ГЛАВА ПЯТАЯ

Мег вышла из дома через черный ход и направилась к манежу. Было около двух часов. Она только что вернулась из школы, где встречалась с учителями Никки. Они были весьма удовлетворены успехами ее сестры и тем, что она начала посещать психотерапевта. Мег получила план занятий на ближайшие две недели и с радостью услышала, что скоро Никки разрешат вернуться в свой класс.

Мег испытала облегчение, думая о том, что ей, можно сказать дилетантке, удается помогать девочке. Но сможет ли Никки потом идти по жизни без чьей-либо помощи – вот вопрос.

Очень скоро Мег должна будет уехать. Как ни гнала она от себя подобные мысли, было ясно, что она не может бесконечно долго жить у Стоунеров. Мысли ее вновь обратились к Линку, вспомнились их поцелуи возле ручья и в бассейне. Кровь бросилась ей в лицо... Казалось, она и сейчас чувствует его губы на своих губах, ощущает прикосновения его рук... Раньше Мег никогда не думала, что будет испытывать такие ощущения, тем более после того, как в течение многих лет была свидетелем всех унижений, которые вытерпела ее мать по вине своего мужа.

Мег покачала головой. И об этом ей не следует думать! Нечего и надеяться навсегда остаться на ранчо. Если Никки станет известно, что они состоят в кровном родстве, подобное потрясение может оказаться для нее чересчур сильным. Мег слишком дорожила спокойствием сестры, чтобы допустить это. Как ни печально, она только гувернантка и старшая подруга Николь Стоунер.

Мег дошла до манежа и заглянула внутрь, надеясь разыскать Никки. Дейл несколько раз сообщал, что девочка крутится недалеко от стойла Конфетки Сью. При этом она говорила, что ищет брата. Мег была счастлива узнать, что Никки вновь небезразличны ее прежние увлечения.

Дважды в неделю они ездили в Форт-Уорс на сеанс психотерапии, и доктор Кэти заверила Мег, что Никки начинает оттаивать. Кэти просила переговорить с Линком – он должен приехать и присутствовать на одном из сеансов лечения, чтобы они с Никки снова стали дружной семьей.

Мег понимала, что ей будет очень нелегко уговорить Линка даже близко подойти к кабинету «каракатицы», как он окрестил врача. Это огорчало девушку, поскольку она понимала, что Никки и Линку есть о чем поговорить.

Если бы они только поняли, как много значат друг для друга! Что же касается ее самой... Она искренне полюбила и Линка, и свою сестру, и подумать только – они об этом никогда не узнают! Может быть, через несколько лет она вернется и все расскажет Никки, но вот Линк...

– Эй, вы, часом, не заблудились?

Мег круто повернулась и оказалась лицом к лицу с Дейлом.

– Я ищу Никки. Нам пора заняться географией.

Старший объездчик нахмурился.

– Не слишком-то веселая перспектива. – Он поманил Мег за собой, и они тихо вышли в корраль, примыкавший к манежу. Мег была потрясена, увидев, что Никки терпеливо повторяет с Конфеткой Сью основные позиции выездки. Скрестив руки на груди, она принялась наблюдать за сестрой. В потрепанных джинсах и сдвинутой набок широкополой шляпе, Никки легко и уверенно сидела в седле, хотя и заметно было, что она немного отвыкла от любимого занятия. Тем не менее между лошадью и всадницей явно ощущалось полное взаимопонимание.

Мег почувствовала, как слезы подступают к ее глазам. Отец мог бы гордиться своей младшей дочерью!

– Смотрите, как естественно она держится, – заметил Дейл.

– Великолепно.

– Линк взялся обучать Никки верховой езде, как только она начала ходить. Миссис Стоунер, бывало, чуть с ума не сходила, когда видела это. Уж больно боялась, что дочка расшибется. – Дейл покачал головой. – Но Линк всегда был предельно осторожен. – Объездчик вздохнул. – Он жизнь готов отдать за эту девчонку.

Линк вышел из сарая, где хранилось сено, и сразу увидел Дейла и Мег, мирно беседующих у входа в корраль. Сердце его бешено забилось, как всякий раз, когда он видел Мег, хотя за последнюю неделю такое счастье выпадало на его долю нечасто. Казалось, Мег всячески избегала его.

