ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Линк спешился и повел своего мерина в поводу. Мег тоже спрыгнула на землю и пошла за ним.

– Линк, она сказала это не подумав.

Он не ответил и не остановился, только надвинул шляпу на лоб.

– Никки сейчас очень плохо... – Черт бы побрал эту девчонку! Задать бы ей хорошую трепку... – Она просто хотела, чтобы и вы страдали вместе с нею.

Линк остановился и обернулся к Мег. Боль застыла в его больших черных глазах.

– Она сказала правду.

Джози толкнула Мег, и девушка принялась рассеянно почесывать лошадиную морду.

– Да нет! – Она поправила шляпу, заслоняя глаза от солнца. – Ведь ваши родители погибли в автокатастрофе. Вы тут совершенно ни при чем.

– Я собирался отправиться с отцом в Сан-Антонио на двухместном самолете, – объяснил Линк и зашагал вперед.

Мег, ничего не понимая, молча смотрела, как он приблизился к небольшой рощице и привязал поводья к низко растущей ветке. В голове у нее мелькнула неожиданная мысль, и она догнала Линка.

– Постойте! – Она накинула поводья Джози на ту же ветку. – Уж не кажется ли вам, что было бы лучше, если бы и вы погибли в той катастрофе?

Линк пожал плечами.

– Может быть, для Никки это действительно было бы лучше... – Он подошел к берегу ручья, наблюдая, как прозрачная вода плещется о гладкие камни. – Сейчас ей так одиноко... – Он через плечо посмотрел на Мег. – Как вы, наверное, уже заметили, я едва ли гожусь на роль примерного воспитателя. Может быть, следует попросить миссис Симпсон отправить Никки в приют...

– Линк, вы сами не знаете, что говорите. Вы нужны Никки. И хотите верьте, хотите нет, но она любит вас.

Он присел на корточки, подобрал с земли пару мелких камушков и швырнул в воду.

– И я... я тоже люблю ее... – голос его дрожал от волнения. – Но ведь именно из-за меня она все потеряла.

Мег увидела, как напряглись мускулы на его спине.

– Будьте добры, объясните, как вы могли предотвратить гибель своих родителей.

– Я должен был лететь с отцом на конный аукцион. А вместо этого отправился кататься на лыжах.

Мег присела рядом с ним и тоже взяла в руку камушек.

– А он просил вас поменять планы и лететь с ним?

Линк искоса взглянул на нее.

– Нет. Наоборот, сказал, чтобы я отправлялся и ни о чем не думал. Сказал, что они с мамой поедут на машине и проведут в городе несколько дней. У их друзей ранчо возле Сан-Антонио, и они планировали остановиться там. – Он пожал плечами. – Но так и не доехали. У отца случился сердечный приступ. – Немного помолчав, Линк продолжал: – Мама спала, а отец потерял управление, и машина врезалась в грузовик на встречной полосе. Если бы я летел с ними на самолете, я был бы рядом с отцом, когда ему стало плохо.

– Да, но кто знает, как бы все сложилось, тем более что то же самое могло случиться в воздухе? – с расстановкой выговорила Мег, не зная, как помочь Линку справиться с непосильным бременем вины, от которого он страдал все эти месяцы. – Вам бы тогда пришлось срочно сажать самолет и ждать помощи.

Линк бросил в воду еще один камушек.

– Кроме того, разве вы можете представить, как бы жила ваша мама, оставшись одна? – Мег вспомнила, как несчастна была ее мать все годы после смерти мужа. – Я не была знакома с вашими родителями, но, насколько могу судить, они очень любили друг друга.

Линк сел на землю, поджав под себя ногу и глядя на пастбище.

– Они не могли иметь детей. Когда мне было двенадцать лет, я сбежал от отца. Просто не мог больше терпеть порку кнутом. Джо нашел меня в одном из стойл в конюшне. Должно быть, я выглядел как настоящее страшилище, потому что провел там целых три ночи, но он отвел меня в дом, а Полин дала мне чистую одежду и накормила, и лишь после этого они начали расспрашивать меня. – Линк прислушался к шелесту ветра, перебиравшего листья деревьев. – В конце концов они усыновили меня – за неделю до того, как мне исполнилось тринадцать... – голос его пресекся. – Полин стала мне настоящей матерью, а Джо я до сих пор считаю лучшим человеком на свете. Они заменили мне родителей.

Мег с трудом сглотнула.

– И они вас любили.

Линк усиленно заморгал.

– И Никки они тоже любили, – добавила Мег. – Им бы не хотелось, чтобы с кем-то из детей что-нибудь случилось.

Линк сдвинул шляпу на затылок и вздохнул.

