24

Натурия (все еще продолжение, осталось 14 минут)

Сказать, что Сержен поднялся на второй этаж научного корпуса, — значит, не сказать ничего. По лестнице он взлетел, словно за его спиной болтался на лямках портативный антиграв. Уж слишком невероятным было известие, которое он стремился донести до начавших эвакуацию товарищей: Верховный координатор мертв. Безжалостно убит непонятно кем и непонятно за что. Точнее, кем — как раз понятно, ибо не связать это убийство с захваченными накануне «прыгунами» с далекой Земли было невозможно... А тут еще и этот корабль на орбите!

Конечно, проще было бы сообщить о страшной находке прямо из святая святых — кабинета Верховного, но его собственный коммуникатор с экранированным узконаправленным сигналом куда-то исчез со стола, а портативная трубка Сержена — как, впрочем, и все остальные волновые приборы связи в поселке — уже был отключен, дабы не создавать помех настройкам активированного телепортационного коридора. Вот и пришлось терять драгоценные минуты на дорогу сюда — благо гравитационный двигатель не имел особых ограничений в скорости.

Машину он бросил сразу за воротами и поспешно пересек пустой двор. Еще несколько минут назад, когда Сержен с товарищами покидал научный комплекс, здесь было людно — сейчас же обширное пространство перед зданием опустело, а значит, телепортационный прыжок уже начался и надо было торопиться. Хозяева — истинные хозяева этой планеты! — покидали свою привычную обитель. Покидали, но лишь для того, чтобы вернуться сюда позже, сперва позволив непостижимому Времени завершить свой исполинский цикл.

Было и иное объяснение его поспешности: за считаные минуты, проведенные в кабинете Верховного, он успел узнать о том, что захваченные около портала пленники сумели бежать. И вполне могли добраться сюда и устроить засаду. Разрываемая внутренними конфликтами и ненужными переживаниями псевдодуховная сущность «допредельных» людей зачастую заставляла их совершать бессмысленные поступки. Им, новым, это было чуждо. Как известно, все в жизни — даже жестокость, мстительность или банальный страх — должно подчиняться только здравому смыслу и холодному расчету. Так учил Верховный, так учила наука.

Но двор перед зданием научного корпуса и ведущую к лабораториям и операционному залу центральную лестницу Сержен все-таки пересек с максимально возможной скоростью. На всякий случай...

Впрочем, принесенная им страшная весть уже ничего не могла изменить — собравшиеся в главном операционном зале люди дисциплинированно входили в раскрывшийся прямо посреди помещения портал (собственно, как раз из-за него научный комплекс и был возведен именно на этом месте), ведущий на благословенную Приму. Да и исчезновение пленников-землян, как оказалось, тоже ни для кого не было секретом. Обнаруженные на техдворе трупы более чем явно подтверждали сей прискорбный для службы внутренней безопасности факт.

Хотя, как успел рассказать Сержену знакомый охранник, если пришельцы и вправду ухитрились укрыться в самом здании, выйти им будет значительно труднее, нежели войти. А чуть позже, менее чем через четверть часа, им и вовсе станет все равно — существовать под водой человек пока еще не научился.

Успевший даже немного отдышаться после быстрого бега, Сержен шагнул в невидимый взглядом и неощущаемый ни одним из доступных человеку органов чувств портал, привычно растворившись в неизмеримо короткой бесцветной вспышке телепортационного прыжка...

— Все! — выдохнул мокрый от пота оператор — упертый в затылок прохладный ствол автомата против всех законов физики существенно увеличил выделение влаги порами его кожных покровов. — Готово. Я старался. У вас еще семь минут.

— Молодец. — Андрей наконец отвел в сторону оружие. — Давай, Игорь.

Доктор кивнул и протянул пленному Данькин трофей.

— Как этим пользоваться? Объясняй ему, — Игорь кивнул на сисадмина, — я переведу. Если хочешь поскорее смотаться отсюда — рассказывай так, чтобы он понял все с первого раза.