Старший объездчик и Мег дружно рассмеялись какой-то шутке, и Линку стало завидно. Он вышел из тени, скрывавшей его.

– Я тоже хочу посмеяться, – заявил он, заметив, как смутилась Мег.

– Я рассказывал Мег о Черныше, – объяснил объездчик.

– Вот оно что... Да уж, старина Черныш был настоящей личностью... – согласился Л инк, не в силах отвести взгляд от Мег. На ней была темная юбка и строгая белая блузка, позволявшая видеть, как участилось ее дыхание. Посмотрев на ее губы, он припомнил их сладкий вкус. – Черныш провел тут почти двадцать лет.

Дейл покачал головой.

– Немало наших чистокровок оплакивали его кончину несколько лет назад. Черныш умел сделать своих дам счастливыми.

Мег безмятежно сощурилась.

– В таком случае у него было чему поучиться многим мужчинам.

Линк переглянулся с Дейлом, и объездчик ухмыльнулся.

– Ладно, мне пора приниматься за работу. – Он зашагал было прочь, но затем обернулся: – Мег, если вам когда-нибудь станет скучно и вы захотите прокатиться верхом, с удовольствием составлю вам компанию.

– Спасибо, – поблагодарила она с улыбкой. Линк был отнюдь не в восторге от слов Дейла.

Он ведь сам собирался пригласить Мег на конную прогулку. Нахмурясь, он кивнул в сторону корраля.

– Думаю, Никки скучает одна... – Он вздохнул. – Сейчас у нее, правда, вполне счастливый вид. Хотя так бывало всегда, когда она занималась с Конфеткой. – Он обернулся к Мег. – Но давай поговорим о нас с тобой. Почему ты прячешься от меня?

– Я уже объясняла, Линк. Я не могу допустить, чтобы личная жизнь мешала моей работе. Что подумает Никки, если узнает?

– А в чем дело? Думаешь, она разочаруется в нас, если мы с тобой начнем встречаться? Я уже не мальчик.

Мег вспыхнула.

– Не сомневаюсь! Однако сейчас мне надо думать только о Никки. – От волнения ей не хватало воздуха. Если бы она могла сказать Линку правду! Но нет... Он выгонит ее с ранчо, и совершенно справедливо. Ведь семейство Диланей потеряло право даже видеть Никки в день, когда отец подписал отказ от новорожденной дочери. – Мне осталось пробыть тут совсем недолго. Нам не позволены отношения, которые... – Она отвела глаза.

Неожиданно Линк схватил ее за руку и затащил в дальний угол пустого стойла.

– А не слишком ли поздно осторожничать?

Не успела Мег опомниться, как он резко привлек ее к себе, страстно целуя.

Силы оставили ее – она могла лишь ухватиться за плечи Линка, раскрывая губы навстречу его поцелую, жадно отвечая на ласку его языка, пока ей не показалось, что этого мало. Руки ее словно сами собой обвились вокруг шеи Линка, она прижалась к нему, с наслаждением вдыхая запах мыла и свежести. Стук собственного сердца оглушал Мег, а губы Линка обжигали ее. Она застонала, когда рука Линка властно коснулась ее груди, и острый кончик напрягшегося соска вонзился ему в ладонь.

Неожиданно снаружи послышались голоса проходивших мимо работников, и Мег попыталась вырваться, однако Линк не отпускал ее. Только когда работники прошли дальше, к дому, он поцеловал Мег в кончик носа и разомкнул объятия.

– Похоже, нам следует поискать местечко поспокойнее.

Мег с трудом перевела дыхание.

– Нечего нам искать.

Линк, прищурившись, обвел ее внимательным взглядом.

– Перестань, Мег, неужели ты думаешь, что между нами ничего нет?

Мег откинула со лба растрепавшиеся волосы.

– Это еще не означает, что мы должны поступать как захочется.

– Почему?

– Да потому, что нам надо думать о Никки.

На лице Линка появилось упрямое выражение.

– Можно спросить ее, не будет ли она против, если мы с тобой...

Мег схватила его за руку.

– Ни за что!

Он недоуменно уставился на нее.

– Разве тебе не ясно, что я не хочу, чтобы мы с тобой... – Это была неправда, но Мег не хотела пережить то же, что пережила ее мать. И неважно, что она, кажется, любит Линка. – Через несколько недель меня тут не будет...

