5

То, что открылось усиленному мощной бинокулярной оптикой взору генерала, понравилось ему не очень… Точнее, очень не понравилось — вся линия горизонта, что называется от края до края, была темной от приближающихся всадников. Надеяться на то, что они не заметили Город, не приходилось, как не приходилось и сомневаться в том, что их интерес явно не ограничится простым созерцанием его древних стен — в этом генерал был отчего-то абсолютно уверен. Особенно если учесть, что все они, вне всякого сомнения, были воинами, — пятикратная оптика позволяла рассмотреть изогнутые сабли и короткие прямые мечи на их поясах, копья и луки за плечами. Всадников и идущих следом пеших воинов было никак не меньше полутора тысяч, и это тоже не добавляло генералу оптимизма.

Со вздохом опустив бинокль, он повернулся к ожидающим его реакции Обире и Крюку:

— Какие будут мнения, коллеги? — «Коллеги», как и ожидалось, промолчали, и Юрий Сергеевич продолжил: — Как я понимаю, мы где-то в нашем славном прошлом. Где-нибудь во временах старого доброго царя Кира Второго[61] , да не затеряется его имя в архивной пыли. Это не я такой умный! — Музыкальный ухмыльнулся, глядя на удивленные лица своих слушателей. — Просто у меня в детстве книжка была про древнюю Персию и тому подобную историческую муть — вот я и запомнил. Одежка у этих, — он кивнул в сторону неторопливо приближающейся к Спящему Городу армии, — уж больно запоминающаяся, боевые колесницы — верблюды… Прямо как на картинке. — Он снова вздохнул и добавил: — Сдуреть можно, с ума сойти! Ох, Обирочка, в который раз спрашиваю себя — во что же это я на старости-то лет вляпался?! Если домой вернусь — честное слово, хочу посмотреть на лицо того, кто мой рапорт читать станет! Очень даже хочу… О-хо-хо… Так что делать-то будем?

— А что делать? — голос Хранительницы зазвучал подозрительно торжественно: — Боюсь, сейчас судьба всей нашей грандиозной авантюры в ваших, Юрий Сергеевич, руках! Если хоть один из наших непрошеных гостей пересечет городскую стену — щит не выдержит. Ну а что будет дальше — вы знаете… — Она отвела глаза. — Так что — к бою, товарищ генерал…

— И почему я не родился в какой-нибудь ихней Америке? — с неискренней тоской в голосе посетовал Музыкальный. — Опять, значит, «ни шагу назад» и «стоять до последнего»? Ладно… — Он махнул рукой. — Значит, такая уж у нас, славян, судьба — никогда не отступать… Пошли! — Юрий Сергеевич бросил бинокль Крюку, словно проверяя его реакцию. Бинокль Крюк поймал. — Спускаемся, коллеги. Крюк, собери людей — кажется, пришла пора и нам немного поработать. Пошли…

— А вот и я! Надеюсь, рады меня слышать? — Вернувшийся бесполый и бесплотный голос неприятно резанул внутренний слух людей, болезненной занозой шевельнулся в их мыслях. — Что-то мне подсказывает, что не очень. Какая досада, а я так надеялся, что мы станем добрыми друзьями до самой вашей смерти! Тем более что ждать уже недолго. Кстати, позволю себе потешить ваше тщеславие, майор, — вы избрали верное направление. Хотя, конечно, надеяться разыскать меня за — сколько тому вас времени? — сутки просто глупо. Если у вас нет крыльев за спиной. Ха-ха… — и, словно посчитав, что этого недостаточно, повторил: — Ха-ха-ха… Так о чем это я? Да, вы движетесь в верном направлении, однако путь ваш, с моей точки зрения, слишком скучен. Пора вам познакомиться с моими верными охотничками, моим лучшим творением за все прошедшие годы! Я чувствую — они уже близко. Гораздо ближе, чем вам хотелось бы! — Голос замолчал, будто позволяя людям собраться с их собственными мыслями, однако — в отличие от прошлого раза — никуда не исчез.

