- Ц-ЗПО, - спросила Лейя, когда Р2Д2 смолк, - он в точности повторил речь сии-руук?
      - Нет, - безапелляционно заявил Ц-ЗПО. - На каждые четыре каденции он пропускает одну ноту.
      Р2Д2 протестующе загудел.
      - Прочисть получше свои транзисторы, - тут же среагировал Ц-ЗПО. - Что есть, то есть, тут уж я ничего не могу поделать. Этот язык мне не по силам.
      Каптисон удивленно вскинул седую бровь.
      - Ваш маленький дроид способен так точно воспроизводить их речь?
      - Вообще-то я не сомневаюсь в способностях Р2Д2, хотя мне не приходилось сталкиваться именно с таким их проявлением, - призналась Лейя. - Сэр, я уверена, что если в распоряжении Ц-ЗПО окажется достаточно времени и записей, он сможет расшифровать этот язык.
      - И если он справится, то у нас, в случае необходимости, будет кому разговаривать с ними, - Каптисон кивнул на Р2Д2. - Пусть ваши электронные друзья отправляются к моему помощнику. У Зилфы уже накопилось столько записей, что им хватит дел до завтрашней ночи.
      * * *
      Откусив кусок наманы, губернатор Нереус с задумчивым видом прожевал его. Здесь, в прохладной аллее, вдоль которой росли высокие древовидные папоротники, увитые виноградными лозами, он мог хотя бы на некоторое время выкинуть из головы все опасности, угрожающие Бакуре, и подумать о перспективах своей собственной карьеры. Теперь, когда и Палпатин, и Вейдер мертвы, единственное, чего ему следовало опасаться, это Альянса повстанцев. Правда, во всех официальных сообщениях о нем упоминалось исключительно с оттенком презрения, но...
      Империя далеко, а два лидера повстанцев у него под боком. И кто знает? В любой момент Альянс может прислать сюда подкрепление.
      Ладно, нечего расстраиваться раньше времени. Неторопливо шагая по аллее, губернатор мысленно вернулся к тому, что волновало его больше всего. Без сомнения, имперский трон долго пустовать не будет. Нереус взвесил, есть ли у него шанс занять трон самому и насколько велик риск, если бы он решился предпринять такую попытку. Нет, слишком уж Бакура далеко от Центра. Да и опасно это, что ни говори. Лучше подождать, пока объявится новый Император, выразить ему свое почтение и восхищение, а тем временем добиться, чтобы Бакура явила миру пример порядка и процветания.
      Если, конечно, сси-руук не захватят ее. Он презирал их в принципе, даже безо всех этих безобразий с перекачкой. Еще с юности у Нереуса было два хобби: инопланетная паразитология и зубы других существ. Империя с успехом использовала и то, и другое. Чужеземцы годятся лишь на то, чтобы их анатомировать или уничтожать, - но уж никак не вступать с ними в союз.
      Рядом с фонтаном в центре аллеи маячил помощник Нереуса. Губернатор распорядился, чтобы его ни в коем случае не беспокоили во время этого краткого отдыха. Ничего, пусть помощник подождет. Нереус заслужил право на передышку, на несколько спокойных минут. И, клянусь всеми Силами и Космическим Равновесием, которым эти идиоты поклоняются, подумал он, я собираюсь в полной мере насладиться ими.
      Он откусил новый кусок наманы, глядя на сверкающие струи фонтана и с удовольствием ощущая, как жар острого сока разливается по телу. Нереус держал под контролем свою тягу к намане: нектар пил только на ночь и за день съедал всего два плода, как правило, здесь, около фонтана. Вода с легким звоном вырывалась из сотен крошечных отверстий, взлетала вверх и падала обратно, подчиняясь неумолимому закону тяготения и безостановочно кружась в голубом водовороте.