– Но ты же уедешь только в Форт-Уорс, – ответил он. – Это всего тридцать миль отсюда. Ты не можешь вот так просто взять и бросить нас, Мег, – настойчиво убеждал он. – Нельзя закрывать глаза на то, что происходит, не давая судьбе ни малейшего шанса.

Она покачала головой. Страх потерять все не позволял ей сказать правду.

– Не могу, Линк. Я должна думать только о Никки. Сегодня я встречалась со школьными преподавателями, и они решили, что ей можно будет вернуться в школу, как только позволит психотерапевт.

Между прочим, доктор Гамильтон просила тебя приехать вместе с Никки на один из сеансов лечения. Линк раздраженно хлопнул шляпой по бедру.

– Черт побери, можно подумать, я жду не дождусь, когда эта старая каракатица полезет мне в душу! – Он отвернулся, желая уйти, но Мег остановила его.

– Линк... – Ей пришлось удержать его за руку. – Я не стала бы просить, если бы это не было важно... Пожалуйста, Линк...

Он глубоко вздохнул и прикрыл глаза.

– Похоже, выбора у меня уже нет. – Он взглянул на ее руку, касавшуюся его рукава, и заметил, что пальцы Мег дрожат. – Только не думай, что я уступил, – я ведь не из таких... – Он поднял ладонь. – Но прежде всего мы должны думать о Никки.

Был уже почти вечер, когда Линк с Никки вышли из кабинета доктора Гамильтон, спустились вниз на лифте и прошли в подземный гараж – все в полном молчании. Линк отпер дверцы грузовика и забрался внутрь, но не стал заводить мотор.

Откинув голову назад, он зажмурился. Два часа подряд он изливал душу на кушетке у психотерапевта в надежде хоть как-то помочь сестре.

– Ты что, никогда больше не будешь говорить со мной? – Ну, ясно, и так уже сказано слишком много. Он знал, что Никки ненавидит его, но ведь ему все равно предстоит быть опекуном сестры до ее восемнадцатилетия. Пожалуй, разговаривать им все же придется. Молчанием делу не поможешь.

– Линк... – Голос сестры дрожал от волнения. – Я и не знала, что твой родной отец так жестоко бил тебя.

Линк изо всей силы сжал руль, крайне недовольный тем, что Никки стала известна правда о его детстве.

– Какая разница, это было так давно...

– Но тебе же было больно!

– Да, больно... – Линку казалось, что он до сих пор испытывает эту боль, и временами она становилась сильнее – особенно после гибели Стоунеров. – Но потом, когда меня усыновили, благодаря Джо мой родной отец не посмел больше вмешиваться в мою жизнь.

Он повернул голову и посмотрел на хорошенькую девчушку, которую горячо любил с той минуты, когда она впервые появилась в их доме, двух дней от роду. Глаза ее туманились слезами.

– Ник, это было так давно...

Она покачала головой.

– Но я не знала об этом. Я думала, твои родители умерли...

– Когда мой отец умер, я хотел, чтобы мое прошлое было похоронено вместе с ним. Джо заменил мне отца. Так что, – добавил он с улыбкой, – к тому времени, когда появилась ты, я был уже сыном Джо Стоунера. – Он протянул руку и накрыл ладонь сестры своею. – Так же, как и ты стала им дочерью.

На хорошеньком личике Никки застыло смущение.

– Но ты по крайней мере знаешь, кто ты и откуда родом. – Голубые ее глаза вопросительно смотрели на него. – А я ничего такого не знаю.

Линк постарался не давать воли закипающему в душе гневу.

– Можешь мне поверить, это совсем не интересно. Моя мать, например, меня не любила. Она сбежала с очередным кавалером, бросив меня на попечение отца, который только и ждал, когда я что-нибудь натворю, чтобы лишний раз выпороть меня. – Он сжал пальцы Никки. – Так что можешь считать, что тебе повезло, раз твоя мать отказалась от тебя и ты стала дочерью Стоунеров.

Из глаз Никки покатились слезы.

– Но они умерли...

Линк глубоко вздохнул и смахнул слезы с ее щеки.

– Я понимаю, что это не одно и то же, Ник, но ведь у тебя остался я. А со мной ничего не случится.

– Точно?

