.. Капитан не привык платить за добро такой гнусностью. Неожиданно он снова ощутил прилив раздражения, и снова на себя самого. Что это было? Взыграла дурная кровь, отравленная ядовитыми клыками белой полосатой твари? Или так подействовало на него отличное темное пиво Низы? Что за каприз, свойственный, скорее, надутому купчишке или избалованному отпрыску богатого нобиля? Вина ему подавай... Тьфу! Дигон даже застонал от досады. Не иначе как те же Бургановы прихвостни, что издевались над ним тогда, в бреду, застили глаза... Изначально чуждое аккерийцу самобичевание оборвалось так же внезапно как началось, стоило ему только увидеть, что за палку втащила в дом Низа.
      - Прах и пепел! Ты б ещё лозу приволокла! Иди сюда! Колдунья покорно встала на его место, подперев стенку горбом, а Дигон, едва протиснувшись в низкий и узкий дверной проем, отправился в лес за деревом. "Что это было?" - старуха усмехнулась. Да конечно, её пиво. Кроме лечебных свойств оно обладало и побочными, увы, мало приятными. Северянин не мог этого знать, но выпей он ещё хоть пару ложек, и низина каморка тут же превратилась бы в груду обломков, ибо весь его прошлый бред тут же вернулся и помстился бы явью, а в неизбежной тогда борьбе капитана с прихвостнями злобного Бургана вряд ли хоть что-то бы тут уцелело. И все равно парень оказался крепок - выдул целый кувшин пива и всего лишь оплевал пол и сломал одну стенку. Жаль, что он уйдет от неё так скоро... Темное, изборожденное глубокими морщинами лицо колдуньи омрачилось. Она точно знала, что уже нынче, до захода солнца он покинет её дом для того, чтобы снова встать на свою прежнюю дорогу... Что же, вот и пришел конец её долгому, пожалуй, даже слишком долгому веку...
      - А ну, старая, отойди! Сначала Дигон протолкнул в дверь свое массивное тело, потом втянул подпорку - выдранный им из земли молодой тополек, на коем висела туша карликовой косули. Добыча досталась ему легко: во владениях Низы давно никто не охотился, и зверье здесь было непуганое косуля сама подошла к нему, так что оставалось всего-то протянуть руку и свернуть ей шею, - только ленивый в этих местах не сумел бы поймать хоть суслика. Укрепив стену, аккериец занялся разделкой туши. Ловко орудуя кинжалом, он содрал шкуру, вычистил внутренности и, связав ножки тонкими корнями тополя, подвесил косулю над очагом на той палке, что принесла Низа. Дух желудка, который, как утверждал старый приятель Ши Шелам из славного Нанзара, вселен в людские тела злобным демоном, уже урчал на все лады, требуя мяса. Дигон и сам рад был удовлетворить его желание, ибо растительная пища, вкушаемая им семь дней подряд, впрок не шла: стоило ему только выйти на воздух, как живот разболелся так, что он едва успел добежать до густых зарослей папоротника. Вскоре запах жареного мяса совершенно заглушил ароматы старухиных трав. С вожделением вдыхая его, северянин искоса поглядывал на колдунью, что мешала в глиняном горшочке обломком ветки какую-то бурду темно-зеленого цвета. При этом она бормотала себе под нос не слова, но звуки, то растягивая их, то произнося скороговоркой; птичья голова её с тонким кривым носом-клювом покачивалась в такт заклинанию, а в полуприкрытых глазах, устремленных в заоконную даль, Дигон видел странную, непонятную ему тоску и боль - впрочем, может быть, это ему лишь показалось. Несравнимо более, чем чувства Низы, его заботила сейчас предстоящая трапеза. Аккериец с трудом удерживался от того, чтобы не отхватить кинжалом кусок от сырой ещё туши - по правде говоря, если б не расстройство желудка, он бы так и сделал, но вновь проводить время в зарослях папоротника ему совсем не улыбалось. Ждать пришлось долго. Вот уже и колдунья закончила свое занятие, отставила горшочек с зельем в сторону и опять замерла словно каменное изваяние - а косуля только-только начала покрываться золотистой румяной корочкой. Живот Дигона, в такие волнующие мгновенья существующий как бы отдельно от него самого, издавал пренеприятные звуки, подобные чавканью болота и кваканью лягушек в нем. Вздохнув, аккериец отворотил взгляд от очага. Как видно, голова его опустела одновременно с желудком: никакие мысли не задерживались в ней, даже самые важные, а уж о пути в Аркадию, к Учителю, он сейчас и вовсе не вспомнил. Густой дым, щиплющий глаза и ноздри, заполонил тесную комнатку, перекрывая пленительный запах жаркого - вытянув из ножен, лежащих у ног, меч, капитан толкнул им дверь, дабы вдохнуть глоток свежего воздуха, и в тот же миг был удивлен и раздосадован, увидев, что солнце уже стоит высоко в небе. - Дигон... - словно услышав его мысль о необходимости немедленно продолжить путешествие в Аркадию, Низа повернула к нему лицо. - Я хочу сказать тебе...
