- А ты?
      - Я буду жить меньше, но вначале я научу тебя всему, что сам умею.
      - Меня, землянина?
      - Да, разве истина не одна и для шедарца, и для землянина?
      - Одна.
      - Ты слышишь, как влага идет из почвы по этим корням и наливает их силой?
      - Слышу.
      - Ты видишь, как там, на вершинах, рождается жизнь на столкновениях ветра, света и влаги? - спросил Ллох.
      - Вижу,- ответил Роже.
      Жертвоприношение
      Памяти Андрея Тарковского
      1
      Вцепившись в сухие стебли, Марк подтянулся последний раз и вытолкнул тележку на пологую вершину холма. Дыхание с хрипом вырывалось из легких. Марк замер, упираясь кулаками в землю и уронив голову. Словно в тумане, он видел, как капли пота с его лица падают в пыль. Проклятая тележка последние метры подъема была невыносимо тяжелой.
      Иногда во сне Марку казалось, что удерживает его в этом мире лишь эта тележка. Что нужно только отстегнуть ремни, оттолкнуться руками, и тело его снова будет отдано во власть ветра и солнца, как прежде, когда он летал на рукокрыле. Но это было лишь сном. Без тележки он как без ног. Тележка заменяла ему ноги, которых у него не было.
      Марк выпрямился, снял меховую шапку и вытер лицо. Горячий ветер не приносил облегчения, он тяжело топтал плоские холмы, рвал и уносил пыльное марево, пронзительный, как лезвие. Засуха, ветер пустыни - сахлеб.
      Только в низинах еще синели кое-где не тронутые жаром голубые полосы исс-люфы шедарского хлопка.
      В узкой и глубокой долине, зажатой холмами, Марк рассмотрел деревья и черепичные крыши. Это местечко называлось поэтично и странно. Юэль название городка звучало для него музыкой надежды долгие годы. Когда он впервые узнал о нем?
      Марк хорошо помнил тот день. Он стоял у ЭВМ и держал в руках широкий лист распечатки, на которой была развернутая карта Шедара. Карта была опутана плетением линий и знаков. Редкие "узлы", в которых сходились линии, лежали на морях и пустынях планеты.
      Но один "узел" почти совпадал с кружочком маленького городка. Марк наклонился и -прочитал: Юэль.
      Два его друга, Миас и Плотин, смотрели на карту поверх его плеч. Они были молоды и горды собой. Только что они доказали, что движение вне пространства и времени, так называемая "Абсолютная транспортировка", в принципе возможно. Моделируя на ЭВМ искривление пространственно-временного фона в гравитационном поле, рассекая его временными плоскостями, они нашли, что на поверхности планеты будут периодически возникать некие критические точки. Предположительно, что в этих местах функциональная связь между пройденным расстоянием и временем была не столь непреложной. Следовательно, существовал намек, очень туманный, на возможность абсолютного смещения. Не зная, КАК проявляются необычные свойства и КОГДА, с какой периодичностью, они знали ГДЕ, и это было открытием.
      - Если есть на свете перекресток всех времен, то он находится в этом городишке,- Миас прервал молчание, и друзья удивились.- Да, что уставились? Если 0-транспортировка когда-либо была осуществлена, то следы ее следует искать именно здесь.
      - Вселенская почта? - усмехнулся Марк.
      - А почему бы нет? Оборудование для 0-транспортировки должно быть практически вечным. Что-нибудь там осталось.
      Они находились на наблюдательной станции, которая вращалась вокруг Шедара, небольшой планеты с обычным климатом. На планете обитала раса альмеков, создавшая мирную аграрную культуру.
      Друзья взяли отпуск и добились разрешения спуститься на планету, чтобы осмотреть Юэль и несколько критических точек. Разрешение им дали в виде исключения: земляне не вмешивались в дела альмеков. Ведя спускаемую капсулу, Марк отклонился от курса, решив из любопытства пройти над самим городом. Они уже видели на экранах острые крыши Юэля, когда электронное оборудование ракеты отказало. Ракета врезалась в холм и взорвалась.
