"Ралли" с прилежным рокотом отмерял свои километры, шлейф пыли тянулся по пустыне, Обнорски возвращался. "Все ложь, - думал он. - Ложь позади и ложь впереди. Мир искаженных понятий. Чиновники в министерстве играют в свои словесные игры, а дикари на свалке - в свои. И все довольны!" О, как ему хотелось домой, в город, в удобную квартиру с автономной очисткой воздуха.
      Ну что же он им скажет: "Извините, старики, я не буду больше. Дайте мне мой оклад, мой письменный стол. Я буду сидеть тихо".
      Вдруг кто-то показался впереди, шел размашисто и уверенно. Обнорски встрепенулся, иногда на самом дне отчаяния вдруг родится надежда. И он почувствовал сейчас не надежду даже, нет, а только предвкушение ее - легкий холодок под сердцем...
      Но это был старый знакомый - сумасшедший пророк, отмахавший в бодром темпе психа не одну сотню километров и по-прежнему полный энтузиазма. Обнорски остановил "Ралли" и приоткрыл дверь:
      - Может, ты пить хочешь?
      - И будешь проклят и ты, и дети твои... - старик излагал свою программу, обрадованный, что нашелся слушатель.
      - Ты знаешь, старина, это самые правдивые слова, которые я слышу за последнее вре339 мя, - ответил, подумав, молодой человек. - Я действительно проклят, вот только не знаю за что...
      Старик для пущей убедительности замахнулся на него палкой, и Обнорски поспешно захлопнул дверцу и дал газ. Но старик успелтаки, трахнул по капоту "Ралли" посохом - древним как мир.
      - Уж тебя-то, по крайней мере, я знаю, как зовут, - подумал Иван. Тебя зовут Илия!
      Он оглянулся. Старик стоял на дороге и размахивал палкой. Он кричал что-то вслед, но ничего не было слышно.
      Слова уносил ветер.
      ШАЛОСТЬ
      1
      Слюпи прилепился к скале и оглянулся.
      Под ним лежал город, раздетый и беспомощный перед нашествием песков, открытый движению пыли и ветров, пустой перекресток всех времен.
      Слюпи не торопясь активизировал свою сенсорную систему, прислушался. Погони не было. Внизу, в бетонном лабиринте, не вспыхивало ни единой искры живого сознания. Только голос мертвой материи исходил от почвы: шелест двигавшегося песка, потрескивание накаляемой скальной породы, далекий гром подземных обвалов.
      Планета, на которой для ремонта корабля остановились родичи Слюпи, была безжизненна многие тысячи лет. Она двигалась по странной вытянутой ороите вокруг звезды - красного карлика, то замерзая, то превращаясь в пекло.
      Сейчас планета приближалась к звезде, медленно обретая атмосферу из аммиака. Красное солнце почти не светило, но уже припекало.
      Слюпи переключился на инфракрасное зрение, чтобы лучше видеть.
      Погибшая цивилизация, ее характер, причины гибели не интересовали пришельцев - они торопились. Помимо ремонта они перестраивали корабль для временного смещения. Но Слюпи был любознателен. И сейчас его терзали два чувства: страх и любопытство. По словам взрослых, в таких городах некогда обитали демоны и злые колдуны. Они должны быть мертвы сейчас вместе со своим городом, но все равйо Слюпи боялся. Ведь он был всего лишь ребенком, непослушным мальчишкой, убежавшим от родителей, чтобы посмотреть на настоящий город демонов. Он стал спускаться.
      Он долго блуждал в каменном лабиринте, выдумать который могло лишь извращенное сознание чудовищ. Родичи Слюпи не строили городов, а родители говорили ему, что демоны делали города, чтобы мучить в них людей. Они пускали туда своих пленников, и те, блуждая в бетонных норах, гибли, удаляясь от источников энергии.
      Наконец Слюпи нашел то, что искал, и остановился, довольный. На открытой ровной площадке в пыли и пепле лежало множество черных, обугленных обломков одинаковой округлой формы. Слюпи снял с себя тускло блеснувшего "жука", похожего на украшение, и пустил его на один из этих кусков угля.
