Заговор хранителей - Долгая дорога к трону

– Скоро стемнеет… – Дерран швырнул нищему медную монетку и внимательно взглянул на небо.

– …а у Корша, если до заката комнату не застолбил, то все, можешь идти ночевать на улице, что равносильно самоубийству! – закончил Сэм.

– А-а-а, так вы направляетесь в трактир? – догадалась я. – Э-э… а если вы, как я поняла, из знатного и богатого рода, тогда зачем снимать комнату в дешевой забегаловке?

Братья переглянулись.

– Просто нам, так же, как тебе, есть, что скрывать и от кого прятаться! – Дерран смерил меня многозначительным взглядом и посоветовал: – Не суй нос в чужие дела! Иногда это поможет сохранить тебе жизнь.

Сделав вид, что мне совершенно наплевать на них, я поправила мешок за спиной и, дав себе зарок больше ничего у них не спрашивать, пошла рядом.

Вскоре мы остановились у довольно внушительного двухэтажного бревенчатого дома. Окна первого этажа кое-где были освещены робкими огоньками масляных светильников, а из-за плотно прикрытых дверей доносилась веселая музыка.

Одолев пять исшарканных добела скрипучих ступеней, мы остановились у массивной двери, над которой поскрипывала вывеска с изображением исходящего пеной бочонка.

Дерран пару раз стукнул кулаком в дверь так, что в доме наступила мертвая тишина. Через несколько мгновений за дверью отчетливо скрипнули половицы, и басовитый голос рявкнул:

– Ну, кого там еще Тени притащили?

– Открывай! Это Дейрриан!

В вечерних сумерках еще не стихло имя моего попутчика, как лязгнули засовы, дверь отворилась, и на пороге, улыбаясь в густую, тронутую сединой бороду, появился низкорослый широкоплечий черноволосый гном.

– Дей, Сэм! Какие гости!!! – Тяжело припадая на правую ногу, он доковылял до Деррана и заключил его в объятья, затем обнял Сэма, который, как ни странно, не стал корчить из себя важного лорда, а, довольно заулыбавшись, от души похлопал коротышку по широченным плечам.

– Корш! Старый бродяга!

– В отличие от вас, я уже давно осел на одном месте! А вот какими ветрами вас занесло в мою нору? Я не видел вас уже… – Он задумчиво подергал себя за бороду. – Я вас не видел четыре зимы! Или уже пять?

– Тем более! Так давно нас не видел, а держишь на пороге, как бродяг! – перебил его воспоминания Дерран. – Надеюсь, у тебя найдутся две свободные комнаты? С нами молодая госпожа.

Корш прищурился и оглядел меня с головы до ног так, что я даже покраснела.

– Сразу видно: леди из знатных кровей! – в ответ заулыбался гном, будто только того и ждал. – Уж не обидим! Прошу! Задвигайтесь в мою хибару. А то и правда, уже скоро ночь на дворе, а я вами комаров кормлю!

Неуклюже развернувшись, он поковылял внутрь.

Сэм вошел следом, а Дерран развернулся ко мне и, преградив путь, кивнул на битком забитое посетителями жаркое нутро дома.

– У меня к тебе большая просьба: чего бы ты здесь ни услышала, не применяй магии. Мне очень дорог этот гном, и я бы не хотел напрасных смертей. А они могут случиться… – Он серьезно уставился мне в глаза своими желтыми глазищами и тихо закончил: – … из-за тебя.

После, ничего не объясняя, развернулся и, переступив через порог, исчез в доме.

Хм. А при чем тут моя магия? Да и вообще, не очень-то и хотелось силу тратить! А как он серьезно сказал насчет смертей…

И тут меня осенило. А что, если он думает, будто мой магический потенциал из-за выбравшего меня Хранителя?!