Андрей уступил место подошедшему Даниле и отошел в сторону — так, чтобы, во-первых, видеть входную дверь и, во-вторых, чтобы между ним и входом не стоял никто из не разбирающихся в военном деле товарищей. Теперь его работой оставалась только охрана — в тех подробностях, которыми собирался поделиться с Данилой и Игорем ученый, он при всем желании ничего не смыслил. Охрана — другое дело: по большому счету именно этим он и занимался весь последний год.

Ириша, ощущая собственную ненужность, отобрала у любимого пистолет и встала за надежной спиной брата, которого, хочешь не хочешь, именно она и втянула во все эти приключения. А ведь он так как следует и не поел!

— Это несложно, — пленный взял протянутый ему прибор, — наши операционные системы интеллектуальны и полностью автономны в действиях, так что нужно лишь правильно сформулировать задачу. Сейчас я перегружу данные... — он замолк, повинуясь коснувшейся плеча руке Игоря: знание чужого языка на генетическом уровне — это, конечно, здорово, но быть сурдопереводчиком доктор пока не привык.

— Короче, Дань, операционка внутри этой штуки такая же умная, как и та, что у меня дома. Сейчас он загрузит в нее новые данные, и остальное она сделает сама. Ну типа так.

Данила важно кивнул, не удержавшись, конечно же, от в меру профессионального вопроса:

— А как? Что, тоже дистанционно? Типа как у тебя дома произошло? Навороченный Radio Ethernet[25] из будущего для продвинутых юзеров?

Имеющий об этой новомодной технологии самое общее представление (по крайней мере, зимой Данила так и не убедил товарища «прикупить» себе сей хитрый «приборчик»), Игорь тем не менее перевел заданный вопрос, неожиданно поставивший ученого в тупик.

— Обмен данными с помощью радиоволн? Ну... не совсем так. Когда-то мы называли это надволновым или вихревым соединением. Своего рода узконаправленное возмущение поля для передачи информации. Если хотите, я объясню...

— Не надо, — Игорь с опаской взглянул на друга, — лучше объясните саму... гм... процедуру.

— Вот, — оператор наклонился и, покопавшись где-то под консолью, извлек оттуда небольшой предмет, напоминающий отлитую из стекла косточку от абрикоса, — так будет быстрее. Иначе придется настраивать обменный канал...

— Что это? — Доктор задал вопрос, который — судя по подозрительному блеску в глазах — собирался задать сисадмин. Даже несмотря на незнание местного языка.

— «Нуклар»... э-э... ядро. — Увидев непонимание в глазах обоих слушателей, ученый с усмешкой пояснил: — Носитель информации на субмолекулярном уровне. Тысячи лет назад его аналог называли «жестким диском», — судя по тону, каким было произнесено последнее слово, он был весьма горд знанием столь архаичного термина.

— Bay, — одобрил Данька, — офигеть! Мне б такую хреновину.

— Смотрите, — оператор осторожно провернул верхний сегмент цилиндра на боку сисадминовского трофея и извлек из появившегося углубления в торце точно такую же «хреновину», — я меняю ядро на новое, — «абрикосовая косточка» из-под консоли поменялась местами со своей точной копией, — все. Теперь смотрите дальше... — Он что-то нажал на поверхности прибора, и над ним развернулся ставший уже привычным голографический экран. — Я настрою все сам. Канал откроется через десять минут, — он мельком взглянул на цифры в углу «большого» экрана над консолью, — через пять минут после того, как все здесь... — оператор замолчал, давая людям возможность самим окончить фразу. — Это будет гарантировать... э-э... закрытие первого канала. Вам надо уходить, только не выключайте его. Когда все закончится — идите к порталу и нажмите сюда и потом вот сюда, — он указал куда именно, — и все. Я мог бы еще...