      "Жук", забавно перебирая металлическими ножками, пробежал, потом с шорохом стал зарываться в золу. Если он найдет хоть одну органическую клетку с неповрежденной рибосомой, внешний вид сгоревшего существа можно будет воссоздать.
      Слюпи приготовился к ожиданию. Он уже делал несколько попыток, но неудачно. "Жуки" цепляли что-то в этом море пепла и начинали воспроизводить ни на что не годные предметы. Ему же хотелось поиграть с живым существом.
      "Жуки" - ассемблеры, протеиновые ремонтные автоматы, - были единственной технологией родичей Слюпи, годной практически на все: от омоложения стариков до строительства космических фрегатов. Один из ассемблеров стащил Слюпи, сняв его с корабля на ремонтной площадке, и убежал в город.
      Послышался щелчок, и на куче пепла появился еще один "жук". Это означало, что ассемблер стал дублироваться, он прочитал одну клетку и приступил к работе. Вскоре появилось еще два "жука" - чтобы осуществить восстановление, нужна был масса ассемблеров по весу не меньше, чем вес объекта. А для этого им приходилось делиться подобно живой клетке.
      Вскоре "жуки" облепили весь остов. И вдруг - разбежались. Каждый знал, как "строить" одну молекулу, но строительный материал - нужные атомы - еще предстояло найти, выделить и собрать.
      Тысячи "жуков" проворно сновали вокруг, пробуя "на вкус" все, что им попадалось. Один даже "куснул" Слюпи за конечность.
      - Ну, ты, - возмутился тот. - Я тебе не материал...
      Наконец защитная матовая сфера закрыла обломок и трудившихся на нем "жуков", а когда она лопнула, Слюпи увидел странное существо. Высокое, на единственной опорной конечности, зато множество других, совершенно беспомощных, спускались вниз и бессильно переплетались.
      Слюпи чуть не взвизгнул от восторга: "Получилось!" Он ясно чувствовал, как в существе движется жизнь, светятся эмоции. Следующим невольным его возгласом было: "Ну и страшилище!"
      - Как мне тяжело, - подумало существо. - И где все остальные?
      Отрицательные эмоции захлестывали ожившее страшилище. Слюпи был вынужден отступить в сторону и затормозить свое восприятие, ему было неприятно.
      - Вот здесь был сад, и нас было много, - сказало дерево. - Как легко дышалось по утрам!
      На мгновение через сознание бедного обреченного существа Слюпи уловил частицу прошлого и стал ее вытягивать. Он увидел встающее солнце и множество подобных существ, которые просыпались и протягивали крохотные влажные ладошки к потоку тепла...
      - Как больно, - дерево раскачивалось. - Я сейчас, кажется, сгорю...
      И действительно, с легким хрустом и криком оно вспыхнуло и через мгновение превратилось в ту же груду пепла. "Жуки" стали поспешно складываться в один, главный.
      После восстановления существа могли некоторое время жить автономно и независимо от окружающей среды, но когда "жуки" отключались, в силу вступали местные условия, которые были, по-видимому, сейчас для этих существ смертельны.
      "Слабый вид, - рассуждал Слюпи, загребая оставшихся "жуков". Аборигены были неподвижны и полностью подвержены окружению. Понятно, почему они погибли".
      На родине Слюпи не было различия между флорой и фауной, все живые думали и защищались. Ассемблеры, восстанавливая клетки земного растения, нашли изъяны в его рибосоме и восполнили их по своей памяти. Получился мыслящий гибрид земного дерева и инопланетного. Но всех этих тонкостей Слюпи не улавливал, он двинулся дальше, новая игра волновала его и радовала.
      Вскоре он нашел нечто похожее на костяк, положил на него "жука" и, отодвинувшись в сторону, стал ждать. Спустя некоторое время возникла дымка, а кости шевельнулись. Колеблясь, дымка росла и наконец закрыла костяк и суетливых жуков. Потом защитный шар оторвался от почвы и лопнул, а там, где он был, уже находился оживленный демон.