      Миас погиб, у Марка оказались раздробленными ноги и разбито лицо; Плотин, получивший меньшие повреждения, откопал его из-под песка и отнес в город.
      Появление раненых землян в городе не удивило, все больницы Юэля были переполнены.
      Друзья узнали, что город подвергается обстрелу, на Шедаре шла война, хотя земляне наблюдали на станции мирную растительную жизнь.
      Это было странным, но еще более удивительным было то, что сражались земляне, целые армии, хотя въезд их на Шедар был практически запрещен. Откуда их взялось столько?
      Мучаясь от ран в палаточном госпитале, где единственным лечением были ежедневные перевязки, они ничего не могли понять.
      - Это и есть перекресток? - в раздражении от бесконечной боли спросил однажды Марк.- Не туда попали?
      Плотин отвернул от него бледное лицо и посмотрел в окно на звезды: Нужно было лучше следить за управлением и не сходить с трассы.
      - Нас, наверное, уже ищут. Нас скоро вытащат из этого проклятого города, вот увидишь! - Марк стал смотреть туда же, куда глядел Плотин, выискивая среди звезд крохотную искорку станции. Позже, когда, подлечившись, они вышли из госпиталя, Плотин, бывший астроном, сообщил, что расположение звезд в созвездиях неузнаваемо изменилось. А от чего - от смещения в пространстве или во времени, сказать невозможно.
      Их мобилизовали. Они оказались на территории войск метрополии, которые боролись с "объединенными" - союзом переселенцев-землян и альмеков, воевавших за независимость Шедара.
      Их спешно научили убивать, оставаясь невидимыми, и бросили в бой. Цели войны оста вались для них чуждыми, за восемь лет боевых действий им пришлось воевать и на той, и на другой стороне. Они лишь старались не потерять друг друга. Конец войны застал их в стане проигравших. Друзья расстались но время последнего побоища. Плотин пропал без вести.
      Марк больше никогда не слышал о нем.
      Лльмеки были расселены в резервациях, Уцелевшие конфедераты высланы на бесплод ные спутники Шедара. Марком, как дезертиром, занимались особо. Он хорошо помнил суд в столице и ужас публичной казни. Он понятия не имел, что такое клеймо, он не знал, что такое возможно, пока раскаленное железо не коснулось его лба и щек под восторженный рев толпы.
      Потом долгие годы бессрочной каторги в ледяных пещерах, где он добывал уранит. Там он отморозил себе ноги, старые раны вскрылись и начали загнаиваться. Врач из заключенных ампутировал ноги без всякого наркоза.
      Может быть, он умер бы после этого от жара и тоски, если бы однажды, очнувшись, не увидел рядом Плотина. Скитаясь по каторгам с пожизненным сроком, тот попал в конце концов в ледяные пещеры и отыскал Марка. Он стал выздоравливать.
      Долгие годы под заунывные песни альмеков, которым не спалось, они вспоминали и мечтали о будущем. Собственно, будущего у них не было. Даже если бы они подпали под амнистию, которую все ждали, они оказались бы без прав: без права передвижения, без права заниматься какой-либо работой, без права личной собственности и т. д. Скорее всего, они были бы приписаны к какому-нибудь церковному приходу как штатные нищие.
      Плотин вспомнил об утраченной карте Шедара с критическими точками, и они принялись восстанавливать ее по памяти, им удалось идентифицировать десятки "узлов" с географическими пунктами и названиями. Друзья воспрянули духом, у них появились надежда и цель.
      Они вспомнили слова Миаса о перекрестно: если они попали в этот мир случайно, то по чему бы им так же не выйти отсюда?
      Составляли они я другую карту, на которой, по словам альмеков, наносили древние местные названия и записывали легенды, с ними связанные. Получилась фантастическая карта похождений и подвигов, странствий и войн богов альмеков. Друзьям слышался во всем этом шаг звездных странников. Большинство "узлов" совпало с местами, где наблюдали явления чудес. Они узнали, что Юэль - имя бога дождя и молнии, хотя сам город лежит в засушливой местности, и что явление бога наблюдается каждый раз после того, как выпадало четыре года засухи подряд.
