её частью!
      –И химер теперь не боишься? - С наигранным удивлением спросил Серый.
      Сектант резко обернулся.
      –А вот Спам может взглядом довести химеру до обморока.
      –Правда? - Викинг оскалился. - Избранный может многое! И кровь его послужит жертвой владычице. Но мы не станем гневить её. Мы принесём ей действа. Зрелища обрадуют всесильную Зону!
      –Зрелища? - Вновь проговорил Серый.
      –Да. - Викинг кивнул. - Я выберу двоих из вас, которые будут биться насмерть. Тот, кто выиграет, сможет уйти и забрать двоих своих друзей.
      Голос сектанта стал напоминать громовые раскаты.
      –Если ты выиграешь. - Он указал на Серого. - То сможешь забрать двух своих друзей, а если ты…
      Викинг ткнул пальцем в грудь Стекольщика.
      –Ты тоже сможешь забрать с собой друзей, если выиграешь.
      –Они мне не друзья. - Буркнул сталкер.
      –Тогда ты можешь их убить.
      –Вот это дело. А кто будет драться?
      –Он! - Викинг указал на меня. - Избранный найдёт свою судьбу в бою!
      Чёрт возьми! Я никогда не был бойцом. Стрелял я отлично, знал пару приёмов, но чтобы в открытом поединке с кем-то сразиться - такое было выше моих сил.
      –Уж лучше сразу пулю в голову.
      Викинг улыбнулся.
      –Пулю? Можно и пулю, но если так, то и твои друзья. - Он указал на Кира и Ворона. - То и они умрут. У тебя нет выбора. Ты будешь драться.
      У меня нет выбора. Второй раз за последнее время мне говорят о том, что выбора у меня нет. Такое ощущение, что вся жизнь специально шлак этой минуте, где я схлестнусь в решающей битве с одним из друзей, а может быть и с целью моего рейда.
      –Ты будешь драться. - Вновь проговорил сектант. - С ним!
      Рука Викинга коснулась плеча Стекольщика, и Долговец расплылся в улыбке.
      –Это судьба, Спамми. - Прошептал он.
      А я-то радовался, что его повязали…
      –В круг их! - Рявкнул Викинг, и нас вытолкали на небольшую песчаную площадку.
      Сначала я надеялся, что в лучших традициях античности нас снабдят оружием вроде ножей или щитов, но когда Викинг выкрикнул "начали", надежда иссякла вовсе.
      Стекольщик не торопился. Он скинул с себя бронежилет, перчатки, и приготовился к бою.
      –Зачем ты вернулся? - Спросил я. - На Агропром. Ведь мог же уйти с ребятами Шивы.
      –Ну, у каждого свои заморочки. Я, например, вернулся, чтобы убить тебя. - Стекольщик сделал резкий выпад, но нарвался на удар, и шагнул назад.
      –Забавно. - Я переместился к краю площадки. - А я ведь уже хотел идти за вами.
      –Я же говорю - судьба.
      Сталкер прыгнул в мою сторону, ушел вправо и ударил под рёбра с такой силой, что я чуть было не вылетел за пределы арены. В предвкушении лёгкой победы противник ринулся в новую атаку, но я увернулся, и, набрав в руки песка, швырнул золотистый порошок в глаза Стекольщику. Пока противник не одумался, я ударил его ногой в поясницу, и Стекольщик потерял равновесие. Я прижал его, не давая выбраться и дважды ударил по затылку, но Стекольщик вывернулся, оттолкнул меня ногами, и вернулся в вертикальное положение.
      Бой явно затягивался, и не по моей милости. Это стекольщик не спешил решить мою судьбу. Наверное, он не верил, что победителя выпустят живым, и как мог, тянул время.
      Я решил ему подыграть. Теперь мы уже не колотили друг друга, а обменивались точными, но не болезненными ударами, которые смотрелись довольно эффектно. Зрители не могли отличить эти удары от настоящих, а поэтому у Викинга и прочих сектантов возникало ощущение, что двое сталкеров сцепились как бешеные псы.
      –Они уже рядом. - Выкрикнул Стекольщик, бросаясь в очередную атаку. - Он метнулся в сторону, и уложил меня на песок ловким апперкотом.
      Я поднялся, но противник провёл подсечку, и я вновь растянулся на песке. Но бой не был закончен. Ловко уйдя из-под удара, я поднялся на ноги, и тут Викинг что-то заподозрил. Он взмахнул рукой, и остановил бой.
      –Избранный проиграл! - Выкрикнул он, и толпа одобрительно загудела. - Сталкер, а теперь твоё право победителя. Что нам делать с этими двумя? - Он указал на Кира и Ворона. - Убить, или отпустить?
      –Отпустить. - Отозвался Стекольщик. - Я ничего против них не имею.
      –Великодушие, достойное победителя! - В глазах Викинга блеснуло восхищение.
      –А что будет с избранным? - Внезапно спросил Стекольщик.
      –Мы принесём его в жертву владычице Зоне.
      –Зоне. - Долговец многозначительно покачал головой. - Тогда всё в порядке. А я могу идти?
      –Идти. - Викинг улыбнулся. - Ты победитель! Победитель не может быть с ними. Ты отправишься к победителям.
      Он указал в глубь двора, где на металлических крестах были распяты тела нескольких сталкеров.
      –Они победители. И ты тоже.
      Стекольщик отступил на шаг, но в спину ему упёрлось дуло пистолета. Впервые в жизни я был рад, что проиграл, и умру не в муках как мой противник.
      –Такого уговора не было. - Спокойно проговорил сталкер. - А ты знаешь, что бывает с теми, кто нарушает уговор в Зоне. Их убивают как слепых псов.
      Стекольщик резко обернулся, выбил из рук сектанта пистолет, и выстрелил бедолаге в лоб. Обезглавленный подручный Викинга упал на траву. Из толпы показались ещё двое, но и те наглотались свинца прежде, чем успели потянуться за оружием.
      –Убейте его! - Истошно завопил Викинг, и из толпы начали выходить зомби. Кукловод, которым оказался сектант, взявший нас в плен, шел следом. В руках у него был нож с костяной рукоятью.
      –Это моя вещица. - Стекольщик указал на нож. - Верни, и умрёшь быстро.
      –Не брыкайся сталкер. - Проговорил сектант спокойно. - Это погоды не сделает.
      И зомби кинулись в атаку. Трижды рявкнул трофейный пистолет в руках Стекольщика, после чего смолк, и сталкер принялся разбрасывать мертвецов в разные стороны. Наконец он добрался до кукловода.
      Стычка заняла не больше пяти секунд. Нож оказался в руке прежнего хозяина, а кукловод с перерезанным от уха до уха горлом, отправился на корм зомби.
      –Это была моя вещь. - Вновь сказал сталкер. - Так я уйду?
      –Уходи. - Викинг кивнул. - Ты доказал, что можешь уйти, но только вперёд ногами.
      Рука сектанта метнулась к кобуре, но Стекольщик, словно предугадывая его движения, выбросил вперёд правую руку, и нож коснулся металлического цевья пистолета за секунду до выстрела. Оружие отклонилось, и пуля прошла мимо цели. На другом конце двора один из сектантов схватился за плечо, и истошно завопил.
      Викинг шагнул к противнику. Теперь он мог без опасений расстрелять обезоруженного сталкера, и как раз этим собирался воспользоваться.
