- То лишь богам известно, - сумрачно ответствовал аккериец.
      - Верно... Ну что же, слушай дальше. Я не был удивлен, когда Деб признался, что нас интересует только одна из золотых безделушек Бага нечто подобное я уже предполагал. Но какая? А Красивый Зюк опять начал издалека: "Не могу объяснить тебе, Висканьо, каким образом у бедного Бага Левена оказалась самая дорогая вещь работы горгийского мастера Хатхона сего не ведаю, - но он ею завладел. Знал ли мудрец о своем богатстве, нет ли - что о том толковать! К богу Шакалу все лишнее! Суть в том, что вместе с золотым ломом в Иссантию поехала и эта бесценная штуковина." Здесь, Дигон, я не выдержал и спросил, что же за штуковина поехала в Иссантию с караваном честного блонда. "С виду вроде бы ничего особенного... - неохотно ответил мне Деб. - Три маленьких - не больше твоей ладони - фигурки. Пастушка, держащая перед собою корзинку с яблоками, да две овцы при ней. Надо сказать, что мудрец Баг Левен был последним, кто обладал всеми тремя фигурками. Сейчас у наследника его хранится только пастушка с яблоками овец украл один нищий придурок, случайно забредший в дом, и потом продал их по отдельности. Когда мы доберемся до Иссантии, мы найдем придурка и узнаем, кто его покупатели..." "Зачем? - опять спросил я. - Зачем нам знать, где овцы? Не проще ли забрать одну пастушку?" Деб рассмеялся. Кстати, Дигон, у него очень неприятный смех... Не сердись, я продолжаю. "Одна пастушка, мой юный друг, стоит не больше, чем королевский дворец! И овцы тоже - за каждую нам заплатят по мешку золота, и только. Зато вместе им цена - весь Багес с землею, садами, домами и пастбищами!" Признаться, Дигон, после этих слов мне стало дурно. Стать владельцем Багеса? О, я с удовольствием! Конечно, я понимал, что Деб просто приводит пример стоимости фигурок и никто нам с ним не продаст целую страну, и все же... И все же! Когда глоток эганского красного привел меня в чувство, я задал Дебу очень важный вопрос. "Скажи мне, - попросил я. - А где мы найдем такого покупателя на пастушку с овцами? Есть ли в мире такой богач, у которого хватит денег на то, чтоб купить Багес или, предположим, Лахору?" Деб надулся как индюк и выдавил: "А сие не твоя забота, мальчик. Я уже знаю покупателя, и он ждет свою пастушку с нетерпением!" Мне очень стыдно, капитан, но при этих словах я чуть было не умер. Я представил вдруг, что сижу не в доме тимитского вора Деба Абдарраха, а во дворце, и дворец тот, конечно, находится не в Собачьей Мельнице, а в огромном красивом городе. Вокруг меня танцуют юные красавицы, и виночерпии стоят перед троном моим не только с кувшинами лучшего в мире вина, но и с печатью любви и почтения на лицах... Ах, как ясно увидел я сию картину, Дигон... Могло ли прежде мне, мальчишке из грязной помойки, даже привидеться такое в чудесном сне? Да и сейчас, когда я говорю об этом, сердце мое трепещет и стонет... Виви уткнулся вдруг носом в траву и горько заплакал.
      * * *
      - Вот навязался на мою голову, - пробурчал Дигон, пожимая плечами. Клянусь Стахом, приятель, твой Деб - хитрая лиса, и ничего ты не получил бы за эту девчонку с овцами! Ну, подумай своей пустой башкой! Разве стоит фигурка, пусть даже золотая, целой страны?
      - Три фигурки... - всхлипывая, поправил Виви.
      - Тьфу ты... Да хоть десять!
      - Но ты же помнишь, Дигон, - рыжий сел, скрестив ноги, и вперил в аккерийца сердитый взгляд, - что я рассказывал тебе о мастере Хатхоне! Его работы стоили очень дорого, как дома и корабли! А пастушка с овцами - самая ценная его вещь!