      Глава 2
      Уплетая сочное, нежное мясо, пахнущее дымкой, Дигон думал о том, что же хотела сообщить ему старуха. Он прервал её на полуслове, ибо любую беседу на голодный желудок всегда считал напрасной тратой драгоценного времени, и так скупо отпущенного богами человеку. А кроме того, силы его, взбодренные отличным пивом, снова начали таять, и к тому моменту, как косуля была полностью готова к употреблению, снова покинули тело капитана подобно войскам, уходящим из родного города на войну. Низа от мяса отказалась. Выпрямившись, насколько позволял горб, она сидела против аккерийца и по-прежнему смотрела в одну точку, на сей раз чуть ниже его локтя. Если б только он мог знать, как не хотелось ей разговаривать (не именно с ним, а вообще), он не стал бы так самоуверенно обрывать её. Торопясь жить, молодость никогда не желала слушать зов старости - возможно, в этом заключалась та самая истинная мудрость, которая позволяет каждому пройти свой собственный путь, совершить свои собственные ошибки, и потом победою насладиться сполна... Нет, сие было одно лукавство - на деле Низа так не думала. ... Она перевела взгляд повыше, на его лицо, на его глаза, блестевшие от удовольствия, и улыбнулась: все гораздо проще - северянин был слишком голоден, чтобы ещё выслушивать бредни древней старухи... Кажется, он только сейчас принялся за косулю, а вот уже разгрызает последнюю кость, обливаясь соком, и не похоже, что он наелся досыта... Швырнув обглодок в кучу, Дигон ладонью вытер жир с губ и подбородка, и выжидательно уставился на колдунью, которая застыла перед ним с очередным странным выражением лица.
      - Ну, Низа, - ободряюще произнес он. - О чем ты хотела поведать мне?
      - О тебе, - тут же ответствовала старуха. В глазах её, до того таких мглистых, что капитану чудилось в них отражение короля-леса - огромной дикой чащи между Аккерией и Асгардом, где от сотен глаз волков и медведей и ночью было светло, - в этих бездонных глазах он заметил вдруг лукавый огонек. Низа словно очнулась от тяжелого сна, в коем пребывала столь долго, что явь казалась ей его продолжением. На самом деле так можно было сказать скорее про самого Дигона. Он, пролежавший в бреду полных семь дней и ночей, лишь с нынешнего рассвета снова начал жить, а посему в голове его ещё плавали клочки тумана Ущелий, затмевающие настоящее: короткое заявление колдуньи он воспринял как шпионскую вылазку на свою территорию. Наверняка она подослана к нему из стана врага - то есть демонами коварного Бургана с целью каким-то образом перекрыть ему путь в Аркадскую пустыню, к Учителю... Дигон подозрительно сощурился, пытаясь испепелить старуху взглядом, но милостью благого Митры в тот же миг ему открылась истина: она желает ему помочь. Немало удивленный, он тем не менее не изменил ни позы, ни взгляда, и только в синих глазах его мелькнул ответный огонек, на что Низа отреагировала тотчас улыбкою.