      –Мастер, мастер! - Сектант в потёртом балахоне протиснулся между Стекольщиком и пистолетом. - Испытание смертью пройдено. Он победил, и может уйти.
      –Что ты несёшь! - Викинг оттолкнул приспешника. - У меня в обойме ещё двенадцать патронов. Я могу выстрелить ещё много раз, и наверняка могу убить его.
      –Но мастер… - Сектант обхватил пистолет двумя руками. - Вы же знаете закон владычицы. Всесильная Зона не простит, если мы убьем кого-то вопреки закону.
      –Верно. - Викинг убрал оружие. - Но ты, наверное, не слышал правил! Победитель висит на кресте! На кресте, я сказал!
      Двое бойцов тут же подхватили жертву, и потащили в глубь двора.
      –На самый высокий крест! - Выкрикнул Викинг с торжеством. - Пусть Зона узрит нашу жертву…
      И в это время ворота распахнулись. Ослепительно сверкнула светошумовая граната, и громыхнули несколько выстрелов. Один из конвоиров Стекольщика попытался убежать, но, получив пулю, очередью упал.
      Викинг бешено мотал головой из стороны в сторону, пытаясь понять, откуда пришла угроза, но вспышки автоматных очередей были повсюду.
      –Все на землю! - Рявкнул кто-то из темноты. - Вы окружены. Сдайте оружие!
      Я приподнялся с песка, и попытался разглядеть лица пришельцев. Но это не были бойцы Шивы. Слишком уж умело они действовали. Наконец я увидел офицера, который одевал наручники на Викинга, и едва не закричал от восторга - это был Полковник Пилотов, а значит это не отряд мародёров, а спецназ ворвался в лагерь сектантского клана.
      Застрекотали автоматы, и во всей этой какофонии я услышал протяжный рёв зомби. Я видел, как Трупоед схватил одного из Военных сталкеров, но, тут же, упал, срезанный очередью.
      Отряд Заречного наступал. Несколько раз ухнули гранаты…
      Кровь, дым - всё смешалось в одну волну…
      Я зажал голову руками, и начал ждать, когда закончится обстрел. А потом я услышал недалеко от себя голос Ворона:
      –А как вы поняли, что нас увели сектанты из "Последнего дня"?
      –Это Пилотов догадался. Он у нас всему голова. Когда увидел, что тебя нет, а кругом зомби, сразу смекнул, что к чему. А что со Спамом? Эй, сталкер, ты как?…

 
      Знаете, как болит голова после перестрелок и погонь? Ужасно. Просто невероятно. Кажется, будто по затылку стучат отбойным молотком.
      Сейчас ощущение было примерно то же. Я сидел на перевёрнутом ящике посреди двора, глядя, как Военные сталкеры запирают ворота и расставляют посты.
      Я снова выжил. Я выкарабкался из такой ситуации, из которой выхода попросту не было. Но как? Зона спасла? А может, я просто настолько удачлив? Нет, в этом точно нет и доли правды.
      Я прервал размышление, глядя на подошедшего Ворона.
      –Удивлён, что я согласился? - Он глубоко вздохнул. - Презираешь меня теперь? Думаешь, я к военным заделался?
      –Мне плевать, почему ты за это взялся. Отреагировал я. - У меня сейчас от других забот голова трещит…
      –А я тебе скажу, почему… - Ворон яростно рубанул руками воздух. - Заречный меня к стенке припёр…
      Говорят, информация - это великая сила. Не в тех руках знания могут перевернуть мир. А в тех руках, и вовсе развеять его в прах. Существуют люди, которые умеют использовать информацию на полную катушку, и, как я понял, генерал Заречный был из их числа. Получая необходимую информацию о человеке, он ловко обращал даже безобидные данные против жертвы.
      –Каким образом? - Изумился я реплике Ворона.
      –Узнал мой рейтинг по системе жизнеобеспечения… - Сталкер замялся.
      –И?
      –И прижал меня к стенке.
      –Понятно. - Я кивнул. - Значит, ты поведёшь его к "Авалону", в центр, куда он так мечтает попасть?
      –Возможно. - Ворон кивнул. - Но на Агропроме генерал потерял слишком много людей, и сейчас поход к "Авалону" может затянуться.
      –Он пойдёт. - Уверенно сказал я. - У генерала на этом крышу сорвало.
      Ворон пожал плечами. Похоже, он не был так уверен в том, что генерал настолько сильно жаждет попасть к загадочному испытательному комплексу военных. Ему хотелось, чтобы Заречный отказался от этой авантюры, но в зоне желания сбываются только у Монолита.
      Говорят, больше всего войну ненавидят солдаты, а зону - сталкеры. Вот и сейчас в глазах Ворона отражалась безысходность и злоба. Он никогда не стремился к центру, а недавний поход к монолиту слишком многого ему стоил. Да и шел он по приказу. Вот только теперь всё могло повториться.
      –Я бы никогда не пошел на это по своей воле. - Проговорил сталкер, направляясь к основному зданию.
      Я знал, что он говорил правду.
      …
      Мои мысли были прерваны вновь, когда рядом со мной на ящике уселся Военный сталкер Федотов. Он глубоко вздохнул, и проговорил:
      –Ты знаешь, я на это дело не подписывался. Мне пришлось…
      Я криво усмехнулся. Что же все меня сегодня принимают за проповедника? Пришли покаяться в своих грехах? Пожалуйста. Я закивал.
      –Так вот, меня Заречный заставил.
      –Не ты первый мне это говоришь. - Прокомментировал я его слова, и развернулся, глядя на двор комплекса…
      Здоровяк в сером комбинезоне и зелёном разгрузочном жилете вышел на середину двора, и подозвал к себе двух Военных сталкеров.
      –Товарищ полковник? - Один из сталкеров, с наброшенным на плечо винторезом вытянулся по стойке смирно перед здоровяком.
      –Соорудите-ка, ребятки, посадочную площадку. - Скомандовал офицер, и развернулся ко второму сталкеру, который толи забыл его поприветствовать, толи намеренно проигнорировал. - Тебе всё ясно, боец?!
      Боец был на две головы ниже офицера, и, когда над ним словно гром над зоной пророкотал бас офицера, сглотнул, и что-то тихо ответил, тоже встав по стойке смирно.
      –Выполнять! - Рявкнул офицер, и бойцы разошлись в разные стороны двора, держа в руках сигнальные шашки, искрящие бело-розовыми отблесками, и источающие багровый дым.
      Вскоре оба бойца скрылись за клубами дыма, и я перевёл взгляд на офицера. Очень любопытный персонаж. Офицеру было около пятидесяти. Его поседевшие волосы были коротко стрижены, а лицо опутывала сеточка морщин.
      –Кто это? - Спросил я собеседника.
      –Полковник Пилотов. - Ответил сталкер. - Второй человек в этом рейде. Он служил с Заречным в спецназе, а потом старик переманил его к себе.
      Я оглядел полковника с ног до головы. К кожаному ремню, перетягивающему шарообразны живот, был пристёгнут ещё один ремень, по обе стороны которого было размещено по кобуре с длинноствольными пистолетами. Они находились на уровне рук, так что, полковник мог ловко выхватить оба пистолета, подобно ковбою из старых фильмов.
