Едва он улегся в кровать, как зазвенел колокольчик на красном шнурке. Крисп, нахмурясь, влез в темноте в тунику. Почему император вернулся так рано? Неужто он бросил гулянку лишь затем, чтобы попенять Криспу на преждевременный уход? Вообще с Анфнма такое сталось бы, но только не теперь, когда он так увлекся раздачей золоченых шариков.

В императорской спальне горело несколько ламп, но Анфима там не было. В постели сидела императрица.

— Никак не могу заснуть сегодня, Крисп, — сказал она. — Принеси мне чашу вина, пожалуйста. Это тебя не затруднит?

— Ничуть, ваше величество, — ответил Крисп. И при этом не покривил душой: какой вестиарий осмелится счесть затруднительной просьбу императрицы видесской? — Я тотчас вернусь.

Крисп нашел в столовой кувшин вина и налил чашу.

— Спасибо, — промолвила Дара и залпом, почти как Анфим, выпила вино. Она была обнажена, как и утром, когда Крисп впервые вошел в императорскую спальню, но не пыталась прикрыться; для нее он был все равно что евнух. — Принеси еще, будь добр! — сказала она, протянув ему чашу.

— Сию минуту! — отозвался Крисп.

Заглотнув вторую порцию с такой же скоростью, как и первую. Дара поставила пустую чашу на ночной столик возле кровати.

— Скажи, а его императорское величество тоже скоро вернется? — спросила она.

— Этого я не знаю, — ответил Крисп. — Когда я уходил, там еще пир стоял горой.

— Ясно, — безжизненным голосом произнесла Дара. — Он обычно приходит сразу же после тебя, как я заметила. А почему сегодня не так?

— Потому что завтра утром мне рано вставать: я должен подготовить все для встречи императора с патриархом. Его величество любезно согласился отпустить меня пораньше.

— Ясно, — повторила Дара. И вдруг из глаз ее посыпались слезы. Они бежали по щекам, стекая на голые груди. То, что он видел императрицу плачущей, встревожило Криспа значительно больше, чем то, что он видел ее голой. — Уйди! — задыхаясь, проговорила она.

Крисп только что не побежал. Но не успел он выйти в коридор, как услышал ее голос:

— Нет, погоди. Вернись, пожалуйста!

Крисп нехотя повернул назад. Он предпочел бы столкнуться с волком — один и без оружия, — чем с расстроенной императрицей. Но ослушаться тоже не посмел.

— Что случилось, ваше величество? — спросил он таким же мягким и ровным тоном, каким обратился бы к волку, пытаясь уговорить его не перегрызать ему горло.

Дара натянула покрывало до шеи; похоже, теперь она воспринимала Криспа если не как мужчину, то хотя бы как человека, а не безликого слугу.

— Что случилось? — с горечью переспросила она. — А что может случиться, когда я сижу безвылазно в императорскои резиденции, в то время как мои муж днем охотится и шляется на скачки, а ночами кутит напропалую?

— Но.., он Автократор, — сказал Крисп.

— И поэтому может делать что хочет. Я знаю, — согласилась Дара. — Порой мне кажется, что он единственный свободный человек во всей видесской империи. А я — императрица. Как думаешь, я тоже свободна? Ха! У купеческой жены свободы и то гораздо больше, чем у меня!

Крисп понимал, что она права. Если не считать редких церемониальных появлений в Тронной палате, императрица вела уединенную, поистине затворническую жизнь, отгороженная от внешнего мира своими горничными и дворцовыми евнухами.

— Но вы же знали, на что шли, когда согласились выйти за его величество замуж? — так ласково, как только мог, спросил Крисп.

— А моего согласия никто не спрашивал, — ответила Дара. — Ты знаешь, на что похожи смотрины невест, Крисп? Я стояла в длинном ряду вместе с другими хорошенькими девушками, и Анфим меня выбрал. Я была так изумлена, что потеряла дар речи. Имения моего отца находятся на западе, недалеко от макуранской границы. Он был в восторге — еще бы, ведь его внук будет Автократором! Но я.., я даже зачать.., даже зачать не смогла! — Императрица снова начала плакать.

— У вас еще все впереди, — сказал Крисп. — Вы моложе меня.

Это, как он и надеялся, отвлекло ее. Она бросила на Криспа пристальный взор, прикидывая его возраст.

