Прежде чем начать выдавать грамоты и значки, он бросил взгляд на спасительные часы.., и обмер. Кто-то успел натянуть на них старую простыню.
      Таннер обвел взглядом первый ряд - Вилли Саймонса не было. "Та-ак, судьба явно отказывает тебе в поддержке, парень. Теперь держись!" - подумал он. Собрав волю в кулак, он начал вызывать к столу награждаемых, всякий раз избегая смотреть в дальний правый угол, где сидела Кэтрин. Он наклеил на лицо дежурную улыбку, хлопал мальчиков по спине и подмигивал их папашам.
      Пока не осталась одна-единственная грамота. Набрав в грудь воздуха, он произнес глухим голосом:
      - Думаю, что все сидящие в зале знают этот особый случай. Грамота за спортивные достижения вручается Майклу Беннету.
      Майкла буквально снесло со стула. Но Таннер прижал грамоту к груди. Он вышел из-за стола и обнял мальчика за худенькие плечи. И лишь тогда осмелился поднять глаза и увидеть страдальческую улыбку женщины, которую узнал так близко.
      - Так принято, что грамота выдается за спортивные достижения, - продолжил он. - Но думаю, будет справедливее присвоить ей имя этого мальчика. После всего, что ему пришлось пережить, он достоин Грамоты за мужественное и спортивное поведение имени Майкла Беннета.
      В зале раздались одобрительные аплодисменты, возгласы, свистки. Родители и дети возбужденно заговорили, несколько раз можно было расслышать слово "медведь". Майкл чувствовал себя настоящим героем.
      Ну вот и этот момент позади. Таннер торжественно, как мужчина мужчине, пожал Майклу руку. Правда, ему это показалось скорее похожим на прощание.
      Дальше Таннер просто отсиживал положенное время. Когда мальчишки занялись веселой беготней и играми, взрослые подались к накрытым столам. Таннер автоматически наполнил две чашки пуншем, понимая, что выглядит похожим на подростка, пытающегося завоевать расположение симпатичной девчушки в баре. Осторожно неся их в руках, он пересек спортивный зал.
      - Как насчет выпивки? - Он протянул чашку Кэтрин. Она лишь молча уставилась на пунш. Затем, показав зажатые в ладони ключи от машины, Кэтрин помотала головой.
      - Я уже уезжаю. Должна докончить несколько деловых писем для фирмы грузовых перевозок.
      Внезапно она почувствовала угрызения совести, он ведь старается быть вежливым, да и вообще выглядит смешно и нелепо с этими чашками в руках. Господи, как ей только не стыдно так поступать с человеком, который стал ей больше, чем другом?
      - К тому же утром мне рано вставать - в шесть, если ты помнишь, - неловко оправдалась она. - Иначе...
      - Иначе ты бы обязательно провела еще полчаса в спортзале, разговаривая с кем угодно, только не со мной, да? Как во время своего первого вечера здесь.
      - Нет, - солгала она. - У меня действительно полно работы.
      - Но ты ведь давно отказалась от строгого режима, Кэтрин. И стала ложиться довольно поздно.
      Тембр его голоса завораживал своей интимностью. И она осмелилась на дерзкий ответ.
      - И не всегда только из-за перепечатки.
      - Угу, и я о том же.
      Наконец она протянула руку к чашке с пуншем.
      - Дай сюда, а то запачкаешь свою парадную форму.
      Они одновременно подняли чашки. Словно чокаясь и мысленно провозглашая тост. Отхлебнув пунша, оба посмотрели друг на друга, и глаза их наполнились трепетными воспоминаниями.
      Раздвинув шторы, Кэтрин зажмурилась от утреннего солнца. Семь ярких тарелочек фрисби лежали на траве в ее дворе. Теннисные мячи валялись тут и, там, словно рассыпанное цветное драже. Снова Таннер играл со своими щенками. Двоим так и не удалось пока подыскать хозяев.
      Она вздохнула и, застегнув пуговицы на пижаме, вышла подобрать все это разбросанное великолепие. Тарелочки пришлось укладывать друг на друга, как коробки с пиццей. Надо же, чего здесь только нет! "Пилот", "Быстрая молния", "Космический пришелец", "Неопознанный летающий объект", "Дискобол", "Виски-Диски", "Турболет". Оформлено все так, что глаз радуется. Где он только умудрился отыскать подобную красотищу? Можно подумать, что обшарил ради своих щенков все магазины детских игрушек.