      - Наплевать! - отрезал капитан. - Все равно не стоит она Багеса. И даже вонючего Ванахейма не стоит. И не морочь мне голову! Висканьо замолчал, обдумывая контраргумент. Вихры его встопорщились от деятельной работы мозга ещё больше, розовые уши зашевелились.
      - А зачем тогда Дебу эта пастушка? - торжествующе воскликнул он наконец. - Ну, что скажешь?
      - Видно, не все тайны он тебе открыл, парень, - лениво пояснил капитан и закончил надоевший ему разговор долгим зевком. На это рыжему нечего было возразить. Он тоскливо уставился в черое небо, то и дело ежась от холода - костер отлично согревал его спереди, но сзади стоял редкий, продуваемый насквозь лесок, и, хотя ветер веял слабый, ленивый - языки пламени уверенно вздымались вверх, не отклоняясь в сторону и на ладонь, его вполне хватало на то, чтобы совсем онгорозить тощего полураздетого мальчишку. Очень редкая ночь, даже южная, тепла настолько, что человек свободно может обойтись одной полотняной рубахой и короткими штанами, а ночи в Багесе никогда не славились жарой. Духотой - да, но не жарой. А потому несчастному талисману приходилось несладко в своем скудном одеянии. Он мог бы попросить у Дигона куртку или плащ - тот, напротив, был одет как иранистанский принц, отправившийся в путешествие на далекий север и более всего на свете боящийся снега и простуды, - но не решался. Так и сидел он на холодной как мрамор траве, дрожа всем телом и мечтая о наступлении утра. Тогда солнце вновь согреет его добрыми лучами, и может так случится, что Митра заметит наконец ярко-рыжую, словно его огненное око, голову маленького своего раба, наделенного таким редким, но таким бесполезным для него самого даром... Погруженный в печальные свои раздумья, Виви не сразу ощутил на плече тяжелую руку капитана. А когда ощутил, и повернулся к нему с подобострастной улыбкой на тонких бледно-синих губах, то чуть не свалился в костер от потрясения. Сурово хмурясь, Дигон протягивал ему свою прекрасную кожаную куртку на волчьем меху, такую огромную, что в неё можно было запросто закутать трех таких же Виви.
      - По мне, так превратись ты хоть в сугроб, - ворчливо сопроводил аккериец свой щедрый дар, - и пусть Бурган сожрет мою печень, если я пожалею... - тут он запнулся, но все же продолжал. - А талисман в Иссантии мне точно пригодится.
      - Ты решил идти за пастушкой? - с восторгом выдохнул Висканьо, клацая зубами от холода.
      - Ты был прав - если вору из Тима так нужна эта золотая игрушка, значит, и мне она не помешает... А теперь спи. Виви показалось, что голос капитана несколько помягчел при последних словах. Но скорее всего, только показалось... Мечтательно улыбаясь, он свернулся клубком в теплом чреве Дигоновой куртки и, позабыв о только что мучивших его печальных думах, сладко уснул. Ему виделся большой и красивый дом, пышный сад, и под абрикосовым деревом - уставленный яствами стол, а за столом Дигон, небрежно подбрасывающий на ладони золотую фигурку пастушки...
      * * *
      Потом сон кончился. "Вставай, рыжая вошь!" - услышал Виви чей-то бас издалека, с верхушек деревьев или облаков... Он приподнял рыжие ресницы и узрел прямо перед собою яркий огненный шар, из которого струились нежные, светло-желтого цвета лучи. Ночь промелькнула так быстро, что он не успел выспаться, и теперь глаза его слезились от света, а виски ломило будто после неумеренно употребленного накануне вина. Тем не менее рыжий довольно бодро вскочил, бережно отряхнул куртку и, мгновенье поколебавшись, вернул её владельцу. Спустя ещё несколько вздохов спутники снова шли по выбранной ими тропке вдоль Колота.
      - До чего мне надоел Багес! - бормотал Висканьо, безуспешно пытаясь идти в шаг с аккерийцем. - То густо, то пусто... Смотри, какие леса здесь! А на востоке сплошная степь, каждый глоток воды приходиться беречь. Тьфу!
      - Везде так, - меланхолично ответствовал Дигон, шагая чуть впереди.
      - В Канталии не так! И в Агране, и в Хитае, и в Ордии...
