Дора принесла Мег чашку кофе, и девушка села за стол.

– Линк говорил мне, что Никки занималась верховой ездой.

– Точно, и неудивительно. Как-никак отец посадил ее в седло раньше, чем она научилась ходить. Помню, у малышки был крапчатый пони. А не так давно на Рождество ей подарили Конфетку Сью. Вы ее еще не видели, мисс? Гнедая красавица, и к тому же чистокровная. Да уж, отец и брат баловали Никки, как могли.

– Вы говорите так, словно не одобряете их методы воспитания.

Дора покачала головой.

– Знаете, мисс, я проработала у Стоунеров больше тридцати лет, и никто не упрекнет меня в том, что я молчалива или себе на уме. Никки донельзя избалована. Ясно, что в последнее время девочке приходится тяжело, но ее матери стало бы стыдно, узнай она, как ведет себя Никки. – Дора вытерла руки передником. – На мой взгляд, Никки нужно...

– Я лишь гувернантка Никки, – прервала ее Мег, не желая выслушивать упреки в адрес сестры. – Я не психолог. Но надеюсь, что стану ей другом и смогу помочь. – Она поднялась. – Пожалуй, лучше пойти и разбудить ее, а то нам пора приниматься за работу.

– Замечательно, мисс, только вряд ли она встанет.

Мег, не отвечая на предостережения Доры, решительно поднялась по лестнице и тихо постучалась в комнату Никки. Тишина. Она постучала еще раз, чуть громче. Потом опять.

– Никки, это Мег. Пора вставать. Нам с тобой надо заниматься.

За дверью послышалось приглушенное бормотание. Затем звонкий голос отчетливо произнес:

– Убирайтесь.

Мег вздохнула.

– Давай же, Никки, просыпайся.

– Я же сказала – убирайтесь.

Мег попыталась повернуть ручку на двери и обнаружила, что та заперта.

– Никки, открой дверь. – На этот раз ответом было полное молчание. – Ладно, если хочешь узнать, кто кого переупрямит, – отлично.

Мег вернулась в кухню. Стоявшая у мойки Дора подняла голову и, увидев, что Мег пришла одна, понимающе улыбнулась.

– Ну что я вам говорила?

– Дора, вы сказали, что Линк сейчас в манеже?

– Да, и предупредил, что пробудет там весь день.

Мег направилась к двери. Прохладный воздух обжег ей плечи, но это было даже приятно. Во дворе и около крытого манежа властвовал пряный запах свежей соломы и лошадей, и Мег сразу почувствовала себя уверенней. Быстро осмотревшись по сторонам, она поняла, что на ранчо Стоунеров никто не бездельничает: на манеже проходило обучение сразу нескольких лошадей. Мег присела на прутья ограды.

Совсем рядом с ней один из тренеров обучал азам выездки великолепную кобылу чалой масти, и Мег не могла оторвать глаз от завораживающего зрелища.

– Вам что-нибудь угодно, мэм?

Мег оглянулась и увидела, что на нее в упор смотрит голубоглазый парень одних с ней лет. Он снял шляпу и встряхнул густыми светлыми волосами.

Мег спрыгнула с ограды.

– Простите, я засмотрелась. Какая чудесная лошадь!

Парень кивнул.

– Искра. Мы надеемся, что заставим и судей засмотреться на нее. – Он снова вопросительно взглянул на Мег.

– Мне нужно переговорить с Линком.

Парень улыбнулся, и вокруг его глаз лучиками разбежались морщинки.

– Боюсь, сейчас он занят. Может быть, я могу вам помочь?

– Меня зовут Мег Диланей, я гувернантка Никки, и мне очень нужно переговорить с Линком.

Улыбка исчезла с лица парня.

– Разумеется, мисс Диланей. Я – Дейл Харрис, старший объездчик. Линк собирался через несколько минут начать тренировку с Дьяволом.

– Я не хочу отвлекать его, мне просто надо спросить кое о чем, и все. – Мег снова уселась на ограду и тут увидела Линка – он вел в поводу угольно-черного жеребца.