– Джо и Полин были самыми добрыми и любящими людьми из всех, кого» я знал. Господи, как же я по ним скучаю! – Он смущенно посмотрел на Мег и через силу рассмеялся. – Вы только представьте себе – мне тридцать лет, и на мне не только ранчо, но и сестра-непоседа тринадцати лет. По правде говоря, как подумаю об этом, становится по-настоящему страшно.

– Нам всем иногда бывает не по себе, Линк.

Неожиданно он повернулся к ней и увидел, какой грусти полны ее глаза.

– Мег, ради Бога, простите меня. Я просто эгоист – сижу и рыдаю у вас на плече, а вы всего несколько недель назад сами потеряли мать...

Мег отвернулась, не желая, чтобы он видел, как ей сейчас тяжело.

– У вас все случилось иначе...

– Ваша мама, наверное, была совсем молодой. От чего она умерла?

– Рак... – У нее не было сил смотреть ему в глаза. – Можно сказать, отмучилась.

На душе у Линка скребли кошки. Он поднял руку и дотронулся до бархатистой щеки Мег, а затем осторожно повернул ее лицо к себе.

– Но ведь от этого не легче, верно? – Глаза ее стали влажными от слез, и у него сжалось сердце. Ему отчаянно хотелось унять ее боль. – А ваш отец? Темные ресницы поспешно опустились.

– Он давно умер.

– Выходит, кроме братьев, у вас никого нет?

Она кивнула, и какая-то неведомая сила заставила Линка привлечь девушку в свои объятия. Он говорил себе, что хочет только утешить ее, однако тело его тут же отвергло такую версию происходящего, особенно когда Мег прижалась щекой к его груди. Он начал гладить длинные шелковистые пряди ее волос. Тело Мег было теплым и по-женски податливым. Как давно он уже не испытывал потребности поделиться с кем-нибудь своей нежностью...

Линк чуть отстранился, и взгляд его опустился к губам Мег. Неожиданно ему захотелось ощутить их вкус. Медленно, очень медленно Линк приник к ее губам. Только одно мгновение, и все, твердил он себе. Однако между ними словно промелькнула искра. Он поднял голову и заметил изумление и возбуждение в карих глазах девушки. Она не оттолкнула его, и он осмелел.

Скинув шляпу, Линк завладел ее губами, жадно целуя, так что оба едва не задохнулись. Его руки крепче обняли Мег, а язык дерзко метнулся вперед.

Мег что-то невнятно пробормотала, и рука ее обвилась вокруг шеи Линка. Он бережно опустил ее на прохладную траву, прижав к земле своим горячим, напряженным телом. Один поцелуй сменялся другим, а руки Линка совершали восхитительное странствие. Казалось, все в мире, кроме сладкого вкуса ее губ и нежной бархатистости кожи, перестало существовать.

Наконец он поднял голову, и она жалобно застонала. Глаза ее потемнели и словно стали еще больше.

– Мне хотелось целовать тебя с той самой минуты, когда ты появилась на пороге моего дома, – прошептал он.

Мег оцепенела, внезапно сообразив, что происходит. Господи, спаси и помилуй! Этот мужчина уже почти на ней, а его руки...

Она с силой оттолкнула Линка и села, торопливо поправляя блузку. Он дотронулся до ее плеча.

– Мег, что случилось?

– Случилось? – Ей пришлось кашлянуть, чтобы заговорить обычным, спокойным голосом. – Линк, нам не следует... Ведь я – гувернантка Никки! – И ее сестра, добавила Мег про себя.

Он прикоснулся к ее щеке, заставляя взглянуть на него.

– Это не имеет никакого отношения к тому, что было между нами.

– Нет, имеет. Я должна думать лишь о том, как помочь Никки. – Мег встала, подобрала с земли шляпу и надела ее. – Между нами ничего не может быть.

Стараясь не бежать, она подошла к лошади, отвязала ее и вскочила в седло. Слезы туманили глаза, и она не стала натягивать поводья. Прохладный ветер был не в силах остудить пылавшие щеки, да и все тело горело огнем от нежных прикосновений Линка. Мег зажмурилась. Господи, что же с ней творится?

Точно ответить на этот вопрос она не могла, так как никогда еще ничего подобного не испытывала, не позволяла прикасаться к себе ни одному мужчине так, как прикасался к ней Линк Стоунер. Однако в душе Мег не было ни раскаяния, ни стыда – только невыносимое желание любить мужчину, которого она никогда не сможет заполучить.

Ужин прошел скованно – напряжение ощущалось не только между взрослыми, но и между Никки и Мег. Как ни старалась Мег разговорить девочку, Никки отвечала односложно, и разговор замирал, едва начавшись. Наконец Никки попросила разрешения уйти к себе.