      - Выпей, - она подвинула ему горшочек с намешанным ей зельем. - До самого дна. И голос её уже не был так бесстрастен - словно оба они пересекли некую невидимую границу, разделяющую север и юг, мороз и солнце; словно на время вышли из своей жизни с тем, чтобы ступить в чужую. Аккериец поколебался мгновение, с отвращением взирая на бурду цвета прогнившего насквозь болота, потом взял горшочек в ладони и в три глотка осушил его. Горечь обожгла язык и нёбо, но лишь на несколько вздохов - Дигон облизнул губы, желая прочувствовать вкус зелья, и ощутил уже приторную сладость, вязкую, липкую, похожую на мед.
      - А теперь слушай, - темные глаза колдуньи уставились в синие Дигоновы, брови сдвинулись у переносицы, а узкая полоска рта дрогнула Низа будто разбирала древние письмена. - Слушай меня, - повторила она еле слышно. Но прошло ещё не менее пары долгих мгновений, прежде чем старуха снова начала говорить. За это время в груди аккерийца образовалась странная пустота, в которой затем разросся и вспыхнул жаркий шар - словно он проглотил солнце; тело его стало вдруг легким, почти что невесомым, голова - ясной, а все вокруг прозрачным. Дигон посмотрел на дверь: как через стекло он отлично видел стену леса перед домом колдуньи, пышный малиновый куст у крыльца, дряхлого пса, что грелся возле него под горячими солнечными лучами... А вот из чащи выбежал на поляну маленький медвежонок, сунул нос в малину и тут же с обиженным воем отскочил в сторону, цапнутый за нос то ли колючкой, то ли вредным насекомым... Капитан ухмыльнулся, наблюдая, как он вертится на одном месте, лапой елозя по морде, а потом вразвалку устремляется к лесу и исчезает в зарослях...
      - Тебя не удивляет это? - внезапно подала голос Низа, в свою очередь наблюдая за Дигоном.
      - Что меня должно удивлять? - пожал плечами он. - Клянусь Стахом, все дело в той дряни, которую я выпил... Не пойму только, зачем тебе это?
      - Сейчас ты яснее видишь и то, что происходило с тобой прежде. Это значит, и я вижу яснее...
      - То, что происходило со мной прежде?
      - Да. Впереди тебя ждет нелегкий путь, северянин. Я не стану говорить о будущих победах Дигона-аккерийца, равно как и о его поражениях и ошибках - все твое останется твоим. Но кое о чем я все же поведаю тебе... Голос её, казалось капитану, с каждым словом становился все моложе и звонче, да и темное лицо вроде бы посветлело, стоило только старухе проявить немного чувства...
      - Ты забыла одну мелочь, Низа.
      - Да? - краешком губ усмехнулась колдунья.
      - Ты забыла спросить меня, хочу ли я, чтобы ты кое о чем поведала мне. Старуха довольно улыбнулась. Она была права: северянин похож на нее, как сын бывает похож на мать, когда природа её сильна...
      - Если я не помогу тебе, ты пройдешь тот путь дважды.
      - Какой путь? - нахмурился Дигон, быстро соображая, как могла Низа пронюхать о его намерении идти в Аркадию. К чести капитана, в следующий же миг он понял, как: естественно, из его семидневного бреда! Мысленно поклявшись Стаху, что далее он будет сначала думать, а уж потом спрашивать, Дигон вздохом замаскировал некоторую досаду и выслушал уже известный ему ответ. Между тем колдунья продолжала:
      - Стоит тебе достичь пещеры Учителя, он отправит тебя обратно, ибо туда нужно идти чистым. Тут же забыв о своей клятве, данной суровому Стаху, аккериец открыл рот, желая поинтересоваться, что это Низа имеет в виду, но на сей раз она не позволила ему говорить.
      - Не спрашивай меня больше, Дигон. У нас нет времени - скоро мое зелье перестанет действовать, и тогда я могу пропустить что-либо важное... Мельком лишь ощутил капитан в душе легкий сквознячок, будто бы предупреждающий или напоминающий о чем-то, но сразу и забыл о нем, готовый внимать той, что спасла ему жизнь.