Оглянувшись на все ближе подбирающуюся к трактиру ночь, я поежилась и вошла. За мной тут же захлопнули дверь и задвинули здоровенные щеколды. Видимо, в этом городке есть чего бояться…

Привыкнув к дымному полумраку, пропитанному жаром, потом, табачным дымом и застарелым хмелем, я с любопытством огляделась. Весь первый этаж занимал довольно большой зал, уставленный деревянными, грубо сколоченными столами, за которыми, не обращая ни на что внимания, пили, ели и радовались жизни все, кому не лень. Я заметила ватагу гномов, несколько столов были заняты перевертышами, но больше всего я насчитала людей. А вот эльфиров здесь оказалось всего двое, и сейчас они сосредоточенно проталкивались вперед, вслед за ковыляющим хозяином трактира.

Сразу у входа я разглядела невысокую стойку, за которой суетились низкорослые полноватые карлицы, готовя на большой печи всевозможную снедь. Чуть подальше, прямо на полу, сидели трое грязных мальчишек. Один пиликал на скрипке, второй задорно наяривал на дудочке, а третий лупил в жутко гремучий ящик. Получалось у них так задорно и слаженно, а несколько пар выкаблучивали такие коленца, что я не только заслушалась, но и засмотрелась, пока меня не окликнул Дерран:

– Танита!

Я нашла взглядом моих спутников и поспешила к ним. Хозяин уже привел их к дальнему столу, стоявшему у темного окна, за которым в обнимку с пустой кружкой спал всклокоченный старик.

– Так, дорогой, давай-ка перебираться на второй этаж, на сегодня для тебя лимит эля закрыт. – Корш сделал кому-то знак рукой, и у него по бокам, словно из-под земли, выросли два молодых гнома. Подхватив под руки протестующе замычавшего старика, они молча потащили того к лестнице, ведущей на второй этаж.

Корш, не сильно утруждаясь, смахнул на пол обглоданные кости, крошки хлеба и расплылся в довольной улыбке, гостеприимно указывая на относительно чистый стол.

– Садитесь, отдыхайте! Сейчас будет мясо и…? – гном многозначительно прищурился. – Чего бы вы пожелали к мясу, высокородные господа?

– Твое вино невозможно пить! – скривился Сэм и тут же улыбнулся. – Только не обижайся, Корш!

Тот невозмутимо повел широченными плечами.

– У богатых свои причуды! Буду еще я на вас свое винишко переводить! Тогда что? Самогонку?

– Принеси темный эль! Он у тебя отличный, – решил Дерран и покосился на меня. – А тебе?

– Никогда не пробовала здешний эль, – согласилась я.

– Значит, для начала три пинты эля! – подвел итог гном и довольно заковылял исполнять заказ.

Брезгливо поджав губы, я прошла по хрустевшему костями полу и уселась напротив Сэма. Дерран сел рядом и задумчиво принялся водить пальцем по столу, словно что-то рисуя.

– А мне казалось, что гномы обожают Подгорье, – наконец выдала я, когда молчание стало совсем невыносимым. – А тут, держатель трактира, да еще в другом краю!

– И что тебя удивляет? – пожал плечами Сэм. – В наше время каждый живет как хочет. Точнее, как может. К тому же в Приграничье нет налогов. Корш наверняка поит и кормит местных стражников, вот его никто и не трогает!

– А почему здесь нет эльфиров? – Я снова украдкой огляделась и поправилась: – Почти.

– Мы не любим без нужды покидать Эльфириан, – пожал плечами Дерран.

– Ага, – усмехнулся Сэм. – Но если подопрет, так запросто!

– А правда, что эльфиры до сих пор считают себя потомками ушедшей расы? Но эльфы, какими они изображены во Всемирной энциклопедии, очень далеки от вас. Согласись, что ваш род, благодаря примеси человеческих кровей, уже давно стал обособленным, не зависящим от предрассудков и сравнений?

– Госпожа интересуется ушедшими? – Сэм выразительно посмотрел на брата, но тот словно не заметил его взгляда. Лишь согласно хмыкнул.

– Что ж, скажу, ты права. Людская раса наградила нас некоторыми неоценимыми качествами, и, вполне возможно, в этом союзе мы только выиграли.

Тут наш спор прервал незаметно подкравшийся Корш.

– Ну, вот и мясо с пылу, с жару! Хлеб только что из печи, и сейчас принесут эль! – Он хлопнул пару раз в ладоши и заторопил уставляющих стол карлиц: – Шевелитесь! За что я вас кормлю?