      Засунув пару теннисных мячей в карманы пижамы, а остальные уложив на тарелочки, она отправилась к его гаражу, наступив по дороге на великолепные кости из пластика, обтянутые кожей. Боже милостивый, да у щенков Таннера больше игрушек, чем у всех ее детишек вместе взятых.
      Прошло десять дней после вечера в клубе скаутов, и за это время она столкнулась с Таннером нос к носу раз двенадцать. Внешне все было прилично, но Кэтрин не могла избавиться от напряжения, невольно возникающего у женщины при виде нравящегося ей мужчины. Лучше бы ей видеть его как можно реже. Иначе как истребить в себе чисто женские инстинкты?
      Ну вот, как будто специально караулит ее у гаражной двери. И первым делом уставился на ее пижаму. Вон как разулыбался.
      - Все еще собираешь эти штуки за мной?
      - Надо же кому-то это делать. - Она разжала руки, и тарелочки шлепнулись на землю. Мячи тут же раскатились в разные стороны. - Тебе не кажется странным, что все эти вещи постоянно оказываются в моем дворе?
      - Ничего, скоро и в моем кое-что окажется. Я купил новые игрушки для своего бассейна.
      - Надеюсь, они достаточно тяжелые, чтобы не перелетать на мою территорию.
      - Ты считаешь, что пора бы мне взяться за ум и самому убирать за собой?
      - Уж если ты сам упомянул об этом...
      - Дело в том, что я уже сам пришел к этому выводу. Вот, например, решил отказаться от мотоцикла и мотосаней.
      - Но.., они же.., дарят тебе столько радости!
      - Верно. Но стоят ли того, чтобы рисковать?
      У нее округлились глаза. Она даже не знала, что и сказать.
      - Я серьезно. Мне многое нужно пересмотреть в своей жизни.
      - Насколько я знаю, ты достаточно осторожен, всегда надеваешь шлем. Иначе я никогда не разрешила бы Майклу кататься с тобой.
      - Глупости. Ты прекрасно знаешь, как я иногда бываю беспечен. Сама чуть не задавила меня однажды.
      - Это было раньше. До того, как я узнала тебя получше.
      - Угу, - сухо кивнул он. - А ты не забыла, что в первую же ночь, когда ты только переехала, я устроил здесь вечеринку у бассейна, затянувшуюся чуть ли не до рассвета. Очень похоже на дружелюбного соседа, да? И все это вместо того, чтобы помочь тебе втащить пианино или еще что-нибудь.
      - У меня нет пианино, так что можешь забыть об этом.
      - Нет, ты серьезно?
      - Таннер!
      - Конечно, не так-то просто избавиться от бассейна.
      - Что-о?
      - Я знаю, некоторые просто засыпают его бульдозером. Но у меня рука не поднимается. Должен признаться, что обожаю нырять с вышки. Кроме того, это помогает мне держаться в форме.
      Кэтрин невольно перевела взгляд на его плоский живот и сильные, мускулистые ноги.
      - Ха, тоже мне нырять! Скорее уж плюхаться так, чтоб во все стороны летели брызги.
      - Да? Ну, возможно, и так. - Таннер бессовестно подверг ее ответному осмотру. Он с трудом отвел глаза от мягких полушарий груди, не стянутой бюстгальтером. Было слишком рано, поэтому она и выскочила в пижаме. - Но эти плюхи требуют тренированного тела. Как и некоторые другие вещи. Например, ныряние в горячей ванне. А в отеле в Траверсе она чудесная, ты не находишь?
      Кэтрин мгновенно покраснела. Они вместе принимали ванну во вторую ночь в гостинице Траверса. И это оказалось больше, чем просто романтичным или провоцирующим - они провели незабываемую ночь.
      - Мне.., она тоже понравилась.
      Таннер лукаво улыбнулся.
      - Когда мы вернулись с уик-энда, я был готов немедленно начать копать яму для точно такой же ванны рядом с гаражом. Как тебе нравится эта идея?
      - Думаю, что ты поразительно импульсивный человек.
      - Я очень стараюсь исправиться. Честно.
      Кэтрин ухмыльнулась. "Вот ведь дар, глазом не успел моргнуть, а уже очаровал".
      - Думаю, что не стоит, Таннер. Это как раз то, что я в тебе так... - "Не смей, Кэтрин. Забудь слово "люблю", пока разговариваешь с ним", - сурово напомнила она сама себе, - ..ценю. Примерно секунду он молчал. Затем придвинулся ближе, будто его притянула неведомая сила.