      Разгрузочный жилет тоже был не прост. Поверх мутно-зелёной ткани было нашито около десятка дополнительных карманов, ткань которых была намного светлее. В этих карманах он держал не обоймы для висящего за спиной калаша, а тонкие пластинки, отдалённо напоминающие медицинские средства. Даже автомат у этого бойца был не простой. Подствольный гранатомёт, лазерный указатель, снайперский прицел со стабилизатором и десятикратным зумом - всё в автомате выдавало, как говорил Стекольщик, рабочую лошадку десантника. Два магазина, смотанные вместе чёрной изолентой, присоединённые к калашу, дополняли картину.
      –Шевелитесь! - Закричал полковник.
      Солдаты опустили сигнальные огни, образовав ими квадрат в центре двора. Видимо, туда собирался сесть вертолёт с подкреплением. Но винтокрылой машины пока видно не было, зато с юго-запада слышались длинные пулемётные очереди.
      –Наши. - Сказал собеседник. - Некоторые сектанты с зомби на Агропроме оставались, вот они этих гадов и крошат.
      Он затянулся, вдыхая сигаретный дым.
      –Круто всё повернулось. - Проговорил я, чтобы хоть как-то поддержать беседу.
      –Ещё как. - Федотов кивнул. - Но я предполагал что-то подобное. В зоне ведь всегда не слава богу, а тут и вовсе…
      –Да. - Я запрокинул голову. - А что там за разговоры про снайпера?
      –Да это так. Полковник якобы видел на Агропроме какого-то снайпера. Не мародёра, а нашего, из спецназа.
      –То есть?
      –Ну, то есть, того, кто раньше в спецназе был, потом в сталкеры подался, а потом не в "ВС" пошел, а к Шиве или Стеценко. Хотя все эти Шивы и Стеценко одна шайка.
      Я молча протянул Федотову флешку, найденную при Вовчике.
      –Это что?
      –Просмотреть надо.
      –Сделаем. - Военный сталкер покопался в ящике с отнятым оружием сектантов, и выудил оттуда ПДА. Внешне миникомпьютер мало отличался от моего. Вот только к устройству был прикреплён USB-адаптер, к которому крепилась белая флешка.
      Я сразу понял, что это ПДА Стекольщика. Приняв из рук Федотова миникомпьютер, я принялся щёлкать по интерактивным клавишам, а когда открылся текстовый файл с наименованием "Зорро", присвистнул.
      –Что там? - Федотов с интересом поглядел через моё плечо.
      –Здесь. - Я указал на флешку Вовчика. - Много всякой полезной информации, включая записи о том, кто проплачивал все акции группировки вроде атаки на колонну. Вдобавок тут есть один документ, который наш фантазёр Шива обозвал "Зорро".
      –Что за "Зорро".
      –Так они называли человека, который стоял за заказчиком.
      –И кто же этот таинственны заказчик?
      Я глубоко вздохнул.
      –Тебе лучше не знать, как его имя. - Но ты его часто видишь по телевизору.
      –Президент США?
      –Близко. Очень близко. Только не президент, и не США.
      –Так просвети меня, кто он.
      –Позже. - Я указал на экран ПДА. - Здесь кроме заказчика компромат на всех, кто ввязан в это дельце. Слышал фамилию Лютер?
      –Это тот, про которого Пилотов на дороге говорил?
      –Да. Так вот полковник Джеймс Раймон Лютер завяз в этом бизнесе по уши. А так же куча других офицеров. Здесь разве что Пилотова и Заречного нет. А вот это самое интересное.
      Палец коснулся экрана напротив надписи "рыцари круглого стола - СТРАЖИ".
      –А это ещё кто?
      –Вот и я не знаю. Тут есть много разных имён, и напротив каждой клички номер. Например,
      Под номером десять здесь значится некто Хрусталь. Такого я в зоне вообще не видел. А вот ещё один - номер седьмой. Кличка Линк. Ему наш заказчик, оказывается, выплачивал в прошлом месяце премию в размере ста косарей русских долларов.
      –Ничего себе деньги. - Федотов присвистнул. Так кто эти рыцари?
      –Наверное личная гвардия вашего дорогого Кардинала Стеценко. А вот смотри: Филлипов. Кличка "Франклин". Записан как стукач и помощник.
      –Франклин с седьмой отметки?
      Я кивнул.
      –Да тут таких имён столько, что запаришься читать. Я тебе сейчас зачитаю самые часто встречающиеся: Шериф, Шива, Стекольщик, Вовчик, Сет, Харон, Талиб, Апостол.
      –Не слабо. - Вновь выпалил Военный сталкер. - Значит Стеценко это военный командир, заказчик - денежный мешок. А кто организатор? Адепт?
      –Не думаю. - Я отрицательно покачал головой. - Про Хусаинова здесь ни строчки нет.
      –Так, ясное дело, они не станут на своего господа бога компроматы стряпать.
      –Да тут дело даже не в компроматах. Вот, например на Проклятой топи был лагерь людей Адепта. Там и дорога к центру без препятствий и полный контроль над сектантами монолита, которых те до усрачки напугали. Плюс поля артефактов под боком, которые, кстати, как охраны не стало, исчезли в аномалиях. Вот это хозяева зоны. А Стеценко - не тот уровень. Слишком мелок. Похоже генерал просто хочет занять место у руля, и его поддерживают не последние люди в этом мире. Люди, которым есть что скрывать.
      –О-Сознание.
      –Ну, знаешь. - Я улыбнулся. - Ты всё к этой кучке учёных не своди. Тут какая-то организация вроде ордена масонского работает. Ты же понимаешь, как круто тут всё завязано. А сафари - пыль в глаза. Так что я не думаю, что Адепт с ними. Хотя, они ищут на него выход, и он на них тоже. Такой тандем получится, что все удивимся. Кончились шутки, Федотов. И…
      Я замер на полуслове.
      –Что? - Военный сталкер с беспокойством поглядел на меня.
      –Как же я сразу не додумался. - Я хлопнул себя ладонью по лбу. - Они же этим сафари прикрываются так же как чёрные с Топи своими гладиаторскими боями.
      –И что? - не понял Федотов.
      –А то, что пешки вроде Султана и Апостола сменились на Стеценко и Шиву, а основные фигуры, стоящие за всем остались прежними.
      От такой мысли мне стало не по себе. Одно дело втираться в доверие к Хозяевам Проклятой топи, а совсем другое - в открытую играть с теми, кто начал эту партию много лет назад.
      –Так кто всё-таки этот "Зорро"?
      –Зам начальника разведки, генерал-лейтенант Чуприн.
      –Ого. - Федотов чуть было не упал с ящика. - Тот самый, который всё по телику выступал.
      –Ага. - Я кивнул. - Тот самый. Он с первого января будущего года займёт место начальника разведки, так что ты сам понимаешь, какие фигуры нам известны. И они, я думаю, не самые крупные.
 

* * *

 
      Стекольщик никогда не верил ни в бога, ни в дьявола. Он сам был дьяволом, и та мысль, что его бояться больше, чем Люцифера, грела душу. Да и кто такой Люцифер? Когда-то давно Стекольщик слышал, что дословно Люцифер переводится как "светыч", надежда человечества, ангел, который предпочёл судьбу отступника. Стекольщик и сам был таким. Всё началось, когда он подрался с командиром отряда. Повод был вполне веский, но это не учли. Стеклов был отправлен в ссылку на периметр только что образовавшейся зоны. Но тогда это не была привычная нам зона, скорее небольшой участок зараженной местности вокруг саркофага. Мутантов тогда тоже было не слишком много, и вояки частенько выбирались в Зону, ища артефакты и прочие ценности.