Московенко вопросительно взглянул на своих бойцов и, легонько коснувшись пальцем лба, приложил его к губам (отлично понимая, впрочем, что никто из них просто физически не сможет вообще ни о чем не думать). Окунь, естественно, не удержался от язвительного комментария:

— Ну, некоторым из нас это не составит особого труда, командир. Вот если бы вы приказали наоборот — начать усиленно думать — тогда да, тогда, конечно, проблема! — и многозначительно кивнул головой куда-то себе за спину. Отлично понявший, кого он имеет в виду, Зельц криво усмехнулся, но промолчал.

— Андрей, хватит. Не время. Он и так знает о нас, похоже, все. И, значит, будет постоянно опережать нас хотя бы на шаг. Я просто ума не приложу, что делать… — Московенко говорил абсолютно ничего не значащие слова, а сам лихорадочно писал на вырванном из своего командирского блокнота листке, стараясь не думать о появляющемся на бумаге тексте: «Мужики, думайте о чем угодно, только поменьше конкретных деталей операции. Шевелите мозгами, загружайте его любой фигней, только отвлеките от меня. Я постараюсь что-нибудь сделать».

Спецназовцы поняли — вернувшийся в мысли людей голос удивленно-задумчиво пробормотал:

— Хм, прапорщик, я и не знал, что мужские особи вашей примитивной расы настолько подчинены половому инстинкту. Интересно… О-о-оченъ интересно… А вы зверь, лейтенант Окунев. Неужели вам действительно доставляет удовольствие вспоминать лица всех этих сотен убитых вами людей? Хм… Нам надо пообщаться с вами в иной обстановке…

Московенко удивленно взглянул на сосредоточенного как никогда Окуня: если Анаболик, похоже, пошел по пути наименьшего сопротивления, размышляя о приятных его сердцу (и не только сердцу) амурных материях, то Окунев, видимо, истолковал его приказ «думать о чем угодно» несколько своеобразно: чего другого, а фантазии ему было не занимать. Словно в подтверждение этого компьютер-телепат потрясенно переспросил:

— Вы сбросили атомную бомбу на целый город?! И высадились на Луну и Плутон без скафандра?! Да, пожалуй, вы правы — электрический стул очень даже приятное изобретение… Что значит «никто не знает, что Кольцо Всевластия у меня»? Да вы же просто мой незнакомый друг! Ах, как приятно встретить родственную душу! Не знаю, что такое «рыцарь Джедай»[62] , но мне безумно жаль вас терять! О, если бы я мог остановить моих маленьких питомцев! Как жаль что я не знал, какие пропасти зла таятся в ваших головах мои незваные, примитивные, многоклеточные друзья. — Ух, а вот это уже грубо — я всего лишь гениальный биокомпьютер, и то, что вы хотели бы со мной сделать — абсолютно нереально. Для этого вам пришлось бы сначала предоставить мне подобное вашему тело…

Авторство не озвученной, весьма, надо сказать, пошлой мысли так и осталось неизвестным, хотя майор и мог себе представить, о чем шла речь. Сам он использовал возникшую передышку (в том, что его мозг в это время был закрыт для вражеского наблюдения он был практически уверен — Окунь и Анаболик успевшие прочесть его каракули раньше других, отвлекали внимание противника по полной программе) на то, чтобы несколькими осторожными мыслями оценить возникшую ситуацию. Итак, враг не только контролирует перемещение их отряда, следя за этим их же собственными глазами, но и узнает о том, что они только собираются сделать одновременно (Если вообще не раньше — мысль, как правило, — майор скользнул взглядом по застывшему Муделю, — опережает действие) с ними. Но зато в этом есть и определенные преимущества: если научиться блокировать собственные мысли (знать бы, как!), то вполне можно впаривать этому перезрелому калькулятору любую дезу — Анаболик с Окунем только что подтвердили это. Более чем подтвердили — в мысли Московенко снова ворвался бесцветный голос биокомпьютера:

— Не знаю, кто такие хоббиты, но то, что вы сделали с вашей собакой, — просто отвратительно! Хотя, честно говоря, эта ваша некромантия мне явно очень даже по душе…

Московенко замер прислушиваясь. И, желая подтвердить свое предположение, внятно произнес про себя: «Так вот где этот паршивый компьютер, мужики!» — и, инстинктивно затаив дыхание, прислушался к своим ощущениям. Томительно пролетела секунда… Вторая… Ничего… Ничего? Ни-че-го!!! Майор был готов расцеловать Окуня — ему удалось-таки отвлечь истосковавшийся по общению компьютер настолько, что он мог думать, не опасаясь более быть подслушанным…

Боясь спугнуть удачу, майор черкнул на листке: «Продолжайте! У вас получается, только не останавливайтесь!» — и сунул писульку под нос говорливому старлею. Тот прочитал и кивнул, то же сделал и Анаболик. «А ведь у них получится! — неожиданно весело подумал Московенко. — Таких болтунов и фантазеров еще поискать. Только бы им удалось отвлечь его настолько, чтобы…»

Что-то огромное и темное пронеслось над головой майора, обдав его отвратительным зловонием, и под восторженное «а вот и моя первая собачонка!» компьютера приземлилось за спинами бойцов. И тут же, сильно оттолкнувшись от пола, прыгнуло на застывших людей.

Быстрота существа поражала, однако уже в следующий миг время для спецназовцев привычно замедлило бег, переходя в знакомый любому профессионалу боевой режим. Неведомая тварь, двигаясь словно в замедленном кино, еще только оторвалась от покрытого слоем ржавчины решетчатого пола, а спецназовцы уже просчитывали, куда она приземлится и каковы будут их ответные действия. Этой способности — опережать время — их никто и никогда не учил. Да и не мог бы обучить — подобных методик просто не существовало в природе: эта способность приходила, простите за тавтологию, со временем и не ко всем.

Находящиеся в коридоре спецназовцы владели ею в полной мере, что давало им пусть небольшую, но все-таки фору… У немцев подобной форы, увы, не было…

Растянувшийся для спецназовцев, казалось, на несколько секунд прыжок существа для солдат Зельца (тоже отнюдь не новичков в военном деле!) выглядел, словно мгновенный темный росчерк в ставшей уже привычной полутьме коридора. Что-то мелькнуло над их головами — и вот оно уже обрушивается на плечи и спину одного из бойцов, того самого, кому Зельц поручил нести огнемет. Спецназовцы единым движением рассредоточиваются вдоль стен, причем Анаболик, отвечающий за безопасность Зельца (в эту маленькую, но, возможно, несколько унизительную подробность операции его никто ранее не посвящал), как и совсем недавно в Городе, мощным рывком уводит капитана из-под возможного удара. Окунь и Нос синхронно вскидывают оружие, выцеливая противника, Глаз, откувыркнувшись с их линии огня, прикрывает. И уже в следующее мгновение время начинает двигаться с привычной ему скоростью. Стволы «калашей» наполняют коридор оглушительным грохотом, к которому спустя еще пару секунд присоединяется раскатистый лай немецких автоматов («Молодцы, быстро опомнились!» — успел подумать майор, дополняя общую какофонию размеренным, сериями потри выстрела, гулом своего АКСа[63] ). Невидимые строчки набравших максимальную скорость пуль пересекаются с тушей существа, с отвратительным чавканьем погружаясь в его нечеловеческую плоть и выплескивая наружу небольшие фонтанчики наполовину испарившейся крови и деструктурированной мощным динамическим ударом ткани. Неведомая тварь сдавленно рычит от боли, продолжая тем не менее рвать и кромсать оказавшееся столь податливым человеческое тело, а из сгустившейся от огненных всполохов выстрелов коридорной тьмы уже материализуются еще три зловещие и очень-очень быстрые тени…

— Отходим… — бросает Московенко, помогая Анаболику поднять ошарашенного скоростью происходящего Зельца, и, убедившись, что с капитаном все в порядке, направляя ствол оружия в спасительную («надеюсь, что так!») темноту коридора.