      - Помнишь ли ты сейчас день своего рождения, северянин? - в голосе Низы ясно звучали торжественные нотки, как будто бы день появления на свет она считала главным во всей жизни человека.
      - Нет, не помню, - фыркнул Дигон, и вдруг сердце его замерло на миг с тем, чтобы потом застучать быстро и сильно: он помнил. Неужели старухино зелье обладало таким воистину невероятным свойством? Капитан ясно увидел лицо матери, которая смотрела на него, младенца, с любовью и гордостью; длинные черные волосы её, спутанные резким аккерийским ветром, щекотали его щеки и нос; полные губы шевелились, шепча нежные слова; вся она пахла молоком и ещё чем-то непонятным... Кажется, потом, своим и лошадиным, и ещё кровью... Вот внезапно он начал слышать, и в тот же момент уши его заложило от страшного звона, такого знакомого и такого привычного к нынешним его годам - звон мечей! Та музыка, которой он мог бы наслаждаться вечно, если б не желание иной раз прерваться и выпить вина под хорошую закуску... Мать часто оборачивалась на этот звон, и в синих её глазах постепенно проявлялась тревога. Видно, течение боя менялось, и не в лучшую для аккерийцев сторону... Губы новорожденного скривились: он хотел есть, а мать, похоже, об этом забыла... Сквозь лязг мечей и кинжалов, сквозь рев и крик он слышал биение её сердца, от коего ему самому становилось тревожно и неуютно. Он открыл было рот с целью завопить во всю силу и тем самым напомнить матери о том, что он голоден, но вместо вопля из горла его вырвался тяжелый вздох - "предчувствие", - усмехнулся Дигон-мужчина; веки младенца же стали слипаться, уставшие от яркой синевы неба, и только он начал засыпать, как горячие руки матери осторожно положили его на землю. Правда, он был крепко запеленут в толстое шерстяное одеяло, но холод все равно сразу сковал его детское тельце. А она... Она быстро поднялась на ноги, схватила меч, лежащий рядом с Дигоном, и, бросив на сына короткий взгляд, устремилась к месту битвы...
      - Помню... - тихо произнес он, все ещё пребывая там, на первом своем сражении...
      - Пусть память твоя ведет тебя дальше! - приказала старуха, и снова перед глазами его поплыли знакомые картины - порой он даже не успевал вспомнить, что именно видит, а течение собственного прошлого уже показывало иное время, иные события... Уже отец вывешивает на двери своей кузницы шкуру огромного волка - добычи девятилетнего Дигона, и раскатистым басом заключает: "Хорошо, сын..." Кажется, больше он ничего тогда не сказал... Но вот юному капитану почти пятнадцать - с этого времени воспоминания его стали яснее, ибо и без низиного зелья он мог об этом рассказать, - и он впервые отправляется на битву вместе с мужчинами. Конечно, сие вряд ли возможно когда-либо забыть... Штурм аквилонской крепости Венариум оставил на руках Дигона первую человеческую кровь - кровь врага... Колдунья в упор глядела в глаза Дигона, теперь уже действительно читая в них то, что он вспоминал, и чем живее картины прошлого вставали перед ним, тем яснее видела их и она. И проблеска чувства не мелькнуло в её сердце, когда она смотрела на яростную битву аккерийцев с давними их противниками гиперборейцами; на смертельную схватку двух сил мира - добра и зла - Фарала Серого, слуги светлого Митры, и Неджеса, коварного мага, принадлежащего к печально известному Черному Кругу; на худенькое тело юной Мангельды, насквозь пронзенной деревянным колом; на жуткое превращение огромной гориллы, что валялась у ног победителя в крови и слюне, в маленького ребенка, и тут же - на ужас, исказивший при этом грубые черты молодого капитана; на страшную гибель красавицы Белит, возлюбленной Дигона... Нет, сердце колдуньи не очерствело к концу жизни - просто сейчас она видела все это отстраненно, не вникая в смысл происходящего, ибо цель её была иной.
      - Остановись! - вдруг прервала старуха воспоминания своего подопечного. Дигон вздрогнул: душою он был уже не здесь, а там, в прошлом, и вновь вернуться в настоящее смог с трудом.