— Игорь, — ведущий «отсчет времени» Андрей многозначительно потряс часами на запястье, — время, братишка. Пять минут!

— Пора, — Игорь осторожно взял протянутый прибор, — если ты соврал, мы вернемся за тобой. Это я тебе точно обещаю. Вернемся безо всяких хитрых приборчиков, и ты пожалеешь, что ваша раса отказалась от духовности. Боль проще переносить, веруя хоть во что-то, кроме чистой науки, — это я тебе как врач говорю. Андрей?

Дважды повторять не пришлось — десантник, схватив за ворот Ареса, подтолкнул его к двери.

— Но вы ведь... — Парень выглядел испуганным.

— Дверь на лестницу, идиот, — пояснил Андрей. — Разблокируй. Потом можешь валить на все четыре стороны.

— А! — Просиявший лицом парень, едва ли не опережая своего конвоира, бросился в коридор.

Сидящий за пультом оператор с заслуживающим уважения спокойствием вопросительно взглянул на доктора.

— Свободен, — верно истолковал его взгляд Игорь, — беги, пока твою счастливую дверь в лето не закрыли, — при чем тут Хайнлайн, доктор понятия не имел — просто вдруг вспомнилось.

Спустя несколько секунд помещение опустело, лишь за идущим последним Данькой с негромким шипением закрылась белая герметичная дверь...

— Неужели получится? — тихонько, словно боясь быть услышанной, прошептала Ирина, спускаясь по пустынной лестнице вслед за братом. Андрей не ответил, перегибаясь через перила и настороженно высматривая что-то в тускло освещенном тамбуре. Сочтя путь свободным, он коротко кивнул и двинулся дальше.

Шаг, другой, третий... удача отвернулась на четвертом: уже готовый переступить порог десантник неожиданно уперся в такую знакомую и такую неодолимую преграду. Силовой экран! Парень замер, чувствуя, как неприятно засосало под ложечкой. Вот теперь, как говорит доктор, и на самом деле «жопа»: что такое силовой защитный экран, друзья знали отнюдь не понаслышке.

— Экран? — Глянувший через плечо девушки Игорь сразу понял причину остановки. — Приехали, значит. А я-то все думал: что это нас никто не ловит?.. А нас просто утопить решили. Рванем в обход? Может, еще не все двери позакрывали?

— Не успеем. — Голос Андрея был неестественно спокойным, как, впрочем, и всегда в минуты опасности. — Меньше четырех минут осталось. Пока будем по этажам бегать... Мы и так уже уехать отсюда не успеваем — разве что в воздух подняться. Жаль, глупо получилось! — Он оглядел девственно чистые стены по обе стороны дверного проема: отключающая защиту панель, как и в памятном подвале дома Верховного, находилась снаружи, между двумя парами дверей.

Доктор вздохнул: что ж, значит, и вправду пора. Последняя попытка...

— Держи, — Игорь впихнул драгоценную «штуковину» в руки системного администратора, — я сейчас...

— А ты куда? — Данила автоматически взял протянутый прибор.

Отвечать Игорь не стал: кратко объяснить все равно не получится, а расписывать подробно — нет времени. Эта идея пришла ему в голову уже давно, еще во время последнего посещения телепортационного коридора. Правда, тогда он так и не решился воплотить ее в жизнь. Сейчас сомневаться и бояться уже не имело смысла.

Нащупать ближайший вход, по счастью находящийся буквально в пяти метрах, было делом нескольких секунд. Еще мгновение ушло на то, чтобы шагнуть внутрь, погружаясь в ставшее почти родным бесцветье выходящего неизвестно в какой мир портала. Впрочем, последнее интересовало доктора меньше всего — никуда выходить он и не собирался. Точнее, не собирался выходить обычным для него и недостижимым для всех остальных живущих во Вселенной людей способом.

Вместо этого Игорь шагнул в сторону, словно намереваясь пройти сквозь стену — стену, на самом деле несуществующую ни в одном из измерений.