      Обнаженная девушка сидела на мостовой, обхватив колени руками, волосы рассыпались по плечам, а глаза смотрели на Слюпи.
      - Кто ты такой? - сказала девушка, впрочем, Слюпи не воспринимал ни пола, ни возраста. Сказанное демоном блуждало где-то по цепям анализатора и никак не переводилось.
      Слюпи ясно осознал лишь одно: чувства, исходившие от демона. Пока это были страх и отвращение.
      - Давай играть, - мысленно предложил он демону, но не знал, понял ли тот его. Отрицательные эмоции захлестывали ожившее страшилище.
      - Я умерла и, конечно, в рай не попала, - сказала девушка и медленно подняла голову. - Так вот какое солнце в аду: красное, как кровь. Зачем ты разбудил меня, дьявол?
      Слюпи ничего не понял, кроме горя, исходившего от демона. Его анализатор напряженно работал, исследуя мыслительный аппарат, анализируя речь.
      - Все вокруг мертвы, а я жива. Зачем? - Она встала, тело ее белело даже в красно-черном свете. Слюпи был в замешательстве. Поток горестных эмоций в демоне нарастал. Необходимо было что-то предпринять. Демон оказался слабым, ранимым существом.
      - Мы называли смерть избавительницей от страданий. Неужели наша боль вечна и простирается даже за пределы смерти?
      Похоже, что Слюпи наконец нашел. Некое словосочетание, бессмысленное для него, но оно медленно всплывало в сознании страшилища.
      Слюпи спросил: - Зачем ты жил?
      И с удовольствием отметил появление у демона нового сильного чувства: удивления. Желая изменить ситуацию, он стал повторять эти слова, не имевшие смысла:
      - Зачем ты жил? Зачем ты жил? Зачем ты...
      - Ты спрашиваешь, демон, зачем я жила? Мокрица, разве ты поймешь?
      Бешеный поток обрушился на Слюпи, он затрепетал от непередаваемого наслаждения, так глубоки и ярки были воспоминания. Какая сильная эмоциональная жизнь была у этих демонов! Как они опасны на самом деле! Слюпи чувствовал, словно ветер наполняет его тело и оно становится легким и стремительным, словно один ликующий крик бросает его к небесам. Слюпи не был в состоянии осознать или найти аналогию ни одному из воспоминаний демона. Но он и не хотел. Он лишь впитывал в себя, воспринимал, был резонатором, оболочкой музыкального инструмента, в котором ликовала, пела чужая жизнь.
      Он видел чужими глазами прекрасный город под голубым и ласковым небом. Кто-то взял его руку, и он почувствовал, как его душа через демона сливается с кем-то. Единение, родство, слияние и сладкая беззащитность - все это переплеталось и звучало. Новизна, странность ощущений потрясла Слюпи, ему казалось, что он околдован, попал в плен к демону...
      - Ты спрашиваешь, зачем я жила? Знай же: я любила!
      Она хотела сказать еще что-то, но судорога свела ей горло, лицо изменило цвет, глаза расширились. Слюпи поспешно отключил свое восприятие, иначе можно было принять смерть.
      Она упала на мостовую, скрюченное тело пошло огромными волдырями ожогов, которые лопались. Потом тело демона стало раздуваться и кости появились из-под мяса. Под палящим солнцем все снова превратилось в пепел и кости.
      Слюпи приблизился, нашел в пепле оставшихся "жуков". Ядовитая атмосфера и высокая температура убивала демонов мгновенно, как только общее защитное поле "жуков" ослабевало.
      Слюпи посмотрел на то, что осталось от демона, стряхнул пепел с последнего "жука". Он не испытывал жалости: слишком чуждой была для него эта форма жизни. Нельзя жалеть то, что не понимаешь. Слюпи направился дальше, он был доволен. Редкое развлечение!
      Вскоре он нашел нужный костяк и привел "жука" в действие. Когда матовая оболочка распалась, Слюпи увидел, что демон уже стоит, опираясь конечностью о стену. Этот был совсем иного вида, чем первые два, - вместо шерсти на голове у этого блестела кожа, натянутая на череп. Слюпи чувствовал, как одиночество и беспомощность охватывают странное существо.