      - Что тебе, Низа? - глухо спросил он, одной ногой находясь все ещё на палубе пиратского корабля, в окружении черных корсаров, кои называли его Амрой - Львом - и под его предводительством совершили немало славных дел. Конечно, вряд ли ограбленные ими богатые купцы полагали сии дела славными, но их мнение никого не волновало, а уж Дигона тем более. Не ответив, колдунья медленно поднялась, прошла к двери и сняла с полки небольшой кувшинчик - без сомнения состоящий в близком родстве с тем кривобоким, из которого капитан пил её темное пиво.
      - Сделай два больших глотка, - она протянула сосуд Дигону, который принял его с благодарностью, так как горло его и в самом деле пересохло, словно он не про себя вспоминал события своей жизни, а рассказывал о них вслух. Это оказалось то же темное ароматное пиво. Аккерийцу пришлось призвать на помощь все силы, чтобы ограничиться двумя большими глотками и не выпить ни каплей больше. Только сейчас он почувствовал, как устал, и удивился (но не сердцем, а одним умом) - прежде ему вообще не случалось уставать от работы головой... Читая эти размышления, Низа едва сдерживала улыбку: он забыл, что в течение семи дней и ночей стоял на самом пороге Ущелий; он забыл, что нынешний день - лишь первый в его новой жизни. Конечно, его утомление есть следствие именно огромной потери сил и крови, а совсем не экскурса в прошлое. Старуха ожидала этого, потому что действие пива не было рассчитано надолго, и только заметила, как побледнело вдруг лицо северянина, тут же оборвала его мысль. Но сейчас все пройдет и они продолжат... Обязательно пройдет.
      - Не могу понять, Низа, - недовольно сказал Дигон, понемногу обретая обычный свой цвет лица. - Какого Бургана я должен вспоминать то, что было? Тебе это интересно? Старуха промолчала. Как объяснить ему, что видела она в дальнейшей его судьбе? Жаль, что её знаний не доставало на то, чтобы прояснить всю его жизнь, но близкое будущее представлялось ей совершенно ясно: не все линии прежних приключений и дел завершены им, а потому существует довольно сильная связь его былого с настоящим, и нити эти, крепче коих нет в мире, не пустят его к Учителю - вот что грезилось ему в полусне-полубреду. Но даже если северянину удастся прорвать великой мощью своей ту вязкую муть на пути в Аркадию, тот, к кому он направлялся до вынужденной остановки в Рабирийских горах, не примет его с таким грузом за плечами.
      - Прежде, чем ты вновь отправишься в Аркадию, - наконец ответила Низа, - тебе нужно будет сделать кое-что...
      - Прах и пепел! Ты хочешь, чтоб я расплатился с тобой за помощь? презрительно скривил губы капитан. Он опять ничего не понял. Пожав плечами, старуха терпеливо пояснила:
      - В твоей прошлой жизни остались незаконченные дела. Нельзя идти к Учителю с ними. Хранитель Равновесия не доверит тебе Силу... "Откуда ты знаешь про Силу?" - собрался было спросить Дигон, но вовремя удержался. Мало ли, откуда старая колдунья может о ней знать! Да хотя бы опять из его бреда!
      - Я все закончил в прошлом, - вслух раздраженно буркнул он.
      - Может быть... Аккериец прав - он все закончил в прошлом. Но что же тогда так цепко держит его там? Низа ясно видела маячившую за его спиной серую тень, от коей точно не исходило для него никакой опасности. Это могло значить только одно: некто, связанный с капитаном прежде и, конечно, отмеченный особой милостью богов, - иначе его тень не возникла бы здесь, призывает Дигона обратно. Куда? Сего колдунья пока не поняла. Ее подопечный должен знать о том лучше нее, но спрашивать его старуха не решалась: этот парень не двинется с места из одного лишь упрямства, раздосадованный тем, что кто-то задерживает его продвижение к Учителю. Что ж, тогда она будет действовать несколько иным способом...
