Впрочем, ждать пришлось недолго. Спустя пять минут на месте чуть ли не двадцатитонной туши медведя осталось ровное место без каких-либо следов крови или плоти, и поток насекомых отхлынул к холмам. Летучие мыши преследовали тараканов где-то до половины пути к колониям, явно не решаясь подлетать ближе. Наверное, боятся попасть в паутину, – предположил майор. Однако до паутины оставался еще добрый десяток метров. Опасливо кружащие над невидимой границей мыши время от времени стали издавать писк совсем другой частоты, отличной от той, что использовалась ими для охоты на тараканов. В утренних сумерках ничего конкретного разглядеть не удавалось, и Тринадцатый осторожно подошел поближе. Последние ручейки насекомых затекали в песчаные холмы, но серые тряпки не решались пересекать незримую черту. Вскоре причина их опасений стала ясна.
      Майор медленно подходил к паутине, пока до нее не осталось метров десять. Несколько летучих мышей внезапно вырвались из облака стаи, и спикировали на остатки тараканьего потока, спешившие укрыться в своем изъеденном дырами холме. У самой земли раздался знакомый ультразвуковой удар, но дальше все пошло совсем не как обычно. Из паутины по снизившимся мышам ударили тонкие грязные нити, с почти не уловимой для глаза скоростью опутывая мышей. В воздух с добычей смогла подняться едва половина спикировавших серых тряпок, остальные судорожно бились на земле, запутавшись в клейкой субстанции. Каждую летучую мышь связывало сразу с десяток нитей, и панически свистящие мыши, пытаясь резкими рывками освободиться из ловушки, лишь запутывались еще сильнее. Невидимые охотники неторопливо подтягивали свою добычу к паутине.
      Надо уходить, пока насекомые успокоились, и нет никаких препятствий. Тринадцатый сделал шаг назад, и почувствовал, как что-то слабо толкнуло его в голень. Он посмотрел вниз. Грязная нить тянулась от ноги к паутине. Майор резко двинул ногу назад, пытаясь разорвать нить, но та не поддавалась. Он рванул ногой еще сильнее, и нить лопнула. В ту же секунду сразу несколько нитей ударило по ногам, опутывая лодыжки, и с той стороны паутины несколько невидимых ловцов слаженно дернули за нити. Тринадцатый упал на грунт и почувствовал, как охотники медленно, но уверенно тянут его в свое логово. Он перевернулся на спину и сел, пытаясь рассмотреть своих похитителей. Ближайшая к паутине нить тонула в грязных ватнообразных клубах на уровне глаз, и когда до паутины осталось не больше пяти метров, майор разглядел врага. Грязно серый паук размером с кубический метр своим цветом никак не отличался от паутины и был практически незаметен, сливаясь с общим фоном. Множество немигающих глаз безразлично смотрело куда-то сквозь человека, а крупные жвала монотонно шевелись, выбирая нить, словно механическая лебедка выбирала канат. Еще не хватало стать коконом и быть съеденным на обед этой гадостью, – Тринадцатый достал пистолет и с сожалением посмотрел на индикатор заряда батареи. Энергии оставалось на восемь выстрелов. Он вскинул оружие и выстрелил. Заряд плазмы испарил паука-переростка и проделал в нагромождениях паутины огромную дыру, через рваные края которой стали видны десятки пауков, кишащих внутри. Майор с высокой скоростью произвел подряд четыре выстрела, веером накрывая ближайший к себе сектор паутины. Добрый десяток метров паучьего логова вспух плазменным огнем, в воздух взлетели какие-то клочья, датчик скафандра запищал, предупреждая о резком скачке температуры за бортом, а оставшиеся части паучьей колонии съежились и оплавились. Тринадцатый достал нож и некоторое время счищал остатки паутины с ног, а так же прилипшие к скафандру ошметки от взрыва. До спины было не достать, но все остальное удалось очистить. Майор поднялся и посмотрел на логово пауков. От него осталось около трети. Жаль, что энергоресурс практически на нуле, так бы добил всю эту дрянь. – Тринадцатый поднял голову вверх. Летучие мыши сновали над образовавшейся на месте паутины пустотой на безопасной высоте, явно заинтересованные происходящим. Майор поправил оружие и направился к краю болот. Основная задача выхода на поверхность еще не решена, и стоило поторопиться. Начинался рассвет, и шансы быть обнаруженным с воздуха возрастали.