Вскоре возле каждого из нас появились вполне неплохие приборы и относительно чистые полотенца. От восхитительных запахов у меня болезненно сжался желудок. Я первая не сдержалась. Ухватив нож, отрезала кусочек сочного мяса и отправила его в рот.

Мм…

Гном улыбнулся мне.

– Кушай, кушай! Мало будет – еще принесу! – и подмигнул братьям. – Ешьте, а позже поговорим!

После его слов я задумчиво оглядела огромный, зажаренный на вертеле окорок, которого, по мнению Корша, мне одной могло не хватить…

Нда.

– О! А вот и нектар богов! – обрадовался Сэм, когда низкорослая девица ловко поставила перед нами три здоровенных, глиняных кружки с пышными шапками пены. – Спасибо, Корш! Твой эль – самый лучший!

– Угощайтесь! – смущенно улыбнулся гном. – Если что-то будет нужно, зовите! А соберетесь спать, только скажите, и я провожу вас в комнату.

Вдохнув густой медовый аромат, я сделала осторожный глоток и расплылась в довольной улыбке. Никогда не пробовала эль и не думала, что он такой вкусный!

Жадно припав к кружке, я не заметила, как ополовинила ее, и с волчьим аппетитом набросилась на еду.

Наконец, когда уже не могла смотреть на мясо, я решила продолжить беседу:

– Значит, вы идете в Лиин-Тей?

Парни в который раз встретились взглядом.

– Ты хочешь, чтобы я в очередной раз это подтвердил? Или у тебя склероз? – неласково буркнул Сэм, прихлебывая эль.

– Кстати, а куда путь ведет тебя, моя госпожа? Ведь мы это так и не узнали. – После опустошенной кружки эля глаза Деррана подозрительно заблестели.

– Путь ведет ее вместе с нами. Забыл? – снова беспардонно влез Сэм и злопамятно заявил: – Она наша прислуга и пойдет с нами туда, куда мы пожелаем, пока не посчитаем ее долг искупленным!

Началось!

– Знаешь, Сэм. – Я отставила опустевшую кружку и вытерла губы. – Шутка не удалась и уже давно перестала существовать, а ты, как невероятный зануда, этого даже не заметил! Еще раз повторюсь – я тебе не слуга!

– Гм? – Дерран насмешливо покосился на пытающегося придумать достойный ответ брата. – Зануда?.. Неплохо! Знаешь, Сэм, я тебя утешу. Она все это сказала не со зла. Просто нашей спутнице не помешало бы отдохнуть. Эль иногда развязывает языки даже самым сдержанным!

– Вот только не говори мне, будто ты решил, что я пьяна! – Я возмущенно икнула и заглянула в опустевшую кружку. – К слову сказать, отдыхать я тоже не хочу! А по поводу слуги мы с вами поговорим потом!

– А я думаю, что тебе нужно подняться наверх и как следует выспаться! – обворожительно улыбнулся мне Дерран, поднялся и подошел ко мне вплотную. – Пойдем, я тебя провожу.

Я оглядела его с ног до головы.

– Если я мешаю, так и скажи! Я догадываюсь, что вы хотите посекретничать с хозяином трактира, но при чем тут я? – Я перевела взгляд на хмурого Сэма. – Пересядьте за другой столик – места много!

– Пойдем! – настойчиво повторил Дерран, не сводя с меня глаз.

– Ваша спутница уже желает спать? – Возле нас материализовался хромоногий Корш. Я не удержалась от изумленного вздоха. Как? Ведь еще секунду назад он топтался у столика в другом конце зала! – Пойдемте, госпожа, я покажу вам комнату!

– Да что вы ко мне привязались?! Если вам так нужно посекретничать, идите сами… куда хотите! – Я вызывающе оглядела мужчин и изо всех сил вцепилась в стол, давая понять, что не сдвинусь и с места.

– Вообще-то ты – наша прислуга! И отныне должна выполнять все приказы! Так вот. Приказ номер один – ты немедленно идешь спать! – Красиво очерченных губ Сэма коснулась пакостная улыбка. – А если ты с нами не согласна…

– Конечно, не согласна! – возмутилась я.

