Вертикальный мир

И вот Тали оказалась перед границей обрыва. Позади была её старая, привычная жизнь, впереди – полная НЕИЗВЕСТНОСТЬ, освещённая надеждой и мечтой.

Тали знала: если она перейдёт эту границу, то уже никогда, никогда не вернётся назад. И изменится всё… или же просто всё исчезнет…

А пустыня молчала, последние бледные звёзды погасли, и в светлеющем воздухе уже рассыпались золотистые блики. Это было так необычно – песчаное море сияло!

Крутой спуск уводил Тали вниз, к прекрасному неизвестному… «Куда я иду? – спрашивала она себя. – Что ожидает меня? Настоящая жизнь или неминуемая смерть?»

Вязкий песок сдерживал её шаги, ей казалось, что она почти стоит на месте, что все её усилия сводятся к нулю упрямым морем и она совершенно бессильна это изменить. Солнце вставало за её спиной, песчинки отражали утренние лучи, ослепляя глаза. Становилось жарко… очень жарко. Душа пылала огнём, а тело слабело с каждым шагом.

Сознание мутнело, обожжённые ноги распухли, всё плыло и растекалось перед её взором. В голове медленно проплывали дорогие сердцу воспоминания. Вот перед ней стоит Онисана, указывая рукой куда-то вдаль, вот он смеётся, передразнивая птиц… Ручей серебрится в ущелье, и по нему плывёт крошечный кораблик из цветочного лепестка… Вот яркое солнце восходит над скалами, поют птицы и струятся туманы над равниной… Деревья оживают, перешёптываются, раскачиваясь на ветру, мокрая трава пахнет летом и цветочной нежностью, а воздух наполняется сладкой дремотой…

Тали упала, тяжело дыша. Грёзы исчезли, и сознание постепенно возвращалось к ней. Бесценный глоток воды вновь дал ей силы, хотя ноги дрожали и слабость тянула к земле. Она не чувствовала времени – оно растянулось в вечность. И всё, что от неё требовалась, – это идти, идти вперёд, навстречу неведомому.

Когда же наступил вечер, Тали рухнула на песок и долго лежала без движения. Что-то зашуршало и забегало вокруг, она с ужасом прислушивалась, пытаясь в своём воображении нарисовать тех существ, которые окружали её. Тело Тали, выносливое, но совершенно непривычное к подобным условиям, совсем ослабело. Вынув из сумки лепёшку, она отломила от неё кусочек и дрожащими руками поднесла ко рту. И только теперь поняла, что очень голодна. Тали совсем забыла о еде, а ведь она с самого рассвета ничего не ела!

Становилось темно и холодно, всё вокруг исчезало, погружаясь в непроглядную черноту. До слуха Тали долетели крики диких животных, а на юге, где-то совсем далеко, им ответил одинокой звериный голос.

«Какое безумие, – думала она, – куда я иду? Если даже меня не съедят здесь, то рано или поздно у меня закончатся вода и хлеб. Но нет! – прошептала Тали, – Я не хочу назад! ОНИ существуют! ОНИ где-то там…»

Тали обернулась и бросила взгляд в безликую тьму: «Где же вы? Помогите мне!»

Ресницы её стали смыкаться. В голове непрерывно крутились обрывки фраз: «…светлые люди… выбрали следование Древнему Солнечному Пути… служение Вечным Законам становится их жизнью…».

Плотно закутавшись в плащ и свернувшись клубочком, Тали дремала посреди пустыни, то и дело вздрагивая от набегающих снов и устремляя глаза к звёздному небу. А звёзды, такие ясные и огромные, какие бывают лишь над пустыней, улыбались ей, завораживали и вновь усыпляли.