Чисто. Можно идти. За их спиной с новой силой оживают стволы автоматов — майор безошибочно отличает размеренное тарахтенье бессмертных творений Михаила Калашникова от менее гулкого грохота немецких МП — стремительно тающий боекомплект собирает свою кровавую жатву. Спецназовцы, плечом к плечу с уцелевшими немцами (трое, считая с Муделем), отходят следом, отсекая возможное преследование неослабевающим (уже из второго магазина) веером разнокалиберных пуль. Пять метров, десять…

Оказавшиеся весьма живучими кровожадные тени пируют над распластанными телами тех, кто не успел, мертвы только лишь две из них… Двадцать пять метров… Идущий последним Нос упирает приклад в бедро и с нехорошей ухмылкой рвет до отказа спусковую скобу подствольника своего автомата. И прежде чем сорокамиллиметровый тупорылый цилиндрик осколочной гранаты находит свою цель, вслед ему уже несется второй, на сей раз — из АГК[64] майора… Два взрыва почти сливаются в один, заставляя сдетонировать (к чему и стремились!) двадцать литров огнеметной смеси в баллоне первой жертвы этого короткого боя… Коридор — от стены до стены — преграждает сплошная стена первозданного огня, не оставляющего ни малейшего шанса ни отвратительным порождениям биокомпьютера, ни их несчастным жертвам… Сорок метров… Наиболее ретивые языки пламени пытаются догнать людей, — но тщетно… Отряд останавливается, и таинственная река времени окончательно возвращается в привычное русло… Бой не выигран, но и не проигран, счет «четыре-два» в пользу отряда майора. Ощетинившись стволами, спецназовцы ждут новой атаки, но коридор пуст и тих, лишь потрескивает получивший долгожданную пищу огонь, расцвечивая напряженные лица бойцов кроваво-красными сполохами…

Первое (и, увы, не последнее) знакомство с «охотничками» биокомпьютера состоялось…

6

— Все ясно? — Генерал посмотрел на свой небольшой, но достаточно боеспособный интернациональный отряд. — Тогда вольно. Начинаем работать.

Люди зашевелились. Перешедшие под командование Музыкального солдаты Зельца остались стоять отдельной группой, шестеро спецназовцев окружили своего командира. Перейдя на русский, Юрий Сергеевич продолжил инструктаж:

— В общем, что происходит, вы слышали. Шансов на то, что гости не удостоят нас вниманием, никаких. Так что, боюсь, придется драться. И драться серьезно — Нам надо продержаться как минимум до возвращения группы со станции — а это больше двадцати часов. Нас семеро, плюс — сколько их там? — семнадцать фрицев. А их, — генерал кивнул в направлении стены, — по моим прикидкам, тысячи полторы. Вот так…

Помолчав, Юрий Сергеевич продолжил:

— Соотношение, конечно, аховое, но если сделать все по-умному… Продержимся, мужики?

— Дерьмо вопрос! — как всегда в минуты реальной опасности наплевав на субординацию, ответил за всех Монгол. — Когда заговорят пушки, живые будут завидовать мертвым! Не волнуйтесь, Юрий Сергеич, удержим мы этот городок! Не дадим, так сказать, вражьему поганому сапогу топтать земли нашей русско-прусской. Мы ж все-таки спецназ. Пусть даже и в жопу раненный…

Юрий Сергеевич усмехнулся: что шутят — это хорошо. Правда, иного он от Монгола и не ждал — всерьез он, по мнению генерала, вообще разговаривать не умел.

— Короче, так, мужики: снимайте с немецких танков и транспортера пулеметы и тащите на стену. Лего, что у нас с минами?