Тут же возникла новая проблема: Линк и Мег остались одни. Через несколько минут Мег тоже, извинившись, ушла и провела весь вечер у себя в комнате.

Там ей было чем заняться. Она написала письмо братьям и рассказала о новой работе. Разумеется, им ничего не известно о Никки, Клинт и Рик узнают лишь, что сестра стала гувернанткой на одном из ранчо недалеко от Форт-Уорса.

Неожиданно небо озарилось яркой вспышкой молнии, и Мег подошла к окну, раздвинула занавеси и впустила в комнату свежий ветер. Надвигалась гроза. Во внутреннем дворике горел свет, но она увидела не только это. В бассейне был Линк.

Мег затаила дыхание, наблюдая за тем, как он неутомимо плавает от одной стенки бассейна до другой. Она как будто вновь ощутила тело Линка рядом с собой.

Еще одна молния прочертила небо, и Мег сообразила, что Линку, если он останется в воде, может грозить опасность. Она облегченно вздохнула, увидев, как он выходит из воды. Однако сердце ее забилось еще быстрее, так как теперь ей удалось хорошенько рассмотреть его.

Линк был потрясающе красив. Мег почувствовала, как все ее тело загорелось томительным огнем, пока взгляд жадно скользил по широкой груди, сильным, мускулистым ногам... Всего несколько часов назад он был совсем рядом с ней...

Мег задернула занавеси и бросилась в постель. Нет, так нельзя, нужно перестать думать о нем. Она просто не вправе позволять себе интересоваться Лин-ком Стоунером. Сейчас надо думать о Никки, о том, что завтра им предстоит ехать к психотерапевту. О том, как выправить жизнь девочки, как помочь ей вернуться в школу. Ведь после этого работа Мег будет закончена.

Тогда она должна будет уехать, и Линк и Никки навсегда исчезнут из ее жизни.

– Ну, как тебе понравилась доктор Гамильтон? – поинтересовалась Мег, на секунду отвернувшись от шоссе.

Никки пожала плечами.

– Вроде ничего. Не слишком цепляется и просит говорить только о том, о чем я сама захочу. И еще просит называть ее «Кэти».

– Выходит, ты не против приехать к ней еще раз на следующей неделе?

Девочка снова пожала плечами.

– Да нет...

Мег улыбнулась, заметив, что сегодня Никки накрасилась не так сильно, а юбка ее была чуть длиннее.

– Хочешь – верь, хочешь – нет, но порекомендовала ее миссис Симпсон.

Никки изумленно взглянула на нее.

– Эта старая ведьма?

– Никки, не следует называть так почтенную даму... – Они переглянулись и дружно рассмеялись. На душе у Мег потеплело. – Что скажешь, если мы с тобой остановимся где-нибудь перекусить?

– А потом, может, прошвырнемся по магазинам?

Мег подумала о сорока долларах, что лежали в ее бумажнике.

– Но мы с тобой не захватили денег.

Никки покопалась в сумочке и вытащила пластиковую карточку.

– Лично у меня деньги с собой.

Мег остолбенела и с трудом заставила себя следить за дорогой.

– Откуда это у тебя?

– Линк дал, – призналась Никки. – Он терпеть не может ходить по магазинам, так что обычно высаживает меня в центре города и дает мне свою карточку.

Этим объясняется странный выбор ее одежды, сообразила Мег. Надо будет переговорить с Линком о том, что кто-то должен присматривать за сестрой, пока она делает покупки.

– Ну что же... Впереди лето. Может быть, стоит позвонить Линку и спросить, что он думает об этом...

Никки снова потянулась за сумочкой и вытащила крошечный сотовый телефон.

– А это еще откуда? – спросила Мег и тут же ответила на свой вопрос: – Подарок Линка, конечно же.

Никки нажала кнопки.

– Линк, – начала она, – мы с Мег только что вышли от врачихи, и... Да-да, все в порядке... Ладно, подожди... – Она протянула Мег телефон. – Он хочет говорить с вами.

Мег растерялась. До сих пор ей не доводилось водить машину и одновременно разговаривать по мобильному телефону. Она прижала черную игрушку к уху.

– Алло...

– Мег! – Голос Линка зарокотал, казалось, рядом с ней. – Как дела?

– Неплохо... Я смогу рассказать все позже. – Она взглянула на свою подопечную. – Никки хочет узнать, можно ли нам заехать куда-нибудь перекусить, а потом, может быть, сходить за покупками.

– Отличная мысль. То есть если вас это не утомит.

– Я ничуть не против. У Никки, кажется, есть кредитная карточка, которую вы ей дали.

– Точно, и пусть покупает себе все, что захочет.

Мег посмотрела на девочку, которая крутила ручки старенькой автомагнитолы.

– Линк, я не уверена, что стоит это поощрять. Кто-то должен быть рядом с ней, когда она делает покупки.