      - Ты до сих пор не поняла, что и я "ценю" тебя больше всего на свете? Ох, Кэти, Кэти! Я уже устал разбрасывать мячи и тарелки по твоему двору, лишь бы мельком увидеть тебя, когда ты принесешь их ко мне.
      - Так-так. Значит, ты это устраиваешь специально?
      - Конечно. - Он прислонился к двери гаража. - Вчера я даже вытащил письмо из твоего почтового ящика, чтобы иметь возможность принести его самому. Черт возьми, Кэт, этому надо положить конец, иначе тебе придется подать на меня в суд за кражу переписки или что-нибудь подобное. Мне неприятно думать, что ты засадишь меня в тюрьму.
      Не сдержавшись, она расхохоталась.
      - Находчивый мошенник! Вот почему ты принес мне крючок для задней калитки. И наверняка не было никакой нужды приглядывать вчера за твоими щенками, так ведь?
      - Угу.
      - И я напрасно ругала почтальона за то, что он опять все перепутал и отнес мои газеты к тебе? В третий раз за последнюю неделю!
      - Подумаешь, отругала. Он получил за это десять баксов.
      - Какой же ты мальчишка!
      - Я делал это только потому, что не могу без тебя. - Таннер заглянул ей в лицо, надеясь вызвать нужный отклик. - Мне необходимо видеть твою улыбку. Со мной черт знает что творится, стоит только вспомнить твои поцелуи. И моя постель без тебя - просто жесткий матрас.
      - Нет, Таннер, мы не можем... - Она отвернулась, решив немедленно забыть его слова. Невыносимо, сколько нежности он вложил в них. И желания.
      - Подожди, Кэтрин. - Он взял ее за локоть. - Я хочу сказать тебе, что многое могу и готов изменить в себе. Но есть и то, против чего я бессилен. И это останется неизменным, хочу я того или нет.
      Ее охватило отчаяние. Он с легкостью разметал все ее доводы и нейтрализовал единственный способ, которым она могла защитить себя.
      - Послушай, Таннер. Дело ведь не в мотоцикле, не в мотосанях и даже не в бассейне. Все это лишь хобби той личности, которую я люблю. - Она ахнула, на секунду умолкнув и возненавидев свой болтливый язык. Но она обязана сказать ему всю правду и заставить понять себя. - Ты уже тысячу раз доказал, какой ты замечательный друг и человек. Ты думаешь, я не знаю, что ты спас жизнь Майклу? Домчал его в больницу, поставил на ноги всех врачей. Ты так же переживал за него, как и я. И я бесконечно благодарна тебе за это.
      - Тогда, может быть, забудем про все наши разногласия?
      - Нет. - Она коснулась его лица, провела по нему рукой, словно запоминая дорогие черты лица. - Мне нужна стабильность в жизни. Мне хочется постоянства. А ты не можешь дать мне этого.
      Он легонько свистнул сквозь зубы и дурашливо пробасил:
      - Пусть вы и доверяете мне, леди, но явно недооцениваете. Что-то заставило ее кокетливо произнести на манер Скарлетт О'Хара:
      - Нет, Таннер Пирс, Я знаю, что ты способен на все, что угодно.
      - Так вот, солнышко. Главное, на что я способен, это любить тебя. - Он помолчал, с удовольствием наблюдая, как Округлились ее глаза. - Я люблю тебя, Кэт. И знаю, что потеряю, если ты решишь исчезнуть из моей жизни. И не допущу этого.
      Волна счастья окатила ее. Она так долго ждала этих слов.
      Неужели дождалась?
      Их руки сплелись мгновенно, а сами они полностью растворились в поцелуях, в их сладкой и многообещающей страстности.
      - Я не исчезну, - прошептала она, отрываясь от него. - Теперь, когда я знаю, что ты любишь меня, я сама тебя никуда не отпущу.
      - Я и не собираюсь уходить. Более того, я знаю, как справиться с одним из наших разногласий прямо сейчас. Убери ее оттуда.
      - Что убрать?
      - Ту бумажку, что наклеена у тебя на бампере.
      Наклейка "Нет любому оружию!" так долго находилась на ее машине, что она уж и думать про нее забыла.
      - Думаешь, она отклеится? Придется, наверное, продать машину... задумчиво сказала Кэтрин.
