Маленький Антуан любил целыми днями пропадать за городом. Он бродил по полям, лугам, заворачивал в небольшие лесочки. Домой с таких прогулок мальчик всегда приносил охапки разных растений и корешков. Он их тщательно раскладывал, сушил, а затем долго изучал.

– Зачем ты несешь в дом этот мусор? – ворчала мать.

– Мамочка, ты посмотри, какие это замечательные растения, – просил в ответ сын. – Их корни можно есть, и они очень вкусные. Почему люди их не собирают?

Но дома не понимали увлечение мальчика и часто выбрасывали все, что он приносил с улицы.

– Слишком много в его голове лишнего и ненужного, – думала мать.

И решила отдать его в ученики к аптекарю: пусть наберется ума-разума.

Старому аптекарю понравился любознательный ученик. Он все схватывал на лету и быстро учился. Хотя часто и задавал, по мнению учителя, пустые вопросы.

– Почему люди из огромного числа растений используют лишь малую их часть? – как-то спросил Антуан.

– Знания о полезных и целебных растениях передали нам наши предки, – отвечал учитель. – Ничего нового ты не найдешь.

Но любознательный ребенок не успокаивался и продолжал изучать природных помощников. Пришло время, и он открыл собственную аптеку, а все свободное время отдал осуществлению своей мечты: он хотел найти такое растение, которое бы в неурожайные годы смогло накормить людей.

Своих гостей Антуан угощал супом из корней колокольчика, хлебом из муки, приготовленной из водяной лилии. Но горожане не понимали его увлечений и поднимали на смех такие блюда.

Исследования молодого аптекаря прервала война.

С французскими войсками он отправился на германский фронт, где после одного из боев попал в плен. Часто пленным давали на обед дымящиеся овощи, сваренные в больших чугунных котлах. Сначала все с недоверием отнеслись к такой пище, но постепенно оценили ее вкус и сытность. Антуан был рад, что война познакомила его с новым растением со смешным названием «картуфоли».

После освобождения из плена он привез во Францию целый мешок картофеля и принялся изучать его свойства. Для этого он выращивал его у себя на небольшом участке и прилежно за ним ухаживал. Все смеялись над чудачеством аптекаря, особенно когда он расхваливал вкус и целебные качества земляного яблока.

Антуан открыл, что сок картофеля помогает при болезнях желудка и снижает сахар в крови. Он стал лечить им людей, и многим это помогало. Но и это не повысило доверия ни к самому аптекарю, ни к картофелю. С отчаяния Антуан решил обратиться к королеве. Он преподнес ей большой зеленый куст картофеля с белыми мелкими цветами и пообещал накормить народ королевства земляными яблоками.

– Милые цветочки, – сказала королева. – Я приколю их к своей прическе. А этому скромному молодому человеку пусть выделят поле, пусть он выращивает это растение во благо Франции.

Так Антуан Пармантье смог увеличить свои посадки картофеля. Но даже тогда, когда он бесплатно раздавал его жителям, картофель не брали и продолжали смеяться.

– Как же объяснить людям, что картофель может их прокормить не хуже хлеба? – думал Антуан и не находил ответа.

И вот как-то приснился ему сон, что куст картофеля заговорил.

– Запретный плод всегда сладок, Антуан. Сделай так, чтобы люди видели, что картофель очень дорог и доступен далеко не всем.

– Отличная идея, – обрадовался Антуан и поспешил снова к королеве, просить охрану для своих полей.

– Вы должны весь день строго охранять посадки, – приказывал он стражникам. – А ночью можете отдыхать.

По окрестностям сразу расползлись слухи.

– Видно, ценные эти земляные яблоки, коль сама королева выставила охрану, – говорили в народе. И по ночам на поле можно было видеть темные тени – это жители выходили собирать первые вызревшие клубни.

Начальник стражи недоумевал, почему они не охраняют по ночам столь дорогое растение.

Но Антуан только усмехался и говорил про себя: «Не хотят сажать картофель, потому что он вкусный и полезный, так пускай едят, потому что он приготовлен к столу королевы».

На следующий год во многих крестьянских дворах появились первые кусты картофеля. А через несколько лет он уже стал привычным на столах французов.

Прошло с тех пор много лет. Нет уже Антуана Пармантье, но благодарные французы каждый год на его могиле высаживают куст картофеля.

Где-то далеко-далеко, среди бескрайних полей и полноводных рек расположилась индейская деревушка. И жила там семья – муж, жена и их дети – дочка и сын. Мать одинаково любила своих детей, а строгий отец признавал только сына. «Из мальчика вырастет мужчина, семье будет польза, – говорил он. – Сын будет растить скот, ходить на охоту и рыбалку. А какая польза от дочери? Она выйдет замуж и покинет нас». Глава семейства даже перестал с ней разговаривать.

Сильно опечалилась дочка. Долго ходила задумчивая и угрюмая. И однажды сказала матери: «Не хочу больше есть хлеб зря. Заройте меня в поле, живую – так будет лучше для всех».

Мать сначала не соглашалась, но потом уступила мольбам дочери. И там, где зарыли дочь, вдруг вырос зеленый куст. На нем распустились небольшие белые цветы, совершенно без запаха.

– Ах, бедная ты моя дочка, – вздохнула мать. –

В семье ты была тихая и незаметная, и память о себе скромную оставила: что проку в этих невзрачных цветах…

– Не печалься, мама, и не плачь, – сказал куст. – Жить я буду долго, и люди всегда будут отзываться обо мне с теплотой и почтением. Ты выкопай меня и собери клубни. Их можно варить и есть. Только оставь несколько клубней и весной снова посади в землю.

Так женщина и поступила. А зеленые кусты с крупными подземными клубнями, согласно индейской легенде, назвали картофелем. И люди во всех странах его едят и хвалят.

Жил-был один умный молодой человек, отец которого, однако, считал его многочисленные опыты и исследования бесполезной тратой времени.

– Что ты попусту возишься в своей лаборатории, – говорил он. – Поступай учиться лучше на врача, это будет практично, да и людям польза. А твои новые теории никому не помогают.