Линк понял, что она смертельно боится, как бы какое-то несчастье не поглотило и его так же, как их родителей. Он пожал плечами.

– Между прочим, когда ты подрастешь, я надеюсь, ты будешь помогать мне на ранчо...

Никки живо обернулась к брату, и успевшие высохнуть голубые глаза загорелись любопытными огоньками.

– Честно?

Он кивнул.

– По завещанию отца мы с тобой – партнеры.

– А что, если ты надумаешь жениться?

Линк немедленно вспомнил о Мег – и сам поразился, что при мысли о семейной жизни, о детях представляет рядом с собой только ее. Однако не так-то просто будет к ней подобраться.

– Мне кажется, тебе незачем об этом беспокоиться. Как только все подходящие невесты в Минерал-Уэлсе узнают, что на шее у меня сидит проказливая непоседа, они станут обходить такого жениха стороной. Очень может быть, что тебе придется заботиться обо мне, когда я состарюсь.

Никки шутливо толкнула брата.

– Это не смешно. Разве ты больше не встречаешься с Сюзанной?

Линк покачал головой. Полгода назад Сюзанна показала свое истинное лицо, пытаясь уговорить Линка отделаться от Никки.

– Похоже, ее куда больше интересовало ранчо, чем я сам.

– Жаль, – протянула Никки и потупилась. – Наверное, из-за меня у тебя прибавилось проблем.

– Давай лучше скажем так: благодаря тебе я понял, чего она стоит.

Никки улыбнулась.

– Тогда хорошо. Мне Сюзанна никогда не нравилась.

– Ах ты, несносная девчонка! – Он дернул ее за нос. Никки захихикала, и Линку показалось, что чудеснее этого звука он никогда ничего не слышал. Он крепко обнял сестру. Наверное, им предстоит еще во многом разобраться, но начало уже положено.

Мег стояла у окна своей комнаты, пока не стемнело. Где же они? – недоумевала она. Линк с Никки уехали после завтрака и не вернулись даже к ужину. Дору это ничуть не удивило и не встревожило.

Им надо побыть одним, объясняла домоправительница. Давно уже пора самим во всем разобраться. Мег была согласна; но почему же они все не возвращаются?

Наконец она заметила свет фар. Грузовик Линка обогнул дом и остановился во дворе. Мег побежала в кухню и встала возле стола, пытаясь принять спокойный вид. Она обрадовалась, услышав смех и возбужденные голоса.

Никки и Линк вошли в дом и затихли, заметив ее.

Мег стало досадно.

– Похоже, вы отлично провели день.

– Мег, все просто чудесно! После сеанса у Кэти Линк отвез меня обедать в мою любимую пиццерию. – Никки посмотрела на часы. – Я понимаю, что ужасно поздно, но обещаю завтра встать к занятиям пораньше.

– Все в порядке, Никки. Тебе вполне позволительно пускаться в загул в сопровождении старшего брата. – Мег улыбнулась. – Если не ошибаюсь, вам было что отпраздновать.

– Только то, что я – несносная девчонка. – Никки искоса взглянула на Линка. – И еще то, что мне повезло. – Она обняла брата и поцеловала его в щеку. – Спокойной ночи, Линк. И спасибо, что ты такой хороший.

Похоже, это признание не успокоило его.

– Посмотрим, не передумаешь ли ты, когда я в очередной раз скажу тебе «нет».

Никки захлопала ресницами.

– Но я же умею вить из тебя веревки, разве не так? Спокойной ночи, Мег.

– До завтра, Никки, – ответила Мег, и девочка вприпрыжку выбежала из комнаты.

Мег обернулась к Линку. Глядя куда-то в сторону, он стоял, прислонившись к столу и скрестив ноги в начищенных до блеска сапогах. Мег чувствовала, как у нее начинает быстрее колотиться сердце, пока ее взгляд путешествовал по его фигуре, по черным джинсам, что сидели на нем как влитые, по плоскому животу, накрахмаленной белой рубашке, обтягивавшей широкие плечи. Ей стало трудно дышать, когда она посмотрела на его лицо. Как же он красив! Неожиданно Линк поймал ее взгляд и подмигнул.

Господи, что он подумает! Мег торопливо отвернулась.

– Ну, судя по всему, у тебя с Никки все в порядке?