– Прошу, пойдемте, госпожа… – перебил нашу перебранку Корш и, не дожидаясь моего согласия, заковылял к лестнице, ведущей на второй этаж, примирительно бормоча: – Эль сегодня и вправду крепкий получился! Хороший эль! Вместо молочка на ночь!

– Ты идешь? – Дерран упрямо продолжал стоять у меня над душой.

– Нет! – зло выпалила я. – И буду сидеть здесь столько, сколько захочу!

– Ладно, – невозмутимо согласился он и вдруг понес какую-то околесицу: – Сегодня первый и последний раз, когда ты не подчинилась мне! Долги нужно уметь отдавать!

Обхватив за талию, он рывком вытащил меня из-за стола, закинул на плечо и под улюлюканье зевак неспешно направился вслед за гномом.

– Да какие долги?! – Я забарабанила по его, словно высеченной из камня, спине. – Вы что, с ума все посходили? Я никому ничего не должна! Я – из благородного рода Полыни!

Зря старалась! Дерран невозмутимо шагал вперед, зато мои вопли вызвали еще больший ажиотаж у подвыпившей публики. Кто-то делился советом, как быстро и качественно тюкнуть в темечко, чтобы «она» до комнаты проехалась молча. Кто-то сочувствовал, причем эльфирам, что им подсунули болтливую прислугу. Кто-то возмущался наглости человеческой девицы, которую подобрали на дороге благородные господа… И ни одного голоса в мою защиту!

Под ногами Деррана на все лады застонали ступени.

Ну ладно!

Пробуждаемая злостью сила пробежалась горячей волной и толкнулась в кончики пальцев. Моей щеки коснулся легкий ветерок.

Я, не задумываясь, выдохнула слова заклинания на подчинение ветра. Рядом заплясала крошечная воронка, в которую свернулся поток воздуха. Я поймала пальцами ее основание и, усилив выдохом, послала в зал.

Ветер. Вихрь! Ураган!!!

Оживленный гомон сменила тишина, затем раздались испуганные выкрики, грохот и завывание.

– Шеркх! – ругнулся Дерран и стремительно поставил меня на ноги. – Что ты наделала?

Я победно улыбнулась, с любопытством разглядывая то, во что теперь превратился трактир. Все столы, стулья, а также еда и выпивка нарезали круги по воздуху вместе с испуганными гостями.

– Ладно. Чего ты хочешь?! – рявкнул эльфир, защищаясь ладонью от порывов стихии. – Упиться элем? Иди, пей! Только останови все это! Верни все на свои места!

– Нет, эля я больше не хочу, – зевнула я, поглядывая на творившийся в зале бедлам. – Наверное, ты прав, пойду-ка я спать!

Я развернулась и сделала пару шагов в манивший полумрак второго этажа, но пальцы Деррана больно сжали мне плечо.

– Ты не можешь так все оставить! – выкрикнул он, грубо разворачивая меня к себе.

– Почему? – Я честно заглянула в его пылающие едва сдерживаемой яростью глаза. – Могу и оставлю! Покатаются до утра, я проснусь и отпущу всех по домам!

Обреченное мычание дало мне понять, что гости едва ли выдержат такую карусель даже несколько минут.

– Ну, а если так, пусть извинятся. В следующий раз не станут обвинять непонятно в чем незнакомых девушек! Кстати. – Мой палец уставился ему в грудь. – Тебя это тоже касается! Отстаньте от меня с вашим дурацким спором! Я не ваша прислуга и ничего вам не должна!

– Глупая! – Глаза эльфира оказались совсем близко, а пальцы стиснули плечо сильнее. – Никто не увидит в спутнице эльфиров высокородную госпожу! Подумай над этим, особенно если тебе нужно исчезнуть! – Он легонько тряхнул меня и отчеканил: – А теперь верни все, как было!

Я задумчиво вслушалась в блеяние летавших, оседлав табуретки, бедолаг и с силой дунула, разрезая вихрь пополам. Стихия, почувствовав свободу, вскоре растворилась в зале, найдя выход в маленьких щелях и распахнутых форточках. Почти не пострадавший от моей магии народ приземлился и довольный избавлением от напасти принялся заливать случившееся выпивкой, костеря меня на все лады.

