Николай Дмитриевич Телешов
      ЖУЛИК
      Однажды сторож Антон, лохматый деревенский мужик лет сорока пяти, здоровый и сильный, ходивший осенним вечером в тяжелом длинном армяке, в валенках и с дубинкой в руках, поймал жулика.
      Жулик был совсем молодой, но хилый, маленький и очень смирный.
      Антон заметил его на погребице, когда тот только что сломал замок. Он подкрался к нему сзади и неожиданно схватил его крепкой рукой за шиворот:
      - Я тебе покажу, как замки ломать!
      Жулик ахнул, но не сопротивлялся. Он выронил из рук и замок и шкворень и только пытался заглянуть в лицо того, кто держал его за воротник, и держал так крепко, что нельзя было повернуть голову.
      Дело было в загородном дачном поселке, и жулика нужно было вести к уряднику, который жил неподалеку и в это время, вероятно, еще не спал.
      Не желая из-за пустяков беспокоить хозяев, Антон не стал поднимать шума. Не говоря никому ни слова, он вывел пойманного за калитку.
      - Иди, иди! - покрикивал он, встряхивая своего пленника. - Упираться будешь - убью! - пригрозил он на всякий случай.
      И они пошли.
      Рука Антона точно окаменела на шее жулика; ни сопротивляться, ни думать о побеге было невозможно.
      Дорога вела сначала мимо ряда дач, частью освещенных, частью уже покинутых, потом вела через просеку и через полянку по берегу большого пруда.
      На небе светились звезды; вокруг было тихо и мирно.
      Никому из живущих не могла прийти и мысль, что мимо проходят незнакомые между собою люди, ставшие минуту назад друг другу врагами.
      - Господин сторож... а, господин сторож! - заговорил вдруг жулик скромным, почти ласковым голосом.
      Было темно, и только по его голосу было заметно, что он говорит улыбаясь.
      - Перехватите, ради бога, полегче. А то уж дышать становится невозможно. Я не уйду. Да от вас даже бык не уйдет... от этакой хватки.
      Антон, сознавая свою силу, молча ослабил пальцы, и жулик с облегчением повернул несколько раз вправо и влево голову.
      - Благодарю вас.
      - Иди, иди!
      С минуту они шли молча. Легкие башмаки и мягкие валенки по-разному шумели по дороге.
      - Господин сторож... а, господин сторож, - заговорил опять пленник тем же ласковым и тихим голосом.
      - Ну?
      - Я только к примеру. Например, если бы не было на свете жуликов, вовсе бы не было... никогда, даже звания ихнего не было бы вовсе...
      - Ну?
      - Вот я и думаю: что бы вы, господин сторож, стали бы тогда делать? То есть какое именно дело стали бы вы тогда выполнять?
      Антон сразу не понял вопроса. Он думал о самом себе и ответил сурово и кратко, чтобы показать свою власть:
      - Иди, иди!
      Жулик шел впереди, Антон сзади; их соединяла только рука Антона, лежавшая, как железная скоба, на чужой шее.
      - Я только к примеру... Чем бы вы стали заниматься, если бы жуликов совсем не было на свете?
      Антон молчал.
      - По-моему, не будь жуликов, не было бы и сторожей.
      Подождав напрасно, но терпеливо ответа, пленник добавил:
      - Поэтому я так понимаю, господин сторож, что жулик для вас первый друг и благодетель.
      Вопрос становился доступным Антону. Он несколько замедлил шаг и начал вслушиваться.
      - Красную рубашку вы бы тогда, пожалуй, не носили, ежели бы нашего брата не было. Потому что хозяину вас держать не было бы никакого расчета. Потому - для чего вы?
      Он помолчал и вздохнул.
      - Ежели жулика нет, то и сторож есть только прах, и ничего больше. Так ли я понимаю?
      Это было настолько неожиданно, что Антон даже остановился.
      Он молча и строго глядел в темноте на свою жертву, однако слова эти затронули его.
      В армяке было жарко, а главное, сквозь армяк не могло быть видно его одежды; откуда же тот мог узнать про его красную рубашку, которую ему недавно подарила хозяйка на именины?
      - Сейчас видать, - ответил он на свои мысли, - что ты страсть какой жулик!.. Ну, шагай!
      И они опять пошли в прежнем порядке.
      В просеке было темно и жутко. Еловый лес зубчатой черной стеной вырисовывался на темном звездном небе.
      Под ногами хрустели сухие ветки и шуршала старая, затоптанная трава.
      - Я все это только к тому говорю, что, не будь, например, жуликов, ваше занятие, господин сторож, совершенно уничтожается. Небось вы и сами не станете думать, что хозяин без вас жить или дыхнуть не может? Поверьте честному слову - может и даже очень может!.. Потому я и думаю, что жулик для сторожа есть хлеб насущный.
      Антон чувствовал некоторую правду в его словах, и правду не очень веселую. Невольно ему вспоминалось, как недавно он был без места: куда ни ходил, где ни искал работы, везде было все занято. И действительно, не будь на свете жуликов, не быть ему и дачным сторожем.
      Мысли эти тупо и тяжело бродили в его голове, а вкрадчивый, тихий голос пленника точно подсказывал ему новые вопросы и разрешал их сейчас же, смущая все более и более душу Антона.
      - Так что никакого смысла из вашей должности не получится, ежели все жулики прекратятся. К примеру, скажем так: собаку кормят разве за то, что она собака?..