      В точности как Империя. Коллеги Нереуса сделали все, чтобы бюрократический механизм Империи был самовосстанавливающимся и, следовательно, вечным. Поэтому, если Вилек Нереус хочет подниматься все выше и выше, захватывая все больше и больше власти, ему следует служить Империи; ни в какой другой системе он такого положения не добьется. Вот почему он был готов предать всё и всех ради того, чтобы Бакура осталась под властью Империи. Жаль, конечно, что больше нет второй Звезды Смерти. Страх - самое лучшее орудие, чтобы держать Бакуру в повиновении.
      Ну, сейчас ее обитателям есть кого бояться. Вздохнув, Нереус повернулся к помощнику.
      - Что-то срочное, я полагаю.
      - Сэр, - помощник отсалютовал. - Личный вызов от сси-руук.
      Захватив несколько имперских кораблей, свистки получили доступ к имперской голосети.
      - Идиот! - рявкнул Нереус. - Что же ты молчал? Переведи вызов на мой офис.
      Помощник вытащил из-за пояса радиотелефон и отдал соответствующее распоряжение. Нереус быстро зашагал по мшистой дорожке аллеи. Два охранника в униформе растащили перед ним половинки прозрачных дверей, перекрывающих длинный туннель с искусственным освещением, отделяющий эту аллею от следующей. Пройдя внутрь, Нереус свернул влево, прошел через служебное помещение, где сидели его помощники, и оказался в своем личном офисе, свет в который проникал через широкое окно.
      На панели управления мигал зеленый огонек вызова голосети. Нереус поправил воротник, смахнул пыльцу цветущих растений с орденов и эмблем, приколотых к груди, и сел.
      - Прием, - сказал он в пространство, вцепившись в ручки кресла.
      Что нужно от него свисткам?
      Над управляющей сеткой приемника голосети возникла полупрозрачная фигура высотой в метр:
      молодой человек в полосатом белом одеянии.
      - Губернатор Нереус, - юноша гибко, плавно поклонился в пояс. - Может быть, вы помните, кто я такой...
      - Дев Сибварра, - прервал его Нереус. В некотором роде этот тип тоже был паразитом. - Я узнал тебя. Какие радостные вести ты принес на этот раз?
      Сибварра покачал головой.
      - Не слишком радостные по сравнению с прежними. Хотя, может быть, то, что произойдет вскоре, понравится вам больше. Могущественные сси-руук, видя, что вы не готовы откликнуться на предложение присоединиться к их Империи, стать свободными от зависимости, накладываемой физическими ограничениями...
      Нереус схватил длинный костяной зуб ллвелкина, валявшийся среди бумаг.
      - Переходи к делу.
      Сибварра поднял руку.
      - Адмирал Ивпиккис выразил желание покинуть вашу систему, если вы исполните одну его просьбу.
      - Ну-ну, я слушаю.
      Пальцы Нереуса заскользили по краю, зазубренному на месте излома. Жаль, что голограмма - это не реальная плоть; тогда можно было бы одним ударом прикончить этого...
      - Среди тех, кто недавно прилетел на вашу планету, есть человек по имени Скайуокер. Если вы передадите его в руки посланцев сси-руук, наш флот немедленно покинет вашу систему.
      У Нереуса невольно вырвался звук протеста и возмущения.
      - Зачем он вам понадобился?
      Сибварра вскинул голову и скосил глаза, явно пытаясь походить на своих чешуйчатых хозяев.
      - Мы просто хотим избавить вас от присутствия этого неприятного человека.
      - Не верю.
      И тем не менее. Если чужаки в самом деле покинут систему и станут искать человеческое "топливо" для своих дроидов где-нибудь в другом месте - может быть, даже на Эндоре, - то Бакура получит возможность вернуть себе статус кво, а он сам сохранит власть и сможет предупредить Империю о надвигающейся опасности.
      Сибварра сказал:
      - Мне позволено сообщить вам, что этот человек может оказаться полезен при проведении важных экспериментов.
      - А... Ну конечно.
      Ха! Какова бы ни была истинная причина, по которой им понадобился Скайуокер, она наверняка имеет отношение к этой их гнусной перекачке. Нереус не доверял ни Сибварре, ни его хозяевам-ящерам. Если они хотят заполучить Скайуокера, значит, нужно сделать все, чтобы он не попал к ним в руки.