— Может быть. Правда, ненамного, — с сомнением произнесла она в конце концов.

— Я уверен, что моложе. И его величество по-прежнему… — Крисп замялся, пытаясь выразиться поделикатнее, — любит вас.

Дара поняла его.

— Да, когда он здесь, и не пьян, и не спит с очередной своей пассией — или с шестью сразу. — Глаза ее сквозь слезы полыхнули огнем; да, у императрицы явно есть темперамент, подумал Крисп, когда она дает ему волю. Плечи ее вновь поникли, голова склонилась вниз. — Но какая разница? Я не родила ему ребенка, и если не рожу, он скоро вышвырнет меня вон.

Крисп опять отметил про себя, что она права. Даже такой император, как Анфим, которому плевать на все, рано или поздно задумается о наследнике. Но страдания Дары тронули Криспа, и он попытался ее утешить:

— Как знать? Возможно, вы уже носите под сердцем сына Автократора. Надеюсь, что так оно и есть.

— Возможно, хотя и маловероятно. — Дара с любопытством посмотрела на него. — Ты говоришь так, будто и впрямь в это веришь. Скомбр говорил мне то же самое, но я всегда знала, что он врет.

— Скомбр возлагал честолюбивые надежды на собственного племянника, — сказал Крисп. И невольно подумал о своем племяшке — вернее, насколько он слышал, о своих племяшках, родившихся в деревне. Каждый год он посылал немного золота Евдокии и Домоку. Теперь, став богаче, Крисп решил посылать побольше.

— Да, это верно, — рассеянно произнесла Дара. — Я рада, что он ушел. — И после долгой паузы добавила:

— Если ты принесешь мне еще вина, Крисп, я думаю, что сумею заснуть.

Крисп принес в спальню кувшин:

— Пускай он постоит здесь, ваше величество.

— Спасибо, Крисп. — Дара протянула ему чашу. Когда он вернул ее императрице, их пальцы на мгновение соприкоснулись. — Спасибо и за то, что выслушал меня. Мне кажется, ты добрый.

— Надеюсь, вы уснете, ваше величество, и выспитесь как следует. Потушить лампы?

— Сделай одолжение. Оставь только ту, что на ночном столике, пожалуйста. Я сама ее погашу. — Крисп с поклоном пошел к двери. Дара заметила вдогонку:

— Надеюсь, ты тоже выспишься.

Крисп поклонился еще раз:

— Благодарю за заботу, ваше величество, — он вернулся в свою спальню, но, несмотря на вино, выпитое на императорской пирушке, долго ворочался без сна.

* * *

Анфим поднялся с кресла:

— Может, пойдем прогуляемся, Гнатий?

Криспа точно обухом по голове ударили. Если Автократор со вселенским патриархом отправятся на прогулку, три четверти приготовлений к этой встрече окажутся ненужными. Больше того, он сам мог бы поспать лишний час или два. Может, тогда голова не раскалывалась бы от тупой боли и не слипались бы так зверски глаза.

Гнатий тоже поднялся:

— Как вашему величеству будет угодно.

Пока они гуляют, с надеждой подумал Крисп, можно будет немного вздремнуть.

— Ты пойдешь с нами, Крисп, — заявил Анфим. Крисп, проклиная про себя императора, побрел следом. Снаружи к ним присоединилась еще парочка императорских телохранителей.

Анфим оживленно болтал, ведя свою небольшую компанию меж зданий дворцового комплекса. Гнатий отвечал ему вежливо, но со всевозрастающим любопытством, словно не понимая, куда император ведет — как разговор, так и их самих. Крисп потихоньку закипал. Если Анфим решил потрепаться о погоде, на кой ему вообще понадобилось встреча с патриархом?

Автократор наконец остановился у полуразрушенного здания, стоящего особняком и скрытого от соседних дворцов — находившихся на значительном удалении — густой рощицей темно-зеленых кипарисов.

— Я решил заняться изучением колдовства, — заявил он. — После того как ты ушел вчера, Крисп, маг такие чудеса показывал, что я немедленно решил узнать, как это делается.

— Понимаю, — ответил Крисп. Он действительно понимал; поддаться очередному увлечению — и вскоре остыть было вполне в духе Анфима.

