Девочка кивнула.

– Ну, ясное дело, раз она твоя жена.

Линк покачал головой.

– Нет, Ник. Мег – твоя кровная сестра. Твоими родителями были Ральф и Нина Диланей. Мег – твоя сестра, а Клинт и Рик – твои братья.

Рука Никки взметнулась к губам.

– Но... как же так?

Мег смахнула с глаз набежавшие слезы.

– Моя... наша мама рассказала мне о твоем существовании перед самой смертью. – Бог ты мой, подумала Мег, нелегко слышать такую жестокую правду в тринадцать лет! – Понимаешь, мы были очень бедны, и отец убедил маму отдать тебя людям, которые мечтали о дочке, но не могли иметь детей. – Мег взяла руку девочки в свою. – Маме не хотелось так поступать, но отец принудил ее. Он решил, что так будет лучше для тебя и для всех нас. Все эти годы мама терзалась, гадая, как ты. Она любила тебя, Никки. И просила меня передать это тебе. Я приехала на ранчо поговорить с мистером и миссис Стоунер, узнала, что они погибли, поняла, что у тебя проблемы, и решила остаться, надеясь, что смогу тебе помочь.

– Линк... – Никки взглянула на брата. И ты все это время знал и молчал?

Мег ответила за него:

– Нет, Линк узнал совсем недавно. Сначала мы никак не могли решить, когда придет подходящее время, чтобы сказать тебе правду. А потом ты начала задавать вопросы, и...

Никки отвернулась и отошла к железной печке. Мег последовала за ней и положила руку ей на плечо, однако, почувствовав, как Никки напряглась, тут же отступила.

– Когда ты захочешь и сможешь меня выслушать, я попытаюсь объяснить... и расскажу тебе о наших родителях.

Мег вышла, когда Линк, подойдя к сестре, обнял ее, а та расплакалась. Мег оставила их с тяжелым сердцем, однако понимала, что им надо побыть одним. Стоя на пороге, она обвела взглядом изумительный в своей первозданной красоте пейзаж и глубоко вздохнула. Ах, как же она полюбила ранчо и двоих его обитателей! Она коснулась живота. Вернее, троих. Теперь в ее жизни появился малыш...

Спустя некоторое время Линк вышел, притворив за собой дверь.

– Как Никки? – спросила Мег.

– Рада, что мы нашли ее. И жалеет, что сбежала. Она в полном замешательстве. Полагаю, ей нужно время, чтобы прийти в себя. Сейчас она звонит Доре по сотовому телефону.

– Я была не права, желая рассказать ей правду, – призналась Мег.

– Нет! – возразил Линк. – Это я был не прав. Может, Никки тяжело будет свыкнуться с таким известием, но она ни за что не простила бы нас, если бы мы продолжали скрывать от нее правду. – Он вздохнул и прислонился к одному из столбов, поддерживавших крыльцо.

– Никки потребуется время, чтобы прийти в себя, но главное – она хочет, чтобы у нее была дружная семья.

– Линк, мы ведь уже пробовали, и ничего не вышло.

– Не вышло по моей вине. Я не был откровенен ни с Никки, ни с тобой.

В душе Мег затеплилась безумная надежда.

– Что ты имеешь в виду?

Его руки ласково легли ей на плечи.

– Я просил тебя стать моей женой в расчете на то, что ты поможешь мне не потерять Никки. Я боялся, что ты попытаешься разлучить меня с ней.

Неужели Линк на самом деле мог так думать?

– Да ведь она тебя обожает! У меня в мыслях не было отнимать ее у тебя. Мне просто хотелось быть рядом на случай, если я понадоблюсь ей. – Точно так же я хочу, чтобы ты всегда был рядом со мной и нашим ребенком, подумала она.

– Теперь я все понял, – вздохнул Линк. – Напрасно я убеждал тебя молчать.

Он привлек Мег к себе, и она почувствовала, как у нее подгибаются ноги. Губы Линка почти касались ее лица.

– Ты нужна Никки и нужна мне, а я боялся признаться в этом и тебе, и самому себе, боялся сказать, почему хочу, чтобы ты стала моей женой. Я люблю тебя, Мег. Я знаю, что очень виноват, и постараюсь все исправить – только не отталкивай меня.

– Ах, Линк, и я люблю тебя! – Мег обвила руками его шею, но ей хотелось ощутить его прикосновения, его ласку. Она подняла голову, и губы их встретились в поцелуе, который спустя несколько мгновений из нежного превратился в страстный. Линк застонал и изо всех сил прижал Мег к себе, даря ей надежду на то, что отныне они пойдут по жизни вместе.

– Кажется, я опять некстати...

Они обернулись и увидели Никки, стоящую в дверях хижины с робкой улыбкой на лице.

Линк до сих пор был очень сердит на сестру, и она сразу это заметила.

– Наверное, весь следующий месяц мне придется просидеть под замком, – предположила она.

– Очень может быть. Завтра у нас будет серьезный разговор, Ник. Но сейчас скоро стемнеет, и нам надо возвращаться домой.

– Дейл сказал, что оседлает Конфетку и приедет за мной.

– Отлично. – Линк поцеловал сестру. – Отправляйся ждать его на холме и покричи нам, когда он появится, чтобы мы поехали все вместе.

– Издеваешься, да? Я вовсе не хочу, чтобы кто-то слышал мои разговоры с человеком, за которого я в один прекрасный день выйду замуж, – лукаво поддразнила девочка. – Я отлично доеду до дома с Дейлом, а вам наверняка надо поговорить. – Она прошла мимо брата и остановилась перед Мег, неожиданно смутившись. – Но прежде я хочу попрощаться с сестрой. Все так странно, – застенчиво проговорила она. – Ты – моя сестра. До сих пор не могу в это поверить.