      Но - используя все преимущества сложившейся ситуации.
      - Мне понадобится время, чтобы все организовать.
      Можно, к примеру, просто убить Скайуокера. Или... да. Можно помочь сси-руук захватить молодого джедая, но сделать так, чтобы он умер до того, как они используют его, - убить двух зайцев одним точно рассчитанным выстрелом.
      Но станут ли военные повстанцев подчиняться Танасу, если их командир исчезнет вместе с флотом чужих? Нереус слегка постучал пальцами по длинному зубу. Станут - если у них не будет другой возможности уцелеть.
      Все еще искоса глядя на губернатора, Сибварра прижал ладони друг к другу и кончиками пальцев дотронулся до подбородка.
      - Одного дня вам хватит?
      Нереус презрительно бросил:
      - Наверняка. Свяжись со мной завтра в полдень по местному времени.
      * * *
      Три быстрых стука в дверь оторвали Гаэриель от дела, которым она занималась в своем офисе всю оставшуюся часть утра. Люк Скайуокер намекнул ей, что Эппи не просто так повредилась в уме, что к этому приложили руку имперские службы. Эта мысль не давала ей покоя по дороге на службу, и она решила сразу же по прибытии просмотреть досье Эппи. Подобного рода досье были заведены на всех, так или иначе принимавших участие в восстании, даже на дядю Йорга, хотя он имел к тем событиям лишь косвенное отношение.
      Но досье Эппи отсутствовало. Либо исчезло, либо находилось под таким грифом секретности, к которому у Гаэри не было доступа. Зачем Империи понадобилось столь тщательно скрывать его?
      Она перевела поисковую программу в режим ожидания и ответила:
      - Войдите.
      В двери показалась стройная женщина в темно-зеленом комбинезоне. Гаэри настороженно выпрямилась.
      - Что случилось, Аари?
      -Мониторинг, - кратко ответила Аари. - Офис Нереуса.
      Гаэри сделала Аари знак придвинуться поближе. Ее помощникам удалось взломать некоторые секретные файлы губернатора и получить доступ к его системам, но, без сомнения, его помощники тоже даром времени не теряли; наверняка в офисе Гаэриель у Нереуса имелись свои "уши".
      - И что вы услышали?
      Губы Аари едва не касались уха Гаэри, когда она прошептала:
      - Сси-руук только что предложили Нереусу выдать им коммандера Скайуокера.
      Внутри у Гаэри все заледенело. Люк Скайуокер своими глазами видел, как погиб Император. Очевидно, он был не просто новым джедаем, а одной из центральных фигур в Альянсе... во всей изменяющейся галактике.
      Но зачем он им-то понадобился? Не отдавая себе в этом отчета, Гаэри крепко стиснула пальцы. Люк помог Эппи и сделал это совершенно сознательно, хотя понимал, что, применяя Силу, рискует потерять расположение Гаэри. Он поступил так, как ему подсказывала совесть, а ведь тот факт - в какой-то степени путающий, - что ему небезразлично отношение Гаэри, не вызывал сомнений. Значит, джедаи способны думать не только о себе?
      Очевидно, сси-руук надеялись каким-то образом использовать его. И если это так, то любой человек - даже Вилек Нереус - способен понять, что Люк ни в коем случае не должен попасть к ним в руки. Либо Нереус не отдает себе отчета в том, что пленение Люка может означать для человечества, либо просто одержим желанием, чтобы представители Альянса покинули Бакуру, либо...
      Либо он попытается убить Люка до того, как сси-руук смогут использовать его. И какими бы способностями Люк ни обладал, третий вариант означал, что времени у него практически не осталось.
      Должна ли Гаэри предостеречь его? Если она не предпримет ничего, чаша весов Космического Равновесия может склониться в сторону губернатора Нереуса. Если она предостережет Скайуокера, то тем самым может существенно ослабить всю остальную вселенную.