— Простите, ваше величество, — сказал Гнатий. — Могу я поинтересоваться, что общего имеет ваш внезапный интерес к колдовству с этим старым храмом?

— Значит, ты понял, что это за сооружение? Отлично! — Анфим просиял. — Магия — штука не всегда легкая и безопасная, сам знаешь. Я предлагаю, Гнатий, снести это здание и построить здесь центр по изучению магических искусств. Место тут самое подходящее, изолированное от других дворцов. Ты со мной согласен?

— Вы хотите снести храм? — изумился патриарх.

— Вот именно. Он пустует уже десятки лет. Все внутри заросло паутиной. А паучищи там такие, что свободно могут птичек ловить. Никакого святотатства в этом нет, честное слово! — Император одарил Гнатия самой чарующей из своих улыбок.

Вселенский патриарх был гораздо серьезнее своего государя и как минимум вдвое старше. Но устоять перед обаянием императора, действовавшим не хуже магических чар, не сумел.

— Пирр с его узколобыми сторонниками осыплют меня бранью, — сказал Гнатий, покачивая головой, — но с точки зрения практической, ваше величество, я думаю, вы правы. Ладно, я согласен. Вы можете разрушить этот пустующий храм и выстроить здесь что угодно.

— Возможно, ваше величество, вам следовало бы взамен разрушенного храма построить новый где-нибудь в городе, — ввернул Крисп.

— Прекрасная мысль! — одобрил Гнатий. — Вы не против, ваше величество?

— Конечно! — воскликнул Анфим. — Крисп, проследи, чтобы логофеты выделили из казны деньги на постройку храма. А эту старую развалюху мы ликвидируем на следующей же неделе. Я хочу, чтобы ты присутствовал при сносе, Гнатий.

Патриарх провел рукой по бритой голове:

— Как скажете, ваше величество. Но зачем?

— Как то есть зачем? Чтобы помолиться, пока будут сносить храм! — Анфим вновь просиял своей обворожительной улыбкой.

Но на сей раз это не помогло. Гнатий медленно покачал головой:

— Боюсь, я не смогу, ваше величество. Существуют специальные литургии по случаю постройки храма, но молитв, посвященных разрушению храмов, мы от своих предков не унаследовали.

— Так придумай молитву сам! — сказал Анфим. — Ты знаменитый богослов, Гнатий. Тебя не затруднит найти слова, которые понравятся благому богу.

— Как ему может понравиться уничтожение его собственного храма? — возразил патриарх. — Поскольку здание давно пустует, Фос, возможно, не разгневается, однако большего я от него просить не могу.

— Но он же получит взамен новый храм, который не будет пустовать! — сказал Крисп.

Гнатий бросил на него неприязненный взгляд:

— Я с радостью помолюсь при его закладке, обещаю. Но за свержение храма — нет, я за это молиться не буду.

— Быть может, Пирр согласится, — небрежно заметил Крисп.

— Ни за что! Тут мы с ним будем солидарны… Хотя… — Гнатий был не только патриархом, но и политиком. И политик взял сейчас верх. — Кто знает, на что способен Пирр, чтобы добиться императорского благоволения своему фанатизму? — задумчиво, более себе, чем Криспу и Анфиму, сказал патриарх. И, помолчав еще немного, недовольно проворчал:

— Ладно, ваше величество, будет вам ваша молитва!

— Превосходно! — воскликнул Анфим. — Я знал, что могу на тебя положиться, Гнатий.

Патриарх сжал челюсти и поклонился. Радостно потрепав его по плечу, Анфим устремился обратно к императорской резиденции. Гнатий с Криспом пошли за ним.

— Держал бы ты лучше язык за зубами, вестиарий, — прошипел Гнатий.

— Я служу своему хозяину, — отозвался Крисп. — Его желания для меня закон, и я как могу помогаю им исполниться.

— Мы оба с ним будем выглядеть дураками на этой церемонии, — сказал Гнатий. — Ты полагаешь, что сослужил ему хорошую службу?

Крисп подумал, что Гнатия больше волнует сам Гнатий, чем Анфим, но вслух лишь коротко заметил:

— Его величество, похоже, это не беспокоит.

Гнатий фыркнул и зашагал вперед, стуча синими сапогами по каменным плиткам.