      Марк научился языку альмеков, переводил их песни, играл на лиоле струнном инструменте. Альмеки в пещерах стремительно вымирали от непривычного режима и плохого питания. Друзья хотели сохранить хоть что-то из культуры исчезающего народа. Они жили в одних камерах с альмеками, изучали их, записывали и запоминали.
      К тому времени, когда настал час амнистии, они точно знали, что нужно делать, у них были готовы планы и маршруты. Под видом нищих бродячих певцов они должны были обследовать все "узлы", пройти по следам битв богов и осмотреть все места, связанные с чудесными явлениями.
      Марк взял на себя Юэль. Конечно, Плотин хотел, чтобы они шли вместе. Но Марк пошел, вернее, покатился один. Он рассчитал, что будет обузой для Плотина, в одиночку они сумеют осмотреть больше, чем если бы таскались вдвоем со скоростью тележки Марка.
      Они расстались, отныне их связывали лишь ежедневные сеансы радиосвязи. Портативные, но мощные радиостанции были спрятаны в их лиолы. Эти рации со складов "объединенных" достались им по случаю и были для них единственным оружием.
      Вот уже более трех лет прошло с тех пор, как он в дороге. Марк двинулся в путь с надеждой, но впереди были тысячи миль, невероятно трудных и сложных. Передвигаться приходилось словно по вражеской территории; крестьяне, новые переселенцы видели в нем недавнего врага. Много раз он был на волосок от гибели, его спасали альмекские песни и сказки, производившие на крестьян сильнейшее впечатление. И еще одна способность Марка внушала почтение обывателям: его умение чинить бытовое электронное оборудование.
      С удивлением Марк отметил про себя, что новая цивилизация состояла как бы из двух частей. С одной стороны, она была технически совершенной, деревни и города были забиты электронным оборудованием, словно упавшим с неба. С другой - царила почти поголовная безграмотность: если оборудование ломалось, то его выбрасывали, так как починить не могли. Вероятно, метрополия в избытке и за бесценок поставляла сложную продукцию, желая поддержать примитивные союзные общины второй волны переселенцев. Так что охотничьи ружья соседствовали с лучеметами и цветные телевизоры - с сохой.
      Марка убивало окружавшее невежество, он стал рассказывать - его слушали. Вскоре он убедился, что их враждебность проистекает из незнания. Ее можно избежать, если разъяснять истинное положение вещей. Отныне он знал, что делать. Он стал учить их, словно детей, включая в альмекские песни и баллады крупицы земных знаний, заполняя интеллектуальную и духовную пустоту. И каждый раз, покидая очередную деревню, он знал, что люди в ней стали чуть лучше и что они благодарны ему за это. Его прозвали Добрым Марком. Он не знал, что невидимые глаза неотступно и ревниво следили за ним.
      Цель его поисков - Юэль - отодвигалась, становилась неясным знаком бесконечного движения. Он не любил вспоминать войну и содеем плохо помнил то время, когда был младшим инженером на станции. И сейчас, когда Юэль лежал перед ним, Марк чувствовал себя тревожно и странно.
      Он достал лиолу из-за спины, Плотин все дальше удалялся от него на север, и слышно его было все хуже. Марку пришлось лезть на холм, чтобы провести очередной сеанс. Плотин успел за это время обследовать несколько точек и не нашел в них ничего интересного, кроме склада военного оборудования "объединенных", а Марк собрал направленную антенну и постарался правильно сориентировать ее. Посмотрел на солнечные часы и включил рацию.
      Сквозь треск разрядов до него донесся едва слышный голос друга: ...Плотин вызывает Марка, Плотин вызывает Марка...
      Комок встал в горле Марка, он подправил антенну, и голос зазвучал громче.
      - Слышу тебя, Плотин, здравствуй! Он прямо передо мной, этот Юэль. Нужно только спуститься с холма. Прием.
      - Здравствуй, Марк. Я чертовски рад за тебя! Это твоя победа. Сейчас он наш, мы его не упустим. Почему ты не выходил последние дни? Прием.