      Однако рассуждать в масштабах вселенной было нелегко, когда под угрозой находились жители ее родной Бакуры. А в одном Люку бесспорно удалось убедить Гаэри - в том, что он готов сделать все, чтобы помочь Бакуре отразить нападение сси-руук.
      - Спасибо, Аари, - она встала и взглянула на часы. Здравомыслящие люди сейчас уже обедают. - Я сама займусь этим.
      12
      Тяжело ступая, Люк шел по длинному белому каменному коридору, мечтая об одном - умыться и немного передохнуть. После разговора Гаэриель и мадам Белден всю оставшуюся часть утра и половину дня он потратил на разговоры с имперскими ремонтниками. О том, что он джедаи, по-видимому, все уже знали. С чувством недоброжелательного уважения, которое просто бросалось в глаза, они поздоровались с Люком за руку - при этом изрядно перемазав его, - а потом предоставили ему возможность самому облазить все оставшиеся "ашки", которые должны были осмотреть согласно сегодняшнему расписанию. Люк заподозрил, что лучшие ремонтники работали не здесь, а на имперском крейсере "Господствующий".
      Потом, не получив ни малейшей возможности привести себя в порядок, он вынужден был помогать своим интендантам отделить ту часть аварийных запасов, которую можно было пустить в оборот. И все это время поглядывал через плечо, не появятся ли сси-руук, и обдумывал, что означает ночное предостережение. Неудивительно, что теперь все его едва-едва исцелившееся тело ныло.
      В просторном фойе перед входом в их апартаменты стояли на страже два имперских штурмовика, положив руки на ружья, висящие на груди. Несмотря на всю свою усталость, Люк почувствовал резкий выброс адреналина и, не успев даже обдумать свои действия, потянулся к лазерному мечу.
      Но тут же одернул себя .и опустил руку.
      - Прошу прощения, - пробормотал он, обращаясь к ближайшему охраннику. Просто с непривычки.
      - Понятно, сэр.
      Штурмовик сделал шаг назад, пропуская его. Люк прошел через общую комнату в свою спальню и, смеясь, рухнул на гидравлическую постель. Что за нелепая ситуация! Ему никогда даже в голову не приходило, что возможно подобное - его апартаменты охраняют "дружественно" настроенные имперские штурмовики!
      Выглянув в окно, он подумал, что сказал бы дядя Оуэн, имей он возможность хотя бы одним глазком взглянуть на дождь, который начался сейчас. То, что было нормой для раннего лета на Бакуре, любой житель Татуина назвал бы праздником в стране, куда после смерти попадают наиболее доблестные герои.
      На персональном пульте Люка мигал огонек, свидетельствующий о наличии сообщения. Вздохнув, он включил запись. Старший сенатор Белден приглашал его на обед.
      Люк застонал. Видимо, Гаэриель передала сенатору его слова, но сейчас уже было слишком поздно. Даже если бы он не стал приводить себя в порядок, то все равно опоздал бы на этот обед. Однако поговорить со старшим сенатором ему хотелось - хотя бы о развитии болезни и состоянии его жены.
      Люк отослал сенатору сообщение с извинением и просьбой встретиться с ним завтра, наклонился, чтобы стянуть сапоги, и тут зазвенел колокольчик у двери.
      - Нет, только не сейчас!
      Когда их привели сюда, то показали, какую клавишу на персональном пульте нужно нажать, чтобы открыть входную дверь, не сходя с места. Люк ткнул туда, ткнул сюда, но ничего не получилось. Жалея, что так и не успел умыться, он протопал через общую комнату к двери и открыл ее.
      Там стояла Гаэриель, с таким видом, как будто уже собралась уйти. На плече у нее висела сумка, и, как и прежде, само присутствие девушки вызвало легкое возмущение в Силе, нечто вроде приятного покалывания.
      - Коммандер? - неуверенно спросила она. - Можете уделить мне несколько минут?
      Под любопытными взглядами имперских охранников Люк торопливо отступил, пропуская ее.
      - Прошу вас.