      - Вернись назад, северянин, - твердо сказала Низа, снова направляя на него холодный взор. - Начни с того момента, когда ты вытащил из моря кувшин с заточенным в нем духом Шеймисом.
      - Тьфу... Ладно. Только я этого крысеныша долго вспоминать не хочу, пробормотал Дигон, уже опускаясь в глубины своего прошлого. Только что виденные им картины во второй раз почему-то произвели на него более сильное впечатление. Он погрузился в самого себя весь; он ушел из каморки старухи, оставив тут только свое тело; глаза его потускнели, из ярко-синих стали голубыми, блеклыми, а чистые белки затянулись мутной пленкой. Вот в вихре унесся от него сумеречный дух Шеймис... Вот Дигон уже в плену у гиперборейцев, в гладиаторских казармах гнусного городишки Халоги... Вот на могучем коне он гонится за Кимшохадой - знаменитым агранским вором, который украл у него священный кинжал Гро Балан, в свою очередь украденный Дигоном у нанзарского купца Жамбаи... Прошлое стремительно пролетало перед глазами капитана, тревожа сердце и внося разброд и смятение в душу. Не успевал он пережить вновь свою встречу с Карелой Рыжим Ястребом, как уже Литбор, улыбаясь, кивал ему на ущелье Адр-Каун; только поднимал он кубок на пирушке с такими же как он наемниками войска Патоса Агранского, как память переносила его в объятья прекрасной принцессы Синэллы...
      - Здесь... - тяжело дыша, прохрипела вдруг старуха. - Здесь! Остановись, Дигон!
      * * *
      Постепенно туман в его голове рассеялся, а от воспоминаний и вовсе не осталось следа - мало того, сейчас он вообще не думал о том, что с ним было когда-то. Освобожденный от прошлого, он уже начал входить в будущее, чувствуя приятное томление в груди, несколько подпорченное той самой тревогой, что с рассвета задевала его сердце шершавым своим крылом. Дряхлый Зиго, огромной башкой привалившись к колену капитана, дремал, тоненько поскуливая и вздрагивая время от времени всем телом; жаркие лучи, смешанные с предвечерним свежим ветерком, мягко трогали волосы, лицо и руки человека, от чего ему хотелось спать, но снов не видеть. Сны сейчас были совсем ни к чему - он достаточно насмотрелся их за семь дней и ночей... Сидя на крыльце в ожидании колдуньи, аккериец бездумно вглядывался в зеленую гущу, стеной воздвигшуюся перед ним. Скоро, очень скоро он пересечет её вновь, но на сей раз его уже ничто и никто не остановит. Дорога в Аркадию из наваждения превращалась в реальность, и пусть Низа твердит, что сначала надо закрыть дыру в прошлое (ничего, Дигон закроет - если, конечно, Митра все ещё на его стороне): какое значение может иметь любое предстоящее приключение по сравнению с тем, что ждет его в конце пути? Северянин положил руку на крутой, нагретый солнцем лоб Зиго, пальцем потеребив жесткие седые завитки, но тот даже не повел ухом - пес был слишком стар, чтобы замечать рядом с собой человека... Тимит Иава Гембех, с которым Дигон путешествовал однажды к морю Запада, толковал что-то о разделении душ после смерти. Одни, говорил он, неприкаянные, бродят в печали по тропам Ущелий; другие - парят над влюбленными парами, ожидая ночи зачатия, и затем вселяются в плод любви, чтобы снова родиться человеком; третьи просто-напросто завладевают телами несчастных животных, коим способность чувствовать и понимать более мешает жить, нежели помогает. Припомнив сие измышление, капитан пожал плечами и усмехнулся, так и не уяснив для себя, верит он в эту байку или нет. Однажды, будучи в ордийском городе Гвандиакане, Дигону пришлось видеть, как слон раздавил своего хозяина за то, что тот в злобе плюнул ему на хобот. А в Крепаре он знавал по крайней мере трех человек, поведавших о своих особых отношениях с животными. Так, его сослуживец, такой же наемник, только несколькими годами старше, часто рассказывал странную историю о каурой лошадке, которая любила его как может любить лишь совсем юная девица, и никогда не упускала момента прижаться к его ногам грудью или к его лицу губами. Все это, конечно, не доказывало наличие в тварях божиих человечьей души, но Дигон мог допустить, что это являлось правдой - хотя бы потому, что ему было просто все равно. Однако сейчас он смотрел на умную морду старого пса, на его чуть подрагивающие короткие ресницы, и думал: а что, если этот самый Зиго, положивший башку на его колено, прежде был храбрым воином, или мудрым звездочетом, или честным торговцем? Вряд ли, конечно, на свете бывали честные торговцы, но почему бы ему не быть тогда храбрым воином?