Неделю спустя, исполняя повеление императора, у храма собралась небольшая толпа жрецов и чиновного люда. Петрония меж ними не было; он затворился с макуранскими послами. «Вот кто занят настоящим делом», — подумал Крисп.

Анфим, подойдя к нему, заявил:

— Познакомься, Крисп! Это Трокунд, тот самый маг, который будет моим наставником. А это мой вестиарий Крисп. Если Трокунду понадобятся средства на нужды магии, Крисп проследит, чтобы не было задержки с деньгами.

— Разумеется, ваше величество. — Крисп подозрительно глянул на Трокунда. «Вот и еще одна пиявка присосалась к императору!» — с негодованием подумал он. Неудержимый прилив гнева лишил его дара речи; он вдруг прекрасно понял те чувства, что испытывал к своему племяннику Петроний.

Трокунд, в свою очередь, уставился на Криспа. Глаза жреца, полуприкрытые тяжелыми веками, светились умом.

— Мы будем частенько встречаться, поскольку мне многому нужно научить его величество, — промолвил он проникновенным басом, совсем не вязавшимся с его щуплой, среднего роста фигурой. Голова у Трокунда, как и положено, была выбрита, но вместо синей рясы на нем красовалась совсем не жреческая оранжевая туника.

— Рад познакомиться с тобою, маг! — Холодный тон Криспа опровергал его слова.

— Я тоже рад знакомству, ев… — Трокунд осекся. Он собирался уязвить Криспа так же, как тот в свое время подкалывал Скомбра, но, спохватившись, что обращение явно не по адресу, запнулся и промямлил:

— Я тоже рад, вестиарий.

Крисп улыбнулся. Приятно, что маги тоже могут ошибаться. Крисп, естественно, не преминул ткнуть Трокунда носом в оплошность:

— Меня величают «почитаемый и почтенный господин».

— А вот и Гнатий! — радостно воскликнул Анфим. Крисп с Трокундом обернулись, глядя на приближающегося патриарха.

Гнатий остановился перед Автократором и простерся ниц, сохраняя мрачное достоинство.

— Я сочинил для вас молитву, ваше величество, — сказал он, поднявшись.

— Ну так читай поскорее, чтобы рабочие могли начать! — велел император.

Гнатий встал лицом к обреченному храму, плюнул в знак отречения от Скотоса на землю и воздел руки к небу.

— Славься, Фос многострадальный, во все времена! — заявил он. — И ныне, и присно, и во веки веков! Да будет так!

— Да будет так, — эхом подхватили собравшиеся сановники. Голоса их, правда, звучали не очень уверенно; Крисп — и не он один — взглянул на Анфима: как, интересно, тот отреагирует на молитву, в которой по сути Фоса просили смириться с его императорскими капризами.

Но Анфим пропустил завуалированную критику мимо ушей и поклонился Гнатию.

— Благодарю вас, пресвятой отец. Это как раз то, что надо. — И крикнул бригаде рабочих, стоящих у храма:

— Давайте, ребята!

Рабочие набросились на обветшалое здание с кирками и ломами. Поскольку церемония окончилась, придворные чиновники и клерикалы начали расходиться. Крисп двинулся было за Анфимом к императорской резиденции, но тут Трокунд положил руку ему на плечо. Крисп скинул ее.

— Чего надо? — грубо спросил он.

— Мне нужны деньги для закупки нескольких сотен листов пергамента, — ответил маг.

— Зачем тебе такая прорва пергамента?

— Так нужно, — заявил Трокунд. — Для его величества. Если он хочет сделаться магом, ему необходимо собственноручно переписать заклинания, которыми он потом будет пользоваться.

Уперев руки в боки, Трокунд явно ожидал отказа — чтобы тут же бежать к Анфиму с жалобой.

Но Крисп ответил:

— Конечно. Я позабочусь, чтобы ты получил деньги без промедления.

— Вот как? — Трокунд моргнул, растеряв всю свою воинственность.

— Вообще-то, если ты пойдешь со мной во дворец, я выдам тебе золото прямо сейчас — из сундука, где хранятся деньги на ведение хозяйства.

— Вот как? — повторил Трокунд. Его глаза под тяжелыми веками заметно округлились. — Спасибо огромное. Это очень благородно с твоей стороны.

— Я служу его величеству, — как и Гнатию, ответил магу Крисп. — Сколько тебе нужно?

