А потом наступит вечная тьма.
      Он не чувствовал ни капли страха, только радость. Вот сейчас пульт заметит Витасик. Он тоже обрадуется. Вот сейчас. Еще чуть-чуть подождать. Витасик вставит штекер в гнездо и...
      - Я приветствую вас! - воскликнул Антик изо всех сил и рассмеялся, но вдруг почувствовал, что силы оставляют его: тяжело даже руку поднять в приветствии, невозможно произнести ни слова.
      Антон сидел в кресле с закрытыми глазами. Но не спал. Даже не дремал. С ним происходило непонятное. Сознание металось, не находя выхода из одновременно овладевших им безотчетного ужаса и неведомого ранее, жестокого своей неизбежностью чувства внутреннего обновления. В самой глубине существа пульсировали, ища освобождения, остатки сил бунта и самоутверждения. Все это повергало Сухова в панику, вызывая удушающую волну отвращения к самому себе.
      Антон не услышал радостного восклицания Антика: "Я приветствую вас!" Но тут же открыл глаза и порывисто поднялся с кресла.
      Витасик плакал, склонившись над Антиком на ковре посреди комнаты.
      - В чем дело, сынок?
      - Он... Он уже... уже не действует... Он умер.
      - Кто?
      - Антик. Ты же видишь. Антик умер.
      - Не плачь. Мы возьмем себе другого, - тихо утешал его отец и, как лунатик, подошел к окну.
      Сердце бешено стучало в груди. Хотелось повторить жизнь сначала. А перед глазами стояли лица Гиаты и Серафима.
      Осенние клены за окном расставались со своими большими желто-горячими листьями.
      Вдруг Сухов почувствовал резкий толчок в ногу. Это Приблуда ткнул его носом и поднял вверх морду. Антон посмотрел на него и оцепенел - взгляд щенка напомнил ему, как и в недавнем сне, взгляд Гиаты Бнос. И не просто напомнил, а казался зеркальным отражением. Он плотно зажмурился, вытер пот со лба.
      ...На следующее утро Сухов наскоро оделся и побежал на работу, словно в панике сбегая из дома.
      Витасик с Аленкой подошли к маленькому песику, гладили его.
      - Какой ты забавный. Как хорошо, что ты к нам приблудился. Мне с тобой почти так же хорошо, как с Антиком. Даже лучше, потому что ты живой, хотя и не умеешь разговаривать.
      - Тяв! Гав!
      "Я с самого появления на свет знал их язык. Но я боялся, что мне так и не посчастливится пожить... Я оказался неполноценным, и единственное, что заложено во мне в полной мере, - это желание жить. И я еще живу. Может, мне все-таки удастся стать настоящим каром - во всем похожим на людей и одновременно во всем отличающимся. Какое это счастье, знать, кем ты станешь завтра, послезавтра, знать, ощущая свое предназначение, свой развитый ум взрослого существа в маленьком тельце щенка..."
      - Ты просто чудненький. Как же тебя назвать? Папа назвал тебя Приблудой, а нам не нравится.
      - Гав!
      - И тебе тоже не нравится? А как же тебя назвать?
      "Я чувствую, как осыпается моя шерсть под их маленькими ладошками. Чувствую, как расту с каждой минутой, как меняются очертания моего тела..."
      - Ну, мне нужно идти, песик. Аленку в садик отвести, а потом перед школой обещал с товарищем встретиться. Завтра у нас контрольная по математике...
      - Вечером мы с тобой поиграем, - весело перебила Аленка.
      "И знаю, каким я стану завтра. Каждую минуту, каждое мгновение я становлюсь собой. Сходит с меня моя рыжая шубка, моя шерсть. Прекрасно! Пусть отправляется в мусор".
      Возвратившись вечером домой. Вероника не сразу сообразила, откуда взялись рыжие клочья на полу, на столе.
      - Витасик! - позвала она. - Аленка!
      Но детей не было дома. Вероника, не раздеваясь, достала из стенного шкафчика пылесос, - включила его, и тут ее осенило - ведь это шерсть Приблуды. Побежала заглянуть в комнату Антона, где на старом плаще она оставила щенка. Но его там не было.