      Тут философические изыски капитана были прерваны появлением Низы. Старуха наконец закончила приготовления к предстоящему путешествию своего подопечного, и теперь взирала на него чуть сверху с тихой грустью и немного торжественно. Голос её охрип от заклинаний, а тонкие коричневые пальцы перебирали складки длинного темного платья то ли в волнении, то ли в задумчивости.
      - Пойдем, - скрипнула она, развернулась и, не дожидаясь, когда аккериец поднимется с крыльца, ушла обратно в дом. Против ожидания он не был ни разозлен, ни даже раздражен. С каждым вздохом он приближался к дороге, которая поведет его к Учителю, и что теперь могло поколебать его, когда лихорадка странствия уже взялась за дело, будоража обновленную колдуньиным лечением кровь капитана. Посему он, осторожно убрав со своего колена голову Зиго, мягко и быстро встал, и скоро последовал за старухой: семь дней и семь ночей! Прах и пепел! Зато нынче же, ещё до захода солнца, он всё и всех пошлет к Бургану и отправится в путь. Всё и всех! Освобожденно засмеявшись, Дигон захлопнул за собою дверь каморки и уселся у очага, огня в котором уже не было.
      * * *
      - Ты все закончил в прошлом, северянин, - так начала Низа, и, не обратив внимания на облегченный вздох капитана, продолжила. - Но осталось нечто, определяющее сейчас твою дорогу. Именно поэтому ты встретил снежных тигров; именно поэтому я нашла тебя. Слушай! Колдунья подняла руку, ладонью направив на Дигона, и он, только открыв рот, смолк, про себя решив все же выслушать то, что она ему хочет сказать, лишь бы поскорее уйти отсюда.
      - Светлый бог заметил тебя. Он готов даровать тебе Силу, но сначала ты должен вернуться в прошлое.
      - Что? - изумленно выдохнул аккериец, приподнимаясь.
      - Нет, не в реальное прошлое. Ты должен будешь вернуться в то место, где бывал когда-то.
      - В какое? - он забыл о твердом решении молчать напрочь, и сейчас намеревался вытрясти из Низы все, что она накопала в его жизни.
      - В Иссантию.
      - Да что мне делать в Иссантии? - взорвался Дигон. - Какого ещё Бургана мне делать в Иссантии, скажи! Мало, что я потерял семь дней? Стах, я лучше ещё луну буду плавать по Колоту туда-сюда, чем пойду болтаться по этому вонючему городишке! Низа спокойно ждала, когда он выдохнется. Она понимала его ярость: такие люди как капитан умеют ждать, но при том терпеть не могут это делать. Гораздо проще для них то же время сидеть, например, в засаде, поджидая врага, чем, как выразился Дигон, "болтаться по вонючему городишке". Она не поняла только его слов о плавании туда-сюда по Колоту, но, при коротком размышлении, решила, что сие было сказано им в порыве раздражения, а на самом деле он вовсе не собирается этим заниматься.
      - Я не знаю, что тебе делать в Иссантии, - дождавшись паузы, вставила Низа. - Зато знаю точно, что тебе надо именно туда, а не в Кордаву или Замбулу.
      - Тьфу! - сплюнул капитан, тем не менее улавливая скрытый смысл старухиного замечания: Иссантия была совсем рядом, едва ли в четверти дня пути, и конечно, ему легче пойти туда, чем в ту же Кордаву... - Но если ты не знаешь, что мне там делать, то я-то откуда могу это знать? - резонно поинтересовался Дигон, успокаиваясь.