      - Много ты знаешь! В Агране есть такие заброшенные деревни, в которых до сих пор люди ведать не ведают, война или мир в стране, а в Ордии - я бывал там как-то - многим и в городах неизвестно имя их правителя...
      - И я не знаю... - потупился Виви.
      - Чего?
      - Как звать нашего правителя... Капитан хмыкнул, но, как ни странно, ничего обидного рыжему не сказал. Видимо, его волновали сейчас совсем другие вопросы. Хитрый Зюк не открыл Висканьо всей правды, так что теперь им предстояло выяснять, кто же наследник мудреца Бага Левена и где найти придурка, укравшего, а затем продавшего золотых овец. Дигон не сомневался, что пастушка и в самом деле одна стоила гораздо дешевле, чем с овцами - в этом-то хоть Деб Абдаррах не погрешил против истины, иначе зачем ему было тратить время на поиски всех трех фигурок. Он явно знал имя наследника и мог достаточно легко его найти, не то что вороватого придурка... Но какая же часть тайны осталась неизвестной для рыжего? Только последний глупец - а Дигон никогда не относил себя к этой весьма многочисленной группе населения - мог поверить, что за обычную золотую статуэтку, пусть даже искусно сделанную, кто-то отвалит кучу денег. Аккериец на мгновенье забыл, что именно такой последний глупец сопровождает его в Иссантию, а вспомнив, снова хмыкнул и снова великодушно промолчал.
      - Слушай-ка, Дигон, а как мы найдем наследника Бага?
      - Ты же талисман, - пожал плечами капитан.
      - Вообще-то конечно... А вдруг он уже продал ее?
      - Хватит молоть вздор! - оборвал разболтавшегося спутника Дигон. Расскажи лучше, за что багесские крестьяне вышвырнули тебя из деревни.
      - Багесские крестьяне? - недоуменно уставился на него рыжий. - Они не трогали меня.
      - А кто же привязал тебя к доске и бросил в Колот?
      - А-а-а... Это Гана и Мисаил, парни Красивого Зюка.
      - Ты что, стянул у них кувшин пива? - довольный своей шуткой аккериец ухмыльнулся.
      - Вот еще, - обиделся Виви. - В доме Деба всего было полно, зачем бы я стал воровать? Да и Мисаилу на пиво наплевать...
      - А мне наплевать на Мисаила! Отвечай на вопрос, а то я разобью тебе башку. Клянусь Стахом, надоела твоя болтовня! Виви втянул голову в плечи, совсем свыкшись с мыслью, что теперь капитан - его хозяин, а посему надо его бояться и слушаться.
      - Они подслушали мой разговор с Дебом и решили от меня избавиться.
      - Что ещё за разговор?
      - Я же рассказывал тебе... О пастушке с яблоками и её овцах... Парни почему-то не хотели, чтобы Деб нашел их. Без меня-то ему наверняка не справиться с этим делом...
      - Стах... Вот это уже интересно... Что ж ты раньше о том молчал, рыжая вошь?
      - Какая тебе разница, за что эти дурни кинули меня в реку?
      - Прах и пепел! Дурень ты сам! Если они не хотели, чтобы Деб нашел пастушку, значит, они знают её тайну! А то с чего бы им мешать хозяину? Видно, тайна не так проста...
      - Ты думаешь, Дигон? - с надеждой вопросил рыжий, замирая от счастья. - Я же сказал тебе - это не простая пастушка и не простые овцы! Нам дадут за них целый корабль золота! Он подпрыгнул и крутанулся на месте, повизгивая от восторга. Дигон бросил на него красноречивый взгляд и не менее красноречиво сплюнул. При этом он и не подумал задержаться и подождать Виви, а поскольку шаг его был много шире шага рыжего талисмана, он быстро ушел далеко вперед - когда Висканьо наконец догнал его, то некоторое время изо рта его вырывалось лишь тяжелое дыхание, и ни одного слова. Дигона сие не огорчило.
      - Целый корабль золота... - пропыхтел Виви, как только к нему вернулась способность говорить. - Или два корабля...