      Пожилой мужчина огляделся, увидел Слюпи и содрогнулся:
      - Так вот чем все закончилось. Людей всегда интересовало, каким будет конец света. A я узнал, вот только рассказать некому. А это что за жаба?
      Слюпи решил не тратить времени зря и спросил: - Зачем ты жил? Давай играть!
      - Скажи мне, жаба, что это было? Война? Aх да, что-то с солнцем...
      - Зачем ты жил? Давай играть! Зачем...
      - Зачем я жил? Сложные вопросы ты задаешь! Что тебе сказать? Жена? Работа?
      Он задумался. Слюпи видел длинные коридоры, столы, бумаги... Лица демонов, как размытые белые пятна, скучные, нудные, надоевшие. Демоны рождали слова, мысли их были так же скучны, как пыль на бумагах, как шорох. Слюпи был разочарован, этот демон вспоминал лишь скуку, но она и так была хорошо знакома Слюпи. Мучаясь, он сказал:
      - Не то, другое. Зачем ты жил?
      Мужчина вспоминал. Вдруг в глубине и мраке появилась ослепительная точка, которая стала стремительно расти и вскоре залила светом душу демона и все вокруг. Слюпи вскрикнул от удовольствия и присосался к ощущениям демона.
      Он ясно увидел, что демон, вернее не он, а его копия, маленький миленький демончик радостно тянется к нему и что-то лепечет. Слюпи затрепетал от наслаждения: у него был маленький слюпчонок, которого хочется ласкать, ласкать...
      Мужчина поднял ребенка на руки и поцеловал его в глаза, тот радостно смеялся, цеплялся ручонками за волосы. Мужчина подбросил его вверх: какое счастье! Потом он баюкал ребенка, учил его ходить, он звал его тихо и ласково: не бойся, иди, мой мальчик! Острая жалость и гордость говорили в нем.
      - Зачем я жил, спрашиваешь? У меня был сын! - прозвучало, как отдаленный гром. - Если ты способен это понять. У меня был мой мальчик! Но что с ним? Где он?
      Тревога вспыхнула в демоне, и Слюпи поспешно отключился. Демон стал делать беспорядочные движения, заметался на месте, потом побежал по улице. Но конец действия ассемблеров и беспощадное солнце быстро сделали свое дело. Слюпи бочком подобрался к нему и забрал "жука". Это что-то новое! Этот демон был определенно хорош, он не обманул ожидания.
      Слюпи долго искал следующий костяк, он привередничал, отказывал одному за другим в оживлении по едва заметным признакам. Им руководило чутье, словно он занимался этим делом всю жизнь. Игра ему нравилась, он не торопился. Вокруг лежали тысячи неиспользованных возможностей, тысячи душ, смешанных с пеплом, хранили в себе нечто неповторимое и неожиданное.
      Слюпи вспомнил, о чем говорили взрослые.
      Единственный "жук", оставленный на планете, без конца дублируясь, сможет за тысячу лет оживить здесь всех, кто когда-либо жил, и воспроизвести всю природу в первозданной чистоте. Но именно этого взрослые опасались: цивилизация наверняка была агрессивной и ухитрилась сама отравить себя. На этот случай существовал запрет на восстановление.
      Наконец на краю гигантского разлома почвы Слюпи остановился: ему понравился крупный пропорциональный костяк, лежавший поперек механизмов самого примитивного вида.
      Этот механизм, по-видимому, средство передвижения, состоял из открытой платформы, несложного пульта управления и двух десятков колес.
      Слюпи привел в действие ассемблер. Вскоре из-под лопнувшей оболочки появился призрак, одетый в плоть. Но этот демон имел иной вид, чем первые два.
      Юноша сел и оперся рукой на пульт. Сильное тренированное тело его напряглось, он внимательно огляделся.