– Прошу прощения, мой господин! Перепутала слова прощания с заклинанием. – Я виновато развела руками, поклонилась Деррану, давая понять, что принимаю его игру, и вбежала на второй этаж.

Передо мной открылся ряд одинаковых, потемневших от времени дверей, освещенных скудным светом двух прикрепленных к стенам масляных светильников. Не став дожидаться эльфира, я, не придумав ничего умнее, зашагала напрямик к единственной распахнутой неподалеку двери, у которой копошилась непропорциональная фигура Корша. Счастливчик. Он еще не знает, что его ждет в зале.

Заметив нас, гном отошел в сторону, пропуская.

– А! Проходите! Уже все готово! Располагайся, девонька. – Он заговорщицки кивнул вошедшему следом Деррану и, гулко топая, заковылял прочь по коридору.

– Вот, тьма! – Я оглядела единственную, но здоровенную кровать, составлявшую всю меблировку комнаты, и обернулась к эльфиру. – Скажи, эта комната и эта кровать – для меня одной?

– Ложись и притворись спящей! – Дерран смерил меня холодным взглядом. – Нам все равно сегодня не до сна. Еще предстоит успокаивать народ, впечатленный от встречи с пьяной ведьмой! И знаешь…

Он хотел что-то добавить, но развернулся и вышел прочь. Я с треском захлопнула за ним дверь и задвинула щеколду.

– Еще и ведьмой обозвали!

Не нравится, пусть ищут себе другую комнату!

Доковыляв до кровати, я скинула на пол мешок, сняла сапоги и, как была в одежде, упала на мягкое одеяло.

М-м-м!

Глаза с наслаждением закрылись, а тело, словно налитое свинцом, расслабилось, проваливаясь в зыбучую дремоту.

Глава 7

Ширин

Незнакомец даже не сделал попытки меня догнать. Более того. Сбежав с пригорка, я украдкой оглянулась и остановилась, разглядывая пустую тропинку. Никого! Словно и не было!

В груди зашевелился холодок. Вспомнились легенды, рассказанные мне моей старой нянькой, о хозяине Леса, владычице Вод, повелителе Воздуха и матери Земли. Может, сегодня мне довелось встретиться с одним из этих духов?

Но вновь вспомнив встретившегося мне бродягу, я рассмеялась и зашагала к мосту.

Какой из этого крестьянина дух? А не видно мне его потому, что он решил сесть на пенек и перекусить.

Перекусить? В шаге от города и ночлега?

Я бросила быстрый взгляд на стремительно падающее к закату солнце и, снова почувствовав беспокойство, заторопилась.

Какой пенек? Тут главное успеть к закрытию ворот, а перекусить можно и в городе.

Нет, все же с этим бродягой что-то не так…

Шагнув на гулкие бревна мостка, я почувствовала себя спокойнее. Какое мне дело до бродяг? Самой бы не опоздать!

Едва я ступила на каменную площадку у распахнутых ворот, как мне навстречу поднялись два стражника и направили на меня пики.

– Стой! Кто такой?

– Куда прешь?

– В город. – Я изо всех сил попыталась сделать голос грубым. Получилось едва ли. – У меня здесь тетка живет.

– Деньги есть?

Я сдержала вздох. Если бы у меня были деньги…

– Неа… Дяденьки, пустите! Тетка вам за меня заплатит.

– Ага, еще попроси к тетке тебя проводить! А если нету у тебя в городе никакой тетки? – Один из них, седовласый и кряжистый, оглядел меня тяжелым липким взглядом. – Ты вот лучше скажи… сколь лет-то тебе?

– Не помню точно. Может быть, пятнадцать… – Я развела руками. Многие бедняки, кочующие из города в город в поисках работы, не знали свой точный возраст.

– До пятнадцати дожил, а голоса, значит, не нажил… – хмыкнул другой страж, годков на двадцать помоложе.

– И усы с бородой не отросли… – задумчиво покивал старик. – А еще перевертыш…

– Так отрастут, какие мои годы. – Я попыталась перевести все в шутку, уже понимая, что так просто мне в город не попасть. Интересно, куда провалился мой Хранитель? Да и был ли он? Или, может, мне все привиделось-прислышалось?