Глава VI

В пустыне

Сколько прошло дней, Тали не знала. Всё время она находилась в полузабытьи. Дни и ночи сменяли друг друга, а вокруг по-прежнему перешёптывались жёлтые дюны. Выбрав направление в самом начале путешествия, ещё стоя высоко над пустыней, Тали старалась придерживаться его. Но чем дальше она отходила от Острых скал, тем труднее ей становилось ориентироваться. На севере, юге, западе и востоке простирались голые пески. Лишь восходы и закаты смутно указывали ей путь. Она шла на запад, туда, где, судя по картам, находилось море. Именно в ту сторону показывал отшельник, и именно тот горизонт заставлял сжиматься её сердце… Но пустыня огромна, как бескрайнее морское пространство…

Ещё один закат прервал странствие измученного путника, заставив остановиться и устроиться на ночлег. Выбрав впадину между дюнами, Тали стала наблюдать за тем, как медленно на блекнущем небе загораются звёзды. Всё её тело болело и жгло, песок резал глаза и скрипел на зубах, но она не замечала этого. Она лишь молила богов об одном: чтобы город служителей солнца оказался не просто Мечтой. Пусть он будет реальностью! Пусть он ждёт её! И тогда она будет идти, долго-долго, сколько потребует Судьба! И, может быть, не дойдёт никогда… Только пусть он существует! Он ДОЛЖЕН СУЩЕСТВОВАТЬ!

Над Тали дрожал, медленно поднимаясь кверху, серый от звёздного света туман. Она раньше не знала о том, что в пустыне бывают туманы. Медленно, с церемониальным величием, крутились в воздухе загадочные, почти бестелесные существа, устремляющие свои крылья высоко к небу. Таинственно приглушились звуки, словно спрятанные за их пернатыми руками, и звёзды едва проглядывали из полупрозрачной пелены.

Где-то далеко послышался вой одинокого, заблудившегося в темноте зверя. Тело Тали насквозь пронизывал кусающий холод, воздух был душен и влажен. Она приподняла голову из-под плаща, прислушиваясь и почему-то вглядываясь в серую завесу. Ей стало страшно, но мысль об этом долго не продержалась в голове – усталость и физическая слабость полностью завладели её сознанием, заставив вновь спрятаться под спасительно тёплым одеянием. Она успела поймать себя на мысли о том, что если к ней сейчас подойдёт какой-нибудь хищник, она всё равно не пожелает сдвинуться с места. Она безумно устала и ей всё равно…

Звуки стихли.

Перед её взором замелькали зелёные просторы и берег реки… Вереница птиц пронеслась над знакомыми крышами и скрылась вдали. А по лугу беззаботно и быстро шёл голубоглазый юноша. Он следовал привычной, излюбленной тропой, касаясь ладонью высокой травы. Вдруг хлопнула дверь, и от этого очень-очень знакомого звука Тали вздрогнула…Зал, в котором она провела всё своё детство… И этот юноша… Онисана! Именно таким она видела его в последний раз… А вот и родители. Они ищут её, зовут, крича звучно и отрывисто её имя… Но никто им не отвечает.

Онисана подходит к окну и выглядывает в сад:

«Где ты, Тали? Я вернулся. Иди же скорей сюда, я тебе столько хочу рассказать!»

И юный протяжный голос разливается в её голове: «Та-ли-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и…»

К нему присоединяются два голоса её родителей. А затем все звуки сливаются в один протяжный гул.

Тали в ужасе просыпается… Три шакала уже где-то близко воют, словно исполняя заунывную песню: та-ли-и-у-у-у-у-у-у-у-у-у…………………………….

И Тали ещё не хочет верить в то, что это был сон. Она жадно пытается зафиксировать в своём сознании образ брата, но он растворяется в горьком и отчаянном «у-у-у-у-у-у-у-у-у-у……………………………….»…

И вот, наконец, настало утро, утро после длинной, чёрной ночи. И когда пришёл долгожданный солнечный свет, все ночные ужасы растаяли без следа; пустыня вновь превратилась в золотое море песка и безбрежную синеву прозрачного чистого неба.

Тали приподнялась и, отыскав взглядом ещё совсем низкое солнце, приветствовала его со слезами на глазах. Она была удивлена, что прошедшая ночь не причинила ей зла. Она знала: для неё утро могло не настать, но оно наступило!