Ощущение было непривычным. Если раньше, выходя на вершине холма из заблокированного помощниками Верховного координатора портала, он через что-то проталкивался, то теперь он во что-то погружался. Было и еще одно отличие: теперь Игорь ничего не видел и не слышал. И еще здесь нечем было дышать. Здесь, внутри, подвластные привычным физическим законам частицы, похоже, окончательно отказывались следовать хоть каким-либо правилам. И вторгшийся в это царство первозданного хаоса Игорь сам создавал новые законы и правила — он пробивал новый проход. Не из мира в мир, не из галактики в галактику: не понимающий и миллиардной доли происходящего доктор просто пытался выйти из своего самого короткого в истории покорения Вселенной прыжка всего лишь в двух метрах от исходной точки.

И в этом ему ничто не могло помочь — ни опыт прошлых путешествий, ни подаренная ошибкой компьютерной программы уникальная способность, ни чудом доставшаяся чужая генетическая память, ни полученное в этом мире знание.

Здесь он был воистину один на один с непостижимыми законами мироздания. Он хотел победить, он должен был победить, он не мог не победить — ради тех, кто остался по другую сторону этих самых законов. И речь шла не только о четырех друзьях. В тот самый момент, когда доктор почувствовал, что окончательно теряет сознание, навечно оставаясь внутри, он неожиданно очень четко это понял.

Все произошедшее за эти несколько безумных дней не случайно. Так должно было произойти. И так произошло. Все изменилось в то самое утро, когда он заметил вмурованный в камень браслет. Все, чего так боялся их противник, уже свершилось!

На этом отмеренная ему толика Знания закончилась, и наполовину задохнувшийся доктор вышел наружу. Точнее — выпал, ощутимо ударившись плечом о бетон: ноги отказывались держать измученное переходом тело.

Судорожный вдох отправил в легкие первую порцию живительного воздуха и сквозь алую пелену медленно восстанавливающегося зрения Игорь увидел, что он на месте. Там, куда и стремился попасть. Снаружи.

Надеясь, что Время не сыграло с ним очередную злую шутку и проведенные в канале мгновения не растянулись здесь, в реальном мире, в несколько долгих минут, молодой доктор поднялся на ноги и, держась за стену, сделал шаг к двери. Дверь оказалась незапертой, и спустя еще несколько драгоценных секунд маленький отряд уже выскочил на задний двор, не сговариваясь, бросившись к одной из машин. Впрочем, бросившись — это, конечно, сильно сказано: повисший на могучем плече десантника Игорь едва ковылял, так что бросались в основном Ириша с Данькой.

Наконец погрузка завершилась, и полностью укомплектованный флаер тронулся с места, судорожными рывками набирая высоту и скорость, — водил Андрей пока что неважно. Нужно было спешить, ибо по-прежнему пульсирующие на голографическом мониторе цифры сообщали, что до реализации плана «Озеро» оставались считаные секунды.

Привыкший к заполонившим кино— и телеэкраны боевикам, где к каждой мало-мальски стоящей бомбе обязательно прилагался таймер с ведущими обратный отсчет здоровенными красными цифрами, Игорь как зачарованный глядел на этот маленький счетчик в самом углу призрачного «экрана».

Цифры сменяли друг друга с пугающей быстротой, а их маленькое транспортное средство еще даже не добралось до реки. Правда, набранная в ущерб скорости вполне приличная высота (на первый взгляд метров тридцать) все-таки добавляла шансов на благополучный исход.

Да и вообще, вряд ли повернутые на секретности колонисты собираются устраивать тут видимый с орбиты термоядерный фейерверк: в склонности к дешевым спецэффектам милейшего дяденьку-координатора упрекнуть было уж никак нельзя. Скорее все произойдет скучно и высокотехнологично: какие-нибудь размещенные в подходящих местах сейсмические заряды, какой-нибудь сдвиг тектонических плит — и...