Сегодня Линк был одет в золотистую рубашку-ковбойку и узкие джинсы. Шляпа была низко надвинута на лоб, а рука в перчатке небрежно держала поводья. Он легко вскочил в седло. Повинуясь ему, конь описал четкую восьмерку. Мег оглянулась и увидела, что несколько тренеров прекратили работу, наслаждаясь слаженным спектаклем.

Оба двигались словно единое целое – Линк пустил Дьявола во весь опор вокруг манежа и вдруг резко остановил его. Последовала тихая команда, Линк легонько натянул повод, и Дьявол послушно присел на задние ноги, упершись передними в землю. Мег восторженно ахнула – это была так называемая «цифра 11», столь безупречное выполнение которой ценилось очень высоко.

– Какая прелесть! – выдохнула Мег. Неожиданно Линк посмотрел в ее сторону. Мег вздрогнула и засомневалась, правильно ли поступила, решив побеспокоить его. Может быть, стоило действовать на свой страх и риск? Ладно, что сделано, то сделано. Натянув поводья, Линк подъехал к ней.

– Что случилось?

Мег вскочила. В ней было пять футов и восемь дюймов роста, но ей вдруг захотелось быть повыше.

– Я хотела сообщить вам, что Никки до сих пор у себя в комнате, а дверь заперта.

Линк заставил жеребца шагнуть еще ближе и в упор посмотрел на Мег.

– Вы пришли сюда только затем, чтобы сказать мне это? Так это известно мне и без вас.

Мег отчаянно захотелось убежать.

– Нет, не только. Я пришла, чтобы спросить: могу ли я предпринять некоторые меры, чтобы разбудить Никки?

Линк откинулся на луку седла. Дьявол недовольно захрапел и начал пританцовывать на месте.

– Я же нанял вас в гувернантки Никки. Вот и делайте свою работу.

Во рту у Мег пересохло. Еще никогда она не чувствовала себя столь беспомощной, разговаривая с мужчиной. Да что же такое с ней творится?

– Это все, что я хотела знать. – Она уступила дорогу лошади, которую грум заводил в манеж, и направилась к выходу.

Линк следил за ней глазами, не в силах отвести взгляд от плавной походки, от мягкого покачивания бедер, обтянутых светлыми джинсами.

– А она хорошенькая...

Линк заметил, что и Дейла коснулось очарование Мег Диланей. Почему-то ему это не понравилось.

– Дейл, ты уже увел кобылу от Светлячка?

Тот нахлобучил шляпу.

– Прошу прощения, босс. Уже иду. – И быстро отошел.

Линк обернулся и снова посмотрел на Мег, которая уже входила в дом. Черт бы все побрал! Ему надо работать. Довольно и того, что Мег Диланей с утра пораньше успела нарушить его покой!

Линк ввалился через черный ход около часу дня. После работы он был грязный, потный и страшно голодный. Рагу, приготовленное Дорой, наполняло кухню аппетитным запахом, однако нечего было и надеяться, что она покормит его, пока он в таком виде. Линк наморщил нос, осматривая свою перепачканную одежду.

Скорее в душ, подумал он, вышел в гостиную и внезапно остановился – Никки и Мег сидели рядышком у стола, на котором лежали открытые учебники. Никки решала математическую задачу. Обе подняли головы и посмотрели на него.

– Прошу прощения, – извинился Линк. – Я не хотел вам мешать. Просто иду наверх.

Никки швырнула карандаш на стол и подбежала к брату.

– Линк, можно мы кончим заниматься? – Девочка оглянулась на Мег. – Она заставила меня просидеть тут с самого утра.

Линк поднял руку.

– Мег – твоя гувернантка. Тебе надо учиться.

– Но она плохо со мной обращается.

– Что-то не верится... Между прочим, не ты ли сама постаралась, чтобы тебя выгнали из школы?

– Но...

– Ничего не хочу слышать, – прервал он ее. – Когда Мег решит, что на сегодня хватит, сможешь пойти отдохнуть.

– Я собиралась скоро сделать перерыв на ланч, – откликнулась Мег.

– Вот видишь, Никки, Мег не такая уж плохая – даже позволит тебе поесть. – Линк подмигнул и с удивлением увидел, как Мег застенчиво потупилась. Большинство молодых женщин всегда отвечали на его шутки. – Если вы, леди, подождете, пока я приму душ, мы поедим вместе.