Пока солнце ещё стояло низко, едва оторвавшись от горизонта, Тали могла смотреть на него.

«Великое Божество! Ты спасло меня, доставив радость вновь видеть Тебя! Спасибо! Спасибо, что Ты наполняешь смыслом моё существование, что даришь мне драгоценные минуты счастья, когда я с почтением приветствую Твоё рождение! Я отдаю Тебе всё, чем владею: мои мысли, мои мечты и искания. Я отдаю тебе мою жизнь… Прими её в дар! Я не хочу другой судьбы!»

Отведя ослеплённые глаза, Тали заплакала.

«А что, если Онисана действительно вернулся домой? Тогда я не увижу его больше никогда…» Сердце Тали сжалось от тоски. Её не видел никто, поэтому она позволила себе плакать долго и громко. Лёжа на спине, она смотрела в голубое небо, которое так напоминало глаза Онисаны. «Бывают же вещие сны!.. Но нет, – прошептала Тали, – это было бы слишком нечестно. До сих пор я доверяла судьбе, и теперь у меня просто нет другого выхода. Пусть даже ты вернулся! Моя жизнь мне больше не принадлежит, и я продолжу путь, который, возможно, навсегда разлучит нас…»

Тали шла очень медленно. Ноги не слушались её, ослабевшее тело бил озноб, ей становилось то очень холодно, то жарко. Она потянулась к фляжке и с ужасом обнаружила, что там едва ли хватит на один глоток! Да вдобавок весь хлеб куда-то исчез! Она оставила сумку вечером чуть приоткрытой, и, наверное, какой-то проворный зверёк унёс все оставшиеся лепёшки.

Что ей было делать? Она хотела заплакать от отчаяния, но даже на это у неё уже не хватало сил. Упав на песок, Тали погрузилась в размышления. Если бы она знала дорогу! Тогда бы отсутствие воды и пищи так не пугало её, но она даже не ведает, существует ли то место, ради которого она решилась на это безумие…

«Но надо идти!» – мысленно подбодрила себя Тали и попыталась подняться. Теперь она могла рассчитывать не на дни, а на часы. Как мало у неё времени!..

Тали брела по пустыне, периодически падая и погружаясь в забытьё. Но как только сознание возвращалось к ней, она вставала и продолжала идти…

Голубое небо сковали сумерки, застрекотали на земле и в воздухе какие-то существа. В очередной раз придя в себя и оглядевшись, Тали не могла понять, какое время суток было сейчас: то ли она проспала всю ночь, и вот наступает утро, то ли это вечерняя темнота спускается на пустыню. Но это было не так уж и важно. Её задача очень проста – идти… Идти, пока у неё ещё есть время…

Вскоре стало совсем темно. Природа уснула, укутав зримый мир покровом темноты. Померкли все краски, угасли очертания дюн и чахлых трав.

Но когда исчезает солнце, усталый путник не остаётся один. На тёмном небе зажигаются звёзды! Тысячи тысяч далёких миров предстают перед его взором. Они манят его, зовут, указывают путь…

Он не один, пока есть солнце, он не один, пока есть звёзды… Пока живёт человек – он никогда не будет один…

Глава VII

Сокровища сердца

Пустыня погрузилась в молчание, предрассветная тишина поглотила все звуки, и на горизонте показалась полоска жёлтого света. Тали, прогоняя дремоту, поднялась с холодного песка. Кругом не было никого. Куда она шла? Чего она искала? Разве в этом безжизненном крае мог стоять город? Безумие… Ну и пусть! Ей всё равно невозможно было остаться, ей ни за что не хотелось вновь оказаться там, где сердце томится от тоски и бездействия, в то время как оно жаждет таинств, готовое почувствовать чудо и поверить в него!

Тали с трудом продолжила путь, зная, что скоро всё разрешится.

Солнце величественно восходило над священной пустыней, и его лучи щекотали кожу Тали. Ей грезилось, что кто-то прозрачный, скользящий в искрящихся лучах шепчет ей еле слышно на ухо: «Сюда! Сюда!..» И она шла на зов.