– Отрастут, говоришь? – Молодой стражник смерил меня ничего не выражающим взглядом и указал пикой на распахнутую створку ворот. – Ну, проходи, раз свой…

Я недоверчиво покосилась на него, перевела взгляд на другого. Сделала шаг, другой.

– Только адрес тетки скажи. За платой завтра придем.

Адрес? Знать бы еще, какие тут улицы имеются…

– Пятый дом по второму переулку, – наобум ляпнула я.

– А по второму, это по Тыквенному или по Рыбацкому? – дотошно уточнил молодой стражник.

Эх, была не была!

– По Тыквенному.

– Жаль, но в Рясках нет такого переулка, принцесса Ширин… – Мне в руку вцепились скрюченные подагрой пальцы старика. – Маскарад хороший, да только, если уже имеется слепок ауры, на внешность можно не смотреть.

Тем временем руки молодого стражника, старательно выискивая потайные карманы, прошлись по моему телу. Лязгнул, покидая ножны, кинжал, заставив меня с бессильной злостью забиться в руках стражника.

– Отпустите меня! И верните кинжал! Он мой по праву! – В ответ я почувствовала, как мне за спиной связали кисти рук и, не спеша переговариваясь, подтолкнули в стражницкую.

– Кажется, это похищенный «Убийца».

– Принцесса Ирза нас наградит.

– Ты объявлена вне закона, принцесса. – Сильный толчок в спину заставил меня больно врезаться плечом в каменную стену. Я покачнулась, но, выровняв равновесие, развернулась к стражникам.

– Что вам от меня нужно?

– Признания в преступлении против королевы Айны и короля Зарина. Кстати, нам велели не стесняться в средствах, чтобы вырвать его у тебя! – хохотнул старик и махнул товарищу. – Закрывай ворота. Рыбка попалась в сети.

– В Рясках уже давно не берут платы за вход. Ты не знала? – Тот с усилием притянул протяжно скрипнувшие створки, задвинул в скобы бревно и, ухмыляясь, направился ко мне. – Это Приграничье! Каждый сам за себя!

Он подошел ко мне так близко, что я даже почувствовала запах его пота, и вдруг прижался слюнявым ртом к моим губам. Скривившись от брезгливости и неожиданности, я отшатнулась.

– Не смей меня трогать, слуга!

Мою щеку обожгла пощечина, заставив больно приложиться виском о каменную кладку стражницкой.

– Мерзкая шавка! Что ты сделала с нашей королевой? Зачем ты украла кинжал Хранителя? Поверь, я буду пытать тебя до утра, а после, когда ты во всем признаешься, отдам принцессе Ирзе на ее справедливый суд! – Молодой стражник снова вскинул руку для удара, но его отстранил старик.

– Успокойся, Крог. Девчонка устала и напугана. Она и так все нам расскажет. – Он нежно коснулся холодными пальцами моей горевшей щеки. – Послушай, дитя. Мы из тайной армии Объединенного королевства и умеем добиваться правды. Вот только я не хочу, чтобы твои прекрасные глаза плакали. Я дам тебе четверть часа, а после того, как ты расскажешь нам все, я открою свиток перемещения прямо в королевский дворец. Твои скитания закончатся.

Я молчала, не отводя от него взгляда. Возможно, стражникам мое замешательство показалось раздумьем, но на самом деле я совершенно не знала, что им рассказывать.

Мама… Отец… Я не знала, где они. Живы ли! Я не знала, как этот кинжал достался Ирзе. Но я готова была даже броситься со скалы, только бы спасти реликвию.

Жаль, но если я расскажу эту правду, мне никто не поверит. Наверняка Ирза уже заготовила красочный рассказ, который я должна буду поведать жителям Полыни, перед тем как на шее у меня затянется веревка.

– Посиди. Подумай. – Старик усадил меня на лавку, посчитав молчание за согласие, и подошел к напарнику.