Никки надулась.

– Ну хорошо.

– Я вернусь через десять минут, – пообещал он и взбежал по лестнице, насвистывая и на ходу вытаскивая рубашку из джинсов. Дверь в комнату сестры была открыта, и Линк покачал головой, глядя на ужасающий беспорядок внутри. Пожалуй, надо будет заставить ее прибраться.

Хотя нет, не все сразу. Сейчас хватит и того, что Никки принялась с помощью Мег за занятия. Он снова взглянул на дверь и вдруг понял, что с нее исчезла ручка. Линк рассмеялся. Вот, значит, как Мег удалось вытащить Никки из постели.

– Похоже, нашла коса на камень! – воскликнул он, думая о красивой молодой женщине, что так неожиданно вошла в его дом и размеренную жизнь.

Мег решила, что Никки Стоунер вполне может давать и Клинту, и Рику уроки упрямства. Она припомнила выражение на лице девочки в тот момент, когда удалось отвинтить ручку с двери ее комнаты. С помощью отвертки можно совершить настоящие чудеса! Никки закричала, требуя, чтобы Мег убиралась прочь, но Мег не сдалась. Ей даже удалось уговорить Никки встать и принять душ.

Мег воспользовалась ее отсутствием и осмотрела комнату. Неудивительно, что Никки не хотелось никуда идти. Помимо громадной кровати, здесь было все – от телевизора с видеомагнитофоном до новейшего музыкального центра, даже телефон. Одежда, что висела в гардеробе, была куплена явно не на распродажах, так же как и дюжина пар обуви ручной работы.

Когда Никки приняла душ, Мег уговорила ее спуститься позавтракать. Ясное дело, Никки продолжала упрямиться и возмущаться, но Мег была непреклонна и не успокоилась, пока девочка не съела тарелку хлопьев с молоком. Спустя два часа Мег начала понимать, что ее сестренка не только хороша собой, но и не обделена умом.

– А знаете, мне вовсе незачем решать все эти задачки, – заявила Никки, прервав ход ее мыслей.

Мег удивленно подняла бровь.

– Я могу сделать так, что брат позволит мне сегодня больше не заниматься, – насмешливо протянула девчонка.

– Никки, мне казалось, что мы с тобой уже говорили на эту тему.

– Нет, это вы говорили, – с вызовом откликнулась Никки. – И не забудьте вернуть замок на мою дверь. Я хочу быть одна.

– Никто не собирается к тебе входить.

– Вы же вошли!

– Только потому, что ты отказывалась вставать и заниматься.

– Я не хочу, ходить в школу!

– А как насчет колледжа? – поинтересовалась Мег. У нее чесались руки взять этого ребенка за плечи и как следует потрясти.

– А вы-то сами учились в колледже?

– Нет, но собираюсь. – Мег вздохнула, увидев понимающий взгляд, который метнула в нее Никки. – Как только устроюсь в Форт-Уорсе. Сейчас у меня нет денег на учебу.

– А вот мне принадлежит половина ранчо, так что денег у меня сколько угодно.

– Скорее всего, твои деньги положены в банк до твоего совершеннолетия.

Никки скрестила руки под едва заметными грудками.

– Линк даст мне все, что я у него попрошу.

– Да неужели? – послышался мужской голос. Мег и Никки обернулись – на пороге стоял Линк в черной футболке и чистых джинсах; аккуратно причесанные волосы были еще влажными после душа.

Никки подбежала к брату и обвила его руками за талию.

– Ах, Линк! Как я тебе рада! Мне нездоровится. Думаю, лучше всего мне пойти и прилечь. – Она направилась было к выходу, но Линк потянул ее назад.

– Мне кажется, ты и так уже провела слишком много времени у себя в комнате.

– Но я больна!

– Тогда мы с тобой сейчас же поедем в город, к врачу.

Мег порадовало, что Линк оказался достаточно проницателен. Однако Никки не сдавалась. Видно было, что она старается заплакать.

– Нет, я не хочу ни к какому врачу. Просто пойду к себе. У меня болит живот, – настаивала она.

– Может, тебе станет лучше, если ты что-нибудь съешь, – предложила Мег, опасаясь, что Линк вот-вот уступит.