      - Копыто Бургана тебе в зубы! - сморщился капитан, словно разжевал незрелое лесное яблоко. - Ты заткнешься наконец?
      - Или три корабля... Рыжий будто обезумел. Взгляд его блуждал по залитой солнцем реке, по равнине, на которой буйно цвели кусты и цветы; губы шевелились - он уже подсчитывал прибыль. Аккериец подавил вздох, снова поймав себя на мысли бросить этого недоумка обратно в Колот. Жаль, что такой удивительный дар боги отдали такому жалкому существу. Нет бы в спутники Дигону достался крепкий и молчаливый воин, или даже болтун - в конце концов можно его не слушать, - но хотя бы не тупой! Тимит Иава Гембех, с которым Дигон шел почти тем же путем, что ныне с талисманом, тоже любил потрепать языком, но он был насмешлив и умен! Он много бродил по миру и много знал - с ним было интересно! Тогда они тоже направлялись к морю Запада, где на Желтом острове жила гнусная обезьяна, стащившая у маленького племени из далекой страны Ландхаагген символ жизни и процветания - вечно зеленую ветвь маттенсаи. Бывало, правда, что и на тимита юный капитан смотрел как на безумца - чего стоит, например, история с леммингами, дикими вонючими крысами, которые время от времени полчищами спускаются с гор и бегут к морю. Как радовался тогда Иава, увидев их! "Лемминги! Я всегда мечтал посмотреть схождение леммингов с гор!" Это не помешало ему отбиваться от вонючих грызунов в пещере под горой, а потом снова ликовать от счастья... А битва с вампирами в древнем лесу? Именно Иаве пришло в голову позвать на помощь Асвельна, бога маленького племени антархов. Еще пара мгновений, и путешественники навесгда остались бы в том лесу, но Асвельн огромным белым облаком спустился с небес и освободил их... А бегство из злой деревушки Алисто-Мано? Опять же благодаря сообразительности и осторожности тимита они выбрались оттуда! Вспомнив Иаву, капитан несколько погрустнел: отличный был товарищ. Верный, честный и смелый. Таким и должен быть спутник. Иава себя не пожалел ради него, тогда ещё девятнадцатилетнего мальчишки, бросившись под смертоносный меч - нет, не простой обезьяны, но полудемона, наделенного злобой и силой царства мрака, его породившего... Дигон с отвращением покосился на обезумевшего рыжего, даже отдаленно ничем не напоминавшего тимита. "Вот навязался на мою голову..." - в который раз повторил про себя капитан, опять раздражаясь, и вдруг в голову ему пришла счастливая мысль. Резко остановившись, он загородил талисману тропинку и, когда тот приблизился, вперил в него холодный взор своих синих глаз.
      - А что если Гана и Мисаил решили сами прибрать к рукам пастушку с овцами? - медленно, словно только что догадавшись об истинных намерениях коварных Ганы и Мисаила, произнес он. Рыжий выкатил глаза да так и замер, пораженный таким предположением до глубины души. Слава Митре, ум его был достаточно живой для того, чтобы моментально перескочить с одной темы на другую, а потому возбуждение его тут же сменилось разочарованием: вторая версия Дигона показалась ему более правдоподобной, нежели первая. Как же мог он так ошибиться в парнях Деба? Он-то считал их добряками, и даже простил им то, что пришлось по их милости весь вечер и половину ночи проплавать на доске по вонючему Колоту! Теперь-то они точно опередят его и капитана - у них было время в запасе! О, негодяи! О, хитрые тимитские ублюдки!.. Горькие думы обуяли рыжего. Скрежеща зубами от ярости, он представлял братьев-разбойников на базаре, где толстый купец торговал у них пастушку с яблоками, а тощий старьевщик - овец. Потом воображение нарисовало ему вереницу кораблей, груженых золотом, и на первом из них - те же гнусные бандиты, разодетые в хитайский шелк и парчу, сидят на палубе да попивают эганское красное... А потом... Потом он увидел себя в сточной канаве, полуголого и босого... Склонный к быстрой перемене чувств, Висканьо вдруг впал в прострацию, и лишь мысль его ещё моталась где-то около пастушки и двух воров, но уже не яростно, а с тихой грустью. В одно мгновенье превратившись из будущего богача и счастливчика в нищего бродягу, талисман решил все же и на сей раз смириться со злой судьбой. Пробормотав проклятье, адресованное Бургану и детям его Гане и Мисаилу, он понурил голову и поплелся за Дигоном, который был вполне доволен тем, что нашел такой простой способ отвлечь рыжего от бредовых идей.