      - Где-то рядом бродит гроза. Она меня перекрывала. И место было недостаточно высоким, надеюсь, рация у меня в порядке. Прием.
      - Береги ее, как свои глаза. Без нее мы друг друга не найдем. Кстати, так как ты у цели, предлагаю перейти на два сеанса в день, как договаривались. Прошу подтвердить. Как понял? Прием.
      - Понял тебя, два сеанса в день. Согласен.
      - Марк, каков он сейчас с виду, Юэль? Опиши мне его. Как там холм, который похоронил Миаса? В нем до сих пор ржавеет твоя ракета, пилот.
      - Слушай. Местность сильно изменилась с тех пор, стала полупустыней. Холмы невысокие, засаженные исс-люфой. Сам город - в нем осталось с полсотни домишек, две улицы. А наш роковой холм я не могу найти - я же был без сознания. Рощица уцелела в стороне, болотце или озеро появилось. Может быть, город необитаем? Прием.
      - Хорошо бы. Тогда тебе было бы меньше хлопот. Но вряд ли. Там жили конфедераты, а сейчас местность заселена кнопсами. Ты же знаешь, кто они такие? Они скорее передохнут, чем бросят землю. Прием.
      Марк знал. Часть второй волны переселенцев называли стервятниками, или кпопсами, по названию спутника Шедара - последнего пункта при переселении. Живя последние сто лет на аграрных планетах с неблагоприятным климатом, кнопсы отличались неприхотливостью, упорством и дикостью. Даже эти засушливые места, разоренные войной, должны казаться им раем.
      - Люди - всегда люди,- сказал Марк, успокаивая себя.- Я думаю, что с ними можно договориться. Мы же побывали с тобой в ледяных пещерах, а значит, испытали самое худшее. Прием.
      - С людьми - да, но не с кнопсами. Я с ними уже сталкивался. Они совмещают ненависть к конфедератам, презрение к альмекам и суеверный страх перед богами альмеков. Они легко усваивают их верования и ритуалы, верят мифам и преданиям. Но это не делает их менее жестокими. Будь осторожен! Помни, они не должны знать ни про "перекресток", ни про ракету, ни про рацию,- иначе они тебя замучают. Прием.
      - Я помню, мы договаривались. Здесь у меня полуденный зной, горячий ветер со стороны пустыни, похоже, что засуха. А у тебя? Прием.
      - А у меня холодный дождь как из ведра. Найду дупло и засну. Прием.
      - Прощай, Плотин. Не буду тебе мешать. Связь кончаю.
      - Прощай, Марк, желаю тебе успеха. Конец.
      Тысячи миль снова встали между ними.
      Марк стал спускаться с холма на дорогу.
      Марк привык, что первыми на окраинах его встречают собаки. Эти голодные злые бестии доставляли ему много хлопот. Но здесь собак не было, и это было странно. Кругом было пусто, он вкатился уже на улицу, но не видел еще ни одного человека.
      Но город был обитаем, Марк заметил, что из-за угла на него глянули с любопытством черные глаза, а потом мелькнуло платьице.
      Испугавшись, девочка убежала. Дети вначале боялись его, но быстро привыкали. То, что первой его встретила девочка, а не собаки, был хороший знак.
      Он медленно катился по улице, заглядывая в окна. Занавески шевелились; за ним следили.
      В одном из домов, мимо которого катился Марк, открылась дверь, и на дорогу вышел высокий бородатый мужчина с двустволкой в руках.
      Он встал, широко расставив ноги, не пропуская Марка. Мужчина невозмутимо курил самокрутку и смотрел на Марка сверху вниз, не говоря ни слова. Мятая шляпа и борода мешали видеть его лицо. Ружье лежало у него на полусогнутой руке дулом прямо на Марка. От черных зрачков стволов, смотревших на него, у Марка озноб прошел по спине. Он смотрел мужчине в лицо, пытаясь понять, что тот задумал. Скрытая от него работа мысли совершалась сейчас под этой мятой шляпой. Решался вопрос: жить ему или не жить. Так думают, наьэрное, тратить патрон на взбесившуюся собаку или прибить ее палкой? "Нужно что-то сказать",- подумал Марк, но слов не находилось.