      - Странно, - произнесла вслух и сразу вспомнила рыбок в аквариуме с отрезанными хвостами. Опять ребята что-нибудь натворили? Или Приблуда с Юпитером не поладили? Но не мог же Юпитер так общипать его? Заметила, что кота тоже нигде не видно. А он всегда важно встречал ее у двери, когда Вероника возвращалась домой. Что же произошло?
      - Юпитер! Юпитер! Кис-кис-кис...
      Приблуду Вероника нашла через несколько минут совершенно случайно. Песик спал на шкафу. Хотя песиком его назвать теперь было невозможно.
      Вероника испуганно отпрянула и брезгливо сморщилась. Она стояла на стуле, держа шланг пылесоса, и недоуменно смотрела на голое, без шерсти, существо. Оно спало. Ребра под розовой кожей ритмично поднимались и опускались от дыхания.
      Не сразу, а постепенно в душу закрадывался панический страх. Вероника выпустила щетку пылесоса. Стояла бледная, обескураженная. Потом дотронулась до чудовищного существа. Приблуда вздрогнул, открыл глаза и порывисто, как это обычно делал Антон, сел. Именно сел, а не встал на лапы, передние конечности свесил вдоль туловища.
      - А-а-ав, - сонно подал голос.
      - Что случилось? - хрипло выдавила из себя Вероника. Сказала это непроизвольно самой себе, но тут же поймала себя на мысли, что обратилась она к Приблуде. Даже мурашки пробежали по спине.
      Приблуда спрыгнул со шкафа на пол, приземлившись на все четыре лапы, и это несколько успокоило Веронику. Она готова была убедить себя в том, что ей просто померещилось сидящее на шкафу существо, сидящее, как человек, поджав ноги.
      - Авава! - сказал Приблуда.
      Веронике показалось, что тот улыбается.
      - Что? Что ты хочешь? Что с тобой произошло? Как все это понимать? бормотала Вероника.
      - Авава. Вава.
      Жуткий гул в голове выводил Веронику из себя, тело налилось слабостью, к горлу подкатывалась тошнота.
      Уродливое чудище подошло к пылесосу и правой лапой... Веронике вдруг привиделось, что лапа Приблуды чем-то напоминает человеческую руку... Правой лапой существо нажало на клавишу.
      Гула в голове как не бывало. Вероника поняла, что перестал гудеть пылесос. Тошнота постепенно начала проходить.
      Стараясь не смотреть на Приблуду, Вероника вышла с пылесосом к мусоропроводу, с отвращением выбросила огромный клок рыжей шерсти.
      Когда Вероника вернулась, Приблуда сидел на ковре среди комнаты, по-восточному скрестив ноги, морда его почти не походила уже на собачью, вся застывшая без движений фигура напомнила древнего идола.
      Веронике показалось, что она совершенно теряет чувство реальности. Галлюцинации?
      Но Приблуда махнул правой "рукой" и сказал:
      - Вавар-р-р-р. Вевер-р-рон. Вевер-р-р.
      Он вновь улыбнулся, разинув свою противную пасть. И тут же разом обмяк, будто увял, повалился на левый бок и закрыл глаза. Веронике показалось, что он умер, но Приблуда дышал. Ровно, глубоко дышал. Он уснул.
      Одновременные чувства жалости, омерзения и невероятного удивления не оставляли ее. Вероника отнесла Приблуду в кабинет к Антону, положила в углу на плащ.
      Поздно вечером принесли мертвого Юпитера. Антон еще не вернулся с работы. Вероника открыла дверь, предполагая увидеть мужа и собираясь сказать, как всегда равнодушно-традиционное: "Где ты был? Я звонила в клинику...", - хотя никогда она в клинику не звонила и ей теперь безразлично, где пропадает Антон после работы.
      Но в тот поздний вечер, когда Приблуда так напугал ее, Вероника с нетерпением ждала Антона и в душе искренне злилась на него.
      У двери стояли дети из их двора.
      - Простите, это ваш кот? - печально сказал русоволосый мальчик. - Я знаю, это Юпитер. - И затем мальчик заговорил быстро-быстро: - Мы нашли его за трансформаторной будкой. Мы случайно нашли его. Мы не виноваты. Мы не знаем, что с ним случилось. Мы все любили Юпитера. Он был очень умным котом. Мы не виноваты. Мы нашли его за трансформаторной будкой. Он мертвый. Вот он.