      К тому моменту, когда майор вышел к месту предполагаемого обитания подушкообразных тварей, было уже светло. Тринадцатый взял в руки автомат и углубившись в болотные заросли метров на пять, медленно направился в сторону Бункера, двигаясь параллельно кромке растительности. Через пятнадцать минут его заметили. Майор слышал осторожный шорох, несколько раз на небольшом удалении слегка вздрагивали кусты. Судя по звукам, врагов было не меньше трех, а судя по манере движения это были крысы. Что ж, крысиная тактика нам уже знакома, – Тринадцатый набросал в уме план действий и слегка изменил направление движения, приближаясь к опушке зарослей. Преследователи, как и ожидалось, стали немедленно затягивать полукольцо. Стало ясно, что тварей, невидимо скользящих в хитросплетении болотных лиан, намного больше трех. Майор вышел на ровное место и резко рванул бегом прочь от зарослей. Пробежав три секунды, он внезапно остановился и развернулся лицом к болотам, одновременно приседая на колено и вскидывая автомат. Расчет оправдался. Сразу три крысы выскочили из кустов на открытое пространство. Тринадцатый, помня стрельбу по медведю, взял необходимую поправку, и выстрелил в голову ближайшему зверю. Крыса кувыркнулась на бегу, и забилась в конвульсиях, истошно пища. Остальные охотники остановились и припали к земле. Позади них из кустов, почти синхронно, осторожно вышла еще четверка крыс. Справа и слева метрах в двадцати от человека от зарослей отделились еще две крысиных группы, и начали стремительно замыкать вокруг жертвы уже знакомое кольцо. Майор аккуратно прицелился и выстрелил. Одна из припавших к земле крыс коротко пискнула и завалилась на бок. Минус два, – машинально отметил Тринадцатый. – Осталось двенадцать. Интересно, сколько нужно убить, чтобы у остальных угас боевой пыл? – В этот момент крысы бросились в атаку, и майор выстрелил в третий раз. Бегущая прямо на него крыса стала неуклюже забирать в сторону и промчалась мимо. Минус три. – Человек метнулся на землю и неуклюже перекатился в неудобном скафандре несколько метров. Остановившись, Тринадцатый несколько раз выстрелил вслед пронесшимся мимо тварям. Одна из них закружилась на месте, словно гоняясь за собственным хвостом и, упав на спину задергалась. Минус четыре. Атаковавшие спину твари также промахнулись, проскочив в нескольких метрах от майора, и остановились около зарослей, поменявшись местами со своими неудачливыми родичами, шедшими в лоб. Трое сзади, семеро спереди, – автоматически подсчитал майор и прицелился. Внезапно из кустов стремительно взметнулись серые тени, и три существа, напоминающие своим внешним видом подушки, вонзились в стаю крыс. Высоко брызнула черная кровь, раздался истеричный крысиный визг, и куча звериных тел бешено закувыркалась на земле, поднимая клубы пыли и издавая душераздирающие звуки. Тринадцатый быстро обернулся, но атаки в спину не последовало. Оказавшиеся в тылу крысы со всех своих многочисленных ног пытались как можно быстрее достичь зарослей и скрыться от новоявленного противника. Майор развернулся к схватке мутантов. Там всё было уже кончено. Две крысы, исполосованные чудовищными рваными ранами, бездыханно лежали на земле, третью с завидной скоростью пожирали подушкообразные твари, остальных крыс не было видно, скорее всего, им удалось скрыться. Тринадцатый присмотрелся к победителям. От белесых тварей, встретившихся ему когда-то в этих местах, эти отличались, пожалуй, лишь серым цветом. Возможно, они меняют окраску зимой, – предположил майор. Он тщательно прицелился в ближайшего зверя и открыл огонь быстрыми одиночными выстрелами. Тварь подпрыгнула в воздухе и заскрежетала, увидев человека. Серое подушкообразное тело бросилось на врага, но человек, не прекращая огня встал на ноги и быстро