Всё словно погрузилось в тёплое и мягкое облако, свет приглушился, и звуки стали стихать. Кто-то насвистывал около самого уха Тали: «Уже близко… свет, свет… везде свет… иди же… иди… рядом… уже рядом…»

Тали открыла глаза и вновь попыталась подняться. Ей невыносимо хотелось спать, но те, кто живут в солнечных лучах, не оставляли её в покое. И словно ей помогли невидимые руки – она снова встала и двинулась вперёд…

Она вглядывалась вдаль в ожидании увидеть чудо, и ей казалось, что оно вот-вот появится… Прошло около часа. У неё больше не осталось сил, ноги не слушались, обожжённая кожа ныла и болела. Тали поняла, что это конец. Конец недолгого путешествия… и всей её жизни.

Неужели всё это было бессмысленно? Неужели её путь – это путь в никуда? Даже если это и так – теперь она ни капли не жалеет об этом. Она променяла свою прежнюю, бессмысленную жизнь на Мечту, пусть даже неосуществимую. Эти несколько дней, наполненные верой и прожитые ею так красиво и полноценно, в тысячи раз дороже неизлечимого и горького одиночества, на которое она была обречена долгие годы там, среди людей.

Теперь ей нет дороги ни вперёд, ни назад. Она чувствует глубокую физическую усталость. Если она сейчас упадёт, то больше в её хрупком теле не найдётся сил подняться. Она обречена… Но эта мысль почему-то вовсе не огорчает её. Как это прекрасно – иметь Мечту! Она оправдывает даже нелепую смерть. Так прекрасно верить! И Тали понимает, что не верить она не хочет. И пока ещё силы окончательно не покинули её тело, она оттягивает неизбежное, удерживаясь на ногах.

«А вдруг? – трепещет неугомонная надежда. – А может быть…»

И, вглядываясь в пустоту, она жадно глотает жаркий воздух, царапающий лёгкие. Из последних сил делает шаг вперёд, чтобы быть верной Мечте до последнего…

И вдруг… Ей показалось, что на горизонте мелькнула белая фигура…

Что за неведомые силы помогли ей? Они подняли её своими невидимыми руками и понесли. Она бежала так быстро, как может летать только ветер, и так легко, будто её тело стало невесомым.

Из-за горизонта показались очертания Священного города. Среди жёлтых песков возникали гигантские здания, утопающие в лёгкой дымке. Прямо перед нею – ворота. А за ними… Это похоже на сон!

Гордо возвышаясь над золотом пустыни, вырос перед нею храм, сияющий в солнечных лучах. Он был похож на огромный корабль, выплывающий ей навстречу. Его колонны устремлялись ввысь, соединяя твёрдую и устойчивую землю с полными таинств небесами.

Тали стояла, не в силах пошевелиться, перед лицом величественного гиганта. «Не сон ли это? – спросила она себя. – О, это не должно быть сном!»

И она подошла к каменным воротам, окрашенным в огненно-рыжий цвет лучами восходящего солнца. Ей стало страшно от того, что сейчас всё исчезнет, что храм окажется миражом и растает в дрожащем тумане…

Тали с замиранием сердца протянула руку —…и её пальцы коснулись шероховатой поверхности камня.

Она смотрела, широко открыв глаза, на свой желанный город, и он не исчезал, не растворялся, не ускользал от неё.

«Это и есть Священное место», – как в бреду прошептала она и упала без сознания около высоких храмовых ворот.

«…Свет… свет… везде свет… рядом… совсем рядом… – продолжали шептать невидимые существа, – …иди же… иди…»

Часть 2

Золотой город

Как вверху – так и внизу,

Как внизу – так и вверху.

Кибалион

Глава VIII

Таинственные обитатели пустоши

«Какие яркие звёзды…» – это была первая мысль, посетившая сонное сознание Тали. Приподняв дрожащие ресницы, она увидела вокруг лишь расплывающееся облако мягкого, слегка приглушенного солнечного света. Две синих звезды рассекали туман и будто улыбались ей…

– Где я? – прошептала она.