      Это продолжалось три месяца, а потом Зона разрослась. Через неделю снова был выброс, и снова зона увеличилась вдвое. Так седьмая отметка, на которой в то время служил Стеклов, оказалась на переднем крае. После каждого катаклизма к блокпосту рвались всё новые мутанты. Постепенно из тех, кто составлял костяк отряда остались лишь единицы. Такой исход спецназовцу совсем не нравился. Он думал, что попал в рай, но ошибался. И тогда он выбрал жизнь отступника…
      Когда начался очередной прорыв, Стеклов выбежал за ворота. С этого началась его жизнь в обличье сталкера. Он как Люцифер променял Рай на преисподнею. Вот только Люцифер, последняя надежда ангелов, стремился всё это время на волю, а Стекольщик был доволен своей судьбой.
      Да, а ведь и правда столько параллелей. Надежда армии ангелов предал их, и Стекольщик - надежда седьмой отметки, поступил точно так же. Но последние годы изменили жизнь Стеклова круче, чем он мог представить. Там, за колючкой, он был слугой приказа, а здесь приказы его не волновали. Он был королём, вершил судьбы. Встреча с Адептом зоны упрочила его уверенность на посту карателя. Он был хозяином положения, но всё оборвалось в тот момент, когда вместо хантеров Шивы во двор вбежали Военные сталкеры Заречного. Стекольщик не мог поверить, что всё повернулось именно так. Казалось, сама зона насмехалась над Стекловым, приманивая к спасительным воротам, и тут же убивая последнюю надежду.
      –Лежи и не дёргайся. - Голос Военного сталкера, приглушенный из-за фильтров маски, вновь донёсся до Стекольщика.
      Он послушно кивнул, но взгляд его был устремлён теперь уже не на конвоира, а дальше, туда, где скрытый от посторонних глаз, поблёскивал его нож. Только бы добраться до орудия, и всё изменится. Сталкер попытался подняться, но Военный придавил его к земле.
      –Не рыпайся, я сказал. - Прохрипел он, и Стекольщик вновь подчинился.
      Он ждал, как ждёт затаившийся хищник. Ждал, пока про него вспомнят и поведут на допрос к офицерам, или решат запереть где-нибудь. Вот тогда-то он проявит свой актёрский талант, упадёт на землю, дотянется до ножа. А дальше?…
      А дальше всё будет гораздо легче…
      –Веди его! - Внезапно раздалось с противоположной стороны двора, и Стекольщик улыбнулся.
      Конвоир схватил пленника за плечо и поднял на ноги.
      –Пошли. - Проговорил он, и ловко защёлкнул на запястьях пленника браслеты наручников.
      Стекольщик чуть было не взвыл от досады. Его гениальный план провалился на стадии осуществления. Не справедливо!
      –Шагай. - Вояка толкнул пленника в спину, и тот полетел на землю, словно Военный сталкер от души приложил его кулаком.
      Перелетев через спину, Стекольщик схватил с земли нож, и прыгнул в сторону конвоира. Мгновение, и серебристое лезвие ножа ударило противнику в горло. Резко развернувшись ко второму конвоиру, Стекольщик перехватил автомат противника и нажал на курок.
      Боец вскрикнул, и в следующий момент получил пулю в затылок. В стекло маски что-то ударило изнутри, и через фильтры воздуховода потекли две струйки крови. Второй военный сообразил, откуда ведётся огонь, и повернулся к Стекольщику, но в руке сталкера уже был выроненный им недавно нож. Он выпрямил руку, и в следующий момент военный сталкер упал на траву, так же, как и я сутки назад.
      А между тем автомат в руках беглеца вновь зарокотал, и частый стук затвора внезапно начал приближаться.
      Полковник и несколько бойцов метнулись навстречу звукам, и я услышал грохот взрыва. А потом дважды хлопнула штурмовая винтовка Стекольщика, и всё стихло. Но я не надеялся, что он погиб. Сталкер просто выжидал момента.
      Я выглянул из-за укрытия, и увидел, как полковник Пилотов и трое бойцов медленно приближаются к стоящим в конце двора штабелям ящиков. А потом я увидел Стекольщика. Патроны в его винтовке закончились, или же "G36" заклинило, но, как бы то ни было, Стекольщик отбросил оружие, и выхватил пистолет Макарова. Против трёх "валов" и "калаша" это оружие, на мой взгляд, было бесполезно. Но Стекольщик стрелял на удивление хорошо.
      Перекатившись в сторону, он обхватил рукоять пистолета обеими руками, и трижды нажал на курок. Один их Военных сталкеров схватился за колено, и выронил спецавтомат. Этого Стекольщик и хотел. Он перекатился ещё раз, скрывшись за телами убитых, и выхватил из кобуры мертвеца второй пистолет. Тэтэшник удобно ложился в руку, и как только палец замер на курке, сталкер выпрямился в полный рост. Пистолеты застучали попеременно, и ещё один часовой упал на траву, матеря стрелявшего.
      Теперь расклад был в пользу Стекольщика. Он перебежками направился к гаражу, и через мгновение скрылся за его стеной. Ни полковник, ни оставшийся часовой не могли его видеть, но, зато, его видел я. Сталкер упёрся ногами о стену, подтянулся, схватился стянутыми в наручники руками за бетонный блок крыши, и перемахнул через стену. С вышки ударила очередь, но стрелок не добился результата. Серая тень беглеца уже маячила по другую сторону поля.
      –Троих убил, и шестерых ранил. - Услышал я из глубины двора голос Пилотова. - Может быть мне кто-нибудь расскажет про этого "Рембо"?А снайпер с Агропрома?
      …
      Сегодняшний день без сомнения был чертовски тяжел. Рука в месте пореза снова начала ныть, и, вколов себе обезболивающее, я поднялся на крышу.
      Говорят, глядя на мир с горной вершины, человек осознаёт, насколько он мал, насколько ничтожен. Примерно то же я ощутил, когда хлопнул стальной люк, закрывающий лаз на крышу, и в лицо мне ударил порыв холодного ветра.
      Там, внизу, копошились люди, горели яркие "файры", и валил к небу густой багровый дым. Но всё это разнообразие было никчёмным. Один выброс, и нет никого. Стоило зоне лишь захотеть, и все мы будем мертвы…
      Обезболивающее подействовало минуты через три, и я провалился в темноту…
      Мне снился сон. Я видел Чернобыльскую зону с высоты птичьего полёта, а потом сорвался в пропасть безграничного, и увидел Припять.
      Серые полосы крыш мелькали передо мной почти минуту, а потом внизу что-то щёлкнуло, и в ответ зарокотал автомат, озаряя переулок робким светом пламени, вырывающегося из ствола.
      Эпизод резко прервался, и я увидел реку, большую баржу с надваренными поверх бортов заграждениями в форме бойниц. Мой взгляд скользнул выше, и я вновь устремился в полёт.
      –Не дай ему открыть. - Прозвенел в голове голос убитого мной мародёра, и я увидел Припять.
      Бестелесным духом я несколько мгновений метался по его улицам, и, наконец, оказался в здании кинотеатра, где вокруг выстроенной из книг пирамиды горел огонь.
      –Тревога! - Закричал человек, сидящий ближе всех к огню и указал на меня.
      Все сидящие вокруг импровизированного костра обернулись. На меня взглянули мёртвые глаза Медведя, Смертника, Лича. Справа от них, привстав с деревянного ящика, стоял убитый мной паренёк. За плечо его держал Стекольщик.