      И снова Слюпи был удивлен - демон не испытывал отрицательных эмоций. Под оболочкой вторичных, мало значащих чувств Слюпи уловил работу развитого мыслительного аппарата, спокойно оценивавшего обстановку. Слюпи сказал:
      - Давай играть!
      - Давай! - внезапно понял его демон и достал из-под пульта что-то металлическое. Слюпи мгновенно отметил рост уверенности демона и опасность, исходившую от предмета - это было оружие. Он бросился на демона, но его когтистые лапы лишь царапнули по невидимой преграде защитного поля. Откуда оно взялось?
      Слюпи жалобно заскулил и заметался. Случилось то, в чем его предостерегали родители: демон вырвался из-под контроля, он вооружен и защищен. Анализатор Слюпи лихорадочно заработал, исследуя природу незнакомого поля.
      Он постарался успокоиться. В конце концов жить демону осталось немного...
      - Ты напал на меня? Почему? Это ты все натворил? - спросил юноша, показывая вокруг себя излучателем. Но слова его застревали гдето в анализаторе, смысл их доходил до Слюпи лишь частично. Но он отмечал одновременно рост уверенности демона. Значит, ситуация развивается не в пользу Слюпи.
      - Вы, наверное, могущественная Раса. Откуда вы прилетели? Что здесь ищете? - Юноша направил на Слюпи излучатель. И тот, отметив рост опасности, мгновенно сжался в сверхплотный комок, чтобы отразить удар.
      - Ага, сообразил! Умный парень! Так вот, я думаю, что мы сможем договориться. Смотри, я убираю излучатель. Понимаешь?
      Опасность миновала, оружие исчезло. Слюпи был удивлен. Демоны были, злы и не упускали случая, чтобы нанести вред, но демон не сделал этого. Почему? Анализатор молчал, а проклятое время текло медленно, демон не умирал.
      - В обмен на твою жизнь я хочу знать, как вы это проделываете. Я имею в виду воскресение.
      Ассемблер! Слюпи забыл о нем, а "жуки" уже сложились, и главный остался за защитной оболочкой у демона. Даже если демон умрет, ассемблер останется недоступным для Слюпи.
      Он будет периодически включаться, и демон будет снова и снова оживать. Говорили же ему родители: не трогай "жуков"! Слюпи снова заметался в панике.
      - Так все дело в этой небольшой вещице? - догадался юноша, беря в руки "жука". - Спасибо, приятель! Постой, а почему я так хорошо тебя понимаю? Вижу прошлое и будущее...
      Что за новые способности. Все! Сейчас демон бессмертен. От отчаяния Слюпи сделал то, на что в здравом рассудке никогда бы не решился. Моментально сжавшись, он с силой распрямился, стремительно бросившись на основание машины. Таранный удар был так страшен, что многотонная машина треснула посредине, разломалась пополам и соскользнула в пропасть. Сознание Слюпи зафиксировало одновременно вспышку ужаса демона и разряд, прорезавший небо над Слюпи.
      По тяжелая машина уже падала, катилась в трещину, увлекая за собой лавину камней, вызывая подземный гром.
      Прилепившись на самом краю пропасти, Слюпи слушал, как замирают ужас и отчаяние демона, как угасает, мигая и сопротивляясь, его жизнь где-то в глубине камня. Вот погасла и последняя искра сознания. Слюни снова был один в ледяной пустыне. Она была раскалена солнцем, но от нее на Слюни веяло холодом.
      В ней не было больше жизни.
      Слюпи медленно приходил в себя, пережитое потрясение лишило его сил. Он беспомощно лепился к скале на краю бездны. Одиночество и тоска все сильнее охватывали его. Ему стало казаться, что он один на всем свете, что мрак трещины притягивает его.
      Но вдруг кто-то позвал его по имени. Слюпи словно очнулся, прислушался и уловил искаженную расстоянием мыслеграмму отца:
      - Слюпи, негодный мальчишка, где ты?
      Отец искал его и, казалось, сердился, но за оболочкой досады Слюпи уловил доброту. Мальчишка почувствовал силы, но не рисковал пока отлепиться от скалы, боясь упасть.