Совсем рядом послышался шорох, и будто даже чьи-то голоса тихо переговаривались в нескольких шагах от неё. Тали, чувствуя чьё-то присутствие, силой воли заставила себя вырваться из оков сна. Она открыла глаза, несколько секунд вновь привыкая к свету, и увидела Его…

Он стоял прямо перед нею и улыбался сияющими ярко-синими глазами. Она хотела рассмотреть его, но не смела. Он будто проник в её душу, заглядывая глубоко-глубоко… Она смотрела на него, выдерживая пристальный взгляд, в котором было что-то необъяснимое, рождающее волны чувств в душе Тали, как на поверхности озёрной глади. В этом взгляде она увидела необыкновенную силу, словно само Небо в этот миг смотрело на неё… Через две звезды, как через двери, она будто заглянула в другой мир. Там, в этом неземном чертоге, царили спокойствие и неиссякаемая Любовь, там жили Свобода и Красота. Перед нею стоял человек… Да, это был человек из плоти и крови, такой же, как она. Но почему же всё вокруг него так преображалось? Почему его взгляд притягивал и завораживал?

Высокий господин в длинном белом одеянии улыбался, хотя на губах его не было улыбки; весь гордый облик его будто бы излучал свет. Не произнося ни слова, он сделал шаг вперёд, и Тали показалось, что он говорит с нею… беззвучно… Ей не совсем ясны его слова… Она старается вслушаться и каким-то внутренним чутьём понять. Нет, она не слышит…Она не понимает… Ей больно от этой мысли, и, не в силах больше сдерживаться, она произносит вслух: «Я счастлива, что нашла Вас!»

Послышался шум и возгласы, и Тали увидела, что рядом всё это время стояли несколько человек, также одетые во все белое. Они стали что-то говорить ей и друг другу, они смеялись, как смеются обычные люди, но… они были прекрасны! В них будто жила часть того Неба, которое она только что созерцала в бездонных синих глазах. Когда Тали вновь взглянула туда, где стоял Он, величественный белый силуэт уже исчезал в двери.

– Как тебя зовут? – спросил один из «светлых людей».

– Тали, – ответила она. – Кто вы?

– Мы – Служители Солнца Западной Школы Мистерий.

Тали смотрела в одухотворённые лица и никак не могла поверить, что всё это происходит наяву. Не зная, что говорить, она молчала, и тогда волна вопросов настигла и оглушила её.

«Ты пришла сюда пешком? Откуда ты узнала дорогу? Ты голодна? Ожоги очень болят?»

Девушка не слушала их, её переполняло счастье и какая-то детская безудержная радость. Её нелепая мечта оказалась правдой! Служители Солнца существуют! Священный город – реален! И… этот прекрасный человек…

– Кто это был? Кто этот высокий господин? – спросила она.

Все присутствующие вдруг разом замолчали и стали загадочно улыбаться. После почти минутного молчания один юноша ответил:

– Это Ассаван, наш Учитель…

Потом все, кроме одного человека, ушли. Тали смотрела им вслед и думала о том, что ей очень повезло и теперь жизнь её будет совсем другой, чем раньше.

От размышлений её оторвал мелодичный голос.:

– Меня зовут Алаксон, я врач. Я осмотрю твои ожоги… Тебе больно?

Только сейчас Тали почувствовала, что действительно испытывает боль. Открытые участки кожи от раскалённых солнечных лучей обрели насыщенный красноватый оттенок и упрямо ныли. Алаксон наложил холодную мазь на руки и лицо девушки, и от каждого его прикосновения Тали вздрагивала всем телом. А потом словно огонь заполыхал на её коже.

– Надо потерпеть, – сказал Служитель. – Скоро ты вновь будешь такой же красивой, как и раньше…

– Спасибо, Алаксон!

– Да, Тали… Днём и особенно вечером вода горячая. Ты можешь принять ванну.