      Юпитер расслабленно, как пушистая тряпка, лежал на руках мальчика.
      Из комнаты выбежали Аленка и Витасик.
      - Возьми, Витасик, Юпитера. Мы не виноваты. Он мертвый.
      Аленка расплакалась, сдерживая рыдания, побежала в ванную.
      У Юпитера оказалось прокушенным горло. Маленькая, едва заметная ранка на шее под шерстью, окрашенной кровью.
      Антон Сухов появился дома очень поздно. Жена и дети уже спали. Он тихо вошел в свою комнату, включил свет, прикрыл за собой дверь и, повернувшись, остолбенел.
      За его рабочим столом сидел... Серафим.
      Антон почувствовал, что его охватывает химерическое, жуткое состояние, как при знакомстве и встречах с Гиатой.
      - Как ты оказался у меня?
      - Как я оказался у тебя?
      - Да.
      - А ты не помнишь? Ты сам внес меня в эту комнату. Ты назвал меня Приблудой. Просто я немножко вырос с тех пор.
      Темные круги поплыли перед глазами Сухова. Он пытался что-то понять.
      - Ты не Серафим?
      - Не знаю. Ты хочешь назвать меня Серафимом? Хорошо, я буду Серафимом. Спасибо тебе, что взял в свою комнату. Я бы погиб от голода, если б еще с час полежал под дверью. Спасибо.
      - Кто ты? - прошептал Сухов пересохшими губами, садясь на краешек дивана. - Как ты... Если ты и вправду... тот рыжий щенок... Как ты попал к моим дверям?
      Антону Сухову не то что страшно стало - зловещий ужас сковал его.
      - Как я попал? Я не знаю. Но что-то припоминается. Я все припомню. Завтра. Или чуть позже. Я чувствую, что все припомню. А сейчас давай спать. Но я хотел бы лечь с тобой. Можно? Мне не хочется спать на твоем плаще.
      - Со мной?
      - Да. Можно?
      - Гм-хм... Сейчас я постелю. Подожди немного.
      Антон вышел из комнаты медленно, степенно, но как только прикрыл дверь, бегом на цыпочках кинулся в комнату Вероники. Не включая света, тронул ее за плечо, укрытое тонким одеялом. Она сразу проснулась.
      - Антон? Наконец ты пришел. Ты всегда так поздно приходишь... - В ее голосе, к большому удивлению Сухова, нет ни раздражения, ни обиды, прозвучали полузабытые нотки... Как в пору их молодости. Это удивило Антона не меньше, чем появление в его кабинете Приблуды-Серафима. По крайней мере, услышав до удивления мягкий голос Вероники, его волнение из-за Серафима поубавилось. - Антон, ты знаешь... Тут у нас тако-ое случилось. Я даже не знаю, как и рассказать тебе. Подумаешь, что я с ума сошла. - Вероника села в кровати. - Ты заходил уже в свою комнату?
      - Да.
      - И видел Приблуду?
      - Да.
      - Испугался?
      - Расскажи мне сначала, что произошло у вас.
      - Я пришла с работы. Первое, что заметила, - это клочья рыжей шерсти по всей квартире.
      И Вероника рассказала все по порядку. И о Юпитере, которого нашли дети с прокушенным горлом и с небольшой дыркой в черепе.
      - Ты давно его видела?
      - Кого?
      - Приблуду.
      - Говорю же тебе, что он уснул и я положила его в твоей комнате. Это было вечером, в шесть.
      - И после этого ты не заходила в комнату?
      - Я боялась, Антон. Очень боялась. Я даже дверь в твою комнату закрыла на ключ. И детям запретила входить. Все так фантастично, Антон. И я так боюсь.
      Вероника долго не могла попасть ногами в пушистые тапочки, стоящие на полу рядом.
      Ручка двери казалась непривычно холодной.
      Серафим сидел за Антоновым столом и забавлялся карандашом, что-то рисовал на одном из листков бумаги.
      - Кто это?