— Смотри, — на миг отвлекшийся от управления Андрей легонько толкнул товарища в бок, — кажись, шоу начинается.

Игорь вздрогнул, переводя взгляд за борт. Задумавшись, он и на самом деле едва не упустил начало шоу: только что спокойная поверхность реки неожиданно подернулась серебрящейся в лунном свете рябью, амплитуда которой ежесекундно все возрастала и возрастала. Спустя миг река уже в буквальном смысле бурлила, причем поднимаемые неведомой силой волны двигались совершенно хаотично. Казалось, какой-то подземный исполин неистово раскачивает наполненную водой лохань, стремясь поскорее расплескать ее по берегам...

Завороженные невиданным зрелищем люди едва не пропустили самого главного. Как и ожидал Игорь, никаких взрывов не было: просто вся долина под ними вдруг вздрогнула, сметая со своей груди хрупкие постройки, на миг замерла словно в нерешительности и... исчезла, в мгновение ока низринувшись в черный зев десятимильного провала.

До слуха людей долетел низкий, заставляющий шевелиться волосы на голове гул, сменившийся ревом завоевывающего новое жизненное пространство потока. Это рвались наружу вытесненные миллионами тонн обрушившейся вниз породы воды подземного озера...

25

Натурия — Земля. Июнь 1839 года от второй колонизации — апрель 2005 года от Рождества Христова

Заложив последний вираж (о том, что такое глиссада, далекий от аэронавтики Андрей имел весьма смутное представление, однако получилось, кажется, вполне нормально), флаер снизился и аккуратно «припарковался» на знакомом холме. Здесь почти ничего не изменилось с момента прибытия «спасательной экспедиции» — разве что трава была окончательно вытоптана да исчезли трупы тех несчастных, что испытали на себе мощь собственного оружия в руках примитивного человека двадцать первого века. Не было и контейнеров с приборами, что еще совсем недавно блокировали (или пытались это делать) вход и выход из портала на родную Землю.

Обещанная Верховным охрана ушла, бросив подконтрольный объект и спеша покинуть планету. Портал находился в полном распоряжении четверых молодых людей.

Друзья спрыгнули на землю. Андрей — как обычно настороженно оглядывая окрестности через «продвинутый» прицел электромагнитной винтовки, Игорь — бережно охраняя драгоценный прибор, залог благополучного возвращения домой, Ириша с Данилой — просто так.

Впрочем, все было тихо, никто не стремился напичкать их смертоносными иглами, и друзья наконец расслабились. Похоже, новые и на самом деле ушли, оставив когда-то давным-давно захваченный мир «на поругание» примитивным предшественникам.

Еще разок оглядевшись и не обнаружив ничего подозрительного, Игорь осторожно протянул Дане локальный терминал.

— Держи, продвинутый ты наш. Что нажимать, помнишь?

— Обижаешь, начальник, — сисадмин задумчиво созерцал добытый всеми правдами-неправдами прибор, — я ж к технике...

Игорь вздохнул: зашвырни их загадочные коридоры времени куда-нибудь во времена Курской битвы, прямо под ту самую знаменитую Прохоровку, где совершенно случайно столкнулись в лобовом бою сразу несколько танковых армий, Данила был бы столь же оптимистичен.

— Хорошо, давай делай, что сказано, — и поехали домой. Не знаю как кому, а меня все это уже сильно... напрягает.

— Это потому, что ты всегда сильно напряжен. Синдром гиперопеки налицо! Спокойнее надо быть, меланхоличнее. — Сисадмин многозначительно изогнул бровь — это движение ему всегда очень здорово удавалось. По крайней мере в общении с теми, кто не знал его более-менее близко.

— Данечка, нажми пальчиком кнопочку, иначе я со своей гиперопекой сам сделаю тебе вырванные годы с исходом на койку еврейской больницы[26]! — Старый друг и по определению человек самой гуманной на свете профессии сжал кулаки. — Извини, но нам пора!