      - Хей, рыжая вошь! А не спуститься ли нам к реке? Я хочу рыбы! Висканьо покорно кивнул и вслед за капитаном спрыгнул с холма вниз, к Колоту.
      Глава 4
      На сей раз путешественники не стали зря тратить время и разводить костер - они съели рыбу сырой, причем Висканьо, кажется, этого даже не заметил. Уставившись прямо перед собой, он жевал так вяло, словно заболел ордийской лихорадкой, отнимающей у человека не столько силу, сколько разум. Дигон же был бодр и, как обычно, голоден. Перемалывая крепкими зубами жесткое мясо, он думал о том, почему бы Гане и Мисаилу действительно не возжелать прикарманить пастушку с овцами? Вроде бы, мысль сия была не лишена основания... Отшвырнув недоеденную рыбину, аккериец рывком поднялся.
      - Вставай! Виви за последнее время так привык слышать это слово, что, сейчас даже не вникнув в его смысл, послушно встал. Челюсть его отвисла как у умалишенного, зеленые, обычно такие живые глаза бессмысленно вперились в воды Колота. Каждый переживает крушение надежды по своему. Один топит печаль в вине или пиве - в зависимости от достатка, другой находит выход в изобретении новой мечты, третий приходит к достойному решению вернуться на путь, изначально предназначенный для него богами, то есть на тот, который ему под силу пройти. Злосчастный талисман оказался устроен таким образом, что вообще не питал никаких надежд, а раз только позволив себе подобную вольность, тут же потерял под ногами твердую землю. Ныне, стоя на жидком, вот-вот готовом растечься облаке, он инстинктивно хватался за капитана, который один только и был с ним рядом, и, конечно, только один и мог ему помочь. Поэтому наверное, когда Дигон двинулся снова вперед, он пошел за ним, пытаясь сфокусировать туманный свой взгляд на его широкой спине. Сие занятие уже подействовало на Виви благотворно. То ли широкая спина обладала способностью прояснять мысли, то ли просто рыжий наконец очнулся, но ему стало вдруг несравнимо легче. В глазах забрезжило нечто похожее на разум, в душе робко, но все же засвистала дудка. Семеня за аккерийцем вдоль Колота, он с удовольствием восстанавливал свое прежнее состояние путем глумления над Ганой и Мисаилом и клятвенного заверения себя самого в непременном отнятии у братьев пастушки и овец. Впрочем, постепенно приходя в чувство, рыжий начал сомневаться в том, что парни уже завладели сим драгоценным изделием горгийского мастера. Чем они лучше Деба Абдарраха? Умнее они его, что ли? Если сам Красивый Зюк, не рассчитывая на собственный богатый опыт и благосклонность покровителя воров Бела решил призвать на помощь талисман, то что говорить о двух не ворах - воришках! Неужели они сумеют сами отыскать владельца пастушки, а потом и придурка, стянувшего овец? Ха! Рассуждение это показалось Виви таким здравым, что он даже повторил вслух свое "Ха!", чем несказанно удивил и раздражил угрюмо шагавшего впереди Дигона. Далее мысль рыжего заработала ещё активнее. План изъятия пастушки и овец вырисовывался все четче, соответственно с этим и настроение талисмана становилось все лучше.
      - Дигон, подожди! Возбужденный голос Висканьо остановил аккерийца, но не заставил его обернуться. Уставший от неугомонного спутника, он уже подумывал о том, чтобы снова заткнуть ему чем-нибудь рот. Кстати, а не потому ли Гана и Мисаил тратили время на сооружение кляпа для рыжего? Может, и им порядком надоела его бесконечная болтовня?
      - А не переправиться ли нам через Колот сейчас? Посмотри, Дигон, сколько мы прошли, а только здесь река довольно узка! Может, попробуем?