      Вероника застыла на пороге, лицо ее сильно побледнело, а светло-сиреневая ночная сорочка придавала ему оттенки потустороннего, нереального мира.
      - Кто это? - повторила неслушающимися губами.
      - Не бойся, Вероника, - включился в разговор Серафим и оглянулся.
      Сухову показалось, что за прошедшие несколько минут он еще подрос, возмужал.
      - Это он? - смогла лишь прошептать Вероника.
      Сухов кивнул.
      - Как же это, Антон? Как же это?!
      И вдруг Вероника, охваченная неодолимым ужасом, безумно закричала, захлебнулась собственным криком и бросилась бежать, но сразу же запуталась в длинной сорочке, упала в коридоре. Лежала, не пытаясь подняться. Тело ее содрогалось, как от рыданий, но глаза были сухими. Когда Антон подбежал к ней, она опять страшно закричала, и он зажал ей рот ладонью.
      - Детей разбудишь.
      А она смотрела на него блуждающими глазами и, когда он убрал руку, лишь бессмысленно повторяла:
      - Как же это, Антон? Как же это?
      - Я понимаю не больше тебя, - Сухов старался сохранить на лице маску беззаботного спокойствия. - Я тоже ничего не понимаю. Но ты успокойся. Разве так можно? Рано или поздно мы во всем разберемся. Другие разберутся. Успокойся.
      Открылась дверь, и появились заспанные личики Аленки и Витасика.
      - Что с мамой?
      - Ничего. Спите, дети. Мама просто очень испугалась.
      - Это я ее напугал! - послышался вдруг резкий голос Серафима. - Но я не хотел пугать, одно мое присутствие... Простите, что я стал причиной этого. И большая благодарность за то, что не дали погибнуть от голода, холода, как у вас говорится. Спасибо. И особенно вам, Вероника. Давайте знакомиться. - Серафим обратился к детям, которые как маленькие галчата разинули рты, стоя на пороге детской комнаты. - Ваш муж, Вероника, и ваш папа, дети, решил назвать меня Серафимом. Итак, я - Серафим! - Он протянул руку для приветствия сначала Веронике, сидевшей на полу и смотревшей на все затуманенными глазами, потом Витасику с Аленкой. - Кстати, Витасик, не найдется ли у тебя лишних штанишек и рубашки? Видишь, я совсем голый, Серафим похлопал себя по животу и звонко рассмеялся. - А сейчас нужно спать. Время уже позднее. Пошли, Антон. Ты обещал лечь со мной. Или я обещал лечь с тобой? Короче, мы оба обещали друг другу спать вместе.
      Вероника через силу пыталась встать с пола. Сухов помог ей подняться, но ноги плохо держали ее.
      - Антон, нам нужно поговорить. Помоги мне дойти до кровати. Мне плохо. Сильная слабость.
      На кровать Вероника просто упала.
      - Ты назвал его Серафимом?
      - Да.
      - Взял и назвал? Ты даже не удивился, не испугался. Как это понимать? - Вероника всхлипывала, часто дышала, как загнанный зверь. - Ведь ты знал, что так случится? Ты знал?! - она вдруг снова закричала. - Ты делаешь из меня идиотку!
      - Я ничего не знал. Напрасно ты... Я тоже очень испугался сначала. Но... Этот, не знаешь, как и назвать его, очень напомнил мне одного мальчика, одного удивительного вундеркинда, которого зовут Серафимом. И когда я вошел в комнату, мне показалось, что именно тот самый Серафим пришел ко мне. Понимаешь? Я обратился к нему, прежнему моему знакомому, назвав по имени. А он и говорит мне: если хотите, то зовите меня Серафимом. Вот и все... И напрасно ты...
      - Я сойду с ума, Антон. Весь этот год у меня шиворот-навыворот. Я больше не могу. Думала, что все образуется. Ведь я когда-то любила тебя. Это действительно было. Мне страшно, Антон. Юпитера он загрыз! - внезапно закричала Вероника и сама себе закрыла рот рукой, а затем продолжила шепотом: - Я уверена, что он его загрыз. Твой Серафим.
      - Оставь...