      - Ну и задам же я ему! - говорил отец матери, и Слюпи уловил их общую тревогу за него. Он чуть не заплакал от радости и жалости к себе. Он больше никогда не убежит от родителей, пусть только его заберут отсюда!
      - Ты зря волнуешься. Мы достаточно могущественны, а Слюпи достаточно взрослый, чтобы ему ничто не угрожало на этой свалке мусора, - отвечала мать.
      - Мы ничего не знаем о погибшей цивилизации, и в этом опасность. Мальчишка никого не слушает и вечно таскает приборы, балуется с ними. Он может, например, наткнуться на атомную бомбу и спровоцировать деление. У него еще мало опыта, в он не успеет защититься от взрыва!
      - Все дело в том. что ты мало занимаешься eго обучением. Ему пора бы знать все методы индивидуальной защиты.
      - Дело в том, что ты совсем не занимаешься его воспитанием. Если бы он имел достаточно материнской ласки, то не бегал бы куда глаза глядят.
      - Постой, а почему ты думаешь, что я одна должна заниматься его воспитанием?..
      Человек очнулся от боли. Левая рука не действовала, бок страшно болел. Но он был жив, и это удивило его. Под защитную оболочку из прозрачного пластика с шипением проникал кислород - от сотрясения сработала аварийная система. Здесь, в глубине трещины, было не так жарко. Падая, вездеход зацепился за выступ скалы, а лавина прошла стороной.
      Это спасло его.
      Он был плотно зажат сорванными сидениями и решил не двигаться, чтобы набраться сил.
      Пока он не мог осознать всего, что с ним произошло, но в нем крепла уверенность, что все будет хорошо. Он нашел в темноте и прижал к себе здоровой рукой бесценную вещь - воскреситель.
      Он смотрел вверх, откуда сочился скудный розовый свет, и думал, что так, наверное, проникает свет утра к зерну, лежащему в почве.
      В человеке медленно поднималось и крепло неведомое раньше чувство своего предназначения. То же, должно быть, испытывает зерно во мраке почвы, прежде чем прорасти навстречу дню.
      ЗЕЛЕНЫЙ ДОМ
      Колонна уходила от преследования, путая следы, блуждая меж низких, срезанных холмов. Буря тяжелой поступью шла по пятам.
      Километровые пылевые столбы шагали позади, оранжевые молнии змеились по ним, сбегая вниз. Песок уже начинал течь под гусеницами и колесами, а противосолевые стальные щиты тихонько позванивали от ударов первых летучих песчинок и крупинок соли.
      В голове колонны, трамбуя песок широкими гусеницами и ведя всех на прицепе, шел Большой Папа. За ним, неловко переваливаясь с боку на бок, увязая в песке маленькими колесами, ковыляла Добрая Матушка. Третьим следовал Длинный Брат, единственная рука его как всегда грозила небу. Далее, сцепившись, друг за другом, двигались остальные - невероятная мешанина средств передвижения, начиная с роскошных лимузинов, давно утративших способность к движению, и кончая деревянными повозками-волокушами, крытыми холстом. Последним был фургон Лежли, фургон неизвестного цвета, в котором обитал Грех.
      Сам Лежли, мужчина средних лет, заросший щетиной, одиноко торчал на ступеньках фургона. Грех не пускал его внутрь, и Лежли приходилось жить на трех ступеньках. Горячий ветер с режущим песком давно загнал всех людей в глубину железных коробок, лишь Лежли, замотанный тряпкой по самую макушку, отворачивал от него лицо и прятал глаза. Когда-то он был ткачом, но давно бросил это занятие и стал позором и проклятием общины. Лежли ни за что на свете не хотел отказаться от своего греха, обитающего в фургоне неизвестного цвета, и этим приносил всем несчастье.
      И сейчас вместе с бурей их преследовали "ушедшие". Лежли иногда поднимал голову, осматривая сумрачный горизонт и небо, прозрачное перед бурей. Сегодня "ушедшие" напали на них сверху, и они едва отбились. Длинный Брат отогнал их своим громом и единственной рукой. Потом буря встала за ними, и частокол молний укрыл общину. Но надолго ли?