      –Тревога!
      –Тревога! - Вновь раздался крик, но на этот раз он был более отчётливый.
      Я открыл глаза, и поглядел вниз. Во дворе кипел бой. Ночную мглу разрезали трассеры, и первым, на что я обратил внимание, была сторожевая вышка, в которую ударила ракета ЗРК, прочертив в небе огненный след. Башня рухнула, перегородив собой часть двора. Яркое пламя взвилось вверх, и я заметил, как из здания выбегают, один за другим, десятки Военных сталкеров. Некоторые из них тут же падали, срезанные очередями. Но откуда стреляли? Я перевёл взгляд на ворота, и с ужасом понял, что их нет. Тяжелые створки, которые были закрыты бойцами Заречного ещё до расстановки караула, теперь были распахнуты неведомой силой, а из тумана шли люди в разномастной одежде, сжимая в руках калаши и старые пистолеты-пулемёты. Их было не больше полутора десятков, но фактор внезапности сыграл свою роль.
      Я в нерешительности стоял на крыше здания, во дворе которого шел бой. Взрывались гранаты, и редкие пушки Гаусса высекали голубоватые лучи. И тут из-за облаков вынырнул вертолёт. Никогда бы не подумал, что так буду рад ему. Зелёная туша вертолёта нависла над крышей, высаживая рядом со мной десант. Вот шестеро бойцов спрыгнули на бетонные плиты. Это были Военные сталкеры. И только один, спрыгнувший последним, как раз перед тем, как вертолёт скрылся из виду, был одет в тёмный плащ.
      –Готовы? - Спросил боец, пытаясь перекричать какофонию гремящего внизу боя.
      Как раз в это время крышка люка с грохотом распахнулась, и на крышу выбрался полковник Пилотов. В руках он держал снайперскую винтовку.
      –Во время, ребята. - Полковник похлопал стоящего ближе всех к нему бойца по плечу.
      –А то. - Отозвался сталкер в балахоне, и повернулся к Пилотову.
      Его лицо оказалось в полосе света от фонаря полковника, и я издал вопль:
      –Это Шива!
      Это и впрямь был лидер мародёров. Его глаза сверкнули в свете фонаря, и все шестеро лже-десантников сорвались с места. Двое, успевших к этому времени обойти полковника, бросились к Пилотову, но тот выпустил из рук винтовку, и уже через мгновение сжимал рукояти пистолетов. Я напрасно сомневался в офицере.
      Пилотов прижал один из пистолетов к поднятой на лоб маске лже-военного сталкера, и нажал на курок.
      Тяжелая, винтовочная пуля, под стрельбу которыми был переделан пистолет, разнесла череп переодетого мародёра, и врезалась в левый глаз стоящего позади Хантера. Одним выстрелом - два трупа. В то время, как правая рука с пистолетом проделывала все эти манипуляции, левая рука сжалась на рукояти второго орудия, и пистолет дёрнулся трижды, прежде чем полковник полетел на бетонную плиту, получив удар прикладом в живот.
      Шива, будучи последним из десантников, надвигался на Пилотова. В руках он держал всё тот же пистолет-пулемёт. В этот момент я, наконец, пришел в себя, и выхватил из кобуры пистолет. Два выстрела прогремели одновременно. Пуля из "МП-5" вонзилась в бетонную плиту в нескольких сантиметрах от Пилотова, обдав его бетонной крошкой, а пуля из моего пистолета проделала аккуратное отверстие в предплечье Шивы. Мародёр даже что-то вымолвил, пока эхо выстрелов вливалось в общий шум, но как только звук метнулся вверх, и затерялся на просторах зон, он откатился к люку и исчез в чёрном провале. Гулко звякнуло о бетон цевьё пистолета-пулемёта.
      –Какого… - Пилотов видимо всё ещё не осознал происходящее, и теперь сидел на корточках, перезаряжая пистолеты.
      –Полковник, я вниз, а вы отсюда прикрывайте. - Крикнул я Пилотову, на ходу поднимая один из спецавтоматов мертвых хантеров.
      Я пытался сообразить, что произошло, и почему с вертолёта десантировались не бойцы Заречного. И я понял это. Видимо, именно так и планировал Шива зайти в тыл группе и расстрелять отряд генерала.
      Они заранее всё продумали. Это для десантирования с вертолёта они оделись в костюмы Военных сталкеров, а запасной аэродром, с которого взлетал вертолёт, находился, скорее всего, в зоне контроля толстого офицера-американца, заключившего договор со Стекольщиком и Шивой. А как они узнали, где находятся поредевшие подразделение?
      Я остановился, не зная, как объяснить этот факт, и вдруг в голове пронёсся эпизод сна - Стекольщик у костра. Это он выдал местоположение базы сектантов. Я набрал в лёгкие побольше воздуха, и выскочил на улицу.
      Около двери, спиной ко мне сидели двое. Сначала я подумал, что это бойцы генерала Заречного, но когда один из них выпрямился, и пустил длинную очередь вглубь двора, сопровождая стрельбу словами:
      –На, тварь! Жри, мусор!…
      Договорить он не успел. Я перерезал обоих очередью бронебойных патронов, и залёг за их укрытие. Несколько деревянных поддонов были отличным заслоном.
      Я прицелился, и срезал ещё одного мародёра, прежде чем меня заметили. Четыре ствола из общего оркестра переключились на меня, кроша доски поддонов.
      Я перекатился в сторону, и дважды выстрелил на свет ближайшей огненной точки. В это же время трое других стрелков разом смолкли, будто их остановил чей-то приказ, или пуля. Я взглянул вверх, и увидел, как полковник Пилотов, одиночными отстреливает мародёров, подбирающихся к дому. Он прицеливался, несколько секунд вёл цель, и спускал курок. Причём каждый выстрел был результативен. Я воспользовался прикрытием сверху, и побежал через двор к небольшой группе военных сталкеров, засевших за поваленной вышкой. Серая тень Шивы к этому времени маячила уже на другом конце двора.
      Я пробежал несколько метров, когда что-то ухнуло по правую сторону от меня, ярко вспыхнуло, и меня отбросило за пределы двора, подкинув на несколько метров.
      Ощущения были примерно такие же, как и тогда, когда я налетел на растяжку вблизи Агропрома. Вот только там были кусты, самортизировавшие моё тело, а там, куда я падал сейчас, находилась лишь бетонная плита. Удар, боль…
      Автомат я выпустил из рук во время недолгого полёта, но "Найтхок" всё ещё был в кобуре. Я перекатился на бок, и попытался встать, но, видимо, падая, что-то сломал, потому что не смог сдвинуться с места.
      –Вон там, вижу! - Услышал я хриплый голос, но кусты мешали увидеть говорившего.
      –Гаси. - Раздался второй голос, и я услышал, как передёрнули затвор натовской винтовки, и прогремел выстрел.
      Но стреляли не в мою сторону. Первый мародёр выпустил длинную очередь в противоположную сторону, а потом раздался крик. Я перекатился через плечо, и оказался в низкой траве.
      Я ожидал увидеть толпу хантеров или отряд мародёров, но то, что я увидел меня поразило - оба мародёра были мертвы. Первый - человек в серой бандане и светлой штормовке, в руках которого замерла "М-16", был обезглавлен, как броненосец в бункере оружейников. Второй, с РПГ, всё ещё подрагивал. У него был вспорот живот, и оторвана правая рука.