      - Не мог же я без настоящей пищи гулять целый день. Я расту. Серафим стоял в дверях комнаты, сложив руки на груди, маленький, но по-взрослому сложенный мальчик, голый: Я расту, вы сами видите. И мне многое нужно. Если бы я... Честно говоря, другого выхода у меня не было. А Юпитер - очень старый кот, старая кровь, старый мозг... Не понимаю, чего ради горевать. Ничто не вечно в этом мире. Зато у нас появилась счастливая возможность общаться. И поверьте мне, вы еще поблагодарите судьбу. Вот я немного подрасту и смогу стать вам очень полезным. Вот увидите, как славно мы с вами заживем. При условии, понятно, если... не будем торопиться.
      - Мамочка, - послышался умоляющий голос Витасика из соседней комнаты. - Мамочка, можно мы с Аленкой придем спать к тебе? Мы так по тебе соскучились...
      Серафим решительно подошел к Антону:
      - Пошли и мы спать. Нам с тобой еще нужно немного поговорить. А они пускай успокоятся.
      - Вероника, перестань волноваться. Со временем все станет на свои места. Все станет понятным. Любые химеры всегда имеют вполне реальные объяснения. Постарайся заснуть.
      - Уходи! Убирайся со своим Серафимом! Мне с тобой еще страшнее! прошипела Вероника, но Антон не обиделся и никак не отреагировал на ее грубость. Он сам едва держался, чтобы не сорваться и не закричать, подобно Веронике, не забиться в пароксизме безумного страха.
      Когда они вошли в кабинет, Серафим сказал:
      - Запри дверь. Я уверен, что нас могут подслушивать.
      Сухов запер дверь на ключ, пытаясь не выдать своего состояния, затем достал из стенного шкафа постель. Движения его казались спокойными, предельно расчетливыми, и именно поэтому, кто знал Антона, смог бы догадаться, что он очень сильно волнуется. Серафим наблюдал за ним, сидя в кресле за столом. Вдруг он воскликнул:
      - Ну, хоть ты успокоишься наконец-то? Чего ты испугался? Понятно еще, что твоя Вероника вообще... - Серафим так искусно скопировал выражение испуганного лица Вероники, что сам удивился.
      - А ты, как вижу, только бодришься. Я очень признателен тебе за все. И настаиваю - поскорей успокойся. Возьми себя в руки. Ничего страшного не случилось. Привыкай.
      - Расскажи-ка лучше, кто ты такой и каким образом попал к нам?
      - Сначала ты должен успокоиться.
      - Я совершенно спокоен.
      - Не обманывай сам себя. А меня ни за что не удастся тебе обмануть. Я читаю твои мысли и чувствую твое состояние. Понимаешь? Я очень рад, что это не пугает тебя, Антон. Хотя тебе еще нечего утаивать от меня.
      - Расскажи, как ты попал сюда.
      - Откровенно говоря, я не знаю. Но многое ощущаю и помню... Точно так же, как интересный сон. Понимаешь?
      Сухов вздохнул.
      - Не расстраивайся, Антон, тебе хватит времени выспаться и отдохнуть, - сказал Серафим, улыбаясь. - Тебе хочется знать, как я попал к тебе? Слушай. Мне помнится ночь, глубокая, темная, как колодец. Подле того колодца лежит мое имя. И легкое дуновение звездных мелодий колыбель мою в пространстве качало. Я помню ночь. Ночь зарождения амебы по повеленью высочайшего творца. Прикосновенья помню рук железных к смятенному и теплому лицу... Ну, как я импровизирую? Не правда ли - очень талантливо?! Я - вундеркинд. Хочешь, продолжу?.. Да, помню все, хоть ничего не знал я, запомнилась мне ночь, вобравшая в себя день первый, голод, страх и жажду мне не забыть нигде и никогда. Жуть космоса не стала мне преградой, я выжил - и к людям...
      - Погоди, Серафим. Завтра мы с тобой встанем пораньше, - перебил его Сухов. - Утром, до начала моей работы, мы с тобой заглянем к одному моему товарищу, он сам биолог, профессор, известный ученый, ему будет интересно познакомиться с таким вундеркиндом, как ты... Возможно, ты даже останешься с ним... В их институте прекрасное оборудование, замечательные специалисты. Тебе необходимо пройти обследование.