      - Подождем лодку, - мрачно буркнул аккериец, которому вовсе не улыбалось переплывать грязный Колот с рыжим талисманом на спине - он ведь выяснил уже, что тот не умеет плавать.
      - Второй день идем, а лодок я что-то не заметил, - язвительно проворчал совсем оправившийся Висканьо. - Так до самого моря Запада можно дойти пешком. Дигон не ответил. Он и сам давно высматривал на реке хоть какое-нибудь суденышко, но Колот словно вымер. Можно, конечно, самим сделать небольшой плот и переправиться на другой берег на нем, но и на это нужно время, а время аккериец ценил наравне с оружием - нельзя его терять. Только Митра знает, что там, впереди... Одно упущенное зря мгновение может изменить судьбу человека, а может и стоить ему жизни.
      - Ладно, - решил он. - Бурган с тобой, поплывем здесь. Он быстро разоблачился, сунул одежду в мешок; потом связал за ушки сапоги и вместе с мешком и мечом всучил их Висканьо, который снял только рваные штаны свои, обнажив тонкие длинные ноги. К реке рыжий спустился за Дигоном с опаской, ибо подозревал, что ему придется плыть самостоятельно, а сие было невозможно. Брезгливо тронув воду большим пальцем ноги, Виви с гримасой отскочил назад, наткнувшись при этом на аккерийца, который с усмешкой взирал на него.
      - Ты ведь не бросишь меня, Дигон? - робко пробормотал рыжий, заглядывая в холодные синие глаза. - Я не смогу сам... Я утону...
      - Невелика потеря, - хмыкнул капитан, заходя в воду.
      - Дигон! - в ужасе возопил Висканьо, простирая руки к безжалостному аккерийцу. - А как же я? Ты забыл, что я талисман? Не оставляй меня! Я пропаду без тебя, Дигон! Дигон и не собирался бросать рыжего на произвол судьбы, но тот орал без остановки, и перекрикивать его не было нужды. В конце концов, должен же он когда-нибудь заткнуться.
      - А если б я был медальоном на цепочке, я бы висел у тебя на шее, правда? Но я же не виноват, что боги создали меня человеком! Подожди, Дигон! Мысленно аккериец испросил у Митры терпения, ибо его так и подмывало вернуться на берег и свернуть шею истеричному талисману, у которого даже не хватало ума понять, что Дигон отдал ему свой мешок, а значит, и оставлять его тут не намеревался.
      - О, всемогущий Стах! - тем временем воззвал рыжий к более высокой инстанции. - Образумь жестокосердого сына твоего! Наставь его на путь истинный! Стах и его жестокосердый сын хранили молчание, причем последнему сие было нелегко: терпение никогда не входило в список его добродетелей, и если б вместо тощего мальчишки на берегу сейчас стоял парень поздоровее, Дигон давно заткнул бы ему рот его же собственными штанами.
      - Скажи, скажи ему, Стах! - никак не мог угомониться талисман. Пусть он возьмет меня с собой! В отчаянии Виви даже забрел по колено в реку, с содроганием ощущая нежные прикосновения кувшинок и распластанных на воде шершавых листьев. Холодная муть, лежащая перед ним, пугала его не меньше, чем царство Бургана. Когда он плыл по ней, накрепко привязанный к доске, он был спокоен, так как уже простился с жизнью и спасения не ждал. Но сия неприятность давно миновала, и теперь Висканьо очень хотелось жить, причем обязательно рядом с капитаном - пусть подобно плющу паразиту, обвившемуся вокруг мощного дерева, зато в безопасности. Наконец талисман решился и, крепко зажмурив глаза, сиганул в реку; колотя по воде мешком, он в три рывка достиг широких плеч аккерийца, вцепился в них мертвой хваткой. Сердце его мелко дрожало, икры свело судорогой, но, обладай рыжий хвостом как собака, он бы им сейчас с удовлетворением вилял. Дигон плавал как сам морской царь. Его могучий торс разрезал воду словно воздух, и с каждым взмахом руки по меньшей мере пять ладоней оставалось позади. Как только Висканьо пришел в чувство, он тут же начал наслаждаться плаванием, гордо поглядывая по сторонам. Увы, никого не было ни на том берегу, ни на этом; никто не видел, как быстро и красиво пересекает бурный Колот Висканьо Приносящий Счастье И Отвергающий Ошибку. Правда, сейчас бурный Колот был тих и уныл, но сие не могло поколебать высокого состояния духа маленького талисмана. В голове его зарождались рифмы, и самые