Сколько бы ни было, денег он жалеть не собирался. Если Трокунд намерен засадить Анфима за переписку сотен страниц магических заклинаний, Автократору магия быстро надоест. А это как нельзя больше устраивало Криспа.

* * *

— Гнатий на тебя сердится, — сказал Петроний пару дней спустя, когда Крисп рассказал ему, как прошла церемония.

— За что, ваше высочество? — спросил Крисп. — Ничего особенного ведь не случилось, тем более что Анфим пообещал построить вместо разрушенного новый храм.

— В принципе ты прав. — Петроний по-прежнему не спускал с Криспа пристально прищуренных глаз. — Однако мой кузен-патриарх не привык, скажем так, чтобы его конфузили перед императором, а потом заставляли что-то делать против воли.

— Я не хотел его сконфузить, — запротестовал Крисп.

— Но тебе это удалось, — возразил Петроний. — Ладно, бог с ним. Я приглажу Гнатию взъерошенные перышки. Просто я не подозревал, что ты умеешь вынуждать людей — в особенности таких волевых, как мой кузен, — плясать под свою дудку.

— Вот как? — отозвался Крисп. — Но вы же сами хотели видеть меня вестиарием, надеясь, что я сумею заставить Анфима плясать под вашу дудку. Отчего же вы сердитесь, если я сделал разок то же самое для его величества?

— Я не сержусь. Я просто.., в раздумьях, — ответил Севастократор.

Крисп вздохнул, но утешился мыслью о том, что Петроний никогда ему особенно не доверял. Поэтому нынешнее разногласие не должно повредить их отношениям.

— Говорят, недавно к императору присосался какой-то ушлый колдун? — продолжал между тем Петроний.

— Верно говорят. Но я с ним справлюсь. — Крисп рассказал, как он выдал Трокунду в точности ту сумму, которую тот просил.

Севастократор рассмеялся от души:

— Иными словами, ты утопил кота в сливках. Я бы до такого не додумался; скорее всего, я выгнал бы его из города, а мой племянник на меня бы надулся. Хотя сейчас мне злить его совсем не с руки.

— Что, переговоры с макуранцами не двигаются с места? — спросил Крисп.

— Макуранцы для меня не проблема, — ответил Петроний. — Они любят поговорить не меньше нас, видессиан, а это уже чего-то стоит. Я просто подожду: пускай болтают, пока я подготовлюсь к войне. Но мне не нравятся последние слухи о Кубрате. После смерти старого Омуртага Маломир сидел тихо, как мышь. Если он сейчас начнет свои набеги, войну с Макураном придется отложить — а я ее откладывать не хочу! Я устал ждать! — Он стукнул кулаком по подлокотнику кресла.

Крисп кивнул. При мысли о толпах кочевников, которые хлынут с севера, его по сей день бросало в дрожь. А если видесская армия будет связана войной на западе, волна кубратских набегов может прихлынуть к самым стенам города Видесса. Пару раз столица уже выдержала осаду кочевников. Крисп невольно подумал, что граница с Кубратом гораздо важнее макуранской, где все будет спокойно, пока Петроний сам туда не сунется.

Прав ли он? Крисп не был в этом уверен; как говаривал Севастократор, у него не хватает опыта, чтобы судить о подобных материях. А может, тут и беспокоиться не о чем? От кубратов уже не раз удавалось откупиться — удастся и теперь. Так, во всяком случае, он надеялся. И так было бы проще всего.

Однако чем выше возвышался Крисп, чем ближе приближался к реальной власти, тем сложнее казалось все вокруг.

* * *

Анфим продолжал заниматься магией с упорством, приводившим Криспа в изумление. Покуда из руин храма поднимались стены нового святилища, император переписывал у себя в резиденции тексты. Криспу пришлось наведаться к писцам в Тронную палату, чтобы узнать, чем они выводят с пальцев чернила. Когда он притащил с собой несколько кусочков пемзы, Анфим превознес его до небес.

— На сегодня довольно, — сказал как-то император душным летним днем, выходя из своего кабинета и разминая правую кисть. — Труд отупляет человека. Что у нас сегодня вечером?

— На вечер приглашена труппа, выступающая с большими собаками и маленькими пони, — ответил Крисп.