      - А вот этого я тебе не советовал бы делать.
      - Что-о?
      - Не советовал бы тебе избавляться от меня. Это не в твоих интересах прежде всего. Будет очень жаль, если ты поймешь это слишком поздно... Юпитер мог бы тебе кое-что рассказать, если бы он был жив и умел разговаривать. Но, к сожалению или к счастью, те, на кого разгневался Серафим, уже не хотят ничего рассказывать, не желают делиться своей мудростью. Ты меня понял?
      - Ложимся спать! - зло приказал Сухов.
      - Ты действительно ничего не понял? - произнес Серафим и, внезапно приподнявшись с кресла, прыгнул легко и грациозно почти через всю комнату...
      Оказавшись на плече у Антона и сразу же оседлав его, укусил за шею. Сидел, свесив ноги.
      - Теперь тебе понятно? Но сегодня ничего не бойся. И вообще никогда ничего не бойся, если мы станем друзьями. Искренними друзьями! Договорились? А о себе я расскажу тебе завтра. Хорошо? Сегодня действительно следует уже спать.
      Выключили свет и легли. Но заснуть Сухову, понятно, не удалось. Он лежал неподвижно с закрытыми глазами, глубоко и ровно дыша. Серафим прижался к нему своим маленьким тельцем. Сухов неимоверным усилием воли старался сдержать внутреннюю дрожь всего тела, опасаясь приступа истерических конвульсий. Внушал себе умиротворенность и спокойствие... Но безрезультатно. Сердце бешено колотилось. В голове стоял гул, словно в ней включили мощный трансформатор. Серафим несколько раз за ночь тихо спрашивал:
      - Почему ты не спишь?
      Но Сухов ничего не отвечал ему.
      - Не хочешь со мной разговаривать? И спать не хочешь? Ну, как знаешь, Сухов. Утром Серафим спросил:
      - Мне кажется, что ты согласился со мной. Правда? Мне не нужно никакого медицинского обследования? Оставь мне что-нибудь поесть, да наподдать, а сам иди на работу. Я тебя буду ждать. И не вздумай наделать глупостей! - сказал поучительно, даже пальцем погрозил.
      Антону нестерпимо захотелось размахнуться, стукнуть вундеркинда и наподдать еще ногой. Но сдержал себя. Посмотрел лишь искоса, почувствовал ли Серафим его порыв, или его способность читать чужие мысли небезгранична. Сухову показалось, что Серафим ничего не заметил. Это его несколько успокоило.
      - Ладно, - сказал он. - Поесть найдешь сам в холодильнике. Да на плите Вероника всегда что-нибудь оставляет. Ты, я вижу, такой, что не пропадешь. До вечера.
      19
      - Разрешите быть смелым! - воскликнул мальчик.
      В его голосе слышалось столько детской наивности,
      что мало кто мог сдержать улыбку. Но его отец почему-то
      помрачнел.
      Во время операции Сухову стало плохо. Перед глазами поплыли фиолетовые круги, затем красные, а потом начала наваливаться серая пелена забытья. Сухов успел отойти от операционного стола, сесть на стульчик и потерял сознание. Коллеги с трудом привели его в чувство. Другие бросились искать ему замену, опасаясь за больного, оставшегося на столе. Пока нашли хирурга, сумевшего заменить Сухова, прошло минут десять. Но все обошлось.
      После третьего укола раствора Грасса Антон Сухов, наконец, открыл глаза.
      - Простите, хлопцы... Что со мною?..
      - Как себя чувствуешь? Отвезти тебя домой или полежишь немного в родной клинике? Ложиться в палату Сухов отказался, но и возвращаться домой...