отступал, успевая произвести на каждый шаг несколько выстрелов. Куски металла, обладающие огромной энергией, прошивали зверя насквозь. Тварь споткнулась и, не достав до майора едва полуметра, забилась в судорогах. Теперь было хорошо видно, что всю нижнюю сторону зверя занимала скрытая в складках серой щетины круглая пасть, усеянная несколькими рядами острых как бритва треугольных зубов. Корчащаяся в агонии тварь громко клацала челюстями в предсмертной попытке добраться до человека. Ее сородичи бросили добычу и атаковали неизвестного врага. Два подушкообразных тела мощным прыжком взвились в воздух, целя в грудь. Тринадцатый оттолкнулся ногами, одновременно падая на спину, выпуская из рук автомат, и извлекая из кобуры пистолет. Плазменный заряд настиг одну из тварей еще в воздухе, оставив от нее лишь раскаленное облако. Третий зверь сориентировался мгновенно. Он резко прыгнул к месту расправы над крысами, схватил одну из лежащих крысиных туш и мгновенно скрылся в зарослях. А ты не глуп, – мысленно похвалил его майор, и отстегнув от спины контейнер для транспортировки добычи, принялся собирать трофеи.
      Чтобы перенести в Бункер всю добычу, пришлось делать три ходки, и к тому моменту, когда лифтовая платформа в третий раз достигла Бункера, Тринадцатый уже был готов съесть крысу-многоножку прямо в ее первозданном виде. Майор зашел в дезактивационное помещение, снял рюкзак-контейнер и забросил его в пасть автоматического транспортера. Тот весело подмигнул индикаторами и слизнул рюкзак в свои необъятные недра. Ну, наконец-то всё! – Подумал Тринадцатый, заходя в камеру первичной обработки. На пол полетели куски грунта, ошметки паутины и прочая грязь.
      – Вы обязательно должны мне подробно рассказать, чем занимались наверху. – Задумчиво заявил командующий автоматикой Серебряков-младший, разглядывая разнообразие мусора, снимаемого системами очистки со скафандра. – Подозреваю, что рассказ будет захватывающим!
      – Захватывающим будет процесс приема пищи. – Хмуро предупредил Тринадцатый. – Андрей Андреевич, чем порадуешь голодающего? – Первичная очистка завершилась, майор вылез из скафандра и бросил его в приемник системы для последующей обработки.
      – Сразу после завершения процедуры дезактивации, Вы сможете перекусить. – Заверил его ученый. – Отбивную из зайчатины не обещаю, съедобность мутировавших животных мне еще предстоит изучить. – Видимо реакция майора была хорошо видна даже через камеры видеонаблюдения, и Серебряков-младший поспешно добавил: – Но синтезировать для Вас вполне съедобную питательную смесь я смогу.
      – В данный момент я согласен даже на простой крысбургер. – Успокоил его Тринадцатый. – К тому же зайцев на поверхности я не видел.
      – Ну, почему же! – Возразил ученый. – Судя по первичному анализу ДНК то серое существо с пастью во всю грудь и есть современный заяц.
      – Какой, однако, милый зайчик. – Хмыкнул майор. – Такое трогательное пушистое существо.
      – То есть? – Озадаченно спросил Серебряков-младший.
      – Поговорим после обеда. – Отрезал Тринадцатый, укладываясь в капсулу тонкой обработки. Крышка закрылась за ним, и завершающий этап дезактивации начался. Пока автоматика выполняла необходимые процедуры, майор разглядывал так и оставшийся висеть на шее амулет энергощита. Большеглазый тигренок крепко прижимал к груди большое сердечко, однако оно уже не было гладким. Сверху вниз по диагонали ровно на четверть сердце прочертил шрам, заштопанный несколькими стежками. Тринадцатый улыбнулся столь необычному способу индикации уровня заряда. Надо было отдать должное молодому ученому – получилось красиво.
      Крышка капсулы еще не успела открыться даже наполовину, как по барабанным перепонкам ударил ворвавшийся внутрь крик виртуального ученого.