      Нет. А за то ее кормят, что она лает и пугает. Кого? Жулика. А переведись все жулики, то и всем собакам сию же минуту отставка. И кончились бы собаки. И не стало бы ни одной собаки на всем белом свете. Так же точно и со сторожами. Хозяин не станет вам жалованье платить только за то, что вы, скажем, с усами и с бородой. Мало ли людей с усами и бородами, - за это денег не платят.
      Антон вдруг остановился и вскинул на жулика недоуменный взгляд.
      - Ты... про что это такое?.. - сердито сказал он, а у самого в груди что-то заворочалось, грузное, точно жернов на мельнице. Он глядел на жулика "широко открытыми глазами и даже снял с его шеи руку, держа его только сзади за пиджак. - Как же это такое! - вымолвил он беспокойно. - Ты это про что?
      - А про то самое, что, не будь жуликов, - ответил тот весело, - всем сторожам каюк! крышка! Потому что - кому и на кой они после этого нужны!
      Не ожидал Антон такого ответа. Было в этом ответе что-то жуткое, но правильное и непонятное. И вдруг с новой силой схватил он жулика за шиворот и грозно крикнул ему:
      - Иди, иди!
      Жулик покорно и шумно вздохнул.
      Вздохнул незаметно и Антон.
      Они выходили уже на простор, на широкую открытую луговину.
      - И стали бы тогда все сторожа пахать землю... А походи-ка тоже по полю с сохой да с бороной - небось поясницу заломит. Да хорошо еще, у кого земля есть. А если и земли-то нет?.. В батраки наниматься и тяжело и голодно. А теперь чего лучше? Сыто, тепло, денежно.
      - Это верно, - не выдержал Антон и в раздумье покрутил головой.
      - А кто причиной всему тому, позвольте спросить?
      Антон молчал.
      - Причиной всему тому - жулики, ваши друзья. Я бы на вашем месте за них богу молился, а не то что... в полицию.
      В поле было светлей и спокойнее. Темной гладью лежал сбоку широкий пруд, и в нем отражались черные группы прибрежных деревьев, а посередине сверкали звезды.
      - У вас земля-то имеется по наделу? - спросил опять жулик, точно между ним и Антоном не было никогда и никаких неприятностей.
      - Мало, - угрюмо и нехотя ответил сторож. - Какая наша земля: три четвертки!
      Он махнул свободной рукой и задумался. Вопрос был слишком близкий ему, чтоб отвечать равнодушно.
      - Земли-то у нас, говорят, больше, не три четвертки, да она за графом осталась. Говорят, надо судиться: ее возможно обратно взять. Тогда дело другое. А теперь что за земля!
      - Так чем же вы заниматься будете? - воскликнул вдруг жулик, и в голосе его было удивление, сочувствие и даже упрек. - Разве возможно с такого клочка прокормиться? Да еще семью прокормить?
      - Что ж теперь будешь делать...
      - А вы человек семейный?
      - У меня много...
      От таких разговоров сердце у Антона смягчилось, да и рука устала крепко держать жулика все время за воротник. Он перехватил его за рукав и, указывая куда-то вперед, сказал просто и добродушно:
      - А вот уж недалеко и урядник!
      Жулик ничего на это не ответил.
      Помолчав, он неожиданно спросил тоже простым и участливым тоном, словно давнишний приятель:
      - Вы что же, здесь на всю зиму останетесь без семьи?
      - Я только до сентября нанят, пока дачник живет.
      - Значит, недели две - да и в сторону?.. Ну и стоит из-за таких пустяков целое путешествие делать... ноги ломать по песку?.. Знаете что, господин сторож: не нужно идти к уряднику. Ну его совсем!
      Антон молчал и думал. Ему и самому стало казаться, что не нужно: жулик был человек уважительный и приятный, и ему было жалко его.
      - Я вам не враг, и вы мне тоже не враг: разойдемся друзьями?
      Жулик осторожно взял Антона за руку, которою тот все еще держал его локоть, и повторил:
      - Разойдемся друзьями?
      Потом добавил почти уже строго:
      - А с графом вы непременно судитесь. Составьте приговор от волости да хорошего адвоката возьмите. Не какого-нибудь ходатая, а настоящего адвоката... во фраке. Он вам единым махом все оборудует. Земля - дело нужное.
      Не дарить же ее графу!
      - То-то и оно, чтобы не дарить!
      - И не дарите!
      - Люди-то мы... темные.
      - Адвокаты на это есть... Ну, прощайте, господин сторож. Благодарю вас.
      Антон все еще медлил и крутил головой. Потом вздохнул и нерешительно отпустил руку.
      - Ну, ладно, - сказал он угрюмо, - так и быть... А задвижку, которую ты своротил, я завтрашний день на старое место приколочу.
      - Уж пожалуйста, господин сторож.
      - Сказал - сделаю.
      - Ну, прощайте!
      Жулик скромно пожал его сухую огромную руку с жесткими пальцами, приподнял над головой картуз и быстро и легко пошел к роще.
      Антон с минуту еще видел его темную фигуру среди темного поля, а может быть, ему только казалось, что он видит его и слышит легкие поспешные шаги.
      Он постоял, подумал и, погладив бороду, пошел, не торопясь, обратно домой. В мыслях его крепко засел вопрос о земле. В это же время он думал и о том, что станется со всеми сторожами, если всех жуликов переловят.
      Наутро он выполнил обещание и приколотил оторванную задвижку.
      А когда всем стало известно, что ночью приходил вор и сломал замок у погреба, хозяин позвал к себе Антона и спросил по-хозяйски:
      - Куда же девался жулик?
      Антон отвел в сторону глаза и угрюмо махнул рукою:
      - Убег!