Он ушел, и Тали вновь погрузилась в свои счастливые мысли.

Маленькое помещение, в котором она находилась, имело высокий потолок. На серых каменных стенах, почти на уровне глаз, замысловатый барельеф с растительным мотивом опоясывал комнату. Листья его были вырезаны очень искусно и окрашены в зелёный цвет, так что создавалось впечатление, что ты находишься внутри увитой виноградом беседки в пасмурный день. Свет проникал сюда лишь через узкое длинное окно, начинавшееся выше барельефа и доходившее почти до потолка. Всё вокруг было очень простым: низкая кровать, маленький камин, слегка выступающий из стены, большая каменная емкость для омовения, пестреющая внутри изумрудно-зелёной и белой мозаикой, плетёное кресло рядом с окном и невысокий столик с полированной поверхностью. Здесь было всё, что могло понадобиться человеку…

Потом она задремала. Ей было так сладко и спокойно, как бывает маленьким детям, засыпающим после насыщенного дня на руках матери. Она улыбалась… Ей снился бесконечный песчаный горизонт, и завывание ветра, и белые высокие фигуры Служителей Солнца… Она снова видела Его, но как-то не чётко, и синие глаза по-прежнему говорили с нею…

Когда наше сознание погружается в сон, оно испытывает истинное блаженство, будто, освобождаясь от тела, душа, радостная, воспаряет ввысь. Ощущение лёгкости и свободы пронизывает всё твоё человеческое существо, и ты вновь вспоминаешь о своей истинной природе… Тому внутреннему человеку, который спрятан где-то глубоко, более свойственно летать, чем ходить по земле. Это он заставляет нас верить в то, что порой кажется невозможным, это он обладает той смелостью, которой часто не хватает, чтобы осуществить «сумасшедшие» замыслы. Он не боится что-то потерять, не плачет по исчезнувшим любимым, не стремится к благополучию… Когда нам удаётся услышать его голос, мы счастливы! Когда мы спим, он говорит громче. Если бы мы только могли осознать себя в этот момент, то наслаждались бы удивительной гармонией! Но, просыпаясь, мы лишь ощущаем нежелание возвращаться обратно, припоминая невесомость и размах крыльев…

Она проснулась, когда сгустились вечерние сумерки и в комнате стало совсем темно. Её мучила жажда. Приподнявшись с кровати, она огляделась вокруг. За окном мерцал свет, похожий на пламя факела. Тали медленно встала, разглядев дверь на противоположной стене, приблизилась к ней и потянула за ручку.

Дверь с лёгкостью отворилась, и Тали оказалась под темнеющим вечерним небом. Рядом не было никого, шагах в двадцати от неё виднелось небольшое вытянутое здание, такое же в точности, как то, где находилась она. На домах были закреплены факелы, и длинная вереница дрожащих огоньков убегала вдаль. Сняв драгоценный источник света со стены, она вернулась в уютную комнату и зажгла лампаду. Кто-то позаботился о ней: на столе лежали фрукты, завёрнутый в ткань ещё тёплый хлеб и стоял сосуд с водой. Утолив жажду и поужинав, она продолжила изучать скромное пространство маленького дома.

Тали всё ещё не могла поверить, что всё случившееся с ней – правда. Она уже настолько смирилась с мыслью о своей гибели и о своём вечном одиночестве, что такое неожиданное «везение» накрыло её разум волной счастья. Она ходила по комнате, прикасаясь то к стенам, то к разным предметам, будто пытаясь ещё раз убедиться, что это не сон, что она действительно находится в Священном городе. Физически она чувствовала себя неважно: слабость в теле и жар не располагали к прогулкам, а ей так хотелось увидеть город! Она же так о нём мечтала! Конечно, Тали догадывалась, что оказалась здесь непрошеной гостьей, что вряд ли бы ей позволили бродить одной по его широким дорогам, предназначенным для тех, кто подтвердил своё право находиться среди мудрых… Здесь царил особый порядок, и всё происходило в своё время…

За окном послышались голоса, звуки приближались, речь становилась громче. Тали вслушивалась, стараясь уловить её смысл, но могла разобрать лишь отдельные нечёткие слова. Потом голоса отдалились, стали стихать и растаяли в тишине. Тали подумала: «Какие счастливые люди! Они постигают Вечные Знания. Их жизнь – самая настоящая, самая прекрасная! Как бы я хотела оказаться среди них!»