О чем они шептались, я не знаю. Да я и не старалась проникнуть в их тайны. В тот момент я словно смотрела на себя со стороны. Нда. Положение не из лучших. Руки связаны. Кинжала нет. Хранитель и тот меня бросил…

«Да тут я, тут! Куда же я теперь от тебя денусь! Пока ты жива – я с тобой», – вдруг вмешался в мои, далеко не радужные мысли знакомый голос, заставив меня вздрогнуть, а сердце радостно забиться.

– Жаль, мне осталось не так долго… – Я едва шевельнула губами.

«Прости! Не уберег тебя. Стыдно мне… Вот и не отзывался. Думал…»

«Да ладно. Забудь. – Я тяжело вздохнула и посмотрела на стражников. – Можешь с ними что-нибудь сделать?»

«Я бы сделал… – тут же раздался обреченный вздох. – Но один из них под властью Тени. Боюсь, не справлюсь…»

«Тоже мне, Хранитель! – Я возмущенно засопела. – Неудивительно, что королева Айна погибла!»

«Она не погибла! Она в ловушке! Хотя, – снова вздох, – может быть, для нее это одно и то же…»

Неожиданно в ворота постучали. Стражники бросили на меня быстрый взгляд и переглянулись. Словно подчиняясь беззвучному приказу, молодой приблизился ко мне и остановился в шаге, не сводя настороженного взгляда от запертых ворот. Старик подошел к створке, распахнул смотровое окошко и неприветливо спросил:

– Чего надо?

– В город попасть, – глухо прозвучал показавшийся знакомым голос. – Почему закрыли? Да еще так рано? Что-то случилось?

Или незнакомый? Да и откуда тут взяться знакомым голосам?

Старик взглянул на стоявшего в шаге от меня напарника, словно ожидая распоряжения. Тот медленно кивнул. И в тот же самый момент в моих мыслях зазвучал приказ Хранителя:

«Сейчас, как только двери откроются, я освобожу тебе руки. Кинжал на поясе у стражника. Хватай и беги. – Лязг засова, раздавшийся следом, заставил меня занервничать, напрячься. Я почувствовала, как веревка, будто живая, ужиком шлепнулась к моим ногам, давая свободу. – Давай!»

Действуя, словно во сне, я бросилась к молодому стражнику, вцепилась в рукоять и, выхватив кинжал, отскочила к стене. Он развернулся ко мне, мгновенно оценил ситуацию и, что-то пробормотав, начал меняться. И вот уже на месте стражника возвышается лоснящаяся чернотой крылатая тварь, закрывая собой дальнюю арку, за которой манит свободой город.

И тварь бросилась. Черная когтистая лапа угрожающе метнулась ко мне. Я ушла кувырком в сторону, в ответ полоснув кинжалом воздух. Клинок лишь на мгновение царапнул упругую плоть, вроде бы не причинив дракону никакого вреда, как вдруг Тень затрясла лапой и, оглушительно взвыв, заметалась, глухо ударяя хвостом о стены.

Я замерла, боясь пошевелиться, и заметила, что тварь как будто стала выцветать, истончаться, пока не рассыпалась черным пеплом, который растворился в воздухе, так и не достигнув каменных плит. На месте дракона остался лежать стражник, уставившийся мертвыми глазами в бревенчатый потолок.

– Хорошие забавы у стражников в Рясках, – глухо прозвучал голос путника.

Я вздрогнула, совсем позабыв о втором стражнике и мужчине, которые стали свидетелями моего недолгого боя.

– Отдай мне кинжал, девочка, и я забуду то, что сейчас увидел, – угрожающе прохрипел старик. У меня за спиной послышались шаги.

Пряча в ножнах клинок, я стремительно развернулась к подходившему ко мне старику. Нечаянный свидетель, так не вовремя жаждущий попасть в город, продолжал стоять в тени, словно еще не решив: сбежать ли ему, малодушно покинув поле боя, или остаться и досмотреть трагедию до конца.

Заглянув в глаза стражника, я прочитала в них приговор.

Решение пришло само…

– Ты и так забудешь то, что видел, раб! – прошептала я и на одном дыхании выкрикнула заклинание «мгновенного сна». Старик удивленно замер, словно со всего маху врезался в прозрачную стену, и, скосив глаза к переносице, как подкошенный, рухнул на земляной пол.