      Впереди, над пологими холмами, в пепельной дымке появилась темная полоса. Лежли понял, куда их ведет Большой Папа. Там кончалось плато, по которому они двигались, и начиналась материковая плита. Скальная порода ее была изъедена и разломана. В одной из гигантских трещин, по которым стекают песчаные реки, капитан решил укрыть колонну. "Ушедшие" не найдут их там, но буря...
      Лежли вздохнул. Если буря застанет их в трещине, то песчаная река повернет вспять и их засыплет, затянет песком. Капитан боится "ушедших" больше, чем бури. Кто знает, может быть, он и прав. Буря, во всяком случае, привычнее, чем "ушедшие", которые вернулись на Землю через сотни лет. Подумав об этом, Лежли оглянулся на пылевые столбы, одетые в молнии.
      Когда буря миновала их, а жара спала, обитатели колонны стали подавать признаки жизни. Лежли наблюдал, как открываются люки и дверцы, как появляются люди, сонные и сердитые. Они отгребали песок, откапывая свои "дома", веревками привязывали их к скале, чтобы не "уплыть" обратно на плато. Из Большого Папы - гигантского вездехода - вылез Капитан, седой старик, всегда державшийся неестест венно прямо, и пошел идоль колонны, осмат ривая ее и здороваясь с людьми. Лежли знал, что Капитан не дойдет до него, но ждал, готовясь заговорить.
      Настало время ужина, люди, захватив с собой чашки, спешили к Доброй Матушке. Она довольно пыхтела, готовая выдать пищу-хлерровую похлебку. Тысячи лепестков ее были раскрыты и трепетали, по стеклянным трубкам в бурой жиже бежали пузырьки. Теплый запах похлебки поплыл над колонной, послышались веселые голоса.
      Лежли не торопился, похлебку ему выдадут последнему. Так решил Капитан, и все были согласны. Последние порции часто были несъедобными, но Лежли не жаловался. Все были так озлоблены на него за Грех, что могли просто бросить его в пустыне вместе с его фургоном, После ужина, как обычно, вся община собралась возле Большого Папы. Наступил вечер, камни и песок быстро отдавали тепло, стремительный сухой холод падал с неба, казалось, белые звезды роняют свое ледяное дыхание на землю. Люди прижимались к огромному капоту Папы, он был всегда теплым, даже в самую холодную ночь. Матушка засыпала, трубки ее подернулись пленкой, лепестки сложились. Она съежилась, примолкла. Люди говорили об "ушедших", которые вернулись.
      - Они ушли давно. Так давно, что этого не помнят даже самые древние старики, - говорил нараспев Капитан. - Они ушли на небо, оторвавшись от Земли, и были наказаны. Все видели их сегодня, они железные и пустые внутри. Руки у них превратились в рычаги, глаза - в стеклянные шары, а внутренности сгорели от желания и гордыни. Они словно тени, одетые в железо. Как иначе они могли бы летать?
      - Выходит, после смерти и мы превратимся в "ушедших"? - спросил, кашляя, Уштли.
      Ему никто не ответил.
      - Предки завещали нам оставаться такими, как они, людьми из мяса и крови, и не отрываться от Земли, - продолжал Капитан.
      - А что хотят от нас "ушедшие"? - прервал его опять Уштли. Но на него никто не рассердился. Все знали, что он скоро умрет.
      - Этого не знает никто. Впрочем, я думаю, что для покрывших себя позором или согрешивших естественно желание запятнать и других. - ответил Капитан, и все обернулись к Лежли. - Мы твердо знаем, что хотим: жить как живем, оставаясь людьми на Земле. А с предателями, бросившими ее в трудное время, не хотим иметь ничего общего!
      - Сверху, наверное, далеко видно, - сказал мечтательно Уштли. - Когда мой труп высохнет в песке, разве моя тень не поднимется вверх? Или кости удержат ее? Я хотел бы посмотреть на мир сверху. Где кончается Земля?