      - Я малость посижу здесь. А там видно будет. Ладно? Он колебался: может, прямо сейчас рассказать кому-нибудь о странных превращениях щенка? Понимал, что говорить об этом можно не с каждым. Следовало уведомить компетентных специалистов. И прежде всего нужно связаться по видеотелефону с братом, пусть он решает, какие службы поднять на ноги. Высший Совет Земли должен знать об этом прежде всех. Но в то же время Сухова не оставлял страх. И за себя, и за детей. Вдруг вполне реально почувствовал прикосновение зубов Серафима к своему затылку... Начал убеждать себя, что можно еще подождать, что следует еще немного посмотреть, как будут развиваться события, сориентироваться. Может, сами собой улягутся страхи, разрешатся проблемы? Пройдет и презрение к себе? Но подсознательно чувствовал, само собой ничего не произойдет. "Почему я сейчас такой? спрашивал мысленно себя. - Как послушная кукла. Я - послушная кукла. Юпитера нашли за трансформаторной будкой. День солнечный. Все вокруг как в кривом зеркале. Трудно дышать... А дома ждет Серафим. Нужно позвонить Миколе. Немедленно. Кружится голова. Нет, подождать. Страшно..."
      - Я поеду домой, хлопцы. Простите. Все будет хорошо.
      - Ты переутомился, друг. Посиди несколько дней дома, отдохни как следует. Не будь таким неистовым в работе, хватаешься за все сразу. По дороге домой в машине-такси у Сухова пошла носом кровь. "Если бы это случилось несколько минут раньше, меня не отпустили бы из клиники, госпитализировали, - подумал Сухов. - И, пожалуй, так было бы лучше. Дома Серафим. Насколько он вырос? Без присмотра... Страшно подумать..."
      Подойдя к своей двери, Антон долго стоял в нерешительности, он опасался заходить, боялся увидеть то, что и представить себе трудно.
      Однако ничего не случилось. И Серафим почти не изменился, хотя и подрос заметно, но никаких метаморфоз с ним не произошло.
      Серафим вышел к Сухову из его кабинета, одетый в старый костюм Витасика, с книжкой в руках.
      - Молодец, Антон. Сегодня ты не поздно. А я читаю. Заинтересовался "Диалектикой существования". У тебя неплохая библиотека. Мне нравится у тебя.
      - Ты что-нибудь ел?
      - Да. Спасибо. Я прекрасно позавтракал. Я съел твою Веронику.
      - ...
      - Ну, какой же ты тонкокожий. Да пошутил я просто. Все в порядке с твоей Вероникой. Витасик в школе. Аленку я сам в садик отвел...
      - Ты отвел?
      - А чему ты удивляешься? Или недоволен? Мог бы и сам отвести дочку в садик пораньше, - произнес Серафим, точно копируя интонации Вероники.
      - А как Вероника восприняла это?
      - Вероника? Она уже не боится. Она даже полюбила меня. С Вероникой мы поладили. Не волнуйся. Пошли к тебе в кабинет, нам нужно серьезно поговорить. Что это у тебя? Вот здесь, на щеке... кровь?
      - А-а... Во время операции... Забыл вытереть.
      Серафим громко рассмеялся:
      - Ну и даешь ты, Сухов! Хирург-кровопийца! И на губе вон кровь. Вытри. Но ты молодец, Сухов. Пришел рано, и я тобой доволен. Взяв Антона за руку, Серафим повел его в кабинет.
      - Садись, Антон. Вчера ты хотел услышать, откуда я свалился на твою голову. Сейчас я тебе все расскажу. Но слушай внимательно, не торопись с выводами. И... верь каждому моему слову, иначе сказанное потеряет всякий смысл.
      - Продолжишь читать свою поэму? - довольно грубо перебил его Сухов. Я помню ночь, и колыбельку, и колодец... Так, кажется?
      - Напрасно иронизируешь, - чеканя каждое слово, произнес Серафим. Это лишний раз доказывает то, что земляне пребывают на низком уровне развития. Вот так, Сухов. Надеюсь, ты все же понял из моих слов, что я существо неземное. Но создан подобно землянам.
      Сухов опустился в кресло за столом и отметил про себя, когда он сказал вундеркинду о крови на щеке, которая осталась якобы после операции, то Серафим не заподозрил обмана.
      - Ты не слушаешь меня? - удивленно спросил малец. - Почему?
      - Устал очень, - постарался спокойно сказать Сухов.
      - Сложная была операция?
      - Да. Очень сложная. - Сухов поднял глаза на Серафима. Их взгляды встретились... Представляя операционную, он внушал себе спокойствие. Стараясь поверить в собственную ложь.