— Два ящика «монок», плюс я у фрицев еще какое-то противопехотное старье видел.

— Возьми себе парочку иноземцев в помощь и организуй двухэшелонные МВЗ[65] напротив ворот и по обе стороны от них. Первым эшелоном установи свои МОНы[66], вторым, перед самой дорогой, что идет вдоль стены, — немецкие игрушки. Ну а если кто еще ближе подберется — гранатами закидаем.

— Еще хорошо смолу горячую и кипяток на головы лить — говорят, помогает, — встрял в разговор Мелов. — А можно крыс зачумленных забрасывать…

— А ты, Монголище, молчи пока. Для тебя особое задание имеется. Ранение в задницу, как известно, не освобождает от воинской ответственности…

Юрий Сергеевич снова обернулся к Лего:

— МОНы на дистанционку установишь— рванешь с пульта. И смотри — мне нужен сектор сплошного поражения шириной метров сто! Ясно?

— Сто не получится, Юр Сергеич. У меня десять «соток» — соответственно, пятьдесят метров покрытия. Ну, от силы, семьдесят…

— Ладно. У тебя пластит остался?

— Ну… есть немного. На черный день.

— Считай, что он наступил. На арку хватит? — Генерал кивнул в сторону городских ворот. — Свод обрушить?

Взрывотехник ответил не сразу, с профессиональным интересом глянув на мощные своды этой самой арки:

— Если постараться, то может хватить. Хотя, конечно, маловато для такой стеночки.

— Уж постарайся, — усмехнулся Музыкальный. — В саму арку я танк загоню — в качестве огневой поддержки. Но если что, ты должен будешь ее наглухо запечатать. Кстати, можешь со второй «коробки»[67] боекомплект снять — для, так сказать, усиления подрывной мощи. Ясно?

— Так точно.

— Иди работай — времени мало. Очень мало! Теперь ты, — повернулся генерал к Мелову, — бери свою «трубу» и, превозмогая боль, лезь на стену. Оборудуй там себе огневую позицию. Тебя, Скала, это тоже касается, — обратился он ко второму снайперу. — Когда гости пожалуют, постарайтесь вычислить и снять их командиров — короче, сами знаете. Ясно?

— Легко, — ответил Скала. — Пошли, раненый джигит, помогу, так и быть, твою машинку на стену запереть. Из чисто альтруистских побуждений…

— Теперь вы, мужики. — Юрий Сергеевич оглядел троих оставшихся бойцов — тех самых незнакомых ему молодых спецназовцев, одного из которых, как он успел выяснить, звали Башкой. Именно к нему он и обратился в первую очередь: — Башка… Значит, так: останешься с Хранительницей — отвечаешь, прости за каламбур, головой. Это не значит, что ты в тылу отсидишься, — поспешил добавить он, видя возмущение на лице бойца. — Мы все сейчас зависим главным образом от нее. Так что смотри мне: чтоб с ее головы ни один, так сказать, волос не упал. Костьми ляг — но защити. Если надо будет — забаррикадируешь вход — в общем, разберешься сам. О’кей? — на манер Окуня осведомился Юрий Сергеевич.

— Есть! — четко ответил тот. — Разрешите…

— Иди-иди… Ну, и наконец вы, ребята, — берите в помощь всех свободных фрицев, разделите их между собой (потом к вам еще Лего присоединится) и готовьте позицию. Притащите из руин, — указал он на разрушенное давешним взрывом здание, — камней покрупнее и выложите себе бруствер вдоль края стены. Весь боекомплект сразу несите туда же — потом некогда будет. Возьмите у Лего «Аглени» и тоже поднимайте наверх. Ну, что еще? В общем, смотрите сами, что вам еще может понадобиться. Ясненько? Тогда — вперед и с песней. А я пойду с танкистами говорить…