      Внезапно мужчина изменил позу. Он сплюнул и медленно удалился, довольный произведенным эффектом.
      Марк перевел дух и покатился дальше.
      Вскоре он был на небольшой площади. На ней никого не было, только куры копались в мусоре около разбитого фонтана. Здесь были все административные здания города: почта и полиция в деревянном сарае, кабак в подвале каменного здания с разрушенными верхними этажами. Марк должен был немедленно по прибытии в любой населенный пункт отметиться в полицейском участке. Но на почте-полиции висел замок, и он направился к кабаку. Остановился, посмотрел на вывеску, на которой изза ржавчины не было возможности ничего прочесть, на небо через пустые проемы окон верхних этажей и решительно толкнул дверь.
      Крутая каменная лестница уходила вниз, в сумрак. У длинного стола сидело несколько посетителей, кабатчик что-то делал, наклонившись за стойкой. Марк остановился и произнес, громко и нараспев, стихи собственного сочинения:
      Наш кабатчик с доброй славой,
      Нет спасенья никому.
      Нас напоит всех отравой
      По рецепту своему!
      Чтобы пьяниц пробирало
      До самой печенки,
      К рюмке водки подмешает
      Пипту самогонки.
      Крестьяне засмеялись, первый шаг к сближению был сделан.
      Чтоб народ гулял бодро,
      Чтоб на стены лез,
      Дармовой мочи ведро
      Выльет в эту смесь.
      - Что? - кабатчик показал свое белое лицо обитателя подземелья.
      Чтоб деньжонок был надой,
      Чтоб жиреть достойно,
      В бочке с тухлою водой
      Разбавит это пойло!
      - О, господи! Никак лягушатник? Живой, и к тому же - ублюдок!
      "Лягушатниками" кнопсы называли всех "объединенных". То, что Марк конфедерат, безошибочно читалось по клейму на его лице.
      Он невозмутимо продолжал:
      Но срок прошел,
      Но минул срок.
      Лежит кабатчик
      И молчок!
      Не повернуть ему ноги.
      Кабатчика-козла
      Моча ударила в мозги,
      Водянка развезла!
      Смех стал громче, лицо кабатчика стало багроветь. Бедняга, тобой пришлось пожертвовать для общего веселья. Марк запрыгал вниз по лестнице:
      - Ал-ло, бармен, виски! Для начала согласен на твое изготовление!
      - Виски ты захотел? Для начала я тебя прикончу,- бармен достал из-под стойки обрез двустволки. - Ребята, он же беглый каторжник! Смотрите, у него знаки на лице...
      - Не шурши, Шоршалка, правильно он сказал про твое пойло,- молодой крестьянин предупреждающе встал.- Выставь-ка ему выпить. А ты, парень, кати сюда, не бойся.
      - Вечно у меня недоразумения с кабатчиками. Для того чтобы получить рюмку, приходится предъявлять паспорт,- говорил Марк, подкатывая к столу и подмигивая.- Нет на Шедаре патриотов больших, чем кабатчики. Ведь патент на продажу спиртного так легко потерять. Верно?
      Марк подкатил к свободному стулу, никто не двинулся, чтобы помочь ему. Но Марк, схватившись одной рукой за край стола, а другой за стул, титаническим усилием приподнял свое тело с тележкой, бросил его в сиденье, и вот он уже вровень со всеми: - Прыг-скок на шесток, Обойдемся мы без ног!
      Крестьяне засмеялись: - Ну и прыткий же ты, парень!
      Никто их них не понял, каких мускульных усилий стоил ему этот прыжок. С тех пор как он потерял ноги, мышцы плеч и спины у него сильно развились.
      - Эй, Шоршалка, где же виски гостю?
      - Что? Какой позор! Поить в своем заведении "лягушатника"! Да не будь я Шор-Шаром...