      Я огляделся. Такое могла сотворить с людьми лишь химера, но сейчас мутанта нигде видно не было. Почему же она мне помогла? Я глубоко вздохнул, и попытался подняться на ноги. На этот раз у меня всё получилось. Ну и мнительный ты человек, Спам. - Подумал я. - Чуть ушибся, а нафантазировал смертельное ранение.
      Прихрамывая, я вошел в комплекс через центральные ворота. Бой шел уже у здания, и кроме меня и трупов около ворот никого не было.
      Я проковылял мимо тел хантеров, чья атака наверняка уже захлебнулась, и только теперь увидел Шиву. Лидер мародёров с неизменным "МП-5" сидел за бруствером из мешков с песком и одиночными отрезал десантникам путь к спасению.
      –Шива! - Выкрикнул я и выстрелил.
      Вереница пуль ударила в укрытие мародёра, и Шива отпрыгнул в сторону, уклоняясь от очереди. Теперь он был ближе к воротам, чем я. На лице хантера блуждала довольная ухмылка.
      –Вот и всё. - Проговорил лидер мародёров. - Подоспела подмога.
      Я взглянул через его плечо, и замер с открытым ртом. Страх парализовал тело. В свете луны я увидел две фигуры, приближающиеся к нам. Справа шел Стекольщик, сжимая в руке свой излюбленный нож, а слева…
      Я не сразу узнал его в темноте, но это без сомнения был Адепт зоны. За спинами идущих людей маячили тени мутантов.
      Недолго думая, я развернулся к гаражу, где под навесом стояли легковые машины. Если учесть, что до сектантов здесь обитал крупный сталкерский клан, можно предположить, что машины работают.
      Перекатившись через образовавшуюся в центре двора воронку, я подбежал к автомобилям. Зачем мне нужна была машина? Не понятна вам логика сталкера. Я помнил, что случилось в баре "сто рентген", когда не удалось остановить волну мутантов, и сейчас единственным шансом спастись было закрыть ворота. Вот только план придавить ворота машиной был идиллическим.
      Во-первых, когда я бежал к гаражу, уверенности в исправности машин не было, а во-вторых, совершено невероятным был бы тот факт, что сектанты предусмотрительно оставили ключи в замке зажигания. И каково же было моё удивление когда, запрыгнув в салон крайнего УАЗа, я обнаружил ключ в замке зажигания.
      Всё, что происходило в следующие несколько минут я помнил смутно. Возможно потому, что обезболивающее действовало подобно дурману, а может быть старые раны снова дали о себе знать…
      Машина взревела, и звук работающего двигателя ударил по барабанным перепонкам. Прижав голову к рулевой колонке, я надавил на газ и резко вывернул руль. Машина взревела, набирая скорость, и помчалась в направлении ворот. Но всё это было настолько размытым и нечётким, что ощущение нереальности происходящего не покидало меня до появления Стекольщика…
      Сталкер возник над забором в тот момент, когда свет фар автомобиля осветил участок бетонной плиты. Стекольщик понял, что я намереваюсь сделать, и вскинул оружие как только УАЗ ударил в металлические створки, наглухо запечатывая ворота.
      Меня резко бросило вперёд, и я вылетел через лобовое стекло, теряя сознание. До меня доносился неясный шум, словно кто-то спрыгивал с забора на крышу УАЗа, я слышал чей-то голос, но разобрать слова не мог. А потом сквозь непрекращающийся звон я услышал голос Ворона:
      –Ну, чего ты ждёшь? Стреляй…
      Есть мнение, что всё в нашей жизни предопределено. Я не берусь опровергать этот тезис, но как быть, если судьба настигает тебя, хлопает по плечу и требует идти по заранее намеченному маршруту? Тоже мне GPS-навигатор по имени Зона. Нет, я не опровергаю эту гипотезу, потому что лично был знаком со многими сталкерами, выживающими там, где другие погибнут, а поле нескольких лет умиравших в аналогичных условиях. Так было с Саней Берсерком, который чуть было не умер в аномалии "миска", а через какое-то время попал в аналогичную ловушку и погиб. Разве не судьба.
      Знаю, что вы сейчас скажете. Скажете, что я просто пытаюсь выдать случайность за закономерность. Вот только слова Артура о том, что "если что-то делается, то это кому-нибудь нужно", меня в этом убеждали. Всегда.
      Я всегда был немного суеверен, впрочем, как большинство сталкеров. Помнится, когда мы с Мастером шли к монолиту, я старался не думать о камне, что по поверью должно было спасти. Подействовало? Не знаю. Может быть, я был спасён, а может зона кинула меня к своему чёрному сердцу, оставив в лаборатории "О-Сознания" на произвол судьбы. Оставила? А тот факт, что меня вытащили из лаборатории друзья?
      –Стреляй, урод! - Вновь прогремел голос Ворона, и около меня зашелестела трава.
      Кто-то получил кулаком в живот, и рухнул на землю. Громыхнул выстрел, снова глухо хлопнул о плоть тяжелый кулак, и всё стихло.
      Я резко раскрыл глаза, и всё стало понятно. Шива лежал около машины, корчась от боли, а Ворон с пистолетом держал на мушке Стекольщика.
      –Вставай, Спам. - Проговорил он, и улыбнулся. - А для вас у меня плохие новости, гражданин Стекольщик. Брось нож, падла!
      Только теперь я увидел, что никакого оружие кроме ножа у Стекольщика не осталось, и он теперь стоял перед вооруженным противником словно перед расстеленной командой. В принципе пистолет Макарова для него был не опасен, если только стрелок не решит пустить заря свинца между глаз предателя. А Стекольщик знал, что Ворон стреляет просто замечательно.
      –Брось нож!
      Предатель отступил назад, и выпустил оружие. Он тоже улыбался.
      –И чего вы добились? - Улыбка на его лице сменилась гримасой ужаса. - Всё уже решено! Знаете, что сказал мне Адепт? Он поведал мне историю о зарождении Зоны.
      –Знаем. - Ворон перевёл взгляд на лежащий в траве нож.
      –Для вас всё кончено. - Сталкер развёл руками. - Он добьется своего.
      –Неужели? - Я шагнул вперёд, поднимая с земли пистолет-пулемёт Шивы. Мародёр к этому времени успел ускользнуть, но я не собирался его преследовать. Главной целью был стекольщик, он стоял передо мной. Я упёр ствол в грудь противника, аккурат между бронепластин, и добавил:
      –А Стражи тоже в этом участвуют, или только заказчик?
      Глаза Стекольщика округлились. Он глубоко вздохнул, и прошептал:
      –Откуда ты знаешь?
      –Я знаю всё. - Мой голос стал тихим и холодным.
      Щёлкнул предохранитель "МП-5", но в этот момент сталкер резко развернулся, и ударил меня, совершенно невообразимым способом выдернув из моих рук оружие. Второй удар он нанёс уже в лежащего противника. Я снова упал. И вы говорите, дежавю это бред?
      Громыхнул выстрел из пистолета долговца, но когда я взглянул на стрелявшего, Стекольщик уже схватил клинок.
      –Ворон! - Я прыгнул к сталкеру, но предатель резко развернулся, и полоснул Долговца по горлу.
      Издав хрип, сталкер повалился на песок. Я не мог поверить своим глазам. Ворон умирал, и я ничем не мог ему помочь.
      –К тому всё шло, парень. - Стекольщик улыбнулся. - И ты и я это знали.