      Как только дверь закрылась, Гаэриель приложила сложенные чашей руки ко рту и прошептала чуть слышно:
      - Вас мониторят. Нужно принять меры, - она приподняла сумку и открыла ее. Внутри обнаружилась небольшая серая коробка наподобие той, которую Люк видел в апартаментах Белдена. Гаэри повернула выключатель и заговорила чуть громче прежнего: - Это глушитель, но я не могу оставлять его включенным дольше, чем на несколько секунд подряд. Вы в опасности.
      - Что случилось?
      - Сси-руук связались с губернатором Нереусом, - ее руку снова скользнула в сумку. - Как вы тут осваиваетесь, коммандер? - спросила она в полный голос.
      Люк мгновенно сообразил, в чем дело.
      - Возникла небольшая неловкость, - ответил он. - У меня аллергия на штурмовиков с оружием.
      Хорошо, одними губами произнесла Гаэри. Довольно приподняла одну бровь, ту, что над зеленым глазом, сделала движение рукой, снова включая глушитель, и продолжала негромко:
      - Они предложили губернатору выдать вас и обещали в этом случае покинуть Бакуру.
      В сознании вспыхнуло ночное предостережение. Значит, вот как они собираются действовать - через Нереуса.
      - И у него, естественно, возникло искушение согласиться.
      - Не думаю. Он не дурак. Раз они хотят заполучить вас живым, он наверняка сделает все, чтобы этого не произошло, - она опустила взгляд и сделала новое движение рукой. - Что поделаешь? Нам всем присущи чисто автоматические реакции.
      Вот чего стоит вера Лейи в порядочность Нереуса. Сейчас начинается самое интересное.
      - Помещение, однако, очень удобное, - он жестом указал ей на диван. - Я целый день провел на ногах. Присядьте, пожалуйста, тогда и я смогу сесть.
      - Не уверена, что это разумно.
      Произнося следующие слова, он чуть-чуть подтолкнул Гаэри с помощью Силы.
      - Хотелось бы, чтобы вы доверяли мне.
      Ее рука снова скользнула в сумку.
      - Мне кажется, моя реакция на джедаев сродни вашей на штурмовиков.
      - Я учусь подавлять свою.
      - Я тоже. Эппи все еще спала, когда я вернулась, - она на мгновение отвела взгляд и скороговоркой добавила. - Спасибо вам... Мы с моей помощницей перехватили передачу сси-руук. Губернатор Нереус попросил один день на организацию вашего похищения.
      - Один день, - Люк кивнул. - Спасибо. Новый поворот выключателя.
      - А вашему антропоиду ничего особенного не требуется? Как вы его называли - вук?
      - Вуки. Нет, ничего необычного, просто вдвое больше еды, чем любому из нас.
      - Понятно, - она снова включила глушитель. - Пытаясь захватить вас, люди Нереуса, конечно, будут действовать не так, как если бы вы были обычным человеком. Губернатор понимает разницу. Будьте крайне осторожны. Следите за охранниками. Проверяйте все, что едите, пьете и даже чем дышите.
      - Зачем я понадобился сси-руук? - спросил Люк, но Гаэри лишь пожала плечами. - Да, я буду осторожен. Нереус, вероятно, приложит максимум изобретательности, желая убедить сси-руук в своей готовности сотрудничать с ними. Наверняка.
      - Вы уже поели? - спросила Гаэриель. - Я могу распорядиться, чтобы вам сюда доставили легкий обед.
      Растроганный, Люк попытался стряхнуть грязь с комбинезона и, не добившись успеха, прикрыл пятно рукой. Ой, как хорошо, а то с этими кнопками можно с голоду помереть без всяких сси-руук...
      - Можете?
      Гаэри подошла к комму и послала сообщение, после чего в комнате повисло неловкое молчание. Девушка походила то туда, то обратно, остановилась у длинного окна, выглянула в садик, подняла взгляд на потолок. И искоса посмотрела на Люка.
      - Вы можете читать мои мысли? - наконец с вызовом спросила она.
      Сумку с глушителем Гаэри положила на диван.