Следующие сорок минут пролетели незаметно — слишком многое предстояло сделать и слишком мало оставалось на это времени. Работали все без исключения — готовили боевые позиции, таскали боеприпасы, набивали запасные магазины и пулеметные ленты, минировали подступы к Городу. С «трофейной» (Юрий Сергеевич так и не смог побороть в себе этот навеянный многочисленными историческими книгами и кинофильмами и чрезвычайно устойчивый стереотип) техники сняли целых пять пулеметов — по два с зелыдевской «тройки» и «Ганомага» и один — башенный — с подбитого T-IV. Еще два МГ притащили немецкие пехотинцы — итого семь штук. Весьма впечатляющая огневая мощь, которая, хоть и будет излишне быстро жечь боекомплект, но зато позволит поставить на пути врага непреодолимый свинцовый заслон. Гранат после ухода «космической» диверсионной группы осталось не так много, так что решено было придержать их на случай ближнего боя под самой городской стеной.

Что касается злополучной арки на въезде в Город, вызывающей у Юрия Сергеевича наибольшие опасения, то помимо расположенных в расчетных точках фугасов из четырех килограммов пластита и извлеченного из командирского танка боекомплекта (Лего клялся — правда, не слишком уверенно, — что этого должно хватить для обрушения свода), под саму арку был отбуксирован неспособный к самостоятельному передвижению T-IV покойного обер-лейтенанта ТТТу-льца. Находясь на треть корпуса снаружи, танк, башенное орудие которого было, как вы помните, абсолютно исправным, мог контролировать почти стовосьмидесятиградусный сектор лежащей перед ним пустыни. Тридцать оставшихся в бовукладке осколочно-фугасных снарядов и три патронных коробки к пулемету в лобовом бронелисте внушали серьезную надежду на то, что эта импровизированная огневая точка продержится достаточно долго и окажется весьма эффективной против не имеющих средств борьбы станками атакующих. Впрочем, на этом Музыкальный не остановился, отбуксировав (с помощью все того же зельцевского T-III) к внутреннему устью входа оба разбитых грузовика и превратив их в своего рода труднопреодолимую баррикаду, которая вместе с установленными Лего фугасами должна была при необходимости наглухо и навсегда запечатать ворота. О судьбе танкистов в этом случае Юрий Сергеевич не думал — если до момента подрыва свода они не успеют расстрелять весь боекомплект и покинуть машину (именно такой был его приказ) — значит… им будет суждено стать героями посмертно. Ибо любая война, как известно, штука жестокая и базируется, как правило, на не слишком гуманном принципе меньшего зла… Четыре их жизни против судьбы всех защитников Города — не самое невыгодное соотношение…

К концу отпущенного генералом Музыкальным часа все приготовления были в основном закончены. Неприступные стены Спящего Города ощетинились стволами готового к бою оружия, а из полутьмы лишенной ворот арки выглядывало зловещее жерло танковой пушки. Весь сводный русско-немецкий гарнизон защитников (за исключением Башки и четырех танкистов) залег за невысоким (на большее уже не хватило времени) бруствером поверх края стены и изготовился к бою, наблюдая за приближающимся противником. В том, что боя не избежать, не оставалось ни малейших сомнений — орда древних воинов целенаправленно двигалась к Спящему Городу. И не просто к Городу, а именно ко входу — штурмовать высокие стены они явно не собирались, предпочитая войти внутрь с максимально возможным комфортом. Что, впрочем, вполне соответствовало тактическому замыслу генерала — защищать весь близлежащий участок стены протяженностью не один километр люди просто физически бы не смогли.. Правда, было и еще кое-что, занимавшее мысли Юрия Сергеевича. Это «кое-что» располагалось в часе езды отсюда и называлось южными воротами — теми самыми, через которые вошел в Город приснопамятный всем фельдфебель Мудель. Юрий Сергеевич понимал, что, если противник обнаружит (если уже не обнаружил) их, вся «оборонительная» эпопея станет не более чем бессмысленным времяпрепровождением — перекрыть оба входа он не мог никак. Наличие южных ворот волновало его настолько, что он даже сообщил о своих подозрениях Обире, которая, правда, несколько успокоила его, пообещав, что будет следить за перемещениями противника и в случае чего постарается запечатать ворота номер два своими средствами. И хотя Музыкальный не имел ни малейшего повода сомневаться в ее словах, на этот раз он все же решил подстраховаться, приказав заправить и подогнать под самую стену готовый к движению бронетранспортер. Хотя, конечно, и понимал при этом, что, возникни такая необходимость, успеть добраться до южных ворот первыми будет все равно нереально…