      Он сделал выпад, и нож просвистел в сантиметре от моего лица. Я отклонился вправо, перехватил руку сталкера и нанёс удар.
      Стекольщик отшатнулся, не ожидая подобного напора, но, тут же, нанёс следующий удар. Лезвие ножа вонзилось мне в правый бок, но защитный костюм оказался слишком прочным, и сталь лишь немного оцарапала тело.
      Глаза Стекольщика сверкнули в неровном свете сигнальных ракет, и сталкер резко обернулся к воротам. Оттуда, из-за металлических створок, пытались пробиться на территорию комплекса мутанты, подконтрольные Адепту.
      Если бы я минуту назад не придавил ворота остовом машины, внутри бы сейчас царил хаос. Именно об этом сейчас думал и Стекольщик. Он оглядел ворота, и крикнул в темноту:
      –Шива, убери от ворот машину!
      Я проследил за взглядом Стекольщика, и увидел лидера мародёров. Шива стоял в центре двора, держа спецавтомат на сгибе локтя.
      –Открой ворота, Шива! - Вновь выкрикнул Стекольщик, и тут мне вспомнились мольбы призраков, являвшихся во снах.
      Забылось кошмарное видение, в котором Заречный стрелял в ворона и требовал отпереть ворота в комплекс "Авалон". Теперь моей целью был Шива…
      Лидер мародёров бежал через двор, готовясь открыть ворота. Нельзя позволить ему это сделать.
      Я резко развернулся к Шиве, и, подобрав автомат Ворона, выпустил в хантера длинную очередь. Голова и грудь Шивы оказались в ореоле крови. Мародёр остановился, не добежав до ворот нескольких метров, и рухнул на песок. Я облегчённо выдохнул. Теперь всё в порядке. Я сделал то, что от меня требовалось.
      И в этот момент на меня налетел Стекольщик. Он взмахнул ножом, и я почувствовал, как широкое лезвие проникает в тело. Удар был нанесён в горло, и поэтому я не мог отреагировать. Всё тело словно обдали жидким азотом. По организму растеклось тепло, и я упал на песок, встретившись взглядом с покойным Шивой.
      –К этому всё шло, парень. - Прохрипел Стекольщик, отталкивая меня, и обернулся в сторону Адепта, но Хозяин зоны исчез, словно его и не было…
      Зона - это место, где порядок вещей нарушен раз и навсегда. Былого здесь больше нет, и стоит бороться лишь за то, что осталось. За те крохи, что зона сыплет нам, подобно старик голубям.
      В этом месте давно умерла надежда на лучшее, а так как на худшее сталкеры надеяться не привыкли, надежды нет вообще. Поэтому я не надеялся, корчась в лужи собственной крови посреди заваленного трупами двора. Я просто глубоко вздохнул и позволил зоне решить мою судьбу…
      …Когда ты долгое время охотишься на маньяка, то сам становишься маньяком, постепенно теряя контроль над ситуацией. Когда ты наблюдаешь за зверем, то сам со временем уподобляешься ему.
      Раз примерив на себе шкуру убийцы, ты уже никогда не становишься прежним, увязая в трясине ненависти всё глубже и глубже.
      Я понял это сразу же, как только получил заказ на Стекольщика. Я шел за ним, убивая всех, кто вставал на пути, но не замечал сходства. Я чувствовал его повадки, как охотник чувствует повадки соперника. Я сам стал Стекольщиком. Я думал как он, действовал как он. Я стал видеть мир через призму вечной неопределённости. Я увяз слишком глубоко…
      …Они пришли из темноты, когда я закрыл глаза. Вереница образов знакомых и незнакомых людей. Все они окружили меня плотным кольцом, и каждый пытался что-то мне сказать.
      Я остановился, и зажал уши ладонями, пытаясь уловить смысл видения. Только теперь я заметил, что люди вокруг меня не встревожены как раньше. Они все улыбались. Застреленный мною мародёр весело махал мне, продираясь сквозь толпу.
      Они звали меня с собой, и в этот момент я увидел ворона.
      Сталкер стоял вдалеке от процессии, отрицательно качая головой.
      –Не ходи с нами. - Проговорил он. - Тебе ещё рано. Ты должен жить.
      Сталкер улыбнулся и исчез, растворившись на фоне чёрного тоннеля. Все прочие призраки тоже исчезли.
      Теперь я видел лишь полутёмный тоннель, в конце которого брезжил свет, словно дверь в рай забыли запереть, и сияние сочилось через получившуюся щель.
      Я шагнул вперёд, чувствуя невообразимую лёгкость, но вскоре остановился, и поглядел назад.
      Там была лишь тьма, и всё же я решился. Развернувшись, я зашагал в противоположную свету сторону. Я шел во тьму, но страха не было, ведь привычный жить во тьме, я не боялся сумрака.
      –Зачем ты идёшь сюда?! - Рокотал где-то рядом надрывный голос монолита, но я продолжал идти. - Тебе не исправить то, что предначертано. Неужели ты готов променять вечный свет на потёмки этого мира? Неужто, ты способен выбрать жизнь, полную боли вместо вечной радости? Почему?
      –Потому, что меня попросил друг. - Выкрикнул я, и шагнул в почти осязаемую мглу…
      …Я увяз слишком глубоко в омуте зла. Всё моё естество жаждало отмщения за Артура, но когда я нагнал убийцу, злоба иссякла. Я знал, что догоню его, настигну, загоню в угол.
      А что потом? В последний момент я уподоблюсь Стекольщику и вотку нож в грудь убийцы Артура. Нет. В чём в чём, но в этом меня обвинить никто не сможет.
      Я долгие годы верил, что россказни пьянчуг из бара "сталкер" про то, что каждую ночь им снятся умерщвленные в лихой молодости люди, всего лишь бредом. Сопливым нытьём стариков, не справившихся со совей судьбой. Но теперь, стоя во мраке неизвестности, я видел их всех.
      А я ведь даже не знал многих, не видел без масок. Вот они все - мои друзья и враги. Те, кого я лично отправил на тот свет, и те, кто умер по моей вине. Ворон, Шива, Артур, Федотов,…
      Они стояли полукругом, глядя на меня. За их спинами был свет, и этот свет манил меня туда, к лёгкой жизни. Но это означало бы, что я забыл, с чего всё началось, и какая цель мной движила.
      Цель. Я снова говорю как Стекольщик. А если вдуматься, то я, возможно, отнял больше жизней, чем он, и когда в час расплаты наши грехи возьмутся пересчитывать, все ужаснутся, насколько я кровав…
      А ещё я пошел сюда, чтобы встретиться лицом к лицу с Адептом зоны, и понять, кто он такой. Мне есть зачем жить. Прав Ворон - мне рано идти вслед за ними в этот последний путь…
 

* * *

 
      Стекольщик перепрыгнул через ящик, и снова оглянулся. Преследования не было. Он вытер со лба выступившие капли пота, и, пригибаясь, пошел вдоль распаханной снарядами полосы.
      Преследователей он предусмотрительно загнал в ловушку из аномальных полей, и теперь мог не опасаться, что в спину ему прилетит пуля, или какой-нибудь другой сюрприз.
      Вот только аномалии и мутантов никто не отменял. У подножья очередного холма он всё-таки наткнулся на стаю слепых псов, и потратил почти все патроны, отстреливаясь от бешеных созданий.