      Если я перестану волноваться и не буду оформлять мысли словами... К черту все внутренние монологи! Серафим не должен догадываться, о чем я думаю...
      Понятно, что и эти мысли Сухова не материализовались в слова, хотя думал он именно так. Он заставлял себя не думать как раз об этом. И ему легко удавалось понимать себя без слов. Похоже было на то, будто он пьет воду не глотая. Вода льется в рот, хочется глотнуть, но ему известно этого делать нельзя, вода приятно холодит, стекая в желудок.
      - Так слушай меня, Сухов. Ты даже не догадываешься, насколько все это серьезно для тебя. Если б ты только знал, то не сидел бы сейчас, как мокрая курица. Нет, серьезно, Сухов, почему ты такой бледный? Ты плохо чувствуешь себя?
      - Устал очень.
      - Так, может, отдохнешь?
      - Нет. Все в порядке. Рассказывай, Серафим, дальше. Остановился ты на том, что ты - существо неземного происхождения, хотя и создан по подобию землян...
      - Да, Антон. Я действительно помню ту ночь, когда меня создали. По крайней мере, мне кажется, что помню себя даже одноклеточным. Вокруг какая-то мерцающая темнота, живая темнота. - Серафим, зажмурив глаза, говорил приглушенно, заговорщически. - Я чувствовал, понимал ту темноту всем своим существом, всем телом. Она была доброй, та ночь, ночь моего рождения. Клетка разделилась, и поначалу мне казалось, что я стал существовать в двух особях, но очень быстро понял - мы настолько зависимы и связаны друг с другом, что составляем нерасторжимое целое. А потом каждая из этих клеток поделилась, затем следующие... Я очень быстро привык к собственной множественности. Антон, дай мне, пожалуйста, лист бумаги и карандаш... Благодарю... Итак, я постепенно рос. И вот однажды, в какое-то мгновение ночь взорвалась - и я прозрел. Скажу откровенно, я не был от этого в восторге, каждая клеточка болела, все во мне протестовало. Но мне предстояло развиваться дальше. - Серафим говорил и одновременно рисовал что-то на бумаге. - Знаешь, Антон, как странно и неприятно сознавать собственные тщедушие и уродство. Огромная голова, хвост... Конечно, если бы не дано мне было знать, каким я должен стать через несколько месяцев, то, безусловно, смирился бы со всем и казалось бы мне, что более совершенное существо и выдумать трудно. Но я-то понимал - все во мне уродливо. Часто закрывал глаза, только бы не видеть себя подольше, а потом насладиться переменами, происшедшими за несколько часов... - Отложив карандаш, Серафим протянул Антону рисунок. - Вот посмотри, Сухов, понравятся тебе такие существа?
      На рисунке изображено нечто походившее на спрута или кальмара, но щупальца располагались по три - сверху и снизу.
      - Очень милое созданьице... Это ты таким был?
      - Нет. Таким я не был. Но скажи честно, что ты подумал бы, если бы встретился с таким вот, но только живым?
      - А где же твоя способность читать мои мысли?
      - Мне хочется, чтобы ты сам сказал это вслух. Чтение твоих мыслей требует много энергии.
      - Я тебе уже сказал: очень милое созданьице. - У Сухова по коже побежали мурашки. Он прекрасно сознавал - все это не сон, не бредовые виденья, но воспринимать Серафима и его болтовню серьезно никак не мог.
      - Короче говоря, Сухов, вот так выглядят те, кто создал меня. Вообще-то они могут приобретать любые формы, превращаться в кого угодно, но на самом деле они именно такие, как я нарисовал. Они - вершина совершенства... Но, знаешь, мне нужно хорошенько поесть, а потом мы закончим разговор. Скажу только, что называют они себя маргонами. Они прилетели из невообразимой дали. Они очень разумные, мудрые существа. Они хотят осесть на Земле, хотят поднять землян на высший уровень развития. И ты, Сухов, должен помочь мне, помочь маргонам... Ну, пошли есть!
      Серафим жадно глотал, не разжевывая, куски мяса, изделия химкомбината пищевых продуктов. Он ел и никак не мог наесться. Впивался зубами в пищу и рвал ее, как дикий зверь. И слегка улыбался. Но улыбка его наводила ужас.