      - Что-о? Только попробуй! Я перебрал ее по винтику, заменил почти все детали, радиатор... - Он прошел в конец гаража и достал с полки две пластиковые ленты. Вручил ей одну, вызывающе усмехнувшись. - Если ты согласна, то я тем более.
      Кэтрин прочитала, что написано на новой наклейке, и душа ее запела.
      - Ох, Таннер, - выдохнула она, - ты никогда ничего не делаешь по правилам, да?
      Мелодраматично встав на одно колено, он стиснул ее руку.
      - Может, ты предпочитаешь вот такой стиль?
      - Нет, конечно. - Она потянула его вверх. - Немедленно поднимись. Встань рядом со мной.
      - Я собираюсь провести рядом с тобой весь остаток жизни. Кэтрин все любовалась наклейкой, объявлявшей о его намерениях. "Молодожены".
      - Когда она, кстати, нам понадобится?
      - Сегодня, завтра, на следующей неделе. - Он пожал плечами, как будто это не имело значения. - Но только я не могу ждать вечно, Кэти. Я слишком хочу тебя.
      - Но такие вещи требуется планировать. В его глазах запрыгали веселые чертики.
      - Неужели тебе никогда не хотелось сделать что-нибудь под влиянием минуты, настроения?! Она выгнула бровь.
      - Только с тобой.
      Таннер расхохотался и обнял ее.
      - Есть несколько условий, которые автоматически связаны с нашим решением.
      - Серьезно? И какие же?
      - Ты прекращаешь гробить себя с этой кучей детишек.
      - Но.., я не могу сделать этого. Этим я зарабатываю на жизнь.
      - О'кей! Поищем компромисс. В обмен на то, что ты будешь печатать все мои бумаги, я позволю тебе держать полный дом детей. - Он задумчиво покусал губу. - А как тебе вот это предложение: ты оставляешь себе Хилари и близнецов, и я молча терплю это, а? Но только какое-то время.
      - Хилари? Мисс Громкие Вопли?
      - Ну-у, знаешь, в этой девчушке есть что-то этакое... Кэтрин засмеялась:
      - Отпадает нужда в будильнике, да?
      - Наверное, мне импонирует то, как она дрыгает ножками и пылко обнимает папочку по утрам.
      - О, так тебе нравятся вешающиеся на шею женщины?
      - Некоторые очень нравятся.
      Руки Кэтрин немедленно обвились вокруг него, и она прижалась лицом к его груди. Он уткнулся носом в ее пушистые волосы.
      - Вот-вот, ты на правильном пути. Еще немного практики...
      Она шутливо ущипнула его.
      - Ладно, договорились. Но помни, что согласилась я только из-за комплимента.
      - А я почему-то подумал, что из-за возможности держать полный дом детишек.
      Таннер внезапно оставил шутливый тон.
      - Кэти, мы никогда не говорили об этом, но надеюсь, что когда-нибудь у нас появятся свои детишки. Мы ведь не становимся моложе с каждым днем. Так что было бы неплохо сразу обзавестись ребенком.
      - Ребенком? - Ее лицо осталось бесстрастным. Он пожал плечами и убрал волосы с ее виска.
      - Ну да. Девочкой. Или мальчиком. Они появляются разных размеров, много кричат поначалу, не дают спать по ночам. И креслу-качалке сразу найдется дело.
      - Я так долго нянчила чужих детей, что даже не сразу сообразила, о чем речь. Привыкла думать, что ко мне это уже не относится. - Кэтрин заморгала, пытаясь прогнать набежавшие слезы. Как вышло, что этот мужчина в состоянии исполнить все ее мечты?
      - Я бы хотел приходить домой и заставать тебя укачивающей нашего ребенка.
      - А я постараюсь, чтобы так оно и было. Голос Таннера вновь обрел шутливость.
      - Мне до сих пор нравится идея устроить что-то типа парной. Душ, парилка, а? Чтобы расслабиться после того, как уложим малыша в кроватку. Ты снова сочтешь меня импульсивным?
      Кэтрин влюбленно смотрела ему в глаза. Он не только вернул в ее жизнь давно забытые возбуждение и радость плоти. Его широкие плечи были надежны, его кривоватый зуб все так же поддразнивал, а за бесовскими огоньками в глазах скрывались надежность и доброта.
      Вдвоем им все по плечу, потому что они нашли свою любовь.
      - Импульсивным? Выдумки! Ты самый замечательный мужчина на свете!