      - Не шурши, мы платим,- сказал молодой и повернулся к Марку.- Его зовут Шор-Шар, он из натуральных землян и страшно этим гордится. А тебя как Марк? Как ты сюда попал? Последнего "лягушатника" мы здесь сожгли лет десять назад.
      - Я бродячий поэт и собиратель песен,Марк одним глотком выпил виски.- А за то, что был "лягушатником", давно расплатился в ледяных пещерах.
      Крестьяне уважительно промолчали. Потом один спросил:
      - А на что ты живешь? Я понимаю, ты сочиняешь песни и поешь их, но это же не дело. Кто ты по профессии, чем занимаешься?
      - Я малюю вывески в трактирах, пишу портреты, пою на площадях за деньги.
      - Песни - это весело,- сказал молодой.Спой нам, Марк, пока тебя кто-нибудь не прикончил. Спой нам что-нибудь альмекское, мы это любим.
      Ну что же, он им споет. Марк взял лиолу и ласково провел по ней рукой, шепнул: "Выручай, девочка". Он решил спеть песню альмеков-каторжан, которую сам перевел и переложил на музыку, более привычную для землян.
      Марк стал перебирать струны все быстрее и громче, его надтреснутый голос зазвучал вначале глухо:
      - О, матерь матерей, властительница снов,
      Рожденная в ночи,
      Опять нас будит звон оков,
      Торопят палачи.
      Покинуть ночь и сон скорей.
      Спасительную тень.
      Бледнее смерти у дверей
      Нас караулит день.
      Чернее ночи крылья птиц,
      Умчались, не вернуть.
      Как пережить нам этот день?
      Как нам окончить путь?
      Пропели трубы над тобой
      В метнувшуюся ночь.
      Весь эскадрон унесся в бой.
      Друзья умчались прочь.
      Лишь ты был выбит из седла,
      В крови скользит рука.
      Ты жив, пока она тепла,
      День не настал пока.
      В ночи остались друг и брат,
      А свет уж давит грудь.
      Как пережить нам день, солдат,
      Достойно кончить путь?
      Они явились к нам с небес,
      Как демоны войны.
      Как маски смерти лица их,
      Белы и холодны.
      Несладко проиграть войну,
      Солдат - и быть рабом.
      Ратти бурьяну, пеплу стыть,
      Где был твой отчий дом.
      Мы - семена, что не взойдут,
      Следы, что скроет мрак.
      Как пережить нам этот день?
      Дождаться ночи как?
      Его резкий голос взметнулся и упал. Отогнав страшные виденья ледяных пещер, он осмотрелся. Кабак был переполнен, собралось, наверное, все мужское население поселка. Рядом стоял старик, седой и жилистый, и внимательно смотрел на Марка. За ним маячил уже знакомый чернобородый с двустволкой и еще множество народа.
      - Все альмеки - лентяи и лгуны,- сказал кто-то в настороженной тишине.Они ленились работать и поэтому пошли на нас войной.
      - Да, они бодрствовали ночью и спали днем. Период их физиологической активности приходился на ночь. Их кожа не переносила прямых лучей солнца и ветра. В резервациях их заставляли работать именно днем, когда они еле таскали ноги,- ответил Марк.
      - Они были гадкие и скользкие, как лягушки. Недаром всех вас, "объединенных", называют "лягушатниками".
      - Да, кожа их имела темную пигментацию и была покрыта предохраняющей слизью. Поэтому им так нравились прохладные, влажные ночи и дождь. Не меньше их удивляла и казалась уродливой наша белая и сухая кожа.
      - Как можно жить с такой нежной кожей в сухом климате? - спросил седой старик.Я хотел сказать: откуда у них могла взяться такая кожа в условиях полупустыни?