      Что и говорить, мутанты почуяли кровь. Теперь кровоточащая рана сталкера была для всей живности зоны как красная тряпка для быка, и при желании могла стать путеводной нитью для преследователей.
      Стекольщик перезарядил винтовку, отстегнул от ремня последний магазин, и переложил его в нагрудный карман. Теперь от него требовалась разве что осторожность. Шива, например, был неосторожен, и вот итог. Стекольщик не собирался повторять судьбу товарища. Теи более, что главная заноза в его судьбе по имени Спам была устранена. Внезапно беглец остановился. Перед ним, в тени деревьев, двигался небольшой отряд сталкеров.
      Стекольщик присел, чтобы лучше рассмотреть группу. Сталкеры были самыми обычными, и Стекольщик мог, не опасаясь ничего, пройти в паре метров от них, но рисковать он не хотел. Когда группа удалилась, сталкер продолжил путь. Он словно тень скользнул через дорогу, опережая рассветные солнечные лучи. Но одновременно с ним двинулось и нечто серое. Стекольщик остановился, пытаясь понять, кто таится в тени. Хозяин зоны? Мутант? Сталкеры? Ходок вскинул винтовку, но не успел. В свете первых солнечных лучей показался мутант, с которым столкнулись на границе тёмного леса бойцы Стоуна. Причём это был не просто похожий мутант, а именно тот же.
      Руки существо держало параллельно телу, словно не собираясь нападать. Это было самым странным, так как в прошлый раз после пасов руками, чудовище породило аномалию "Чёрный ангел". Теперь же всё произошло без лишних телодвижений. Перед сталкером вспыхнуло яркое пламя "жарки", а справа закрутилась "воронка". Стекольщик выстрелил в мутанта прямо сквозь аномалию.
      Пройдя через огненный шквал, пуля не только не потеряла в скорости, но и разогналась. Горящий кусок металла опрокинул чудовище на асфальт, и одновременно с этим все псевдо-аномалии исчезли. Перехватив поудобнее винтовку, сталкер подошел к корчащемуся в агонии монстру, и прижал ствол к груди существа.
      –Зачем ты за мной шел? - Проговорил сталкер.
      –Ты злой… - Шепот мутанта был чуть слышным, и от этого казалось, что сам ветер говорит со Стекольщиком. - Ты злой…
      Стекольщик скривился в усмешке.
      –Ты не представляешь, насколько злой. - Заявил он и нажал на курок, не жалея пуль.
      Очередь ударила в грудь существа, превращая тело мутанта в кровавое месиво. Палец с курка Стекольщик не убирал, пока боёк не щёлкнул, натолкнувшись на пустоту.
      –Тварь! - Прошипел сталкер, и резко развернулся в сторону периметра.
      Ему оставалось пройти не больше пяти километров до места встречи с нанимателем, но и этот отрезок пути мог стать смертельно опасным. Особенно, если учесть что помимо тридцати патронов к "G36" у Стекольщика был только ПМ с неполным магазином. Но опасался сталкер зря. Стрелять ему пришлось только один раз, да и то для профилактики.
      Остальной путь Стекольщик преодолел без единой трудности. Как и ожидал ходок, за холмом его уже ждали. БТР с пулемётной спаркой поверх башни и внедорожник, обшитый листами брони, стояли сразу за проволочным ограждением, когда-то называвшимся первой линией. Вот только с тех пор первая линия обороны сдвинулась на пять километров, а место встречи оказалось в глубине зоны.
      У броневика топтались пятеро Военных сталкеров, и если бы Стекольщик не обошел их, перед тем как выдать себя, ему бы тоже показалось, что больше никого поблизости нет. Но он обошел ждущий его отряд. В прелой листве, как сталкер и предполагал, засели снайперы. Одного из них, носящего на шее медальон с номером четырнадцать и надписью "Файр", он отлично знал. Этот боец когда-то служил в Долге, и стрелял не хуже знаменитого Призрака. Второй снайпер с жетоном "Хрусталь" был ему не знаком, но, скорее всего, тоже стрелял хорошо.
      Таким образом, от обстрела со стороны периметра и левого холма Стекольщика надёжно охранял отряд стрелков. По центру находился БТР, что тоже было неплохо. Сталкер перевёл бинокль в режим распознавания целей, и медленно спустился с холма.
      Бойцы, стоящие у бронемашины, взяли его под прицел, и таким эскортом проводили до внедорожника. Задняя дверь машины отворилась, и генерал Стеценко кивнул.
      –Садись.
      Стекольщик забрался в машину.
      –Я в курсе - Не утруждая себя предисловиями, начал генерал.
      –В курсе чего?
      –Всего. - Стеценко заговорщически улыбнулся. - Вот только мне не всё понятно насчёт Заречного.
      –Он в зоне. - Спокойно отозвался Стекольщик. - Заперт и обречён.
      –Чудно. - Валерий Дмитриевич улыбнулся. - А твой ангел-хранитель Спам?
      –Истекает кровью в лагере сектантов.
      –Ты странный человек, Стекольщик. - Генерал запрокинул голову. - Никого не убил, но оставил умирать в страшных муках. Ты садист.
      Сталкер расстегнул ворот защитного костюма, и указал на металлический жетон.
      –Это вы меня таким сделали.
      –Верно. - Стеценко усмехнулся. - Но сейчас всё немного изменилось. Заречный прижал меня перед тем, как отправится в Зону. Понимаешь, о чём я?
      –Не совсем. - Стекольщик пожал плечами.
      –Дело в том, что если даже Заречный не выберется, спецслужбы смогут допросить Пророка и остальных. А уж те смогут рассказать им про меня достаточно, чтобы генерала Стеценко не стало. Они поймут, почему погиб Заречный, кто приказал расправится с Ворониным.
      –И что мне следует делать?
      –Я пока сам не решил. - Генерал отмахнулся. - Для начала собери всех "стражей". Пусть они будут готовы действовать. Ты ведь в курсе, что весь архив Шивы пропал?
      –Да, я слышал. - Сталкер кивнул.
      –Там вся информация о нас. Если флешка попадёт в Москву, все мы пойдём паровозиком. Так что собери "стражей", и побыстрее. Вроде всё.
      –Нет. Ещё кое-что… - Стекольщик глубоко вздохнул. - По пути сюда я столкнулся со странным мутантом, который порождал аномалии.
      –А чего ты ждёшь от меня?
      –Один из "стражей" рассказывал, что однажды такое же произошло на Кордоне, когда два взвода попали в Чёрного ангела. Такое было?
      –Несколько месяцев назад. Отряд преследовал группу мародёров, и напоролся на аномалию. Но никакого мутанта рядом не было.
      –Я говорю не про мутанта, а про возможность порождать аномалии.
      –И? - Стеценко вопросительно поднял брови.
      –Я думаю, никакого мутанта нет, а солдат Стоуна и бойцов с периметра убила сама Зона.
      –Вот как?
      –И я, кажется, знаю, почему.
      –И почему же?
      –Из-за Адепта.
      Услышав это, генерал начал озираться, словно боялся, что кто-то из бродящих вокруг машины солдат его услышит.
      –Что ты знаешь об Адепте? - Прошептал он, наклонившись к самому уху сталкера.
      –Многое. - Стекольщик улыбнулся. - Я даже лично с ним знаком…
      ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…
      ТРЕТЬЯ КНИГА УЖЕ В РАЗРАБОТКЕ…
      Май 2008 - 5 февраля 2009