Линк улыбнулся. Как ни пытается Мег Диланей убедить себя и его в том, что он ей совершенно безразличен, это далеко от истины.

– Да, мы с Ник о многом переговорили... – Он шагнул к Мег. – Кажется, теперь все пойдет на лад.

– Мне нравится твой оптимизм, – ответила Мег. – Уверена, что и доктора Гамильтон порадует такая новость.

– Отлично, только скажи ей об этом сама, ладно? – Линк знал, что не сможет больше выдержать ни минуты в кабинете «каракатицы».

Мег нахмурилась.

– Разве ты не договорился приехать к ней опять?

Он покачал головой.

– Мне там уже нечего делать. Мы с Ник во всем разобрались. – Он нежно провел рукой по бархатистой щеке Мег, жадно вдыхая ее пьянящий аромат. – Так что теперь можно подумать и о нас с тобой.

– Никаких «нас». – Мег начала расхаживать по кухне. – Линк, ты нужен Никки. Нельзя играть роль родителя-одиночки неполный рабочий день.

– Я всегда буду рядом с ней, – объяснил он, слегка обиженный тем, что, по мнению Мег, он несерьезно относится к своим обязанностям. – Она обещала не молчать и говорить мне всякий раз, когда у меня что-то не будет получаться. Мы даже решили, что она снова начнет готовиться к юниорским соревнованиям на дистанции в четверть мили. Когда начнутся летние каникулы, Никки с Конфеткой Сью примутся за дело.

– Думаю, все это замечательно, – согласилась Мег. – Но доктор Гамильтон считает, что курс лечения Никки еще не закончен.

– И я так считаю, – ответил Линк, – но не собираюсь снова выворачивать душу наизнанку... – Он поднял руку, не давая Мег возразить. – Это решено.

Мег сжала кулаки и поняла, что убедить его не удастся. Этот человек упрям как осел. Она пожала плечами.

– Ну что же, если так, то говорить больше не о чем... – Она собралась выйти из кухни, но Линк быстро схватил ее за плечо.

– Очень даже есть о чем говорить. Вот, например, для начала... – Он наклонил голову и приник к ее губам, заглушая возмущенные протесты.

Мег казалось, что она погибает медленной, но восхитительно приятной смертью. Губы Линка были воистину страшным оружием. Когда он наконец отпустил ее, голова Мег кружилась так, что девушка с трудом держалась на ногах.

Линк обвил рукой ее талию и прошептал:

– Может, продолжим разговор в бассейне?

Мег быстро открыла глаза. Ну вот, все начинается сначала. Еще немного, и она снова позволит ему, как и в прошлый раз...

– Не могу... – ответила она и попыталась отстраниться. – Линк, пожалуйста... Мне нелегко это говорить, поверь мне...

– Тебе нелегко? А каково приходится мне? – Он резко привлек ее к себе, заставляя ощутить его восставшую плоть. – Я хочу тебя, Мег Диланей, хочу так, что вот-вот сойду с ума. Понимаю, что всю неделю не давал тебе прохода, как школьник. Но все совсем не так. Я уже не мальчик и не стремлюсь к интрижкам на одну ночь.

Мег сглотнула, но не решилась заговорить.

– Мне кажется, если бы только ты не противилась судьбе, мы с тобой могли бы...

Мысли бешено проносились в голове Мег. Ей хотелось верить словам Линка. Но будет ли он испытывать к ней те же чувства, если узнает, кто она на самом деле? Ведь она лжет ему с момента появления в доме Стоунеров! Нет, слишком многое их разделяет. Но Господи помоги ей, как же она хочет верить ему!

– Мне страшно...

Он закрыл глаза и прислонился головой к ее голове.

– Думаешь, мне не страшно? Мег, обещаю, что не стану требовать от тебя больше того, что ты сама захочешь предложить мне.

Все это походило на волшебную, прекрасную сказку, но...

– А как же Никки?

– Мы не навредим Никки. Я просто хочу быть рядом с тобой... посидеть с тобой во дворе или поплавать в бассейне...

Мег застыла, вспомнив, как в прошлый раз события вышли из-под ее контроля.

– Может, нам стоит пока держаться от бассейна подальше?

– Трусиха! – прошептал он, поддразнивая ее. Мег поняла, что краснеет.