      - Пустыни на Шедаре появились всего лишь сотню лет назад. До прихода землян по всей планете был ровный и влажный тропический климат. Первые наши звездолеты, садившиеся на Шедар в форсированном режиме, нарушили климатический баланс планеты, привели к необратимым погодным изменениям. Более половины воды планеты распалось, разложившись от действия ионных двигателей. В результате упала влажность воздуха и вся планета была разделена на зоны пустынь и зоны мерзлоты с узкими промежуточными поясами. Альмекам казалось, что их боги гневаются на них. Они считали более важным занятием молиться и приносить жертвы, чем оказывать сопротивление первым переселенцам. А когда разобрались, было уже поздно...
      - Ты, наверное, Добрый Марк? - перебил его старик.- Я знаю тебя. Расскажи нам, как нужно жить. Мы послушаем. Ха-ха! - старик сел на лавку напротив Марка, раздвинув сидевших.- Нам так редко удается поговорить с умным и знающим человеком, мы здесь совсем одичали. Заткнитесь, вы! крикнул он зашумевшим было возмущенно мужчинам и продолжал.- Он для нас ценный человек. Понятно? Упаси вас бог прикончить его без моего разрешения! Берегите его, носите на руках. Пока. Ха-ха! Ешь, Марк, ешь и рассказывай. Нам нужно знать про бога Юэля. Когда он появляется?
      - К сожалению, я знаю немного и сам бы хотел расспросить вас,- говорил Марк, принимаясь за еду.- Это очень странный бог. Он, как монета, имеет оборотную сторону, он - двуедин. Юэль-оборотный - это жестокий бог засухи и войны, который любит жертвоприношения. Если эта сушь у вас давно, то, может быть, вы уже наблюдаете его явление. Юэльлицевой - добрый бог плодородия и любви. Периодичность появления бога не установлена, но происходит это так. Вслед за четырьмя годами Юэля-оборотного, засухи и бесплодия, бог поворачивается добрым лицом, дождем и семью годами плодородия.
      - Все это мы знаем,- капитан был явно разочарован.- Но четвертый год засухи миновал, а дождя все нет. Мы хотели знать, чем нам задобрить этого бога, как его перевернуть другой стороной. Мы ничего не пожалеем. Какие нужно приносить жертвы?
      - Какие жертвы? - Марк был сбит с толку.- Не знаю. Наверное, животных.
      - Может быть, людей?
      - Нет, нет,- запротестовал Марк.- Это установлено точно, альмеки никогда не приносили человеческих жертв. Им это приписывали первые переселенцы, когда искали повода для захвата земель альмеков.
      - Ты не знаешь текст хоть одной молитвы богу Юэлю?
      - Нет, никогда этим не интересовался. Никакого бога нет и быть не может.
      - Четыре года от засухи у нас не родится урожай,- задумчиво говорил старик.- Срок миновал, но перелома нет, Юэль не оборачивается к нам. Мы на краю голодной гибели. В долг нам больше никто не даст ни денег, ни продовольствия, мы все здесь перемрем с голоду.
      Тяжелое молчание нависло над людьми.
      Марк знал, что шедарский хлопок исс-люфа - двуполое растение, что мужские особи мигрируют летом на север, а осенью возвращаются.
      Если им мешают встречный сахлеб и засуха, они погибают по дороге, растение, оставшись не оплодотворенным, не дает хлопка и засыхает. Марк хотел сказать этим людям, что гроза где-то рядом, но тогда они могли догадаться, что у него есть рация, и он промолчал. Пусть разбираются с засухой сами.
      - Ну, хорошо, время еще есть, что-нибудь придумаем,- капитан поднялся с решительным видом.- В конце концов, испробовать последнее средство никогда не поздно. Верно, ребята? - обратился он к крестьянам.
      Несколько человек засмеялось. Они ожили, задвигались.
      - А пока пусть наш гость катается как сыр в масле, не обижайте его. Шор-Шар, открывай погреб, я угощаю всех. Сделаем праздник в честь бога Юэля. Напьемся все. Если Юэль - мужчина, он поймет нас,- старик ходил по кабаку, хватая за одежду и тормоша мужчин.- Веселее, друзья. Я решил, я знаю, что нужно делать. Где Анита? Давай ее сюда, пусть окажет честь нашему гостю. А ты пой, Марк. Пой так, как ни разу не пел, напойся на всю жизнь!