Никки уткнулась лицом ему в грудь.

– Я не могу есть. У меня просто ужас до чего болит живот.

– Ну ладно, иди полежи, – отпустил он ее. – Я загляну к тебе попозже – проведать, как ты себя чувствуешь.

Мег сжала кулаки, наблюдая, как девочка медленно идет к лестнице. Ей хотелось зааплодировать Никки, но она была слишком сердита.

Линк повернулся к ней.

– Пойду-ка я обедать. Вы составите мне компанию?

Мег последовала за ним к столу.

Линк поцеловал Дору в щеку, и кухарка поставила перед ним большую тарелку с целой горой аппетитно пахнущего рагу, а также плетеную корзинку еще теплых булочек.

– Кажется, я уже умер и попал в рай, – блаженно вздохнул Линк, утолив первый голод, и только тут заметил, что Мег даже не притронулась к еде.

– Никак у вас тоже пропал аппетит?

Он подождал, пока Мег не взяла в руку вилку, и снова принялся за еду, однако через пару минут вновь посмотрел на ее нетронутую тарелку.

– Что-то не так?

– Вы сознаете, что свели на нет все мои усилия?

– О чем вы? – изумился он. – Никки нездоровится.

– Она хотела доказать мне, что может вертеть вами как вздумается.

– Вздор!

– Мы два часа сидели и занимались – и она ни разу не пожаловалась на нездоровье до тех пор, пока вы не вернулись.

Линк раздраженно бросил вилку.

– Уж не хотите ли вы сказать, чтобы я не смел приближаться к своему собственному дому в часы ваших занятий?

Мег разъяренно уставилась на него.

– Никоим образом, однако не смейте совать нос в дела, которыми занимаюсь я. Не далее как сегодня утром вы велели мне делать работу, за которую мне платите, а затем, три часа спустя, являетесь и разрешаете Никки своевольничать.

– Неужели весь шум только из-за того, что у нее разболелся живот?

– Не в этом дело. Мы с ней сейчас играем в «кто-кого-переупрямит». И вы, Линк, подыграли ей и помогли победить. Теперь она знает, что всегда может рассчитывать на вас, если надо улизнуть от занятий.

Девушка встретилась с ним взглядом, и Линк заметил, сколько неподдельного страдания было в ее больших карих глазах.

– Как прикажете быть гувернанткой Никки, если я не могу даже следить за ее дисциплиной? Вспомните, пожалуйста, что вы сами наняли меня для того, чтобы я жила тут и помогала вашей сестре.

Линк с трудом проглотил тугой комок в горле. Мег права. Он всю жизнь балует Никки. Но ведь они брат и сестра, и больше у них на свете никого нет.

– Вы правы. Обещаю впредь не вмешиваться. Теперь все в ваших руках. – Линк швырнул салфетку на стол и быстрым шагом вышел из кухни.

Остановился он только у двери Никки. Дважды постучал, а затем открыл дверь и вошел. К его удивлению, сестра стояла посреди комнаты с наушниками на голове и пританцовывала в такт какой-то музыке. Линк молча наблюдал за ней, уперев руки в бока. Наконец Никки заметила брата и, ахнув, выключила магнитофон и сняла наушники.

– Тебе, судя по всему, стало лучше?

Никки с безразличной миной пожала плечами.

– Я не хотела есть за одним столом с ней.

Линк схватил сестру за руку и развернул к себе.

– Я уверен, что маме и отцу стало бы стыдно, если бы они узнали, как ты себя ведешь.

Никки отпрянула от него.

– А мне все равно!

Линк знал, что это не так, однако не стал возражать.

– Пойдем обедать. А потом будешь заниматься до вечера.

– Нет, не буду. Я уже сказала тебе, что мне не нравится эта особа.

– Эту особу зовут Мег Диланей. Можешь называть ее «Мег» или «мисс Диланей», но не смей называть ее «эта особа»! – Он потряс девочку за плечи. – Тебе все ясно?

На глаза Никки навернулись слезы, но Линк предпочел этого не замечать. Господи, да он готов вынести что угодно, лишь бы сестра стала прежней.

Никки неохотно кивнула.

– Все...