      - Нет, не могу, - тщательно подбирая слова, ответил Люк. - Некоторые эмоции ощущаются через Силу, но это все.
      На самом деле, не совсем все.
      - Все равно это нечестно. Я же не могу сказать, что вы чувствуете.
      Люк подвинул к себе сумку с глушителем и включил его.
      - Вам было бы интересно узнать, что я в отношении вас чувствую?
      -Да.
      Он сделал глубокий вдох. Ему хотелось быть честным, но не хотелось выглядеть глупым. Жаль, что он не обладает умением Лейи говорить общими фразами.
      - Я знаю вас на более глубинном уровне, чем кто-либо другой. Конечно, это не слишком хорошо. Ведь вы знаете обо мне только то, что видите и слышите, удалось ли ему выразить свою мысль? Он ринулся дальше - как в омут головой. Ваши чувства очень сильно воздействуют на меня. И противоречиво.
      Она подошла к дивану.
      - Меня не это пугает в связи с вами, коммандер...
      - Люк.
      - Все мое религиозное воспитание просто вопиет против того, что вы собой представляете. Вернее, кем вы стали. Ведь вы же не родились джедаем. И вам лучше выключить эту штуку на некоторое время, иначе у нас обоих возникнут неприятности.
      И тут он через Силу ощутил вихрь мощного влечения - и оно исходило ре от него. Пять лет назад он схватил бы ее за руку и поклялся бы всем, чем угодно, - флотом, Альянсом, Силой...
      Но эти пять лет сформировали его характер и, значит, судьбу. Нет, нужно попытаться изменить ее отношение к себе. Может, и получится.
      Он тут же одернул себя. Кто дал ему право влиять на ее убеждения? Она сама была Силой - в такой же степени, как и всякий другой человек, - хотя и не желала принимать ее.
      Быстрым движением он выключил глушитель.
      - Давно вы стали сенатором?
      Вполне подходящий вопрос для легкой беседы.
      - Меня выбрали в сенат пять лет назад, но до сих пор я лишь училась, здесь и в имперском центре. Я не в восторге от этого занятия, - она похлопала кончиками пальцев друг о друга. - Главное, чем сенаторы занимаются, это ищут способы извлекать налоги из бакуриан. Сейчас, правда, Империя хоть в какой-то степени стала помогать нам в вопросах культуры. В виде информации, по крайней мере. Нам присылают много интересного, но, к сожалению, много и такого, что отвечает вкусам лишь губернатора Нереуса и его сторонников, - она чуть поморщилась и сделала, очевидно, не очень легкое признание: - В культурной среде любого порабощенного народа всегда есть люди, которые в восторге от всего имперского, потому что Империя отвечает самому строю их души.
      - Не думаю, что вы одна из них. Она бросила взгляд на сумку. Наверно, беседа у них получилась чуть-чуть слишком личная.
      - Здесь всегда идут такие дожди? - спросил Люк. - Я вырос в пустынном мире.
      Они еще некоторое время поговорили о погоде, а потом Люк снова включил глушитель.
      - Я понимаю ваши опасения, - сказал он, - и уважаю ваши убеждения.
      Послышался звон дверного колокольчика.
      * * *
      Гаэри поднялась и открыла дверь, радуясь тому, что их прервали. Она не привыкла заигрывать с судьбой и не надеялась, что сможет объяснить Люку Скайуокеру свое восприятие вселенной так, чтобы он понял.
      Один из ее личных служащих вкатил в комнату тележку. Гаэри жестом указала ему поставить ее между их креслами. Когда он ушел, она сняла крышку с единственной тарелки.
      - Надеюсь, вы любите рыбные блюда.
      - Вы не пообедаете со мной?
      - Простите мне мою трусость, Люк, но... Без единого слова он отцепил от пояса цилиндрический предмет, очень похожий на оружие, и положил его на тележку.
      - Это то, что я думаю? - спросила она.
      - Вы здесь в большей безопасности, чем дома, - он темно покраснел, и лицом и шеей. - Простите. Я говорю, точно какой-нибудь чванливый штурмовик.