      Из подвала вылез, обвешанный бутылками, Шор-Шар. Крестьяне расхватали их, и пир пошел горой. Марк спел им про Гераля, человекобота, очистившего Шедар от чудовищ и лишенного своего бессмертия за предательство.
      Появилась Анита - местная нимфа, полная женщина лет сорока. Их с шутками посадили рядом, и Марку стало жарко от ее близости.
      Он спел о богине любви Ноле, а крестьяне помирали со смеху, глядя на них.
      Марк давно отвык от вина и женского общества. Он быстро опьянел, в голове у него весело закрутились большие цветные колеса, которые он видел когда-то в детстве на ярмарке. Лица крестьян стали казаться ему давно знакомыми и добрыми. Он думал: "Какие хорошие люди! И как они любят меня, Анита - прекрасная и грешная". Маленький уродливый человечек плясал на столе, а Марку казалось, что это муха кружит у него под носом, и он все пытался отогнать ее.
      Только однажды крошечная песчинка попала в механизм веселья, колеса чуть не остановились. Тоненький голосок сказал ему на ухо: - Бегите отсюда, они задумали плохое.
      Марк удивленно поискал глазами. Испуганные глаза, носик пуговкой. Девочка, которая первой встретила его сегодня.
      - Что? - Марк пробовал подняться.
      Но Анита навалилась на него грудью и толкнула колеса. Песчинка выпала, колеса скрипнули и закрутились снова, еще быстрее.
      Последнее, что он помнил,- это как чернобородый стрелял из двустволки в потолок.
      Марк рывком сел Hat кровати. Только что он страшным усилием ноли вырвался из детства, где без устали кружился в полном одиночестве на карусельной лошадке. Пот застилал глаза, его мутило. Рядом спала женщина, старая и растрепанная. При виде ее Марка замутило еще больше. Он с трудом добрался до окна, открыл его и стал дышать прохладным ночным воздухом.
      Он проснулся от сознания, что пропускает очередной сеанс и от страшной догадки, которая вспыхнула в его сознании. Все мелочи, на которые он сразу не обрат ил внимания,- слова кнопсов, их смешки и косые взгляды,- сложились в одну картину. Он был обречен!
      Сеанс пропущен, но на всякий случай он включил рацию и стал ее настраивать. Сплошной треск стоял на всех диапазонах, гроза была близка, большая гроза, может быть, сам Юэль бродил где-то рядом, но не мог найти города. Если он появится до утра, это спасет Марка.
      Внезапно сквозь треск он услышал голос: - Плотин вызывает Марка, Плотин вызывает Марка...
      - Плотин, я слышу тебя. Марк отвечает. Прием.
      - Что с тобой, Марк? Ты пропустил время сеанса. Я вызываю тебя каждые полчаса. Что случилось? Прием.
      - Не знаю, Плотин. Это чересчур страшно, чтобы быть правдой. Я не могу сказать. Прием.
      - Но что? Ответь, Марк, что случилось? Прием.
      - Я хочу во всем убедиться и скажу потом. Прием.
      - Подожди. Откуда исходит опасность, от природы? Нет? От властей, нет? Тогда от кнопсов? Прием.
      - Я вступил с ними в контакт, и вначале все шло хорошо. Но здесь засуха и голод. Понимаешь? Прием.
      - Подожди, я почти ничего не слышу изза разрядов... (треск)... Ты должен... (треск)... Береги рацию... (треск)... Я их всех подорву за тебя...
      Больше Марк не расслышал ни слова. Он выключил рацию и посмотрел на звездное небо. Невидимая фигура Юэля встала между друзьями. Марку казалось, что у горизонта какая-то тень, передвигаясь, заслоняет одну звезду за другой. Но это только казалось, он знал: боги альмеков умерли.
      Он очнулся. Жить! Он будет бороться за себя! Они думают, что он просто кусок мяса, который можно бросить кому-то на съеденье. Но нет! Он был в корпусе "невидимок" и в эскадроне "мстителей", он многому там научился. Одна школа каторги чего стоит.