7

— Впечатляет… — хмыкнул в головах знакомый голос. — Очень впечатляет, о мои славные и самонадеянные гомо сапиенс. Признаться, я ожидал от моих генетических уродцев гораздо большего… Хм, возможно, я мутировал не те локусы их хромосом — мои собачки оказались не слишком-то умны… Впрочем, это было так — первое знакомство — вас ждет еще немало, смею надеяться, пренеприятнейших минут общения с ними! А пока позволю себе немного поболтать с вами, — голос хихикнул, — пока мои милейшие питомцы ищут вас. Хотите знать, откуда они взялись? Нет? — удивленно протянул он, прочитав, видимо, чью-то мысль. — А придется. Я ведь уже говорил вам — я слишком долго был… э… изолирован от нормального общения. Конечно, ваш примитивный разум не может даже и близко сравниться с моей гениальностью, но иногда даже общение с низшими представляет интерес! — Компьютер-переросток замолчал на несколько мгновений. Люди переглянулись. Окунь недвусмысленно покрутил пальцем у виска, наплевав при этом на введенный майором «режим радиомолчания»:

— Мужики, да он же просто псих! До меня только сейчас дошло — он ведь абсолютный шиз! Если б хотел нас просто убить — давно бы это сделал…

— Согласен… — уныло буркнул Московенко. — Обира предупреждала о чем-то подобном. Только нам, боюсь, от этого не легче… — Он глянул на согласно кивнувшего Зельца. — Идиотизм какой-то…

— Так вот, — как ни в чем не бывало (точнее — будто бы не слыша человеческих реплик) продолжил компьютер, — я знал, что рано или поздно мне еще предстоит столкнуться с вашей мерзкой расой. А поскольку ваши предшественники существенно ограничили мои возможности в отношении контроля за этой станцией, я решил подготовить к грядущей встрече нечто совершенно иное, нежели примитивные гравитационные ловушки или плазменные излучатели. Кроме того, время не пощадило моих бравых механических солдат, против которых вы не продержались бы и нескольких минут. Вот и пришлось мне создать себе биологических защитников…

«А ведь он действительно ненормальный, — неожиданно подумал Московенко. — Недаром ведь говорят: „разговаривающий враг — уже пол врага“. А у него, похоже, еще и куча комплексов неполноценности, главные из которых — неудержимое желание общаться и страх перед одиночеством. Ну, и мания величия, конечно, как же без этого… Прямо по дедушке Фрейду, блин! Вот так противничек нам попался… Еще и эта манера речи — он что, классической литературы начитался?»

— Конечно, мне пришлось изрядно потрудиться — прошло немало времени, прежде чем удалось добиться совершенства — зато и результат впечатляет: я создал идеальное существо! — прорвав плотину собственных мыслей майора, загрохотал в его голове торжествующий голос. — Сильное, выносливое, жестокое, не способное предаваться ненужным размышлениям, лишенное дурацких предрассудков и всего того, что вы гордо именуете моралью и совестью! Впрочем, простите, я вас, наверное, совсем заговорил —ухожу, ухожу. Наслаждайтесь кратким мигом своей случайной победы, ибо поражение ваше уже близко и смерть будет куда более продолжительной…

Голос исчез, вновь оставив после себя пустоту и легкость в головах людей. Спецназовцы настороженно оглядывались, не зная, можно ли верить словам компьютера о «близком поражении». Однако коридор был по-прежнему темен и пуст — насытившийся наконец огонь затих, позволив коридорной тьме вновь вступить в свои права.