      Хорошо хоть, что он, кажется, способен смеяться над собой. Гаэри заколебалась. Ладно. Наверно, ей и впрямь ничто не угрожает. Можно задержаться на несколько минут.
      - Кстати, они так и торчат в коридоре, - напомнила она Люку, - и на вашем месте я бы им теперь не доверяла... Пахнет вкусно. Ладно, я останусь.
      Наверно, Люк очень любил блюда из рыбы, потому что просто набросился на еду. Гаэри хватило всего нескольких кусочков, чтобы утолить голод. Спустя, некоторое время он снова потянулся к глушителю.
      - И что, много бакуриан разделяют ваши убеждения?
      Испытывая облегчение от того, что он затронул эту безобидную тему, Гаэри ответила:
      - Есть и такие, кто даже более последователен. Моя сестра, например, принадлежит к аскетам. Она не имеет почти ничего - чтобы случайно не задеть интересы кого-то другого. Я менее... преданна. Нас не так уж много, но равновесие вселенной может зависеть от одного атома, оказавшегося в нужное время в нужном месте.
      - Я ощущаю, что вы - женщина, способная глубоко чувствовать.
      - А я-то надеялась, что мне удалось убедить всех, будто я всего лишь политик, делающий карьеру.
      - Может, остальных вам и удалось убедить.
      - И то хорошо, - сказала она легкомысленным тоном.
      Не смотри ему в глаза... Хотя они такие нежно-голубые.
      - Я чувствую, что сси-руук уже рядом, - он взмахнул вилкой. - В моем распоряжении самое большее день, чтобы подготовиться к встрече с ними.
      - Меньше.
      - Как только с этим будет покончено, я хотел бы снова поговорить с вами, Гаэриель, - если существует хоть какая-то надежда, что вы можете пересмотреть свое отношение ко мне. К джедаю. Говоря, что я не родился джедаем, вы правы лишь отчасти. В нашей семье многие владеют Силой.
      Она нервно отпила глоток воды. Какая-то часть ее сознания предполагала, что он может сказать что-нибудь подобное, а какая-то часть сердца страстно желала услышать эти слова. Почему бы не признаться в этом, спросила она себя? И посмотреть, как он среагирует.
      - Спасибо за то, что вы... честны со мной. У нас нет времени на соблюдение светских приличий, и я тоже скажу вам правду. Меня тянет к вам, несмотря на то, что вы человек опасный.
      Он покачал головой.
      - Я не осмелюсь...
      - Осмелитесь. Если я стану поощрять вас, - она посмотрела на свои крепко сплетенные пальцы. - Вы можете манипулировать людьми, если пожелаете.
      - Нет, - он опять залился краской. - Это было бы нечестно.
      Она повертела в пальцах свой медальон.
      - Кто вы, Люк Скайуокер?
      -Я... - он заколебался. - Ну, по-моему, я простой фермерский парень.
      - Фермерский парень, в семье которого многие владеют Силой? - ироническим тоном спросила она.
      Теперь краска отхлынула от его лица. Она, наверно, задела больное место.
      - Подумайте вот над чем, - он подобрал с тарелки последний кусок. - Зло существовало всегда. Если единственный способ защитить от него людей научиться владеть Силой, разве это не достойное дело?
      Уже почти убежденная, она все еще продолжала сопротивляться искренности, с которой он говорил.
      - Космос нуждается в равновесии.
      - Согласен. Темная Сторона Силы постоянно толкает нас к агрессии, мести, предательству. Чем сильнее человек, тем большее искушение он испытывает.
      От этих слов Гаэри вздрогнула.
      - Значит, если сейчас вы любите кого-то, то завтра можете его и возненавидеть, - она заставила себя проигнорировать боль в его глазах.