прекрасные слова, когда-либо придуманные человеком, нанизывались одно на другое, в конечном счете образуя великолепную оду реке, силе капитана и первозданной тишине природы, снова вступившей в свои права после того, как утихло эхо от диких воплей рыжего. Дигон же, выйдя на берег, с трудом отцепил от своих плеч тонкие и сильные пальцы Виви, что впился в него будто спрут и никак не желал оторваться, потом отобрал у него свой мешок. Все, что находилось внутри мешка, промокло насквозь, начиная от плаща делопроизводителя и кончая сапогами глухонемого. Только кинжал, зажатый аккерийцем в зубах, да меч, который он не отдал на сохранение Висканьо, а держал сам в левой руке, подъятой над водой, остались сухи. Аккериец ещё раз испросил у Митры терпения, но, не имея того же, чтобы дождаться, пока солнечный бог соблаговолит выполнить его просьбу, злобно толкнул рыжего обратно в Колот. Короткий всплеск возвестил о том, что цель его достигнута, а чуть более протяжный визг - что талисман все же остался жив. Свершив сей акт возмездия, Дигон сплюнул в сторону реки и снова зашагал на Запад. Теперь он шел в одной набедренной повязке, и, хотя никто уже не принял бы его за странствующего инфанта или рыцаря, свои преимущества в подобном одеянии были: свобода передвижения и свобода от прошлого. Дигон словно вновь превратился в аккерийского волчонка, впервые покинувшего родину в поисках приключений. Тогда за его спиной был только один бой - штурм канталской крепости Венариум, зато впереди... Сражения, драки, любовь, плен, и опять сражения и драки - все смешалось за последующие годы в одно, и сие для него называлось простым словом - жизнь. Он никогда не желал жить иначе.
      - Дигон, подожди! Дигон скрипнул зубами, но не остановился, не обернулся.
      - Посмотри! Там какой-то дом! Может, зайдем? Аккериец окинул взглядом окрестности, но заметил только темное пятно впереди. Судя по ландшафту, то могло быть и дерево, и валун, и холм. Но мог быть и дом. Дигон пожал плечами - все равно идти надо в том направлении, так что гадать сейчас не имело смысла. Вполне бодрый, хотя мокрый и обвешанный тиной талисман с надеждой заглянул в глаза спутнику.
      - Зайдем?
      - Почему нет? - усмехнулся капитан. - Клянусь Стахом, в моем желудке пусто как в твоей голове, а у хозяев наверняка найдется добрый кусок мяса...
      - Конечно, найдется! - возбужденно подхватил Виви. - Ты не забыл, что я талисман? Все, что ты захочешь, у тебя получится, пока я с тобой! Последние слова он произнес с таким неприкрытым бахвальством, что Дигон счел необходимым напомнить дерзкому мальчишке, что он и сам не калека и не дерьмо Бургана, и до сих пор прекрасно справлялся безо всякого талисмана, а если тот и дальше будет без умолку трепать языком, то Дигон вышвырнет его в первую попавшуюся помойку или сточную канаву - пусть развлекает там пауков да жаб своей болтовней. Рыжий мотнул патлами в знак полного согласия со справедливым решением хозяина и смиренно пошел рядом, в глубине души ликуя от предвкушения хорошего обеда. Он точно знал: даже если дом тот окажется пуст, все равно на столе или в погребе они найдут и еды и питья, ибо капитану непременно будет сопутствовать удача во всем, лишь бы возле него всегда был его талисман. Висканьо не учел только одну возможность - сам он являлся записным неудачником, а потому в доме могло ничего съестного не оказаться в силу его собственной злой судьбы. Правда, прежде такое случалось только в пору его одиночества, так что задумываться о том сейчас не стоило. Когда впереди начала вырисовываться крыша дома, Висканьо прибавил шаг. Теперь он почти бежал, то обгоняя Дигона, то обегая его кругом. Живот его, не менее пустой, чем - по меткому определению аккерийца - голова, завывал и урчал на разные голоса, готовый переварить что угодно, хоть мясо барана, умершего от старости. Только теперь Виви заметил, как потускнел ярко пылавший в лазуревой выси солнечный диск. В ровном свете его выделились до того размытые очертания холмов и деревьев; воздух в преддверьи сумерков посвежел, и легкий ветер за неимением одежды путешественников колыхал их буйные гривы - рыжую и черую.