      - Сначала ты будешь искать там числа - я расскажу тебе о них, - а затем первый человек, которого ты узнаешь в лицо, сообщит тебе о дальнейших твоих действиях.
      - Стах... Если он вздумает приказывать мне...
      - Не вздумает. Он вообще не подозревает о скором появлении в Иссантии Дигона-аккерийца. И ни о чем не подозревает...
      - Так как же...
      - Ты сам все поймешь. Потом. В Иссантии. А сейчас послушай о числах. Сумрачным взглядом смерив старуху, северянин кивнул. Что ж, он готов послушать о гнусных числах, если уж Низа так этого хочет, но все это вовсе не значит, что он выполнит её нелепые предложения.
      - Первое число, которое укажет тебе дорогу в городе, выглядит так. И колдунья углем начертила на своей ладони замысловатую завитушку, очень похожую на растопырившего клешни краба.
      - Второе - так. Позволив Дигону всего мгновенье посмотреть на краба, она стерла его, и нарисовала второе число, с виду напоминающее дохлую мышь.
      - Оно подскажет тебе, где остановиться. И третье, последнее. Третье напомнило Дигону историю о переселении душ, а точнее - о слоне, который раздавил своего хозяина за плевок на хобот, - ибо выглядело оно даже не числом, а обыкновенным рисунком весьма плохого художника, вознамерившегося изобразить именно слона.
      - Третье развеет твои сомнения... Размазав слона по ладони, колдунья закрыла глаза. Она завершила свое дело, и теперь очередь аккерийца начинать свое. В полном изнеможении привалилась Низа плечом к высокому табурету - её единственной и совершенно ненужной мебели; руки её мелко тряслись, дыхание с хрипом вырывалось из горла.
      - Числа могут повторяться... - еле разобрал капитан её бормотание. А теперь... уходи... Тебе пора...
      - Хей, Низа... Что это с тобой? Умираешь ты, что ли? - обеспокоенно произнес он, пересаживаясь поближе к колдунье. - Вот ещё не хватало...
      - Помни о... о трех временах Сета... Уходи. Низа с видимым усилием приоткрыла глаза, попробовала улыбнуться ему, но вместо улыбки лишь странная гримаса исказила её лицо. Она знала, что то была только временная слабость, и скоро она сможет подняться, ибо срок её пока не вышел - да и выйдет он по-другому. А нынче... Нынче она просто устала. По молодости лет да по незнанию северянину кажется, что колдунья вершит свои заклятья с привычной легкостью - но это, увы, совсем не так. Для Низы, которая за всю жизнь обращалась к искусству колдовства не более пяти раз, не было работы труднее, мучительнее, неприятнее. Только ради него, огромного темноволосого парня с холодным взором ярких синих глаз, она решилась использовать древние знания; только ради него, который был похож на нее, как сын походит на мать, когда природа её сильна...
      - Уходи, - выдавила она, отворачиваясь. - И прощай.
      - Прощай, - задумчиво произнес и он, пожимая плечами. Что там толковала Низа о числах... Краб, дохлая мышь и слон... Потом ещё должен быть первый встречный, непременно знакомый... И что значит "числа могут повторяться"? А что за "три времени Сета", о коих он должен помнить? Пусть о них помнит сам Сет! Или это был просто бред полоумной старухи? Стах! Как же не хотелось ему сворачивать с раз намеченного пути! Проклятая Иссантия!.. Спустя ещё несколько мгновений он решился. С сожалением посмотрев на колдунью, уже погруженную в крепкий тяжелый сон, Дигон встал, на этот раз предусмотрительно наклонив голову, чтоб не треснуться об потолок, и вышел из дома.
      - Прощай, старая, - перед тем, как скрыться в лесу, он напоследок оглянулся на низину каморку, испытывая странное, мало знакомое, а потому и плохо узнаваемое чувство, от коего душе его было тесно в груди. Древний домишко, дырявое крыльцо, дряхлый пес... - И ты прощай, Зиго. Затем северянин решительно повернулся к лесу и, дав себе клятву после обязательно сюда вернуться, зашагал в сторону Иссантии.