– Знаю, – ответила Мег, жалея, что словами не выразить все чувства, обуревающие ее душу. – Я тоже не сразу привыкла к мысли о том, что мы сестры, но если бы захотела выбрать себе сестру, то непременно выбрала бы тебя.

Глаза Никки, удивительно похожие на глаза их матери, мгновенно наполнились слезами.

– Правда?

– Правда, – подтвердила Мег, обнимая ее. – Мы обо всем поговорим завтра – хоть весь день, если захочешь. – Она откинула со лба девочки темные волосы. – И не забудь поесть, когда приедешь домой.

Они услышали мелодичный свист, и у подножия холма показался Дейл.

– Ну какой же он красавчик! – хихикнула девочка.

– Никки, – предостерегающим тоном произнес Линк, – тебе следует засматриваться на парней твоего возрас... – он осекся. – Нет, ничего, это я так. Пожалуй, я не потерплю никаких мальчишек.

Никки расхохоталась и обняла брата.

– Не беспокойся. Я буду думать лишь о Дейле, так что никаких мальчишек не будет. А тебе сейчас надо помириться с Мег, а то прямо не знаю, сколько раз мне вас мирить.

Линк подумал, не с этой ли тайной целью сестра сбежала из дома, но промолчал.

– Я чувствую, что мудрею на глазах, – медленно протянул он. – А ты-то сама поумнела и поняла, что мы теперь настоящая семья и очень любим тебя?

– Ага! И я люблю вас обоих! – крикнула Никки, сбегая с холма к Дейлу и лошадям.

Они проследили, как Никки вскочила в седло и направилась в сторону ранчо в сопровождении старшего объездчика.

Линк обнял Мег.

– Так на чем мы остановились? – Он улыбнулся, и Мег вновь оказалась под властью его неотразимого обаяния. – Ах да, кажется, здесь... – Он замолчал, целуя ее.

Мег помнила, что им нужно поговорить, но ничто на свете не могло быть важнее блаженства, которое дарили ей губы Линка. А тот принялся осыпать поцелуями ее лицо и глаза, старательно не касаясь губ, и спустя несколько мгновений довел Мег до изнеможения.

– Ты действительно хотела это сказать? – поинтересовался он.

Испытывая восхитительное головокружение, Мег открыла глаза.

– Что?

– Что любишь меня.

– Да...

– Скажи это еще раз.

– Я люблю тебя, Линк.

Стремительно подхватив на руки, Линк внес ее в хижину и ногой захлопнул дверь. Внутри он бережно положил Мег на спальник и снова поцеловал ее.

– Я хочу тебя, Мег. – Он стал лихорадочно расстегивать ее одежду. – Я так соскучился по тебе...

– Я тоже ужасно по тебе тосковала, но разве нам не пора возвращаться на ранчо? – Говоря это, она расстегнула пуговицы на его рубашке и помогла ему снять ее. – Разве нас не ждут?

Линк опять поцеловал ее.

– Пусть себе ждут... – Он подергал молнию на ее джинсах, но Мег остановила его руку.

– Линк, нам надо поговорить.

– Потом!

– Нет! – Она села и дрожащими пальцами запахнула блузку. – Я должна кое-что сказать тебе. Именно сейчас.

Он окинул ее горящим от страсти взглядом, так памятным Мег по восхитительным ночам их любви, и она почти потеряла голову, но тут же спохватилась.

Раз они собираются начать все сначала, она обязана быть с ним откровенной.

– Я не хочу поступать в колледж.

Он пожал плечами.

– Ну и ладно.

– А тебе не интересно знать, почему?

Линк начал проявлять нетерпение.

– И почему же?

Внезапно в душе Мег что-то дрогнуло и к глазам подступили слезы. А вдруг он не обрадуется? Она встала и подошла к окну, глядя на закат.

– Может быть, сейчас не самое подходящее время...

Линк подошел к ней сзади и обнял ее за талию.

– Мег, в чем дело? Я так люблю тебя... Что бы ты ни сказала, это ничего не изменит.

– Я жду ребенка, – прошептала она.

Линк круто повернул ее лицом к себе, и в глазах его Мег увидела радость, смешанную с изумлением.

– Ребенка?

Она кивнула.

– Я знаю, что все очень неожиданно, но...

Он поцеловал ее так горячо и крепко, что Мег перестала сомневаться, счастлив ли он.

– Господи, как же я люблю тебя! Ребенок! А как ты себя чувствуешь? Выходит, ты поэтому потеряла сознание на прошлой неделе, верно?

– Я чувствую себя превосходно. – Мег успокаивающе махнула рукой. – Сегодня утром была у врача. Он сказал, что я совершенно здорова и все идет нормально. – Она всмотрелась в его лицо. – Линк, я знаю, мы с тобой еще не говорили о детях... Кроме того, я все время думаю, как отнесется к этому известию Никки. А вдруг будет против?

Ладонь Линка нежно коснулась ее живота. Он никогда не представлял, что можно испытывать такую нежность и любовь.

– Она будет в восторге! – Глаза их встретились. – Благодаря этому малышу мы станем настоящей семьей. Я люблю тебя. И нашего ребенка.

– И я люблю тебя, – ответила ему Мег, поднимая голову, чтобы поцеловать мужа, но он остановил ее.

– Сначала обещай мне кое-что.

– Все, что хочешь.

– Роди мне сына. Давно пора сравнять соотношение сил в доме.

– Ах ты, бедняжка! Ладно, так уж и быть – если не в этот раз, то непременно в следующий! – пообещала Мег, когда Линк подхватил ее на руки и перенес на постель, доказывая, что просьба его вполне может быть выполнима в будущем.

Notes