Тали вспомнила про горячую воду. Над резервуаром, выложенным мозаикой, из стены выступали две львиные головы с открытыми пастями. Рядом, чуть выше, располагался большой металлический рычаг. Она потянула за него, потребовалось немало сил, чтобы привести его в движение. Металл в некоторых местах покрывала ржавчина. Из пастей львов потекла вода, сначала тонкими струйками, а затем мощными потоками. Девушка закрыла отверстие на дне емкости, и вскоре тёплая вода наполнила её. На кресле лежало приготовленное для неё чистое белое платье из тонкой ткани, с изящными вышивками по краю. Эта одежда показалась ей слишком красивой. Сильная и выносливая, но в то же время утончённая, Тали любила простоту. Её платье смотрелось на ней более гармонично и лучше подходило ей. Но Тали пришлось принять подарок.

Утром её разбудил Алаксон. Он постучал в дверь и спросил разрешения войти.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он, прикоснувшись к её лбу. – У тебя жар?

– Мне лучше, господин. Смогу ли я остаться в Священном городе?

Алаксон ничего не ответил, только задумчиво улыбнулся, а глаза его смотрели глубоко в самого себя.

– Я так мечтала вас найти! Я так хотела, чтобы Священный город оказался настоящим, реальным! Вы же не прогоните меня обратно?

Алаксон не сдержался, посмотрел вопросительно на неё и рассмеялся, обнажая белоснежные зубы.

– Ты ведь еле жива! Куда же мы тебя прогоним?!

Тали опустила глаза. Она не чувствовала, что больна настолько серьёзно, и почему-то его чистая открытая улыбка смутила её. Сама она улыбалась редко. Когда девушка снова взглянула на Служителя, то заметила, что он очень молод, может быть, моложе её на год или два. Алаксон был по-настоящему красив, и Тали подумала, что ещё никогда не видела подобных людей. Перед нею стоял стройный, высокий и крепкий юноша, и всё в нем было гармонично. Белая кожа – без малейших изъянов, правильные черты лица, четкие и утончённые, напоминали совершенные лица скульптурных божеств, а серо-синие глаза, мечтательно-задумчивые, смотрели так, будто знают что-то очень значительное, неведомое больше никому. Рядом с таким внешним совершенством Тали почувствовала себя неловко, хотя дома, в посёлке, она считалась красивой.

От этого человека, который сейчас стоял перед ней, зависело так много! Только через него она могла быть причастной к Служителям Солнца, к городу и Ассавану. Молодой врач смазал ожоги Тали и, чувствуя тысячи вопросов, готовые вырваться из её уст, не стал больше испытывать её терпения.

– Это место – Школа Мистерий, где ученики постигают древнюю Живую Мудрость. Все приходящие сюда должны пройти испытания и тем самым подтвердить, что их желание обрести Путь и Учителя – истинно. Всё, что происходит в Священном городе, не может быть случайностью; здесь не бывает совпадений, не существует ничего не значащих вещей. Постучав в двери ученичества, мы вызываем на себя пристальный взгляд Судьбы. И тогда всё, что есть в тебе: любовь, горячее сердце, доброта, сострадание, а также сомнения, внутренняя тьма, раздражение, гордыня возрастают в несколько раз. Не бывает людей, несущих внутри только свет или только мрак… В человеческой душе одновременно присутствует и то, и другое… Важно помнить, что все твои испытания начинаются и заканчиваются в тебе самой.