      - Земля словно огромная чаша, круглые края которой поднимаются высоко к небу, - объяснил Капитан, указывая туда, где звезды скрывались за материковыми горами. - Поэтому еще никому не удавалось заглянуть через ее край. Чаша Земли плавает в океане хлерра, а он налит в другую, еще большую чашу. И так далее, без конца.
      Капитан говорил об этом каждый вечер, и всегда его слова вызывали оживление слушателей, никогда не евших досыта. Лишь Уштли остался спокойным:
      - Выходит, богатство прямо у нас под ногами? Нужно лишь пробить скорлупу Земли?
      - А в эту чашу, по стенам которой мы ползаем и живем, - продолжал Капитан, - налит воздух и ветер, и бури с молниями, жар и холод, ночь и звезды, на которых укрылись "ушедшие".
      Люди обратили к звездам красные, изъеденные солью глаза, и Лежли подумал, что сегодня им приснится счастливый сон: океан хлерровой похлебки. Он ждал, когда они разойдутся, чтобы вернуться к своему Греху.
      Площадка перед Папой пустела, люди уходили в темноту. Лежли встал, но неожиданно Капитан остановил его.
      - Ты знаешь, Лежли, что многие хотели бы избавиться от тебя и твоего фургона, - говорил Капитан, и Лежли, как всегда, казалось, что движутся лишь его губы, а лицо неподвижно как маска. - Я против этого, потому что ты такой же человек, как и мы, а нас осталось мало. Нам сегодня повезло: мы отбились и буря прошла стороной. Не испорти этого, не насылай на нас невезение. Сегодня не нужно ходить в фургон. Я тебя предупредил.
      Лежли знал, что пойдет, но согласно кивал, глядя под ноги. Это или нечто подобное Капитан говорил ему каждый вечер, поэтому слова мало значили. Важен был ритуал, просто Капитан должен был предупреждать, а Лежли выслушивать, от этого людям спокойней засыпалось.
      Лежли давно свыкся с ролью отщепенца, именем которого пугают детей. В конце концов, быть падшим человеком - это способ зарабатывать порцию похлебки. Не осознаваемые ими законы, формировавшие племя, неумолимо требовали выделения полюсов-символов. И Лежли выпало оказаться одним из них, противоположным Капитану. Сознание общины приходило в движение и подобно электролиту невидимо текло от одного из них к другому, а затем обратно, и так без конца...
      Подходя к своему дому, он услышал скрип песка и кашель. Уштли одиноко бродил вокруг фургона, трогая его руками. Это было неприятно Лежли.
      - Я к тебе в гости, - начал смущенно Уштли. - Удивлен? А когда-то мы были друзьями. Кхе-кхе. Проклятая сухость высосала из меня влагу, кровь во мне стала густой и медленной, а дыхание застревает в горле. Все считают, что я скоро умру. А ты как думаешь?
      Лежли подавленно молчал. Он говорил так редко, что начать разговор стоило для него больших усилий.
      - Молчишь? А когда-то был языкастым. И я был другим, сильным и веселым. В молодости все было иначе. Помнишь, как бегали к девочкам? Куда все девалось? Час мой близок, но, как назло, меня стали одолевать вопросы. Мне страшно, что я умру, не узнав всего, что мог бы узнать. Понимаешь? Давай сядем.
      Они сели друг против друга: Лежли на ступень, Уилли - на песок. Когда Уштли кашлял, тело его раскачивалось в темноте.
      - Я пришел к тебе, как к старому другу, с просьбой, - говорил Уштли. Покажи мне твой Грех! Терять мне нечего. Пусти меня в Фургон!
      Лежли был потрясен, за многие годы это был первый человек, который не боялся Фургона.
      - Нет, невозможно, - Лежли затряс головой. - Я не могу тебе объяснить, но так делать нельзя.
      - Я прошу тебя перед смертью, Лежли. Новые несчастья мне уже не повредят, я никому не расскажу, что был у тебя. Я должен узнать и испытать это. На двери Фургона нарисованы знаки, которые я часто видел в молодости. И цвет этот я помню, это цвет молодости.