      – Тревога! Тревога! Скорее, Тринадцатый, берите оружие! Враждебная форма жизни атакует Бункер!
      Майор рывком выскочил из капсулы.
      – Где конкретно? Численность противника? Характер опасности?
      – Оно в камере первичной очистки! – Верещал Серебряков-младший. – Оно проникло в Бункер, прилепившись к Вашему скафандру при помощи какой-то клейкой субстанции! Когда автоматический уборщик подал на пол очищающий раствор, оно атаковало его! Я не могу ничего сделать, оно двигается слишком быстро!
      Тринадцатый прижался к стене рядом со створом двери в камеру первичной очистки.
      – Открывай. Как только я окажусь внутри, сразу же закрывай, не теряй времени.
      – Вы пойдете туда в одних шортах?!! – Пришел в ужас ученый.
      – Оружие осталось там же, где и скафандр. – Терпеливо объяснил майор. – К тому же на мне энергощит. Я успею. Давай!
      Плита входа пошла вверх, Тринадцатый дождался, когда просвет между плитой и полом достигнет тридцати сантиметров, и быстрым движением нырнул под дверь, оказавшись в камере. Плита тут же опустилась, сомкнувшись с полом. Майор в одно движение достиг места обработки оружия и рванул из кобуры пистолет, после чего мгновенно сменил позицию, предвосхищая возможную атаку.
      – Оно там, в дальнем углу! – Чуть не сжег динамики Серебряков-младший.
      Тринадцатый посмотрел в указанном направлении, вылез из-за укрытия и направился в угол.
      – Осторожнее! Оно смертельно опасно! – Заголосил ученый.
      Майор подошел к углу. В двух шагах от стены замер автоуборщик, с дымящейся дырой в центральной панели. Двое других беспорядочно вращали манипуляторами, пытаясь струями подаваемого под высоким давлением очищающего раствора поразить страшного врага. Прямо перед ними, уклоняясь от струй, по углу металась серая тряпка. А точнее, тряпочка. Летучая мышь была настолько мала, что запросто уместилась бы на ладони. Она даже не летала, а, отталкиваясь всем телом подобно медузе, отпрыгивала от струй испуганно пища.
      – Андрей, убери уборщиков. – Попросил Тринадцатый.
      – Вы что, это же смертельно опасный мутант! Он уже сжег кислотой одно из устройств! – Пришел в ужас ученый.
      – Этот смертельно опасный мутант всего лишь маленький детеныш. Взрослая особь как минимум вшестеро крупнее. – Тринадцатый ткнул пальцем в панель ручного управления, и автоуборщик отключился. – Если он был приклеен ко мне паутиной, значит попался паукам, возможно даже на первой своей охоте. – Майор отключил второго автоуборщика. – Видимо, взрывами его оторвало от паутины и отбросило в меня, когда я сжигал паучью колонию. Малыш чуть не умер дважды. А сейчас и трижды.
      – Паучья колония?!! Взрывом?!! Вы должны, нет, Вы просто обязаны мне все подробно рассказать! – Потребовал Серебряков-младший, на миг забыв о смертельно опасном мутанте.
      – Только после еды. Помнишь нашу договоренность? – Остудил неукротимую жажду знаний майор.
      – Что Вы собираетесь с этим делать? – Заинтересовался ученый.
      – Посмотрим. – Уклончиво ответил Тринадцатый.
      Он подошел к забившейся в угол тряпочке и присел на корточки. Мышонок жалобно скулил, совсем как двухнедельный щенок. Тринадцатый протянул к нему руку.
      – Он плюнет в Вас кислотой! – Тоном кровожадного зрителя пообещал Серебряков-младший.
      – Ничего, вылечишь. – Отмахнулся майор.
      Мышонок был холодный, словно лед. Почувствовав прикосновение теплой руки, он вжался в ладонь всем телом, словно липкая лента, на секунду замер, после чего стремительно заскользил по руке к плечу и замер прямо над сердцем, растекшись по мощной грудной мышце майора, словно вторая кожа.
      – Невероятно! – Прокомментировал ученый. – Он определил местонахождение сердца по движению крови! Что он делает?
      – Греется. – Улыбнулся майор.

10