– Вот и отлично. А теперь пошли, а то обед стынет. – Он пропустил Никки вперед и сошел следом за ней в кухню. Девочка молча уселась напротив Мег, и Дора поставила перед ней тарелку с рагу.

Линк вздохнул и взял в руку вилку.

– Ну что же, приятного всем аппетита...

Поздно вечером Мег босиком вышла во внутренний двор. Дом, казалось, вымер. После ужина, который прошел в тягостном молчании, Линк уехал куда-то по делам, Дора отправилась навестить сестру, а Никки закрылась у себя в комнате.

Мег повесила махровое полотенце на спинку одного из кресел и присела на краешек бассейна, радуясь, что никто не видит сейчас ее старенький купальник. Стянув волосы резинкой, она скользнула в прохладную воду и принялась плавать от стенки к стенке, стараясь избавиться от накопившегося за день напряжения.

Все сегодня пошло не так, как она рассчитывала. Оставалось только надеяться, что Никки не возненавидит ее. Она вспомнила данное матери обещание. Господи, как же его выполнить, если Никки пока противно даже видеть свою гувернантку? Ладно, может быть, завтра удастся что-нибудь придумать.

Мег проплыла вдоль бассейна пять раз и поняла, что выдохлась. Встав на дно там, где было мелко, она откинула с лица мокрые волосы и едва не ахнула, вдруг увидев в кресле у самого бортика Линка.

– Я не знала, что вы тут.

Линк наклонился вперед, в руке у него была бутылка пива.

– Я вернулся несколько минут назад, – ответил он, не сводя с нее взгляда, так что Мег захотелось поскорее что-нибудь на себя накинуть.

– Мне, конечно, следовало попросить разрешения пользоваться бассейном, но никого не было...

– Можете купаться, сколько захотите, но лучше, чтобы кто-нибудь был поблизости. А если бы с вами что-нибудь случилось?

– Я об этом не подумала... – Ее начала колотить дрожь. Во всем виноват холодный ветер, убеждала себя Мег.

Линк не мог отвести от девушки глаз. До чего же приятно вернуться домой – и увидеть такое зрелище! Благодаря подсветке Мег окружало мерцающее сияние. Взгляд его метнулся к ее груди, к заметно напрягшимся под облегающим купальником соскам. Господи! Интересно, понимает ли она, что творится с ним по ее вине?

Линк встал и протянул ей полотенце.

– Вот, накиньте-ка, а то простудитесь. – Он протянул руку и легко вытащил девушку на бортик. Ему хотелось получше рассмотреть ее длинные, прекрасной формы ноги, узнать, можно ли обхватить ладонями тонкую талию, но он устоял перед искушением и накинул на нее полотенце.

– Спасибо, – прошептала она, и Линк почти застонал, увидев, как шевелятся ее губы, которые, должно быть, так сладко целовать... Он покачал головой.

– Это мне надо благодарить вас за все, что вы делаете для Никки.

– Не так уж много мне пока удалось.

– Но без моего вмешательства вы преуспели бы куда больше...

Мег ничего не ответила, только взглянула на него своими большими темными глазищами.

– Я не отрицаю, что донельзя избаловал сестру. Просто мне всегда хотелось защищать ее. – Линк отступил на шаг и провел рукой по волосам. – А теперь не знаю, что делать.

Мег улыбнулась ему. Он никогда раньше не замечал, какой чудесной может быть женская улыбка.

– А вам и не надо ничего делать. Не позволяйте ей бездельничать и увиливать от работы. Можете мне поверить, она отлично знает, как вить из вас веревки. – Мег заговорила серьезнее: – Завтра я должна звонить миссис Симпсон. Она договорилась с психологом в Форт-Уорсе – Никки необходимо начать курс психотерапии.

– А что должен делать я?

– Не забывайте подбадривать Никки, и все.

Он кивнул, по-прежнему завороженный ее чувственными губами.

– И все?

– Пожалуй, пока этого хватит.

Но ему-то хотелось большего! Ему хотелось проверить, будут ли ее губы мягкими и теплыми. Хотелось прижать ее великолепное тело к себе, почувствовать тепло ее рук на своей коже.

– Обещайте, что не откажетесь от репетиторства, ладно?

Мег снова улыбнулась.

– Обещаю.