– Только здравый смысл, и ничего больше. В конце концов, в доме живет девочка-подросток. Нам надо подавать ей пример приличного поведения.

Л инк отпустил ее.

– Ну ладно, как скажешь. Я просто хочу быть с тобой. А что, если завтра мы покатаемся верхом?

Мег закусила губу, стараясь не соглашаться чересчур поспешно.

– А как же занятия Никки?

– Я думал, после занятий, – ответил Линк. – С утра меня все равно не будет. Скажем, часа в три или четыре? Кстати, Никки говорила, что хочет позвонить своей подружке, Джули Неутон. Если нам повезет, она повиснет на телефоне на несколько часов, обсуждая последние новости в школе и перемывая косточки всему классу.

Мег постаралась сдержать улыбку.

– Было бы неплохо, – согласилась она.

– Тогда встречаемся в коррале в половине четвертого, идет?

Он снова наклонил к ней голову. Рассудок подсказывал Мег, что следует оттолкнуть Линка. А вместо этого она закрыла глаза, наслаждаясь нежностью его поцелуя. Руки ее обвились вокруг шеи Линка, лаская затылок, а сама она изо всех сил прижалась к нему, чувствуя обжигающе неодолимое желание. Ей так хотелось слиться с Линком в единое целое, что она даже не заметила, как он прервал поцелуй и осторожно расцепил ее руки.

– Нам лучше остановиться, а то устроим тут настоящий пожар.

Мег смущенно опустила голову, закрыв лицо руками.

– Мне так стыдно...

Линк коснулся ее подбородка, заставляя посмотреть ему в лицо.

– А мне – нет. Но я обещал не торопить тебя – и выполню свое обещание... – Он поднес ее руку к губам и поцеловал ладонь. – Спокойной ночи, мисс Диланей, – торжественно сказал он. – С нетерпением буду ждать встречи с вами завтра. – И, повернувшись, вышел из кухни.

Мег смотрела ему вслед. Колени ее подгибались, а в душе царило полнейшее замешательство. Она почти упала на стул.

– Ох, мама, что же я такое делаю?

Дьявол нетерпеливо пританцовывал, дергая поводья, когда Линк выехал из корраля на следующий день.

– Тише, малыш. – Он старался успокоить жеребца, но понимал, что это вряд ли удастся. Конь недовольно захрапел и принялся рыть землю. Линк снова заговорил с Дьяволом, пытаясь образумить его.

Жеребцу надо размяться, однако Линку вовсе не хотелось закончить прогулку, приземлившись где-нибудь в кустах после очередного курбета. Наконец ему удалось остановить Дьявола.

– Да что с тобой сегодня, старик?

– Помощь не требуется?

Линк обернулся и увидел Мег в воротах корраля. На ней были белая блузка, светло-голубые джинсы и коричневые сапожки с отворотами. Старая широкополая шляпа была кокетливо сдвинута набок. Мег выглядела прелестно.

– Осторожнее, Мег. Наш Прекрасный Принц сегодня не в духе, – предостерег ее Линк и крикнул одному из работников, прося оседлать еще одну лошадь. Он не договорил, заметив, как Мег без тени страха приближается к Дьяволу.

Остановившись прямо перед ним, она обратилась к жеребцу тихо и почти ласково:

– Что с тобой, малыш? Что-нибудь не так?

Дьявол замер и подозрительно уставился на девушку, а затем коротко всхрапнул. Мег подняла руку и взялась за уздечку, хотя Дьявол нервно вскидывал голову. Линк удивился еще больше, когда она погладила нос жеребца и через несколько секунд тот успокоился.

– Мне кажется, ему просто не хватает внимания, – заметила она.

Линк почувствовал, что его плоть пробуждается к жизни, пока он наблюдал, как длинные, тонкие пальцы Мег ласкают атласную шею жеребца. Линку стало завидно. Он быстро соскочил с седла.

– Если ему чего и не хватает, так это чистокровной кобылы в его полном распоряжении. Я думал, что хорошая прогулка приведет его в чувство, но, видимо, ошибся.

Дьявол вновь затанцевал на месте, и Линк понял, что с него хватит.

– Извини, парень, но я не дам тебе испортить мне свидание с моей девушкой только потому, что ты не в силах обуздать свои желания...