— Да? Что ж, будет хоть какое-то разнообразие для уборщиков. — Анфим направился в коридор. — Что за тунику ты мне приготовил?

— Шелковую голубую. Как раз по погоде, чтоб было прохладнее. Извините, ваше величество! — обратился Крисп к удаляющейся императорской спине. — Но мне кажется, вы кое о чем запамятовали.

Анфим остановился:

— О чем же?

— У вас пальцы в чернилах. Вы забыли потереть их пемзой. Хотите, чтобы в народе болтали, будто Автократор Видесский сам себе секретарь? Давайте я принесу вам камень.

Анфим глянул на свою правую руку.

— И правда, забыл. — Теперь император, в свою очередь, остановил Криспа:

— Не надо нести мне пемзу. Я сам попробую управиться с этими пятнами.

Сосредоточившись изо всех сил, Анфим вытянул перед собой запачканные пальцы. Поводил над ними левой рукой, приговаривая что-то нараспев. И вдруг с громким криком сжал оба кулака. Когда он разжал ладони, на них не было ни пятнышка.

Крисп начертил над сердцем солнечный круг.

— У вас получилось! — воскликнул он, тут же поймав себя на мысли, что удивления-то в голосе можно было и поубавить.

— Само собой, получилось, — самодовольно ответил Анфим. — Наглядная демонстрация закона последействия, который гласит, что предметы, бывшие в контакте, могут продолжать оказывать друг на друга влияние и позже. Поскольку пемза часто скребла мои пальцы, я просто воссоздал ее очищающее действие средствами магии.

— Я и не знал, что вам позволено применять магию на практике, пока вы не перепишете все заклинания, — сказал Крисп. — Значит, мне отнести пемзу обратно писцам?

— Нет, пока не надо. Вообще-то… — Император усмехнулся, как нашкодивший мальчишка. — Трокунд не знает, что я пользуюсь магией на практике. Он бы, наверное, не разрешил. А во-вторых, чистить руки таким способом гораздо труднее, чем пемзой. Я просто хотел тебе показать, но выдохся при этом вконец. А я не желаю выдыхаться, поскольку на вечеринке сегодня будет уйма интересных женщин. Ведь будет, правда, Крисп?

— Конечно, ваше величество. Я всегда стараюсь вам угодить. — Крисп в который уже раз подумал: почему Анфим не хочет уделить побольше внимания Даре? Даже если никак не может обойтись без других женщин? Да и шансы заиметь законного наследника сильно возросли бы, проводи он чаще время с женой. Была бы она дурнушкой — ну тогда понятно. Так ведь все как раз наоборот!

Несмотря на свои новообретенные познания в магии, мыслей Анфим читать не умел. И в данном случае это было к лучшему.

— Не могу дождаться, так хочу показать свое магическое искусство на пиру! Правда, для этого надо выучиться какому-нибудь фокусу поэффектнее, чем чистка пальцев без пемзы. Я как-то попробовал, но не вышло.

— Попробовали? — На сей раз Крисп даже не пытался скрыть свой испуг. Магу, который не справляется с заклинаниями, наследник необходим еще более срочно, чем Автократору. — А что вы хотели сделать?

— Пытался вырастить крылья у маленькой черепашки, которая ползала по саду, — капризно ответил Анфим. — Я думал, будет забавно, если она влетит в зал во время вечеринки. Но, очевидно, что-то я напутал, потому что в результате у меня получился голубь с панцирем. Обещай, что не скажешь Трокунду!

— Хорошо еще, что панцирь не вырос на вашей собственной глупой физиономии! — сурово заметил Крисп. Анфим переминался с ноги на ногу, точно школьник, получивший заслуженный нагоняй. Как не раз бывало и раньше, Крисп обнаружил, что не может на него долго сердиться. Покачав головой, он сказал:

— Ладно, я не скажу Трокунду, если вы пообещаете, что больше не будете баловаться с вещами, в которых не разбираетесь.

— Не буду, — промолвил Анфим и пошел поглядеть на тунику, которую ему выбрали для ночного кутежа. Крисп только потом сообразил, что император, в сущности, так и не дал обещания. Но если даже считать, что дал, вряд ли серьезно намеревался его сдержать. Анфим просто не верил, что с ним может случиться что-то дурное.

Зато Крисп верил. Чему-чему, а этому детство, проведенное в деревне, его научило.