Алаксон заглянул в нежно-голубые глаза Тали. В них мерцала надежда; влажные от едва выступивших слёз счастья, они сейчас светились, как полуденное ясное небо. Очень знакомая тоска озаряла лицо девушки; Служитель знал, откуда приходит это чувство. Это была тоска по Красоте, по жизни, наполненной Смыслом, о которой порой даже не смеешь мечтать, но в которую очень хочешь верить и, предчувствуя её возвращение, трепещешь всем своим существом…

– Сейчас мы находимся в сокровенной части Золотого города, предназначенной только для учеников. Но, так как судьба привела тебя прямо сюда, минуя все препятствия магической защиты, и поскольку ты несколько дней была без сознания, тебе разрешили остаться. Теперь, когда здоровье твоё улучшилось, я отведу тебя во Временный посёлок. Хочешь ли ты что-то спросить у меня?

Тали молчала. Алаксон уже ответил на все её вопросы.

– Пойдём. Мне придётся завязать тебе глаза.

Тали кивнула, повесила не плечо свою дорожную сумку и помогла Служителю закрыть себе глаза широкой повязкой из белого льна.

Алаксон, придерживая дверь, направил Тали к выходу.

Глава IX

Временный посёлок

Алаксон шёл справа от Тали, ведя её за руку. Песок с каждым шагом становился горячее, и вскоре стало больно идти. Солнце уже поднялось высоко; Служитель помог девушке накинуть плащ с капюшоном, закрывая обожжённые участки кожи. После довольно длительного однообразного путешествия Тали, наконец, было разрешено снять повязку. Когда она снова открыла глаза, то увидела лишь золотые пески, окружавшие их со всех сторон. Жара стала невыносимой, даже дышать было трудно…

Из-за горизонта выглянули невысокие скальные отроги. Ветер поднял в воздух облако пыли, вихрем пронёсся над скалами и в сильном порыве столкнулся со странниками. Тали почувствовала боль и зажмурила глаза.

– Скоро придём, – подбодрил её Алаксон, – потерпи чуть-чуть.

Когда они подошли к гряде скал и обогнули их, открылся вид на посёлок. Здесь располагалось несколько зданий, а вдалеке виднелся длинный двойной ряд колонн. Скалы изгибались рваной дугой, пряча постройки, и случайному путнику заметить их было нелегко.

Место это казалось безлюдным, молчаливым; ветер завывал протяжно и грустно. Подойдя немного ближе, Тали обратила внимание на сидящего в тени человека, что-то рисующего на песке. Он, увидев приближающихся, резко встал, его лицо из задумчивого превратилось в радостное, выражающее почтение. Тали догадалась, что этот человек тоже пришёл сюда в надежде стать учеником.

Они прошли мимо двух длинных зданий, тянувшихся друг за другом, и ещё несколько человек, безмолвных и улыбающихся, взглядами приветствовали Служителя Солнца. Наконец они приблизились к последнему небольшому дому, в котором несколько дверей были открыты настежь. На одну из них указал Алаксон. За ней располагалась крошечная комната, где помещались только кровать и маленький стол.

Алаксон объяснил Тали, что все кандидаты в ученики соблюдают определённые правила и что с этой минуты она должна поступать так же. Он рассказал ей об обете молчания. Ей запрещалось разговаривать со всеми, кроме него и его Учителя Ассавана. Нужно было с уважением относиться к окружающим и выполнять работу, которую ей поручат. Утром она должна посещать занятия, благодаря которым сможет принять для себя окончательное решение.

– Если захочешь вернуться, мы поможем тебе преодолеть пустыню. А если решишь остаться и пройдёшь испытания – станешь ученицей Золотого города и частью нашей Семьи. Но помни: обратной дороги уже не будет, жизнь твоя необратимо изменится. Таков закон.

Он снова улыбнулся своей загадочной улыбкой, и тогда Тали подумала, что, глядя на его счастливое лицо и сияющие глаза, трудно не захотеть такого пути и такой же судьбы.

– Спасибо, Алаксон! Я буду делать так, как ты сказал.

Служитель кивнул, опустил задумчивый серосиний взгляд и направился к двери.

– Господин, – окликнула его Тали, – когда я увижу тебя опять?