– Пожалуй, вы правы, – согласился он. – Как думаете, вы могли бы помочь ей?

– Попробую... Ладно, постараемся не опаздывать к ужину. – Мег собралась вернуть телефон Никки, когда Линк вдруг заговорил тише:

– Мег, спасибо вам за все. И не задерживайтесь слишком долго. Мне, девочки, без вас скучно.

Мег вспыхнула и увидела, как Никки недоуменно посмотрела на нее.

– Пока, Линк, – сказала она.

– Что-нибудь не так? – спросила Никки.

Мег пожалела, что в машине нет кондиционера.

– Нет, просто подскажи мне, куда ехать. В нашем распоряжении весь день.

– Вот здорово! – восхитилась Никки.

Мег тоже была взволнована, но отнюдь не перспективой похода по магазинам с тринадцатилетней сестренкой. Ей никак не удавалось отвлечься от мысли о том, что Линк ждет ее на ранчо. А ведь она должна думать о нем лишь как о своем хозяине. Линк Стоунер для нее недосягаем.

Вечером Мег вышла во двор. Последние несколько дней ей не удавалось поплавать, и теперь она торопилась наверстать упущенное. Положив полотенце на кресло, она быстро нырнула. Однако через несколько минут ощутила чье-то присутствие.

Ухватившись за бортик в глубоком конце бассейна, Мег обнаружила, что к ней присоединился Линк. Сердце ее бешено забилось. Всю неделю она старательно избегала его, решив, что это будет самый мудрый способ спастись от искушения.

А сейчас оказалось, что все ее усилия пошли насмарку. Она смотрела, как Линк подплывает все ближе, и чувствовала, что ее охватывает самая настоящая паника.

Он протер глаза и, слегка задыхаясь, бросил:

– Привет.

– Привет, Линк. – Мег едва смогла набрать в легкие воздух.

Линк подплыл ближе и ухватился за бортик так, что Мег оказалась в кольце его рук.

– Я соскучился по тебе.

– Я была очень занята. Мы с Никки трудимся как пчелки.

– Знаю, я говорил с ней.

– Она, наверное, жаловалась?

– Пожалуй, нет. В последнее время девочка просто ожила, я уже давно не видел ее в таком хорошем настроении. Ты волшебница.

– Никаких чудес. Я всего лишь провожу с ней время, а еще... еще мы разговариваем.

Он напрягся.

– Уж не намекаешь ли ты, что я не уделяю ей достаточно внимания?

– Почему бы тебе не сесть с ней как-нибудь вечерком и не рассказать, что у тебя на душе?

Он отвел глаза.

– Она знает, что я люблю ее.

– Баловать еще не значит делиться чувствами, Линк.

Он сердито посмотрел на нее, но лицо его тут же смягчилось. Протянув руку, он отвел с ее лба прядь мокрых волос.и улыбнулся.

– Но я люблю баловать любимых женщин.

– Баловать можно по-разному – по-плохому и по-хорошему...

Он наклонился, и Мег ощутила на щеке тепло его дыхания.

– А чего бы хотелось тебе, Мег? – Он очертил контур ее губ большим пальцем, и Мег пронзило неведомое доселе ощущение блаженства. – Каким мне быть с тобой?

Мег зажмурилась, когда он завладел ее губами, целуя нежно, но настойчиво. Все вокруг словно закружилось.

Тело Линка в воде плотно прижалось к ней, их ноги переплелись. Линк обвил ее талию рукой, не отрываясь от сладких губ. Затем отстранился и заглянул ей в глаза. Между ними явно происходило что-то необычное, и Мег, похоже, не в силах была этому помешать.

Он вновь приник к ее губам. На этот раз она жадно ответила на его поцелуй и слабо застонала, когда языки их столкнулись. Ладонь Линка поднялась выше, щекоча ей ребра, и вот уже коснулась груди.

– Линк... – прошептала она.

– Мег, мне хочется смотреть на тебя... – тихо отозвался он. Его пальцы принялись теребить застежку ее купальника, а губы продолжали осыпать поцелуями шею.

Наконец Линку удалось справиться с застежкой, и он замер.

– Как ты прекрасна... – Он с улыбкой посмотрел ей в глаза, неожиданно легко приподнял ее и захватил губами сосок.

Мег закрыла глаза, погружаясь в бездну нового для нее наслаждения, которое дарила ей мужская ласка. С губ ее сорвался тихий стон. Линк снова поцеловал ее, а она, будто пытаясь удержаться на краю пропасти, обхватила его шею. Внезапно Мег сообразила, что они уже не стоят на месте – она каким-то образом оказалась на Линке, а он плыл на спине, постепенно приближаясь к мелкому краю бассейна.