Мег в упор посмотрела на Линка. «С моей девушкой». Вот, значит, как... Линк был обезоруживающе красив в рубашке с открытым воротом и облегающих джинсах. Он надвинул шляпу пониже на лоб и подмигнул Мег. Краска горячей волной залила ее лицо. Она поспешно отвела глаза.

– Куда мы поедем?

– Я хочу показать тебе ранчо. С северного края пастбища открывается замечательный вид на реку.

Из конюшни вышел работник, ведя в поводу двух оседланных лошадей, Джози и мерина, на котором Мег видела Линка на прошлой неделе. Линк подвел их к Мег.

– Ну вот, другое дело. – Он передал ей поводья. – Надеюсь, ты еще не забыла Джози.

Мег почесала холку чалой красавицы.

– Здравствуй, девочка.

– Знакомься, вот это – Выпускник Школы. Отец подарил мне его, когда я окончил последний класс. Мы зовем его просто Выпускником.

Линк подошел к Мег, чтобы помочь ей сесть на Джози. Она поставила ногу в стремя, а ладони Линка обхватили ее талию. Неожиданно Мег ослабела так, что едва удержалась в седле. Линк подтянул ее стремена и только потом вскочил на Выпускника.

– Готова?

Сердце Мег радостно забилось в предвкушении отличной прогулки.

– Да! – У нее всегда улучшалось настроение, стоило ей оказаться в седле.

Один из работников распахнул ворота корраля, и Линк пропустил Мег вперед. Джози тоже явно не терпелось прогуляться, и Мег пришлось натягивать поводья, пока они ехали мимо сараев и конюшен в сторону тропы, что вела к ручью.

– Поехали к оврагу, – предложил Линк. Он положил обе руки на луку седла и махнул головой туда, где вдоль горизонта извивалась полоса зеленых холмов.

Мег кивнула.

Линк подъехал почти вплотную к ней.

– А что, если сначала мы немного разгоним лошадкам кровь?

Мег заметила в глубине его глаз лукавый огонек.

– Звучит неплохо.

– Ну, тогда жду тебя у ручья. – И он пришпорил Выпускника.

Мег без колебания приняла вызов, и Джози поскакала галопом.

– Сначала догони нас, – звонко крикнула она.

Линк оторопел, глядя, как Мег со смехом обгоняет его. Ее светлые волосы выбились из-под шляпы и развевались на ветру.

– Давай, Выпускник, мы не можем позволить дамам обойти нас, – поторопил Линк мерина. Через несколько секунд он понял, что ему куда интереснее смотреть, как безупречно стройные ноги Мег, плотно обтянутые джинсами, сжимают бока чалой лошади, чем стараться выиграть скачку.

Линк перевел дыхание, размышляя, правильно ли поступил, решив покататься сегодня верхом. Ведь он обещал Мег не подгонять события, но каждый раз, оказываясь рядом с ней, терял голову.

К счастью, Выпускник не любил проигрывать и в последнее мгновение все же обошел Джози. Линк осторожно натянул поводья и, развернувшись, подъехал к Мег, спешился и поддержал девушку, когда она спрыгнула с седла.

– Честно говоря, я вполне могу обогнать тебя, – заявила она.

Линк расхохотался.

– Да, но сначала я поседею и постарею.

Мег подняла бровь.

– Неужели?

Они подвели лошадей к ручью и дали им вволю напиться, а затем поехали к оврагу. На этот раз не торопились, наслаждаясь прекрасным видом.

Мег нравилось слушать, как Линк говорит о ранчо. В голосе его, когда он рассказывал о своей семье, звучала искренняя гордость.

– Стоунеры живут тут уже издавна. Когда младший брат Джо погиб во Вьетнаме, дела пришли в упадок...

Линк объехал вокруг колючего мескитового дерева. Тропа становилась все уже, но Мег не отставала, стараясь не прерывать его рассказ.

– А что случилось потом?

– В жизни Джо появилась Полин. Вернее, одновременно появились Полин и чистокровный жеребец по кличке Черныш – ты о нем уже слышала. Двадцать пять лет назад Стоунеры разводили скот, но цены на говядину то и дело менялись, а затем начались засуха и падеж, так что Джо чуть не разорился. Параллельно со скотоводством он всегда интересовался лошадьми, и это спасло его. Джо не раз говорил, что был страшно удивлен большим спросом на хорошо выезженных лошадей.