— Думаю, все всё слышали, — подвел краткий итог майор. — Обсуждение отложим на другой раз — сути дела это не меняет. Сдается мне, что этот электронный мудак не врет — мы на верном пути. Так что давайте-ка убираться отсюда поскорее. Идем прежним порядком. Окунь, Анаболь — вперед. Пошли, мужики.

Однако далеко уйти им не удалось. Бесконечный коридор неожиданно закончился, уткнувшись в наглухо задраенную временем и сыростью переборку, по обе стороны от которой расходились два перпендикулярных хода. После короткого совещания и мысленно произнесенного майором решения идти налево («Всем молчать, не думать!!!») отряд повернул направо, без особых помех втянувшись в узкое жерло бокового коридора.

Еще десять минут спустя люди благополучно покинули более чем тесный проход, оказавшись в огромном помещении, истинные размеры которого было невозможно оценить, — по крайней мере свет мощных десантных фонарей, способных в ясную погоду высвечивать объекты на расстоянии два километра, не доставал ни до его стен, ни до потолка. Да и не смог бы достать — пораженных людей окружали самые настоящие… джунгли из сплетающихся между собой кронами деревьев с болезненно-белыми листьями и неестественно искривленными, местами почти стелющимися по земле стволами…

За спинами их с ржавым металлическим лязгом опустилась чудом сохранившая подвижность герметичная переборка, наглухо отрезая любую возможность к отступлению, а на смену запоздалому пониманию пришел торжествующий и уже до тошноты знакомый голос:

— Ну вот, собственно, и все… Добро пожаловать в мой зрительный зал — картина «Гибель Земли» обещает быть весьма интересной. Я ведь обещал вам предоставить такую возможность, не так ли? Как видите, я свое слово держу. Кстати, спасибо за ваше добровольное сотрудничество — если бы вы повернули именно налево, мне пришлось бы еще долго водить вас окольными путями. А так мы сэкономили кучу времени. Между прочим, майор, вы серьезно думали, что это вы догадались идти именно к центру сферы? И что повернуть надо было именно в этот коридор? И что вы действительно в состоянии чувствовать мое присутствие в вашем примитивном разуме? Если да — то вы еще глупее, чем я думал… Я управлял вами с самого начала, направлял вас туда, куда мне было необходимо. А вы, как всегда самоуверенно, считали мои приказы своими собственными решениями и побуждениями. Ага? Согласитесь, эта партия осталась за мной, не правда ли?

— Ублюдок… — смачно, с оттяжкой и выражением, пробормотал Анаболик. — Тварь микропроцессорная, макинтош долбаный, Гейтсово отродье!!! — и, в нарушение всех мыслимых и немыслимых инструкций, саданул от бедра длинной, почти в целый магазин, веерообразной очередью. По иронии судьбы, большинство патронов в рожке оказались трассирующими и маслянистую, влажную тьму гигантского зала наискось пересек раскаленный изогнутый прут огненно-красных трассеров: — С-с-сука-а-а…

— Хватит, Толик… — Московенко положил ладонь на потеплевший ствол АКСа, направив его компенсатором вниз. И добавил с непривычной, для него тоской в голосе: — Он прав, мужики, — эта игра осталась за ним… Пока он ведет…

— Эт-то уж точно! — с издевкой произнес эфемерный голос. — Вот только понятие «пока» для вас, боюсь, величина постоянная и неизменная. Может, я и псих, но я гениальный псих. Да и вообще — кто вам сказал, что мой разум можно оценить вашими примитивными критериями? С тем же успехом я могу заявить, что это вы — психи, а я абсолютно нормален. Опять же, существует огромное количество…

— Мы что, будем сейчас обсуждать вселенские методы оценки уровня интеллекта? — в тон ему (то есть как можно язвительнее) спросил Московенко. — Ты находишь, что для этого самое время?