      - Дом! - выдохнул Висканьо. - Видишь? Это дом! Глаза его заблестели, ноздри затрепетали, пытаясь унюхать со стороны жилища запахи еды.
      - Дом! - презрительно скривился Дигон. - Лачуга! Клянусь Стахом, здешние хозяева бедны как мыши!
      - И едят только рыбу? - деловито вопросил Виви.
      - Ну да! Что ж еще?
      - Захоти мяса, Дигон, - жарко зашептал талисман в ухо аккерийцу, на цыпочках семеня с ним рядом. - Я не могу больше есть рыбу. Захоти мяса!
      - И какого тебе, приятель? - с ухмылкой сказал капитан. - Может, барашка?
      - Барашка! - радостно закивал рыжий.
      - Или молодого бычка?
      - Молодого бычка! - легко согласился Виви.
      - Кость от сдохшего осла ты получишь, если не заткнешься! - сурово предупредил Дигон, подходя к дому. Маленькая приземистая конурка одним боком почти прижималась к земле. Противоположная стена, однако, стояла прямо, да к тому же имела целое окно, из чего можно было с полным на то основанием заключить, что дом развалился ещё не весь, и в оставшейся половине кто-то жил: если не сами хозяева, то бродяги наверняка. С крыши свисала рыболовная сеть, или, скорее, бывшая рыболовная сеть, так как от неё уцелело только несколько веревок, прочее же составляла сплошная прореха. Крыльца, равно как и ступенек, не было вовсе. Входом в лачугу служила криво прорубленная нерадивым работником дыра; с дверью дело обстояло ещё проще - она не висела на петлях, как её более удачливые сестры в других домах, а сиротливо стояла возле входа, прислоненная к стене. Зато вокруг спутники заметили нечто вроде сада: под единственным окном цвел розовый куст, тут и там произрастали чахлые цветы, а по обеим сторонам лачуги высились старые яблони, в редкой листве которых можно было даже разглядеть пару-тройку плодов. Дигон не стал утруждать себя стуком в стену - наклонив голову, дабы не врезаться лбом в низкий косяк, он не медля прошел внутрь. Конечно, талисман тут же последовал за ним. Из всей обычной обстановки в комнате имелся только стол, табурет, и верхом на этом табурете ветхий старик. Дигон с легкой досадой отметил сию неприятную бедность особенно пустой стол, - затем решительно скинул на пол труп старика. Тот мягко шлепнулся прямо под босые ноги Висканьо, заставив рыжего с гримасой отвращения отскочить за спину Дигона. Впрочем, при ближайшем рассмотрении выяснилось, что старик ещё жив, ибо, треснувшись головой о земляной, но утрамбованный пол, он дважды моргнул - то ли сердито, то ли удивленно, спутников это нимало не взволновало. Качаясь на скрипучем табурете, таком же древнем, как и старик, капитан насмешливо взирал на растерянного талисмана: ни барашка, ни молодого бычка, ни даже костей сдохшего осла здесь не наблюдалось, хотя Дигон в самом деле был голоден. Виви беспомощно осмотрелся. Нет, в пыльных углах не лежали сокрытые в мешках яства, и под столом оказалось пусто - как и должно быть; с потолка вместо связок вяленой рыбы свисала паутина, а со двора не доносилось никаких запахов, кроме привычного речного.
      - Я заболел, - пояснил Висканьо в ответ на взгляд Дигона и для большей убедительности покашлял. - Кха-кха... Ты бросил меня в реку и я заболел. Кха-кха.