      - Существует равновесие другого рода, - он прижал ладонь к измазанному машинным маслом лбу. - В моей жизни были и горные пики, и глубокие ущелья, которые уравновешивают друг друга. Я потерял друзей, семью, учителей. Их погубила Империя. И если бы я никогда даже не начинал своего обучения у джедая, эти люди все равно были бы мертвы, - он нахмурился. - По правде говоря, я и сам наверняка был бы уже покойником. Своего первого учителя я встретил в тот день, когда Империя уничтожила нашу ферму и убила моих дядю и тетю. Я уцелел лишь потому, что отсутствовал. Разве здесь, на Бакуре, Империя действовала не точно так же? И вы одобряете это?
      - Это трудный вопрос.
      - Одобряете или нет? - настойчиво повторил Люк.
      Конечно, одобряет. Разве нет?
      - Империя захватила больше власти, чем требуется, - согласилась Гаэри. Однако наша подчиненность уравновешивается определенными привилегиями. Одним из преимуществ жизни под властью Империи является возможность получить прекрасное образование. Одаренные дети могут учиться в имперском Центре.
      Люк криво улыбнулся.
      - Я слышал, что эти одаренные дети. далеко не всегда возвращаются домой.
      Откуда он узнал? Некоторые оставались, да, потому что им предлагали очень выгодную работу. Другие исчезали. Гаэри предпочла вернуться домой.
      - Нам пришлось научиться кое от чего отказываться, скажем так. И все же Бакуре власть Империи принесла определенную пользу. К примеру, именно Империя восстановила порядок, когда мы находились на грани гражданской войны. Есть и свои недостатки, конечно, но я ничуть не сомневаюсь, что и у Альянса немало проблем.
      - Это проблемы свободного общества.
      Слышать такое было больно.
      - Нас не случайно испугало известие о том, что вы прибываете. Альянс повстанцев имеет репутацию деструктивного союза.
      - Наверно, с имперской точки зрения дело обстоит именно так. Но это не соответствует действительности. Честно.
      Он не дипломат.
      - Спасибо вам за этот разговор, - сказала Гаэри. - Теперь мне многое стало понятнее...
      - Хотелось бы, чтобы дело обстояло именно так.
      - ...и одновременно я ощущаю гораздо большую уверенность в себе, решительно солгала она и повесила сумку на плечо. - Во всяком случае, против сси-руук мы будем бороться вместе.
      Он сделал движение рукой, и Гаэри в последний раз включила глушитель.
      - Не подскажете ли, где можно купить несколько... таких штук? - Люк кивнул на сумку.
      Она покачала головой.
      - Этот принадлежит Эппи. На Бакуре их осталось очень немного - только те, которые в некоторых семьях купили когда-то давно. Мы помалкиваем о них, не хотим, чтобы губернатор узнал.
      - Жаль.
      - Да... Я увезу тележку.
      Люк взял лазерный меч и снова пристегнул его к поясу.
      Он проводил Гаэриель до двери. Ему хотелось взять ее за руку, поговорить с ней по душам, преодолеть защитный барьер, которым она подсознательно отгородилась от него с помощью Силы. Он был готов даже умолять ее. О чем? Поверить ему? Может быть. Вместо всего этого он открыл дверь и просто стоял, засунув за пояс большие пальцы рук.
      - Спасибо, - сказала она и зашагала по коридору, толкая перед собой тележку и ни разу не оглянувшись.
      Штурмовики проводили ее взглядами. Как только она исчезла за поворотом, Люк опустил руки. Стиснул кулаки, распрямил пальцы и снова окал их. Его способности всегда открывали перед ним все двери. Двери, за которыми зачастую таилась опасность. Двери и в обычном смысле этого слова, и те, которые вели в более яркие, более темные, совсем дальние уголки его собственной души. Но, как бы то ни было, ему всегда удавалось пройти сквозь них.
      Гаэриель попыталась захлопнуть дверь перед его носом, но у нее ничего не вышло. Он очень остро ощущал раздирающий ее внутренний конфликт. Она не сможет удерживать дверь вечно. Или сможет?
      Чувствуя себя совершенно измотанным, Люк закрыл дверь и зашагал по коридору в противоположную сторону. Вскоре слева обнаружился лифт. Он вошел в него и поднялся на крышу.