– Неожиданно… – Путник вышел из тени, без особых усилий закрыл массивную створку ворот и бросил в пазы валявшееся рядом бревно.

Так вот почему его голос мне показался знакомым! Лесной дух! Значит, он все же пошел за мной, решив предпочесть ночлегу в лесу теплое место в городской таверне?

– Не подходи! – Я предупреждающе вскинула руку.

– Я не причиню тебе зла. – Мужчина даже не подумал остановиться.

– Ладно, ты сам напросился!

Я снова выпалила заклинание «мгновенного сна», усилив его действие заклятием «забвения», но незнакомец только отмахнулся от меня, словно от назойливой мухи, и продолжил свой путь.

– Как? – Я попятилась. – Ты…

– У меня иммунитет к такому виду магии, мм… – Мужчина остановился в шаге от меня и пытливо уставился светлыми, почти прозрачными глазами. – Или… может, ты все же назовешь свое истинное имя?

Я отступила, не отводя от него настороженного взгляда, и заученно произнесла:

– Первое правило мага Стихий…

– …никогда не говорить истинное имя. Особенно незнакомцу. Да… ты прав… или – права? – Он скрестил руки на груди – Я слышал, как стражник назвал тебя девчонкой. Они охотились за этим кинжалом?

– Не твое дело! – Я задвинула под полу потрепанной куртки еще мерцающую рукоять клинка. – Отставь меня в покое!

– Возможно, хороший попутчик тебе не помешает?

– Мне не нужны попутчики! – Я сделала еще шаг назад и покосилась на арку, за которой манил разноцветными крышами утопающий в зелени садов небольшой городок.

– Только не вздумай опять сбежать! В твоем положении глупо отказываться от помощи! – Он направился ко мне, и тут я не выдержала. Развернулась и бросилась бежать к манившей свободе.

Сейчас бы затеряться… найти укромный уголок и переночевать. Неплохо было бы еще перекусить…

– Неправильный выбор, принцесса! – толкнулся мне в спину его ответ. Услышав в голосе незнакомца угрозу, я едва успела подумать о «Защитном куполе», как что-то стянуло мне ноги, мгновенно парализуя все тело. Не в силах пошевелиться, я деревянным болванчиком рухнула на пол, а надо мной раздался все тот же невозмутимый голос: – «Путы воздуха». Идеальный заговор для стреноживания глупых принцесс.

Его руки вцепились мне в плечи. Он рывком поднял и поставил меня на ноги. Почти в ту же секунду я почувствовала, что могу шевелиться, развернулась и, стараясь не показать волнения, посмотрела ему прямо в глаза.

– Ты всех девушек, встречающихся тебе на пути, называешь принцессами, после того как стреножишь? Что ж, благородно с твоей стороны, добрый… мм… Не знаю твоего имени… И видимо, никогда не узнаю?

– Меня зовут – Лекс. Я охотник. И мне незачем скрывать имя. Я не маг стихий.

– Значит, Лекс? – Хм… Я украдкой оглядела его красивое, мужественное лицо. Неплохо было бы, если бы в этом сумасшедшем мире у меня появился хоть один союзник, но… – Поверь, идти со мной тебе смертельно опасно…

– Я уже давно не ценю жизнь… принцесса. – Его лицо озарила улыбка.

– …и перестань называть меня принцессой! – вдруг вспылила я и вздрогнула от стука в ворота.

– Крог? Браж? Открывайте! – хлестко приказал сиплый голос.

– Кто-то пришел по душу твоих неудавшихся тюремщиков, – шепнул Лекс, покосился на вздрагивающие от нового стука ворота и направился к выходу из стражницкой, туда, где за каменной аркой открывался город. – Быстрее. Уходим.

Осторожно выглянув, он быстро зашагал по дороге, ведущей к скопищу домов. Я бросилась следом, не уставая благодарить богов за то, что последние лучи закатного солнца спрятались за дальними горами, а на смену вечерней заре уже выползали из темных щелей и подвалов клубы вечернего сумрака. Кое-где в небо возносились дымные струйки костров, в окнах загорались свечи. Где-то слышался шум далекой собачьей свары и визгливые крики.